чают воду из моря в море.
   - Что вы намерены предпринимать дальше?
   Главком ВМФ пожал плечами. Сказать было нечего.
   - Другие возможности спасения экипажа есть?
   Самохвалов опустил голову.
   - Я-ясно, - тихо протянул Президент. - Значит, все кончено?
   -  Владимир   Владимирович,   -   вмешался   Кацнельсон,   отвечающий   в
правительстве  за  военно-промышленный  комплекс,  -   мы   проанализировали
акустические сигналы и можем почти со  стопроцентной  уверенностью  сказать,
что экипаж погиб в течение нескольких  минут  после  взрыва.  Даже  если  бы
водолазы вошли в лодку, то живых там уже не обнаружили бы...  Те  шумы,  что
слышны изнутри корпуса, это не сигналы, а треск разрушающихся конструкций.
   - Почему раньше вы этого не говорили? - набычился Штази.
   - На подробный анализ требуется время...
   - Но мизерные шансы все же есть?
   - Увы... Давление и температура внутри "Мценска" таковы, что  человек  не
выдержит больше пары часов. Придется признать, что наши  попытки  изначально
были  обречены  на  неудачу,  -  Илья  Иосифович  изобразил  на  своем  лице
вселенскую скорбь, свойственную представителям  весьма  определенной  нации,
шмыгнул носом и полуприкрыл выпученные глазки.
   Президент побарабанил пальцами по столешнице.
   Его опять подставили.
   Сначала уверяли в том, что справятся собственными  силами,  потом  искали
мифическую "субмарину НАТО", якобы протаранившую "Мценск", затем воззвали  о
помощи к норвежцам и англичанам, а теперь разводят руками. Глава Государства
потерял почти пять суток. "Мценск"  утонул  в  субботу,  пятого  августа.  А
сейчас уже четверг. И за все эти дни, ожидая благих вестей с  места  аварии,
Президент не давал интервью и не встречался с журналистами, намереваясь дать
подробную и аргументированную фактами, а не домыслами пресс-конференцию  уже
после вскрытия аварийного  люка  и  извлечения  хотя  бы  одного  спасшегося
моряка.
   Такое поведение ему было рекомендовано всеми. И Главой  Администрации,  и
имиджмейкерами,  и  Секретарем  Совета  Безопасности,  и  даже   собственной
супругой. Штази сделал выбор и проиграл. Что делать теперь, он не знал.  Как
себя ни веди, все плохо.
   - Общество необходимо подготовить, - заявил Хомячков.
   Президент повернулся к помощнику Главы Администрации.
   - Поясните.
   - Мы не можем, ронять авторитет власти, -  несмотря  на  свой  достаточно
юный для высокой должности возраст, Слава был прожженным царедворцем и давно
мыслил только бюрократически-византийскими категориями. - Нельзя просто  так
выступить и заявить, что спасательная  операция  прекращается.  Ваш  рейтинг
мгновенно упадет. Требуется один-два дня для разруливания ситуации.
   Стальевич с удовлетворением посмотрел на своего молодого помощника.
   Приятно  сознавать,  что  протеже  поддерживающей   Главу   Администрации
финансовой группы, возглавляемой Семисвечко, оправдывает возложенные на него
надежды. Вежлив, почтителен, высказывает свое мнение только тогда, когда это
не вредит общему делу.
   - Что вы предлагаете?
   - Я думаю, что сейчас следует действовать в двух направлениях, - Хомячков
положил  перед  собой  заранее  приготовленный  черновой  вариант  плана.  -
Во-первых, окончательно определиться с версиями аварии, и,  во-вторых,  дать
слово проверенным экспертам, которые мягко объяснят народу, что сделано  все
возможное  и  вины  правительства  и  вас  лично  в  отсутствии  результатов
спасательной операции нет. Примеров можно привести кучу.
   Президент исподлобья взглянул на напрягшегося Кацнельсона.
   - Специалисты будут готовы определиться с версиями завтра днем, -  быстро
сказал Илья Иосифович. - Работа почти завершена...
   - А эксперты? - подал голос Секретарь Совбеза.
   - Командующему Северным флотом выступать нельзя, -  изрек  Самохвалов.  -
Предлагаю начштаба Яцыка. Он  бывший  подводник,  пользуется  авторитетом  в
среде моряков...
   Хомячков согласно закивал.
   Прорабатывая свой план, он рассчитывал именно на эту креатуру.  Начальник
штаба  Северного  флота  сделает  все  возможное,  чтобы   прикрыть   своего
непосредственного начальника Зотова. А тот,  в  свою  очередь,  отблагодарит
спасителя Славу. Хомячков уже оговорил со Стальевичем, что они потребуют  от
адмирала за свое вмешательство в ситуацию.
   -  Возможно  также  интервью  с  отставными   адмиралами,   -   предложил
Кацнельсон, переживший несколько неприятных секунд, когда Президент  смотрел
ему прямо в глаза.  -  С  бывшими  командующими  Балтийским  и  Черноморским
флотами. И с несколькими командирами дивизий...
   Секретарь  Совбеза  почти  незаметно   поморщился.   Бывший   командующий
Черноморским флотом адмирал Балдин уже проявил себя, выступив по телевидению
с дикой версией тарана "Мценска" сухогрузом ледокольного типа, приписанным к
Мурманскому пароходству. Причем этот "крупный специалист" в  своем  интервью
снабдил ледокол бульбом ,   чем   вызвал
непонимание у всех моряков, так или иначе связанных с торговым  флотом.  Ибо
на ледоколах бульба нет в принципе. Как  и  не  бывает  никаких  посторонних
судов в районе военных учений.
   Настроение у Секретаря Совбеза оставляло желать лучшего.
   Как только  с  Северного  флота  пришло  известие  об  аварии  подводного
ракетоносца, Сергей Петрович Иванцов заподозрил неладное и дал команду своим
подчиненным  досконально  разобраться  в  причинах  катастрофы.  Те  провели
собственное расследование  и  доложили,  что  половины  документов,  могущих
пролить свет на обстоятельства происшедшего,  нет  в  наличии,  а  остальным
верить нельзя.
   Даже акт технической комиссии, составленный перед выходом лодки  в  море,
содержал не более половины правдивой информации.  На  "Мценске",  как  стало
известно  из  опроса  берегового  персонала  военной   базы,   отсутствовали
регенерационные патроны, аварийный буй  по  причине  короткого  замыкания  в
электропроводке  был  отключен,  половину  торпедного  боезапаса  так  и  не
выгрузили из первого отсека.
   Нормальный капитан на подобной посудине в море не выйдет.
   Однако субмарина на учения пошла. Из  этого  Иванцов  сделал  вывод,  что
капитану приказали закрыть глаза на недокомплект средств спасения и вынудили
отправиться в квадрат, где и произошла катастрофа.
   Приказать могли двое: Зотов и Яцык. Они же прилагали  все  усилия,  чтобы
представить аварию результатом злонамеренных действий иностранной подлодки.
   Версию о самопроизвольном взрыве  "экспериментальной  торпеды"  Секретарь
Совбеза отмел сразу. Для этого ему потребовалось лишь  позвонить  начальнику
испытательного полигона и выяснить, что новых торпед на флот не поставлялось
более четырех дет. Не говоря уже о  свежих  разработках.  Денег,  выделяемых
инженерным подразделениям, едва-едва хватало на выплату зарплаты сотрудникам
и оплату электроэнергии. Все изобретения и усовершенствования оставались  на
бумаге, даже без изготовления макетов.
   Иванцов отвернул голову, чтобы  сидящий  напротив  него  Главком  ВМФ  не
заметил злого огонька, промелькнувшего в глазах Секретаря Совбеза.
   - Где  в  данный  момент  находятся  лодки  НАТО?  -  спросил  Президент.
Самохвалов зашелестел картой.
   - На час дня сегодня две лодки типа "Лос-Анджелес", замеченные  у  границ
полигона,  направляются  в  порты  Великобритании.   Одна   субмарина   пока
неизвестной  принадлежности  встала  в  Норвегии.  Предположительно   -   на
ремонт...
   -  На  плановый  ремонт,  -  спокойно  уточнил  Иванцов.  -  О  нем  была
договоренность еще три месяца назад.
   - Нам это пока неизвестно, - Главком ВМФ сжал зубы.
   - У нас нет объективных данных, - на помощь Главкому пришел Кацнельсон.
   - А когда они будут? - внятно спросил Штази.
   - Это вопрос к Внешней  разведке  и  ФАПСИ,  -  нашелся  вице-премьер.  -
Необходимо дать им поручение выяснить детали ремонта.
   - Министр обороны хотел сделать официальный запрос в НАТО по поводу  этих
лодок, - встрепенулся Глава Администрации. - В принципе,  если  они  ни  при
чем, то могут разрешить внешний осмотр корпусов.
   - Сомневаюсь, - покачал головой Иванцов. - Американцы никогда  и  ни  при
каких обстоятельствах не то что не дают  производить  осмотры,  но  даже  не
комментируют  действия  своих  подводников.  Это  закон.   Другое   дело   -
проследить, не будет ли в  самом  ближайшем  будущем  смещения  с  должности
какого-нибудь капитана.
   - Скорее кого-нибудь наградят, - буркнул Самохвалов.
   - Ошибаетесь, - Секретарь Совбеза разозлился на  Главкома,  но  не  подал
виду. - По правилам ВМС США, капитан, допустивший опасное сближение  с  иным
кораблем, в результате чего произошла авария, списывается на берег. И тут не
играют роль никакие заслуги. Я думал, что вам это известно...
   Самохвалов индифферентно уставился в стену позади Иванцова.
   Признавать собственное поражение в споре с  этим  сухощавым  фээсбэшником
ему не хотелось. Лучше сделать вид, что не имеешь  желания  дискутировать  с
дилетантом, а затем попытаться  подложить  Иванцову  какую-нибудь  свинью  и
дискредитировать его в глазах Президента.
   Главком ВМФ давно забыл  про  честь  морского  офицера  и  превратился  в
суетливого интригана, озабоченного лишь тем, чтобы на бумаге  его  ведомство
выглядело на пять баллов. Что на самом деле происходило с  флотом,  в  каких
условиях жили семьи офицеров и мичманов, насколько им задерживали их  и  так
скудную зарплату, Самохвалова не волновало. У него уже  была  четырехэтажная
дача из белого итальянского кирпича с двумя лифтами и подземным гаражом на '
шесть машин в районе Рублевского шоссе, и два десятка фирм,  оформленных  на
ближайших родственников. Так что перспектива ухода в отставку  его  особенно
не пугала.
   Неприятно, конечно, но пережить можно. По крайней мере без  куска  белого
хлеба с толстым слоем масла он не останется. И связи в правительстве  никуда
не денутся.
   Однако при новом Президенте Главком ВМФ чувствовал себя немного  неуютно.
Штази посадил на высокие посты своих дружков по работе в  разведке,  которые
проводят совсем не ту политику,  к  которой  привыкли  Самохвалов,  Зотов  и
подобные им военачальники.
   Раньше было проще.
   И безопаснее.
   Всегда  можно  было  договориться   с   премьер-министром   о   выделении
дополнительных средств на экстренные нужды и полгода-год покрутить денежки в
дружественных Владимиру Сергеевичу банках.
   Теперь иначе.
   Конечно,  кристальной  честностью  нынешний  Председатель   правительства
России не отличается. Недаром в народе его кличут "Миша Два Процента",  имея
в виду, что премьер  всегда  берет  именно  эту  маржу  за  свое  участие  в
сомнительных сделках. Но интересы нового главы правительства не совпадают  с
интересами  той  группы,  к  которой  традиционно  тяготел   Самохвалов.   И
обращаться к премьеру напрямую уже  не  получается.  Соответственно,  падают
доходы Главкома.
   Слава Богу, удалось  пропихнуть  на  место  председателя  Счетной  Палаты
экс-премьера Степашко. Тот мужик  свой,  всегда  с  пониманием  относился  к
нуждам высшего армейского руководства. И сейчас  не  подводит,  вовремя  "не
замечает" двусмысленные документы и заранее предупреждает о проверках.
   Но все же боязно...
   - Ясно, - подвел итог Президент. - Александр Стальевич, готовьте  указ  о
награждении экипажа. Капитану - Героя России, остальным -  ордена  Мужества.
Илья Иосифович и Владимир Сергеевич сегодня вылетают в  Североморск.  Хватит
тут сидеть. На месте осмотритесь и доложите...
   Главком ВМФ облегченно выдохнул воздух. Его  опасения  не  подтвердились.
Штази не стал требовать крови и срывать погоны.
   - Далее... К завтрашнему утру у меня на  столе  должна  лежать  служебная
записка с перечислением всех  возможных  причин  катастрофы  и  утвержденный
список членов госкомиссии. Равно как и первые  прикидки  по  подъему  лодки.
Метод, сроки, кто исполняет. Вс„, все  свободны,  за  исключением  Секретаря
Совета Безопасности...

***

   Дмитрий Чернов  свернул  с  Загородного  проспекта  на  Можайскую  улицу,
проехал пару сотен метров и  притормозил,  разглядывая  разворачивающуюся  у
дома номер восемнадцать сцену.
   Трое краснолицых патрульных заталкивали в  "собачник"  милицейского  УАЗа
сопротивляющегося длинноволосого парня в порванных джинсах и  ярко-оранжевой
рубахе.
   Гоблин  опустил стекло на водительской дверце
своего новенького джипа "гранд-чероки".
   - Как вы смеете!  -  донесся  крик  трепыхающегося  задерживаемого.  -  Я
заместитель главного редактора! Вы не имеете права!
   В ответ один из патрульных ловко врезал парню дубинкой пониже спины.
   Тот взвизгнул от неожиданности и разжал руки, которыми цеплялся за  кузов
"мусоровоза". Хлопнула дверца "собачника".
   Журналист выбрался из автомобиля и подошел к молоденькому  лейтенанту,  с
которым познакомился месяца два назад, когда по  заданию  редакции  описывал
работу батальона патрульно-постовой службы. В тот день какая-то  проходившая
мимо них халда неожиданно попыталась стукнуть милиционера по голове авоськой
с  бутылочками  овсяной  спиртовой  настойки,  но  Чернов  перехватил   руку
алкоголицы и тем самым спас лейтенанта от черепно-мозговой травмы.
   В  процессе  блиц-допроса,  устроенного   халде,   выяснилось,   что   та
принадлежала к немногочисленному племени  российской  интеллигенции  и  даже
подвизалась в одном издательстве, выпускающем детскую литературу. А аптечные
препараты
   Использовала  для  "раскрепощения  творческого   начала",   принимая   по
полфлакончика каждые пятнадцать минут. Вставший на ее пути лейтенант милиции
показался истово верующей интеллигентке-алкоголичке "воплощением дьявола", и
она решила любым способом "прервать цепь его злодеяний", даже  если  бы  для
этого ей пришлось лишиться ценного спиртосодержащего продукта...
   - Здорово, Леша.
   - А-а, Дима! - обрадовался лейтенант. - Каким ветром?
   - Мимо проезжал, - Гоблин с интересом посмотрел на печальное лицо  парня,
выглядывавшего на улицу из-за решетки. - Чо это вы тут делаете?
   -  Проводим  задержание  особо  опасного  преступника,  -  гордо  ответил
лейтенант.
   - Этого?
   - Ага...
   - И кто он?
   - - Убийца Гришечкин. Чернов хрюкнул.
   - Кого он убивал? Писателей?
   - Почему? - лейтенант озадаченно уставился на журналиста.
   - Потому что Гришечкин - главный редактор  издательства  "Нева".  Он  чо,
заманивал, авторов в свой кабинет и там мочил? Вот уж от Виталика не ожидал!
   - Не, ты перепутал... Убийство в  прошлом  году  на  таможне
помнишь?
   - Ну, - напрягся Гоблин.
   - Вот он один из них. Пособник...
   - Ах, та-ак! И вы его чо, целый год искали?
   - У следователя спроси. Мы только его поручение выполняем.
   - Понятно. Токо я тебя огорчить должен.  Этот  штрих  в  собачнике  -  не
Гришечкин.
   - А кто?!
   - Я почем знаю, - зевнул Гоблин.
   - Как твоя  фамилия?!  -  возмущенно  заорал  лейтенант,  повернувшись  к
машине.
   - Гречин! - разнылся парень за решеткой.
   - - Я же вам тридцать три раза говорил!
   Толстый сержант покрутил в руке дубинку.
   - Мы думали, что блефует...
   - Вот черт! - лейтенант сплюнул на асфальт. -  Опять  перепутали!  А  ну,
быстро за мной!
   - Меня-то выпустите! - истошно завопил задержанный.
   - Потом! - милиционеры помчались в темный проем парадного.
   Гоблин нажал на ручку двери УАЗа и помог парню  выбраться  на  улицу.  На
лице у заместителя главного редактора лиловел свежий синяк.
   - Вали отседова, - посоветовал журналист, - завтра придешь.
   Со второго этажа дома раздались гулкие удары в  железную  дверь  и  крики
"Милиция!", перемежающиеся матерными воплями. Экс-задержанный быстрым  шагом
скрылся в проходном дворе,
   Окно кабинета главного редактора распахнулось, и на  подоконник  выбрался
молодой худощавый человек в костюме. Он ловко добрался до водосточной трубы,
обхватил ее руками и пополз вниз, не отрывая глаз от раскрытого окна.
   Когда расстояние между асфальтом и подошвами его ботинок  сократилось  до
полуметра, произошло непредвиденное.
   Ржавая труба лопнула в месте крепления и с противным  скрипом  отошла  от
стены дома.
   - Не понял! - громко  сказал  доморощенный  верхолаз  и  упал  спиной  на
тротуар.
   Сверху на него обрушился метровый кусок грязного железа.
   Гоблин приоткрыл рот.
   Экс-альпинист резво вскочил, отряхнул перепачканные  пиджак  и  брюки  и,
словно заправский ниндзя, одним прыжком  преодолел  расстояние  до  сквозной
арки, выходящей на соседнюю улицу.
   Застучали торопливые шаги, и все стихло.
   Чернов поднял глаза на окно второго этажа.
   Спустя четверть минуты на свежий воздух высунулся запыхавшийся лейтенант.
   - Где он?
   - Кто?
   - Убийца Гришечкин!
   - А я откуда знаю? - соврал журналист. - Из дома никто не выходил.
   - Обыскать помещение! - крикнул лейтенант и скрылся в глубине комнаты.
   Гоблин усмехнулся, сел за руль урчащего джипа, переключил  рычаг  коробки
передач и мягко нажал на педаль газа.

***

   Путь под горным хребтом занял почти три часа. Казаки, ведомые  осторожным
Филоновьм, Прошли анфиладу из двух десятков карстовых полостей,  соединенных
друг с другом узкими трещинами в породе, по периметру обошли подземное озеро
со стоячей ледяной водой, залезли по почти отвесному трехметровому сколу  на
следующий  уровень,  миновали  огромную,  всю   утыканную   сталактитами   и
сталагмитами пещеру с низким потолком, разгребли песчаный завал и  очутились
- на ровной площадке, напоминающей  исполинских  размеров  террасу.  С  трех
сторон ее окружали каменные стены, а с  четвертой  стороны  рос  непролазный
кустарник, сквозь который еле-еле пробивался дневной свет.
   Кузьмич потрогал рукой переплетенные ветви и вопросительно  посмотрел  на
Никиту.
   - Ну? И как мы будем вылезать?
   - Прорубим отверстие.
   - И что там за ним?
   - Обрыв метров пять...
   - Годится, - Пышкин повернулся к Рокотову. - Что думаешь?
   Владислав сбросил со спины рюкзак и положил поверх него "Грозу".
   - Объявляется привал. Часика четыре до темноты отдыхаем.  Никита,  помоги
ребятам организовать два поста наблюдения  внешнего  пространства...  Первая
смена - Рудометов и Дима Славин, вторая - Туманишвили и  Лукашевич.  Задача:
отследить любое движение в радиусе километра. Остальным отдыхать...
   - Где туалет организуем? - спросил Соколов.
   Рокотов указал на боковой проход.
   - Там. Только отойди подальше. И не забудь песочком присыпать...  Кстати,
что насчет тыла?
   - Щас, - Филонов достал саперную лопатку. - Миша, подсоби...
   Экс-браконьер на пару  с  Чубаровым  отошли  вглубь  пройденного  группой
коридорчика на несколько метров и ударами лопаток обрушили нависавший  сбоку
песчаный нарост.
   Пара тонн серого известняка запечатали проход.
   - А обратно как? - забеспокоился Влад.
   - Ерунда, разгребем за пять минут,  -  махнул  рукой  Никита.  -  Чай  не
египетская гробница.
   - Хорошо, - Рокотов уселся на плоский обломок  бута  и  расстегнул  ремни
рюкзака. - Немного перекусим и придавим  харю  ...
   Спустя два часа Владислав открыл глаза, потянулся и приподнялся на локте.
   Кроме него и бодрствующей второй смены караульных все спали.
   Рокотов бесшумно встал, посетил боковой  проход,  где  оставил  на  стене
личную влажную метку, вернулся на террасу, попил воды из фляги и примостился
с сигаретой рядом с Егором.
   - Как обстановка?
   - Нормально, - Туманишвили чуть дернул плечами, не отрываясь  от  мощного
шестнадцатикратного  бинокля  с  просветленной  оптикой.  -   Никого.   Одни
пернатые. Да и их немного... Слева  квадрат  перепахан,  явно  полигон.  Вот
живность отсюда и свалила.
   - Большой квадрат?
   - Где-то двести на двести. Зеленка до самой земли выжжена.
   - Зажали кого-то, -  предположил  Владислав.  -  Как  Никита  и  говорил.
Приперли к горе и расстреляли с воздуха.
   - Речку отсюда видать?
   - Нет. Хотя она д