товясь  задать  вопрос.  Павел
Петрович предупредил его:
   - Это мой коллега.
   "Ну и ассистенты теперь у следователей!"-подумал  Истоцкий,  с  уважением
глядя на ручищи гиганта.
   И вдруг Павел Петрович понял, в чем главное отличие геолога от  командора
Кантова. Не в цвете волос, не в лице. Незначительная, казалось бы, деталь: у
Истоцкого небрежно застегнута куртка, из-под нее выбивается сорочка в желтую
клетку. И сразу же вспоминаешь, как на  все  "молнии"  была  наглухо  -  под
подбородок - застегнута куртка обвиняемого Кантова.
   - Расскажите о командоре. Какой он человек? - попросил Павел Петрович.
   Лицо Истоцкого оживилось, затем помрачнело, отразило растерянность... Оно
меняло выражение, как море в летний день меняет цвет. Наконец  геолог  решил
все превратить в шутку:
   - Спросите что-нибудь полегче. Павел  Петрович  молча  смотрел  на  него.
Истоцкий попробовал обороняться:
   - Кто же может рассказать о человеке? Да еще о таком, как  наш  командор?
Если я скажу, что он умный, волевой, смелый, то это ведь и так понятно. Будь
он другим, как бы он стал командором?
   Рука Истоцкого, словно существуя сама по себе, застегивала и расстегивала
"молнию" куртки. А в глазах, в самой глубине  их,  мелькали  воспоминания...
Павел Петрович уже понял, чего ему  не  добиться  от  Истоцкого.  Оставалось
выяснить, чего он сможет добиться.
   - Пусть будет так,- сказал следователь.- Я же  не  писатель,  и  меня  не
интересуют его образ и всякие там интимности. Мне очень важно  знать  только
одно: он умел быть жестоким?
   Павел Петрович не очень надеялся, что Истоцкий поймет вопрос.  Но  геолог
понял, подался вперед, заглядывая  в  глаза  следователю,  чтобы  убедиться:
правильно ли понял? Павел Петрович поспешил уточнить:
   - И еще одно... Мне говорили, что у тех, кто  улетает  в  дальние  рейсы,
тоска по Земле возрастает во много раз...
   По выражению лица Истоцкого он понял, что совершил ошибку, переборщил. Но
отступать было поздно.
   Рот Истоцкого насмешливо  искривился.  Только  рот  -  глаза  в  этом  не
участвовали.
   - Вы хотите знать...- начал он, и это "вы" звучало как  "вы,  которые  не
были там".
   "А может быть, и хорошо, что он разозлился",-  мелькнула  мысль  у  Павла
Петровича.  Следователь  взглянул  на   Петра.   Лицо   гиганта   оставалось
невозмутимо доброжелательным.
   - Ладно,- сказал Истоцкий и словно отсек что-то.- Если вы хотите узнать о
тоске и жестокости...  Вы  никогда  не  мечтали  встретиться  с  теми,  кого
называют "братьями по разуму"? А теперь представьте, как стремятся к ним те,
кого послали их искать. Да еще после многих лет полета в  черной  пустоте  с
никчемушными астероидами, метеоритами, всякими там  звездами...-  Он  метнул
взгляд на Павла Петровича,  на  Петра.-  И  вот  -  планета.  С  разреженной
атмосферой. Большой процент метана.  Почти  горючая  смесь.  Мы  уже  начали
привыкать ни на что  не  надеяться.  И  как  бывает  в  романах  -  вдруг...
Пирамиды... Да, мы увидели пирамиды. Метров по семьсот - восемьсот в вышину,
безупречно  правильной  формы.  Запустили  телезонды.  У  подножия   пирамид
виднелись отверстия, похожие на выходы туннелей. Командор приказал запустить
информационные  автоматы  -  передатчики  линкосов.  Когда   все   программы
исчерпались, мы начали импровизировать. Шли часы, сотни часов...  Нам  никто
не отвечал.
   Тогда в путь отправились автоматы-разведчики. Они спустились в туннели.
   Истоцкий больше не обращал внимания на слушателей.  Он  словно  вспоминал
для себя:
   - Шесть  роботов  по  шести  туннелям  двигались  внутрь  планеты.  Стены
туннелей светились.  Они  были  покрыты  затейливыми  орнаментами,  выложены
мозаикой из овальных бляшек, похожих  на  панцири  черепашек.  Роботы  брали
пробы со стен, исследовали их состав.  Выяснилось,  что  бляшки  состоят  из
колоний микробов. Впрочем, для отделки туннелей могли использовать микробов.
   Наконец Первый робот передал,  что  туннель,  по  которому  он  двигался,
закончился тупиком. Здесь мозаика была иной, меняла рисунок.  Вместо  бляшек
на стенах сверкали точки, размером с булавочную головку. Они  тоже  состояли
из микробов, но другого штамма.
   Через полтора часа после Первого Второй робот доложил,  что  его  туннель
также окончился тупиком. Через сорок минут о том же  доложил  Третий  робот,
затем остальные. И в конце каждого туннеля ослепительно сверкали "булавочные
головки".
   Выяснилась любопытная деталь. У одного из роботов произошла  неполадка  с
освещением. Исправляя ее, он несколько раз переключал свои прожекторы. И вот
через несколько минут стена  туннеля  замерцала  точно  в  таком  же  ритме,
повторяя вспышки  прожектора.  Это  могло  быть  случайным  совпадением.  Мы
передали команду роботам повторить вспышки. И снова, как эхо, во всех  шести
туннелях стены ответили пульсирующим мерцанием, повторили порядок вспышек.
   Знаете, о чем мы подумали? Ведь мы искали Их и во всем видели  проявление
Их деятельности. Наш молодой биолог Антон выпрашивал у командора  разрешение
отправиться в вездеходе на разведку.  Я  просился  вместе  с  ним.  Командор
сказал: нет.
   Мы повторяли сигналы, каждую минуту ожидая ответа.  В  конце  концов  нам
начал чудиться ответ  в  треске  шаровых  сиреневых  молний,  возникающих  в
атмосфере этой планеты.
   Назревал бунт. Мы потребовали Чистилища. Командор оттягивал его. Он верил
в свою правоту и надеялся, что время докажет ее.
   Мы постарались ускорить Чистилище. Подкараулили командора, когда он вышел
из рубки, окружили все сразу, оттерли его от дверей. Он  все  понял  еще  до
того, как  услышал  о  наших  требованиях.  Кибернетик  Семенов  назвал  его
"космическим бюрократом",  Антон  "намекнул",  что,  если  ему  не  разрешат
отправиться на разведку туннелей, он это сделает без разрешения. Я говорил о
людях, для которых Вселенная разделена параграфами.  А  командор  так  и  не
сказал, что думает о каждом из нас...
   Он стоял - невозмутимый - и внимательно слушал. И что  нас  злило  больше
всего - этот его вид был вполне естественным, без рисовки. Ему в самом  деле
интересно было знать, что мы о нем думаем, и в самом деле он  не  огорчался,
так как верил в правоту тех параграфов Устава, по которым сейчас действовал.
   Тогда Антон, доведенный до исступления, крикнул:
   "Переизбрать командора!"
   Его поддержали другие. А командор сказал:
   "Это ваше право. Но по Уставу в данной ситуации  -  а  она  соответствует
параграфу А-7 - я имею право на двое  льготных  суток.  Итак,  пока  они  не
истекут, вам не переизбрать меня  и  не  отменить  моего  приказа.  Ни  один
человек из ракеты не выйдет. Прошу всех разойтись по своим местам и заняться
работой!"
   Его расчеты оправдались. За двое суток наша злость остыла, а на третьи  -
стены туннеля, приняв наши сигналы, схему Солнечной системы,  ответили  иной
схемой. Они скопировали наши обозначения, но расположили их по-иному. Центр,
или то, что мы принимали  за  центр,-  более  яркое  пятно,  размещалось  на
периферии чего-то, похожего на рукав.
   Мы еще ничего не понимали, когда наш кибернетик Семенов сказал:
   "Это схема туннеля. Так они изобразили туннель".
   Ему начали возражать, и он предложил:
   "Давайте передадим им схему туннеля, как мы ее представляем, и  убедитесь
сами".
   На этот раз мы получили веское подтверждение правоты  Семенова  -  тысячи
раз повторенное изображение туннели на всем протяжении  мерцающих  стен.  Но
это снова была только отраженная копия наших сигналов - от себя  они  ничего
не добавили к ней.
   Командор закрылся в каюте с Семеновым, и сутки мы их почти не видели. Они
разработали программу сигналов, основываясь на свойстве неизвестных  существ
отражать и повторять информацию.
   Некоторого успеха мы добились на тридцать  второй  передаче.  Их  реакция
была по-прежнему очень похожа на эхо, но из всей информации они  выбрали  те
части, которые можно было использовать для ответа.
   Разговор выглядел примерно так:
   "Начинаем передачу. Вы ее принимаете?"
   Они:
   "Принимаем".
   Мы:
   "Где вы находитесь? Туннели ведут к вам?"
   Они:
   "Туннели ведут".
   Мы:
   "Туннели кончаются тупиками. Может быть, это не туннели,  а  перегородки?
Чтобы продолжить путь к вам, нужно пробиться сквозь них?"
   Они:
   "Тупики".
   Мы:
   "Но где же вы находитесь? Если мерить путь вышиной самой большой из ваших
пирамид, сколько таких отрезков до вас?"
   Они:
   "Туннели".
   Мы:
   "Какую  форму  имеете  вы?  Какую  форму  имеют  жилища,  в  которых   вы
находитесь?"
   Они:
   "Туннели".
   И дальше на все наши вопросы они отвечали одним обозначением - "туннели".
   Честно говоря, я подумывал тогда, что они  или  мы  что-то  не  поняли  в
системе обозначений, но командор думал по-иному. Он уже догадывался,  в  чем
дело, и сразу же принял меры. Он спас жизнь всем нам. Нет, не всем...
   Истоцкий вспомнил о слушателях, кивнул  головой  Павлу  Петровичу,  будто
говоря: вот так-то...
   Командор спросил, кто принимал двух  роботов,  вернувшихся  из  туннелей?
Оказалось, Семенов. Он поручился,  что  роботы  прошли  полный  карантин,  а
сейчас стоят в грузовом отсеке, в изолированной камере. Семенов добавил, что
к ним никто не притрагивался.
   Он забыл лишь сказать, что проверил дверь камеры и касался ее руками.
   Теперь командор закрылся в каюте с Антоном, биологом.  Я  видел,  как  на
одном из контрольных экранов-пультов зажигались огоньки, как плясала стрелка
камеры перепада. Это  командор  и  биолог  включали  мезонные  и  нейтронные
микроскопы, установки для энергофореза, анализаторы фракций...
   Выйдя из каюты командора, Антон выглядел растерянным. На наши вопросы  он
отвечал односложно: сейчас, сейчас, погодите... А сам  о  чем-то  напряженно
думал, что-то пытался осознать.
   Затем начался новый "разговор" с жителями планеты. Командор передавал:
   "Если мы вас правильно поняли, вы находитесь в туннелях?"
   Они ответили:
   "Туннелях".
   Командор:
   "Или же вне туннелей?"
   Он показывал им разные геометрические фигуры - треугольник, круг, но  они
в ответ передавали лишь один рисунок, который должен был означать:
   "Туннели".
   Командор:
   "Форма ваших тел - туннели?"
   "Туннели".
   "Ваши жилища?"
   "Туннели".
   И тогда на контрольном  телеэкране  возникла  в  четком  рисунке  догадка
командора, переданная на стены туннелей. Мы увидели в тысячи раз увеличенное
изображение микробов, обнаруженных в "ракушках" и "булавочных  головках".  В
ответ на стенах туннелей замерцали миллионы таких же изображений.
   Командор созвал всех нас на ОС - общий совет. Он сказал:
   "Итак, всем ясно, что  эти  существа  -  колонии  микроорганизмов.  Антон
предполагает, что они по уровню развития находятся где-то между человеком  и
муравьем. Это, конечно,  очень  неточное  сравнение,  но  точного  в  данной
ситуации не найти. Если судить по  возможности  переработки  информации,  то
они,  кажется,  способны  скорее  подражать,  чем  проявлять  инициативу   и
творчество.  На  своей  схеме  они  выделили  пятном  место,  где  находятся
"булавочные головки" - будем их пока так называть. Если следовать  гипотезе,
предложенной  Антоном,  и  проводить  аналогии   с   муравьями,   то   можно
предположить, что эти штаммы являются главнейшими -  маточными,  а  те,  что
содержатся  в  "ракушках",  выполняют  обязанности  "рабочих"  -  добытчиков
энергии  и  веществ,  необходимых  для  жизни.  В  то  же  время,  возможно,
"булавочные головки" могут осуществлять роль  своеобразных  "клеток  мозга".
Выявлением всего этого мы и займемся...-  Он  медленно  поворачивал  голову,
стараясь каждому из нас заглянуть в глаза, и говорил: - Еще раз предупреждаю
о строжайшем выполнении параграфа седьмого,  пункта  "а".  Соблюдать  полную
осторожность. Это существа с иным способом переработки информации,  с  иными
свойствами. Пока мы не получили более полных сведений об  их  образе  жизни,
запрещаю покидать ракету и прикасаться к предметам, которые роботы  доставят
извне, и к самим роботам".
   Последняя часть его приказа, как оказалось,  была  лишней.  Не  прошло  и
суток, как телепередачи из всех шести  туннелей  внезапно  прекратились.  Мы
послали роботам приказ вернуться. Но они не выполнили его.
   "Шесть роботов одновременно...- сказал  Семенов  и  с  сомнением  покачал
головой.- Это не похоже  на  обычные  поломки.  И  не  напоминает  дружеских
намерений.  Скорее  всего,  они  уничтожили  роботов  или  каким-то  образом
присвоили их".
   У него была привычка тыкать в слушателей пальцами, как будто  это  делало
его доказательства весомей. И  вот  когда  его  длинный  указательный  палец
уперся в мою  грудь,  я  заметил,  что  ноготь  на  нем  синий,  словно  его
придавили.
   "Ты, кажется, ушиб себе пальцы о слушателей,- пошутил я,  и  он  невольно
взглянул на свой указательный, а потом на остальные пальцы.  Ногти  на  всех
были синими, как лазуревые камешки".
   И, знаете, первым придал этому значение он. Именно он, а потом уже доктор
и командор. Может, Семенов вспомнил, что притрагивался к дверям камеры,  где
стояли те два робота. Первым делом он решил проверить, что стало с ними.
   Истоцкий несколько раз судорожно глотнул слюну, и Павел Петрович протянул
ему стакан воды. Но геолог не взял стакан. Смотрел куда-то в угол совершенно
пустыми глазами, а на лице гиганта Петра  отражался  страх  перед  тем,  что
предстоит услышать.
   - Вместо роботов мы увидели на экране две кучи трухи, Зато  стены  камеры
мерцали и переливались, словно в них были вкраплены алмазы и рубины.
   Как вы понимаете, первым делом Семенов изолировался от всех нас. Вместе с
ним, вопреки указаниям командора, остался доктор.  Командор  ничего  не  мог
поделать:  в  данной  ситуации  параграфы  Устава   давали   врачу   широкие
полномочия. Но уж остальным участникам  экспедиции  командор  запретил  даже
касаться  двери  каюты,  где  находился  больной.  Еду  Семенову  и  доктору
доставлял транспортер, причем та часть его, которая входила в каюту,  всякий
раз отсекалась и ликвидировалась.
   Через несколько часов доктор сообщил, что все средства, которые имелись в
его распоряжении, бессильны. Микробов ничто не брало. Существа,  выжившие  в
условиях этой планеты, стали  неуязвимыми.  Состояние  Семенова  ухудшалось,
повысилась температура, появились признаки удушья...
   Павел Петрович  незаметно  подал  знак  Петру:  асфиксия-Т  начиналась  с
легкого удушья, которое быстро нарастало.
   - Как это ни странно, доктор не заразился от Семенова. Да и у кибернетика
наступило облегчение, спазмы в горле прошли. На память  о  болезни  остались
только синие ногти. И еще одно: титановый перстень, который он не  снимал  с
пальца - память о ком-то,- рассыпался пылью.
   Мы понимали, что радоваться рано - болезнь могла возобновиться  у  нашего
товарища с новой силой; возможно, она протекала приступами.
   Командор все эти часы был угрюм и молчалив. Он  вызвал  меня  и  приказал
прощупать ультразвуком и мезон-ными лучами стенки камеры, где находились две
груды металлической трухи - остатки роботов.
   Представьте себе мое состояние, когда зеленый луч на шкале мезомикроскопа
начал рисовать пятна, показывая образовавшиеся в  стенах  камеры  эррозии  и
поселившиеся там колонии  микробов.  Мы  попробовали  применить  против  них
ионный  душ,  различные  жидкости  -  ничто  не  помогало.  Вместо  погибших
появлялись новые колонии. Они питались металлом, росли на нем  быстрее,  чем
бактерии на агаре.
   Командор торопил Антона,  выяснявшего  структуру  микробов.  Исследования
затруднялись тем, что наш биолог был знаком с объектом лишь "заочно" - через
целую цепь передач с экрана на экран. Он применял микроманипуляторы, но  это
не давало высокой точности при анатомировании микробов.
   Параллельно командор по видеофону все время советовался с Семеновым.  Они
пытались выработать план связи с "мозговыми центрами" микробов в туннелях.
   Туда были высланы еще  два  робота.  На  наших  экранах  снова  появились
мерцающие стены с вкрапленными в них "черепашками". От прежних наших роботов
в туннелях не осталось и следа, зато "черепашки"  в  отдельных  местах  стен
разрослись и уже не мерцали, а сверкали.
   Командор передал изображение ракеты, затем изображение  туннеля,  которое
было им хорошо известно. Он показывал, что когда гаснет изображение  ракеты,
гаснет изображение туннеля. Это  должно  было  означать  одно:  "Прежде  чем
уничтожите ракету, будут уничтожены туннели".
   В течение трех часов он беспрерывно посылал световые  сигналы,  используя
уже проверенные элементы "азбуки" и  вырабатывая  новые.  Но  "разговор"  не
становился содержательным. Вот примерно то, что я запомнил из него.
   Командор:
   "Вам необходим для размножения металл".
   Они:
   "Металл".
   Командор:
   "Но мы можем оставить вам только ненужные нам предметы. Ответьте, сумеете
ли сделать так, чтобы на ракете вас не осталось?"
   Может быть, он надеялся, что по каким-то неизвестным нам линиям связи они
смогут отозвать из ракеты свои полчища.  Но,  скорее  всего,  он  это  делал
потому, что  один  из  параграфов  Устава  требовал,  чтобы  при  встрече  с
существами, проявляющими  признаки  разума,  были  предприняты  все  попытки
мирных контактов.
   Они ответили:
   "Металл".
   Они отвечали этим словом и на все другие вопросы. Через три часа оба наши
робота умолкли навсегда.
   Истоцкий зачем-то посмотрел на свои пальцы и рассеянно проговорил:
   - Когда я вспоминаю обо  всем  этом  теперь,  мне  кажется,  что  "разум"
микробам мы приписывали - уж очень нам тогда хотелось  во  всем  видеть  его
проявление. А их ответы - просто совпадение в искажениях  наших  сигналов  и
отражений их стенками туннелей.
   Павел Петрович как бы невзначай постучал пальцами  по  спинке  кресла,  и
Истоцкий  спохватился,  что  уходит  в  сторону  от  основной  линии  своего
рассказа.
   - Нужно было безотлагательно принимать решение.  Ведь  микробы  в  ракете
продолжали размножаться. И командор приказал Семенову готовить генхас.
   - Генхас? - переспросил Павел Петрович.
   - Аппарат имел индекс,  но  мы  называли  его  генхас-  генератор  хаоса.
Когда-то  он  был  самым  мощным  оружием  космонавтов,  исследующих  другие
планеты. Основная аппаратура размещалась в корабле, занимая  примерно  пятую
часть его площади. Космонавты могли  брать  с  собой  пистолеты,  в  которых
находились заряды и приемник команд от кибермозга  генхаса.  Кибермозг  имел
обширную память, в ней хранились записи о миллиардах ритмов, характерных для
живых существ.
   Кибермозг управлял манипуляторами, которые исследовали объект уничтожения
-  или  на  расстоянии  с  помощью  спектрального  анализа  и  локации,  или
непосредственно,- выявляли характерный  для  него  основной  ритм.  А  затем
кибермозг посылал  команду  исполнительной  системе  и  создавал  импульсные
потоки различных ядерных  частиц.  Управляя  ритмом  импульсов,  он  нарушал
основной ритм объекта, вносил хаос - и объект неминуемо распадался.  Кстати,
генхас можно использовать и для стимуляции.
   Когда Семенов доложил о готовности, командор созвал десятиминутный ОС...
   Только теперь Павел Петрович отметил, что Истоцкий за все время  рассказа
ни разу не назвал командора по фа-мидии, словно  тот  для  него  существовал
лишь как должностное лицо, а не как личность.
   - Семенов и доктор присутствовали на ОСе заочно, по видеофону. Собственно
говоря, совещаться было не о  чем-  разве  существовал  какой-то  выбор?  Но
командор хотел соблюсти параграф Устава. Оказалось, что он прав: возражающий
нашелся. Это был Семенов. Он возражал не вообще против применения генхаса, а
против использования нейтронных потоков. Ведь они  бы  уничтожили,  по  сути
дела, все колонии микробов на планете.
   "Можно попытаться использовать  потоки  с  меньшей