к знак согласия со своим
утверждением  и  с  легким  сердцем  отдалась   своему   любимому   занятию,
занимательно и легко излагая запутанную историю.
   - Как я уже сказала, Кульчик путешествовал по Баровии еще до того, как он
совершил свои славные подвиги. Это было его проклятьем - он  не  мог  дважды
ночевать на одном и том же месте. В краях, которые  были  ему  по  душе,  он
передвигал свое ложе на несколько шагов каждую ночь, пока там не  оставалось
такого места, где бы он ни приминал трав  своим  сильным  телом.  Тогда  ему
приходилось перебираться в другие края. Так и  получилось,  что  он  жил  во
многих местах, путешествуя по самым разным странам.
   Рядом с ним всегда был его верный охотничий пес Сабак, чьи лапы оставляли
а камнях горячие следы, если он шел по следу. В  руке  Кульчик  нес  Веху  -
тяжелую дубинку, которую он вырезал из  целого  ствола  дерева,  росшего  на
вершине самой высокой горы. Это дерево взросло из семени, упавшего с неба, и
- так как оно возвышалось над всем миром столь близко к обители богов -  его
древесину нельзя было одолеть никаким клинком кроме одного.  Этот  клинок  -
кинжал по имени Новгор - Кульчик всегда носил за голенищем своего сапога...
   К этому времени Магда уже рассказывала легенду точно так же, как учили ее
рассказчики, которые переходили от племени к племени вистани. Легенды  часто
были выстроены таким образом, чтобы рассказывать их в дороге, коротая  путь,
и это обстоятельство быстро стало очевидным даже чуждому поэзии лорду  Соту.
Рассказ  Магды  обладал  властным  внутренним  ритмом,  который  в  точности
совпадал  с  неторопливым,  но  уверенным  и  ровным  ритмом  шагов  опытных
путешественников. Время от  времени  Магда  прерывала  повествование,  чтобы
разбавить его  собственным  комментарием  или  задать  риторический  вопрос,
намеренно ломая ритм. В свое время Сот слышал немало песен и баллад и  знал,
что это делалось намеренно, дабы подхлестнуть внимание слушателей и избавить
рассказ от излишней усыпляющей монотонности. Опытные барды прекрасно  знали,
что утомленные слушатели нередко скупились на награду рассказчику,  которому
не удавалось полностью завладеть их вниманием.
   История, которую рассказывала Рыцарю Смерти Магда, была довольно простой,
хотя она и заняла все оставшееся до вечера время. После того как Кульчик  не
смог найти во всей Баровии такого места, где бы он ни разу не  провел  ночи,
он вынужден был искать путь в другой мир. Поначалу ему  никак  не  удавалось
найти выхода из графства,  окруженного  кольцом  Тумана,  который  неизменно
возвращал его обратно в Темный мир, который он пытался покинуть.  Двенадцать
ночей он не спал и не мог даже остановиться, чтобы отдохнуть, ибо стоило ему
задремать, как тут же к  нему  являлись  страшные  крылатые  твари,  готовые
растерзать героя, ибо так гласило его проклятье.
   Вечером тринадцатого дня, когда Кульчик уже не в состоянии  был  бороться
со сном, его верный Сабак заметил огромную рогатую  крысу.  Этот  плотоядный
грызун принадлежал к той породе, которую Кульчик  встречал  во  время  своих
странствий вдалеке от Баровии. Местные жители  той  далекой  страны  уверяли
его, что рогатые крысы не водятся больше нигде. Кульчик был уверен, что  они
сказали ему правду, а потому пустил своего пса по следу.  Рассуждал  он  при
этом так: "Если тварь живет где-то поблизости, то она приведет меня к своему
логову. Если же она каким-то образом проникла в Баровию  из  другой  страны,
она приведет меня к той щели, через которую она проникла сюда".
   Однако недосыпание сказывалось даже  на  его  могучем  теле.  Он  не  мог
угнаться за своим псом, и в сгустившихся сумерках  его  вели  вперед  только
пылающие отпечатки лап на камнях, которые  оставлял  Сабак,  преследуя  свою
добычу.
   Они преследовали крысу с самых высоких вершин гор Гаки, до  их  подножий,
где течет Лунная река. Там, где  она  разделялась  на  два  рукава,  рогатый
грызун неожиданно нырнул в дыру в земле  и  исчез.  Сабак  громко  завыл,  в
отчаянии, что упустил добычу. Как говорила Магда,  вистани  утверждают,  что
мрачный протяжный вой легендарного пса все еще  бывает,  слышен  у  развилки
реки на закате.
   Наконец и Кульчик достиг того места, где тварь  скрылась  под  землей.  В
гневе он ударил о землю своей дубинкой по имени  Веха,  раздробляя  камни  и
делая ею в земле огромные вмятины.  Тогда  глубоко  из-под  земли  донеслись
веселые голоса и смех сотни или более человек. Кульчик понял,  что  крысиная
нора может привести его туда, где идет странная  пирушка  и  где,  возможно,
находятся ведущие в другой мир Врата. Кульчик при помощи Вехи раскидал землю
на огромном пространстве. Под землей на глубине всего десяти футов он увидел
крепкие стальные двери. Они были чуть  приоткрыты  -  достаточно  для  того,
чтобы в щель могла проникнуть крыса, -  однако  были  они  соединены  ржавой
древней цепью, замкнутой огромным замком.
   Однако для ловкого вора, каким был Кульчик, даже  замок  не  был  великим
препятствием. При помощи своего кинжала, который никогда не  тупился  и  чье
острие было тонким как игла, Кульчик Скиталец открыл замок  так  же  быстро,
как если бы у него в руках был ключ от него. За дверьми оказался сырой узкий
коридор, уходивший глубоко в земную твердь, однако Кульчик не  испугался.  С
осторожностью стал он красться туда, откуда были  слышны  голоса,  а  верный
Сабак следовал на ним по пятам.
   Так преодолели они несколько миль полной темноты и наконец приблизились к
обширной пещере, освещенной столькими факелами, сколько Кульчик не видел  за
всю свою жизнь. Их было на стенах столько, что свет их поначалу ослепил  его
привыкшие к темноте глаза.
   В пещере за длинными столами сидели сто  человек,  которые  ели,  пили  и
веселились. У каждого из пирующих сидела  в  ногах  рогатая  крыса,  которая
дожидалась брошенных щедрой рукой объедков  со  стола.  Крысы  запивали  еду
пролившимся на пол элем. На другом конце пещеры разглядел  Кульчик  огромные
ворота, обрамленные языками золотистого и голубого пламени. Те  ворота  были
отворены, и за языками пламени разглядел Скиталец странный пейзаж. Это и был
Портал, который искал он столько долгих дней и бессонных ночей.
   Заметив его, сто человек разом вскочили на ноги, готовые  убить  Кульчика
на месте, ибо их жребием в жизни было охранять Врата в другой  мир  от  тех,
кто искал случая ими воспользоваться. Кульчик же знал, что, невыспавшийся  и
утомленный долгими поисками, он может и не быть столь удачлив в  битве,  как
тогда, когда он был полон сил. Но тут находчивый разум  Скитальца  подсказал
ему способ, при помощи которого он мог надеяться одержать быструю победу над
столь многочисленным противником.
   Прежде чем люди, сидевшие за столом, успели выхватить свои мечи,  Кульчик
выставил пред собой нетускнеющий клинок своего волшебного кинжала Новгора  и
поймал им отражение света ста тысяч 4>акелов, укрепленных  на  стенах.  Ярко
заблистал его серебряный кинжал, ослепив пятьдесят из  сотни  нападавших  на
него воинов, что были к нему ближе остальных. Их-то и убил  Кульчик,  прежде
чем сделал еще один шаг к Порталу. Всякий раз, когда падал мертвым  один  из
защитников Врат, одна рогатая крыса прыгала в ворота, и хотя  языки  пламени
жадно облизывали гладкий мех бестий,  все  же  крысы  целыми  и  невредимыми
исчезали в чужой стране.
   После того как Кульчик убил половину стражей Портала, его шансы  выиграть
сражение  стали  намного  больше,  и  он  смело  встретил  атаку  пятидесяти
уцелевших бойцов. Против них он использовал  Веху,  помогая  себе  кинжалом.
Каждый удар его палицы разбивал голову одному из противников, и вскоре груды
тел громоздились вокруг Скитальца. Сабак как мог помогал своему господину  и
другу, оттаскивая трупы в сторону, чтобы не мешали ему в битве.
   - Вот так Кульчик Скиталец победил сто воинов и отыскал выход из Баровии,
- закончила Магда слегка охрипшим голосом.
   Солнце склонялось к горизонту, и за Сотом и  Магдой  влеклись  по  дороге
длинные тени. Река, которая текла раньше в отдалении, подобралась  теперь  к
самой дороге, и монотонный, успокаивающий шум воды вот уже  некоторое  время
вплетался в старинную легенду вистани естественным  фоном.  Высокие  заросли
тростника частично скрывали реку от взглядов путников,  и  в  них  время  от
времени сверкали раскосые глаза рептилии, которые с осторожностью  наблюдали
за Сотом и Магдой из чащи. Иногда среди деревьев на противоположной  стороне
реки скользили какие-то крупные, двигавшиеся совершенно бесшумно тени.
   - Ну как? - осведомилась Магда. - Помогла ли чем-нибудь моя история?
   Ответа не последовало, и она, заслонив глаза ладонью, поглядела на запад,
туда, где садилось солнце.
   - Ну что же, в худшем случае она помогла скоротать путь.
   Рыцарь Смерти снова не ответил. Замедлив шаг, он  приподнял  голову,  как
будто прислушиваясь.
   Чувствуя сухость в натруженном горле, Магда отпила глоток воды из  своего
походного бурдючка.
   - По крайней мере, вы могли бы...
   - Тише, - прошипел Сот, поднимая руку.
   Казалось, он готов был ударить цыганку, но в следующее мгновение его рука
в кольчужной перчатке уже опустилась.
   - Не оборачивайся. Что-то следует за нами совсем близко. Я слышу его  вот
уже некоторое время.
   Судя по выражению лица Магды, ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы
побороть свое любопытство и не обернуться через плечо.
   - Еще один человек-аллигатор? Рыцарь Смерти покачал  головой  и  процедил
сквозь зубы:
   - Это какая-то небольшая  тварь.  Ростом  она  с  десятилетнего  ребенка.
Возможно, это его ты видела у деревни... - В голосе Сота  послышались  нотки
злобной радости:
   - Мне не нравится, когда со мной играют  в  прятки,  а  наш  таинственный
преследователь подобрался  достаточно  близко,  чтобы  мы  могли  попытаться
выяснить, кто он такой. Я должен довериться тебе, Магда, и  уверен,  что  ты
сделаешь, как я велю.
   Довериться? Это слово потрясло Магду.
   - К-конечно, - запинаясь ответила она.
   - Видишь вон тот поворот впереди? Там,  где  на  дорогу  падает  тень  от
деревьев? - начал Сот. - От этого места ты отправишься одна,  что  бы  я  ни
делал. Я скажу тебе, когда надо остановиться.
   Преследовать странную пару было довольно легко хотя бы потому, что рыцарь
оставлял за собой следы, остро пахнущие тлением  и  старыми  могилами.  Даже
несмотря на то, что его башмаки не оставляли на  земле  никаких  отпечатков,
следовать за ним было гораздо  легче,  чем  за  проклятой  вистани,  которая
служила ему проводником. Все цыгане владели лесной грамотой и умели  сделать
свои следы практически неразличимыми. Эта девчонка не была исключением.  Как
там, бишь, ее имя? Ах да... Магда.
   Тварь оттянула свои тонкие кожистые губы и хищно оскалилась. "Если рыцарь
не будет против, я оставлю  ее  висеть  у  дороги  вниз  головой,  дожидаясь
Страда.  Это  поможет  нам  немного  смягчить  гнев  лорда-вампира.  Каждому
известно,  что  убить  одного  из  племени   Гирани   -   значит   заслужить
благосклонность графа, и только глупец может недооценивать этого".
   На  дороге  впереди  Рыцарь  Смерти  взмахнул  рукой,  готовясь  закатить
непослушной девчонке здоровую оплеуху, и тварь в  предвкушении  облизнулась.
Наконец-то достойный рыцарь устал от ее болтовни!
   Тварь пробиралась сквозь тростники быстрее, чем обычно, так как шум  реки
заглушал  шорох  и  треск  раздвигаемых  стеблей.  Мягкий  прибрежный  ил  с
готовностью расступался под когтистыми лапами, помогая зверю двигаться почти
бесшумно. Понюхав воздух, тварь с вожделением покосилась на дорогу.
   "Если рыцарь сердит на нее, он может даже позволить мне съесть ее сердце,
а мне уже давненько не приходилось пробовать, какова на вкус кровь вистани",
- подумала тварь и снова облизнулась.
   Погрузившись в воспоминания о прошлом своей жертвы, тварь выскользнула на
дорогу и быстро побежала вперед. Преследуемые уже достигли поворота, и тварь
слегка беспокоилась. Рыцарь  был  очень  осторожен  и  не  раз  уже  пытался
направить погоню по ложному следу. Однако  все  его  уловки  не  помогали  -
сильный запах смерти всегда помогал твари выбрать верное направление.
   Внимательно  высматривая  в  тени   между   корнями   возможную   засаду,
таинственный преследователь соскочил с дороги  на  противоположной  от  реки
стороне и нырнул в заросли. Ничто не двигалось в полутьме, ни одно  существо
не таилось во мраке. Принюхавшись, тварь уловила запах - сначала Сота, затем
Магды. Они оба вошли в рощу.
   С великой осторожностью тварь кралась через подлесок, стараясь уловить
   Блеск серебряного лезвия в кустах или запах страха  и  ожидания,  который
всегда предшествует стремительному нападению из  тени  какого-нибудь  куста.
Однако ведший его запах не прерывался. Похоже было на то,  что  преследуемые
им рыцарь и цыганка прошли рощу насквозь, ни разу не остановившись.
   Наконец в просветах между деревьями тварь снова  заметила  дорогу,  если,
конечно, так можно было  назвать  глинистую  узкую  тропу,  которую  вистани
выбрала для путешествия. В солнечных лучах зверь увидел медленно бредущую по
тропе  Магду,  в  то  время  как  рыцаря  нигде  не  было  видно.  В  панике
преследователь стал озираться по сторонам.  Легкий  ветерок  внезапно  донес
сзади сильный запах тления, однако  прежде  чем  тварь  успела  повернуться,
ледяная рука схватила ее за загривок.
   - Где твой хозяин? - прогремел над ухом громкий и в то же  время  странно
спокойный голос. Рыцарь Смерти выступил  из  густой  тени  под  раскидистым,
кряжистым дубом. Способность быстро перемещаться между тенями сослужила Соту
хорошую службу. Полумрак, царивший в
   Роще, укрыл его от острого обоняния и слуха твари.
   - Где Страд фон Зарович? - снова повторил Сот.
   Сильные пальцы, заканчивающиеся мощными когтями, бессильно  заскребли  по
защищенной доспехами руке Сота.  Без  особых  усилий  Сот  оторвал  короткое
грузное существо от земли, поднял высоко в воздух и швырнул на  дорогу,  где
властвовало заходящее солнце. В его лучах  стала  особенно  отчетливо  видна
устрашающая внешность преследовавшей их твари. Это  было  сильное  животное,
однако не более трех с половиной футов от кончика носа до  кончиков  когтей.
Тварь стояла на кривых задних  лапах,  которые  не  были  приспособлены  для
быстрого передвижения, однако были незаменимы, для того чтобы карабкаться на
деревья и рыть землю. Короткие  передние  конечности,  казавшиеся  округлыми
из-за хорошо развитых мускулов, неуклюже торчали из широких плеч.  На  спине
твари был привязан небольшой дорожный узелок,  покрытый  засохшей  грязью  и
пятнами от раздавленных ягод ежевики.
   Голова  твари  держалась  на  короткой  и  толстой  шее,   которая   была
практически невидима. Черты же лица напоминали одновременно  человеческие  и
звериные. Черные глаза были широко расставлены  и  блестели,  как  у  куклы.
Вытянутая собачья морда заканчивалась черным блестящим рыльцем, а ноздри все
еще раздувались и дрожали, втягивая запах Сота. Округлые мохнатые  уши  были
плотно прижаты к широкому черепу, а  челюсти  были  усажены  острыми  белыми
зубами.  Лицо  и  тело   твари   было   покрыто   коротким   жестким   мехом
серо-коричневого  цвета.  Только  по  морде  и  по  шее   твари   спускались
грязно-белые полосы, сливавшиеся на груди в одно сплошное пятно.
   В общем, тварь напоминала  собой  жуткую  помесь  барсука  и  маленького,
уродливого человечка.
   - Я не служу графу Страду, лорд Сот, - сказало существо, причем голос его
прозвучал подобно медвежьему реву. - Я здесь для того, чтобы помочь вам.
   - Ты шпионил за нами, с тех пор как мы  вышли  из  поселка,  -  парировал
Рыцарь Смерти, пристально рассматривая странное существо. В его облике  было
что-то странно знакомое, хотя Сот никак не мог понять - что. - Это поведение
не союзника, а врага.
   Тварь разразилась сухим, кашляющим смехом:
   - Волки, шедшие по вашим следам,  -  они  были  шпионами  и  соглядатаями
графа, сэр Рыцарь. То, что я убил их - а  это  действительно  так,  -  может
считаться достаточно веским доказательством того, что я ваш друг.
   Барсук выпрямился, потирая когтистой лапой тыльную сторону шеи,  где  его
схватила железная рука Сота.
   - Кроме того, мы уже встречались.
   Крупная дрожь сотрясла тело зверя, затем он согнулся как от сильной боли.
Грубый мех, покрывавший его тело, исчезал на глазах,  втягиваясь  обратно  в
кожу. Члены твари вытягивались, а черты лица становились все более  похожими
на человеческие, а если быть  более  точным  -  на  гномьи.  Вытянутое  рыло
превратилось в приплюснутый нос с вывороченными ноздрями, щетинистые  волосы
преобразились  в  торчащие  усы  и  курчавые  бакенбарды.  Глаза   приобрели
коричневатый оттенок только что вспаханной  земли,  отчего  взгляд  их  стал
более глубоким, почти задумчивым. Гном потер  свою  лысую  макушку,  которая
всегда изменялась в последнюю очередь, и с довольным видом кивнул.
   Магда, вопреки  приказу  Сота  вернувшаяся  назад,  чтобы  посмотреть  на
преследовавшую их тварь, ахнула и выхватила свой серебряный кинжал.
   - Оборотень! - воскликнула она. - Мне  следовало  догадаться,  что  ты  -
проклятый оборотень, еще тогда, когда я впервые увидела тебя.
   Гном, стоявший перед ней голышом,  снял  с  плеча  узелок.  Нисколько  не
смущаясь своей наготы, он насмешливо фыркнул:
   - Отложи-ка свой ножик в сторону, крошка. Даже если это серебряный кинжал
- а это так и есть, если судить по тому как  солнечный  свет  отражается  от
лезвия, - ты вряд ли успеешь ткнуть меня больше одного раза,  прежде  чем  я
размозжу тебе голову.
   Он вытащил из мешка ярко-красную тунику и надел ее  через  голову,  затем
указал на три длинных шрама, которые крест-накрест пересекали его живот.
   - Поверь мне, одного удара недостаточно, для того чтобы меня прикончить.
   Скрестив на груди руки, Сот холодно осведомился:
   - Для чего тебе  понадобилось  преследовать  нас,  если  даже  ты  -  наш
союзник?
   - Не вас, - поправил гном,  натягивая  изодранные,  грязные  леггинсы  до
колен. - Я шел только за вами, сэр Рыцарь. Что касается вистани, то  я  буду
рад видеть ее мертвой и готов сделать это за  вас,  если  вам  будет  угодно
приказать.
   Магда выругалась и встала поближе к Соту.
   - Он - шпион, мой господин, - сказала она убежденно. - Зачем бы ему тайно
преследовать нас?
   Со вздохом гном извлек из своего узелка башмаки с железными подошвами  и,
усевшись на придорожный камень, принялся натягивать их на ноги.
   - Я бы предпочел иметь их на ногах, вместо того чтобы таскать за собой на
спине, - заметил он.
   Одевшись  в  свой  костюм  из  разношерстных,  скверно  сидящих  на   его
коренастой фигуре предметов одежды, он с поклоном приблизился к Соту.
   - Мое имя Азраэль, - представился он с таким видом, словно это откровение
было бог весть каким важным. - Я следую за вами, сэр Рыцарь, потому что  вы,
по  всей  видимости,  существо,  обладающее  огромным  могуществом,  гораздо
большим, чем я сам. Мне очень хотелось бы допустить, - закончил он с  кривой
улыбкой, - что вы - могущественней самого графа фон Заровича.
   Рыцарь Смерти кивнул в знак того, что принимает комплимент.
   - Я - лорд Сот Дааргардский. Чего ты хочешь достичь, отправляясь  в  путь
вместе со мной?
   - Сначала позвольте мне рассказать  вам,  что  вы  приобретете,  позволив
сопровождать вашу особу, - он ткнул пальцем через плечо, указывая на восток.
На далеком восточном горизонте уже начинала скапливаться ночная  тьма.  -  Я
могу помочь вам сладить со слугами графа, например с волками, с такими,  как
те, которых я загрыз пару дней назад. Они шли по  вашим  следам  и  доносили
Страду о вашем продвижении. Помните их вой? Это были их послания Страду.  Вы
ведь не слышали их воя в последнее время, не так  ли?  -  Гном  с  гордостью
раздул грудь.
   - Я не боюс