меньше чем ничто! - прошипел вампир.
   Упав рядом с Вольдрой на одно колено,  он  обхватил  его  горло  длинными
тонкими пальцами. Изо рта старого мистика вырвался сдавленный вздох, а затем
граф резко повернул его голову, с сухим треском ломая шейные  позвонки.  Все
это Страд проделал, не отрывая взгляда от Сота.
   Когда хозяин замка Равештофт поднялся, его лицо было пунцовым от ярости.
   - Я - владыка этой страны, лорд Сот, и ключ к вашему спасению находится в
моих руках. Если вы хотите когда-нибудь вернуться на Кринн  и  увидеть  свою
повелителышцу с хитрой улыбкой - вы должны помнить о тех, кто сильнее вас.
   Кулак Сота в латной рукавице обрушился на крышку стола с такой силой, что
источенное червями дерево разлетелось на тысячу кусков. Подсвечник покатился
по полу, и свечи погасли.
   - На Кринне я - избранный слуга великой  богини  Тахизис,  Властительницы
Тьмы! - сказал Сот, делая в темноте шаг по направлению к графу. - Там -  она
моя владычица, в Баровии же я никого не ставлю выше себя.
   Рыцарь Смерти взмахнул кулаком, целясь в голову графа. Прежде чем тяжелая
перчатка Сота достигла своей цели, Страд  перехватил  его  запястье.  Вампир
крепко держал Сота,  и  взгляды  двух  мертвецов  скрестились.  Из  коридора
донесся дружный вой испуганных узников.
   Левая рука Сота пришла в движение, рисуя в воздухе магический знак.
   - Даже не пытайся применить  против  меня  свое  колдовство,  -  прошипел
Страд, стискивая запястье Сота с  еще  большей  силой.  Даже  сталь  древних
доспехов слегка прогнулась под его пальцами. - Я изучал магическое искусство
на протяжении жизни нескольких поколений  простых  смертных,  и  мне  ведомы
заклинания, которые заставят страдать  даже  такого,  как  ты!  В  следующее
мгновение, после того как напряжение ушло из руки Сота, Страд  тоже  ослабил
свою хватку. Он снова завернулся в плащ,  а  гневный  румянец  сошел  с  его
бледных щек.
   - В этих стенах побывали и  другие  пришельцы  с  Кринна,  -  промурлыкал
Страд. - Тот  же  Вольдра  появился  в  Баровии  в  компании  четырех  своих
соотечественников двадцать пять... нет, тридцать лет  назад.  Они  все  были
родом из города, который называется Палантас.
   Сот стоял неподвижно, как каменное изваяние,  и  слушал  Страда.  Равного
соперника он встретил в последний раз, наверное, еще  когда  был  человеком.
Осознание этого заставило его содрогнуться до самой глубины того места,  где
когда-то была его душа.
   - Вольдра называл себя магом из ложи Красных Мантий, -  продолжал  Страд,
сверкая глазами в темноте. - Он сказал,  что  является  служителем  великого
бога Джилена, Патриарха Равновесия. Джилен, должно быть, не слабее  Тахизис,
а?
   Черный плащ вампира взлетел и  опал  во  мраке,  когда  он  оседлал  труп
мистика.
   - Джилен не послал своих  слуг,  чтобы  наказать  меня,  когда  я  вырвал
Вольдре язык. Его архангелы не спустятся на землю, чтобы забрать его тело  -
или его душу - и вознести наверх, к вечному блаженству.
   Страд  поднялся,  затем  снова  наклонился  и   нашарил   среди   мусора,
покрывающего пол, упавший канделябр и две свечи. По  его  слову  коротенькие
огарки из желтою воска загорелись ровным оранжевым огнем.
   - Боги Кринна не имеют здесь никакой силы, лорд Сот.  Вы  будете  служить
мне, или вам никогда не выбраться отсюда.
   В последовавшей тишине горестные стенания  пленников  графа  были  слышны
особенно отчетливо.
   - За что вы наказали меня, Боги Света? - взывал женский голос.
   - Только одному из нас действительно необходимо  спастись,  -  вторил  ей
низкий мужской бас. - Давайте работать вместе!
   Вампир подавил неожиданный зевок:
   - Позвольте считать ваше молчание знаком согласия, лорд Сот.  Вы  приняли
мудрое решение.
   Рыцарь Смерти, оправившись от шока,  вызванного  могуществом  Страда  фон
Заровича, с рассеянным видом тронул ногой неподвижное тело Вольдры.
   - А что стало с остальными пришельцами из Палантаса? Они тоже  где-нибудь
здесь, в одной из камер?
   Страд наклонил голову:
   - Вольдра был  единственным  из  четверых,  кто  мог  быть  мне  полезен.
Остальных я отпустил согласно их желанию,  и  они  некоторое  время  жили  в
Баровии, - вампир ожесточенно потер подбородок. - Один из  них  до  сих  пор
жив. Это толстый жрец  по  имени  Теларм.  Говорят,  его  недавно  видели  в
поселке.
   Скользящим шагом хозяин замка Равенлофт двинулся к выходу.
   - Боюсь, что нам придется продолжить  разговор  следующим  вечером,  лорд
Сот. Скоро рассвет, а я несколько утомлен нашей... оживленной беседой.
   Он повернулся к Соту спиной и растаял в темноте коридора.
   Рыцарь Смерти остался в крошечной камере. Вонь горелого мяса,  исходившая
от тела Вольдры, заползала ему в ноздри,  а  в  ушах  звенели  пронзительные
вопли узников графа. Теперь он яснее осознал, что он действительно находится
далеко от дома, отрезан от Темного Безбожия великой Тахизис, отрезан даже от
капризных баныыи и своих воинов-скелетов, которые всегда откликались на  его
зов Однако Сот был не из тех, кто легко склоняет голову и идет в услужение к
более сильному.
   Крупная крыса любопытно заглянула в  комнату,  рассматривая  Сота  своими
черными, блестящими глазками и шевеля влажным острым носом. Когда Сот сделал
шаг по направлению к разжиревшей на мертвечине  твари,  крыса  лишь  плотнее
прижалась к полу, даже не думая убегать.
   -  Неужели  Страд  считает  меня  сломленным  настолько,  что  даже   его
прислужники-крысы меня не боятся? - негромко прошептал Сот. Подняв ногу,  он
одним ударом  расплющил  мерзкую  тварь  по  каменному  полу.  Пронзительный
предсмертный писк крысы был подхвачен и многократно повторен ее  сородичами,
которые скрывались в темных щелях и норах. Рыцарь  знал,  что  об  этом  его
агрессивном выпаде будет немедленно  доложено  Страду,  однако  это  его  не
беспокоило. Прежде чем следующим вечером солнце  зайдет  снова,  он  сделает
кое-что похуже.

ГЛАВА 8

   Магда стояла перед  факелом,  глядя  на  его  ровное  пламя.  Скрепленное
магическим заклинанием просмоленное дерево восстанавливалось так же  быстро,
как сгорало. Магда была в этой спальне уже довольно долгое время, возможно -
несколько часов.
   - Если я останусь здесь, - громко сказала она,  снова  возобновляя  спер,
который вела сама с собой с того самого момента, как Страд оставил ее  одну,
- граф сделает меня своей наложницей, одной из своих рабынь.
   В ее воображении возникло  бледное  лицо  Андари  с  неподвижными  как  у
мертвеца глазами. Таким она видела его в большой зале,  где  он  играл  свои
печальные мелодии. Это зрелище заставило ее снова содрогнуться от  страха  и
отвращения.
   В древних преданиях и легендах вистани часто рассказывалось о вампирах, и
Магда прекрасно знала, какая жуткая  судьба  ее  ждет,  если  граф  вздумает
напиться ее крови. После этого она,  опустошенная,  вечно  терзаемая  муками
голода, будет бродить ночами по улицам селений графства и выискивать жертвы,
чей кровью она сможет напиться. Все новые и  новые  люди  будут  становиться
вампирами после ее укусов, и это будет продолжаться бесконечно, пока граф не
превратится в настоящего повелителя вампиров. Ужасная судьба!
   Если бы только в комнате было  окно!  Дневной  свет  был  самым  страшным
врагом вампиров. Под защитой солнечного света она могла бы попытаться  выйти
в коридор. По крайней мере, тогда она могла бы быть уверена в том, что Страд
спит в своем гробу.
   "Граф не так глуп, чтобы оставлять замок без охраны, пока он сам спит,  -
возразила сама себе Магда, закрьюая глаза. - Однако  ночью  или  днем  Страд
обязательной убьет меня, если я останусь. Если я попытаюсь спастись  сейчас,
у меня будет по крайней мере маленький шанс".
   Магда еще раз всмотрелась в пламя факела. Будь она в таборе, то с помощью
музыки Андари, пусть она звучала бы только у нее в уме, она сумела бы танцем
вызвать из пламени образы древних  героев  вистани.  Впрочем,  и  без  "игры
теней", как называла  это  огненнорожденное  колдовство  мадам  Гирани,  она
прекрасно помнила легенды - дивные повести о великих героях и их подвигах, о
дерзких экспедициях и отчаянных спасательных операциях.
   На лице девушки появилась слабая улыбка - это на память ей пришла легенда
о Кульчике и  великане.  Магда  вообще  любила  легенды  о  Кульчике  больше
остальных. В этой истории рассказывалось,  как  герой  перехитрил  коварного
великана, похитил его красавицу дочь и  сумел  выбраться  из  его  страшного
замка, наполненного огромным количеством страшных  замаскированных  ловушек.
Андари терпеть не мог этих сказок, ибо для его ограниченного воображения они
были чересчур фантастическими, чересчур волшебными.  Его  насмешки,  однако,
нисколько не ослабили любви Магды к чудесным историям. Магда даже  подумала,
что теперь, пожалуй, Андари бы забрал назад все  свои  оскорбления  и  едкие
шутки, если бы только мог.
   Укрепив таким образом  свою  решимость,  Магда  подпоясала  свое  длинное
красное платье широким поясом и завязала крепким  узлом.  С  удивлением  она
отметила, что руки ее дрожат совсем немного.  "Наверное,  на  самом  деле  я
храбрее, чем мне казалось до сих пор, - решила она.  -  В  конце  концов,  я
спокойно пережила путешествие к замку в обществе этого кошмарного чудовища -
Рыцаря Смерти. Почему бы мне не попробовать совершить обратное путешествие в
одиночку?"
   Вынув факел из держателя, она подошла к двери и осторожно приоткрыла ее.
   В свете факела она видела, как несколько крыс метнулись к своим  норам  и
трещинам в камне. Засев там, они настороженно следили  за  ней  красноватыми
глазами. На цыпочках вистани выбралась из спальни. По потолку  обеспокоенные
дымом забегали огромные сороконожки длиной с руку  Магды,  быстро  перебирая
тонкими, полупрозрачными ножками. Девушка вздрогнула  от  омерзения,  однако
продолжала идти вперед. Ей  казалось,  что  крысы  и  насекомые,  какими  бы
устрашающими они ни выглядели, вряд ли будут для нее опаснее всего.
   Из коридора вела единственная  лестница,  густо  затканная  паутиной.  Ни
окон, ни других дверей в коридоре  не  оказалось,  и  Магда  стала  неслышно
подниматься по ступеням, держа факел перед собой, словно священник,  который
заклинает символом веры Силы Тьмы. Прежде чем она одолела первую ступень, до
ее слуха донесся шорох - что-то спускалось по лестнице ей навстречу.
   Не раздумывая, Магда развернулась и бросилась к дверям спальни.  Вот  она
схватилась за латунную рукоятку, но та никак не поворачивалась. Тяжелые шаги
невидимой в темноте твари гулко раздавались уже в самом начале коридора, где
заканчивалась лестница.
   Сдерживая рвущийся из легких вопль ужаса, Магда снова попыталась  открыть
дверь, но дверь не  поддавалась.  В  отчаянии  она  осветила  факелом  стены
сначала слева, затем справа  от  себя,  однако  стены  казались  прочными  и
совершенно целыми, если не считать нескольких трещин в  штукатурке,  которые
кишели насекомыми и крысами. Она была в ловушке.
   - Что-то не на месте, - проскрежетал  из  темноты  зловещий  механический
голос,
   Укрепив таким образом  свою  решимость,  Магда  подпоясала  свое  длинное
красное платье широким поясом и завязала крепким  узлом.  С  удивлением  она
отметила, что руки ее дрожат совсем немного.  "Наверное,  на  самом  деле  я
храбрее, чем мне казалось до сих пор, - решила она.  -  В  конце  концов,  я
спокойно пережила путешествие к замку в обществе этого кошмарного чудовища -
Рыцаря Смерти. Почему бы мне не попробовать совершить обратное путешествие в
одиночку?"
   Вынув факел из держателя, она подошла к двери и осторожно приоткрыла ее.
   В свете факела она видела, как несколько крыс метнулись к своим  норам  и
трещинам в камне. Засев там, они настороженно следили  за  ней  красноватыми
глазами. На цыпочках вистани выбралась из спальни. По потолку  обеспокоенные
дымом забегали огромные сороконожки длиной с руку  Магды,  быстро  перебирая
тонкими, полупрозрачными ножками. Девушка вздрогнула  от  омерзения,  однако
продолжала идти вперед. Ей  казалось,  что  крысы  и  насекомые,  какими  бы
устрашающими они ни выглядели, вряд ли будут для нее опаснее всего.
   Из коридора вела единственная  лестница,  густо  затканная  паутиной.  Ни
окон, ни других дверей в коридоре  не  оказалось,  и  Магда  стала  неслышно
подниматься по ступеням, держа факел перед собой, словно священник,  который
заклинает символом веры Силы Тьмы. Прежде чем она одолела первую ступень, до
ее слуха донесся шорох - что-то спускалось по лестнице ей навстречу.
   Не раздумывая, Магда развернулась и бросилась к дверям спальни.  Вот  она
схватилась за латунную рукоятку, но та никак не поворачивалась. Тяжелые шаги
невидимой в темноте твари гулко раздавались уже в самом начале коридора, где
заканчивалась лестница.
   Сдерживая рвущийся из легких вопль ужаса, Магда снова попыталась  открыть
дверь, но дверь не  поддавалась.  В  отчаянии  она  осветила  факелом  стены
сначала слева, затем справа  от  себя,  однако  стены  казались  прочными  и
совершенно целыми, если не считать нескольких трещин в  штукатурке,  которые
кишели насекомыми и крысами. Она была в ловушке.
   - Что-то не на месте, - проскрежетал  из  темноты  зловещий  механический
голос, напоминающий скрежет железа по камню.  -  Что-то  тут  есть  такое...
которое нуждается в свете, чтобы видеть...
   Звук шагов оборвался, и Магда увидела  в  конце  коридора  два  мерцающих
голубых глаза.
   - Это же женщина! - радостным голосом возвестила тварь.
   Сдерживая дрожь в руках,  Магда  подняла  факел  высоко  над  головой,  и
чудовище хихикнуло в темноте.
   - Хочешь разглядеть меня, да? - спросило оно и сделало  несколько  шагов,
очутившись в круге света от факела.
   Существо напоминало собой человека, однако ростом  оно  было  всего  фута
четыре. Грубая черная и лоснящаяся,  как  обсидиан,  кожа  обтягивала  узкую
фигуру целиком, начиная от кончика единственного изогнутого рога  на  голове
вплоть до оканчивающегося острыми шипами хвоста, который волочился по  полу.
Крупные глаза горели  синим  огнем,  нос  представлял  из  себя  просто  два
отверстия на плоском лице, а рот напоминал широкий зияющий ров,  наполненный
черной  слюной.  Слегка  шевельнув  плечами,  существо  сложило  за   спиной
небольшие перепончатые крылья, затем упало на  четвереньки  и  заскребло  по
полу своими трехпалыми передними конечлостями. Пристально разглядывая "Магду
своими лишенными белков глазами, тварь то и дело  скалила  острые  как  иглы
зубы и шевелила в воздухе раздвоенным языком.
   - Думаю, хозяин  тебя  захочет,  -  существо  говорило  медленно,  словно
движение челюстей причиняло ему боль.
   Магда  вздрогнула.  Внезапно  она  вспомнила,  где  она  видела  подобное
существо. Скульптуры гарпий и химер были расставлены по всему замку, украшая
собой даже крепостную стену. Теперь, оживленные  темной  магией  графа,  они
бродили по коридорам, оберегая дневной сон своего господина.
   Химера шагнула вперед и с неожиданным проворством протянула руку  к  ноге
девушки. Магда от удивления коротко взвизгнула и отскочила  назад,  взмахнув
своим факелом в сторону  твари.  Раздался  громкий  треск.  Пылающий  факел,
которым Магда воспользовалась как дубинкой, отскочил от передней лапы химеры
как от каменной скалы  с  такой  силой,  что  плечо  девушки  заныло.  Факел
треснул, и его пламя слегка пригасло:  факел  был  волшебным,  но,  судя  по
всему, уничтожить его можно было без труда.
   - Хочешь поиграть, да? - прошипела химера.
   Пятясь задом, она выбралась из круга  света,  отбрасываемого  факелом,  и
остановилась, потирая руку в том месте, где коснулось ее  магическое  пламя.
Ее голубые глаза злобно мерцали в темноте. Держа факел между собой и тварью,
Магда стала потихоньку пробираться к лестнице, вспоминая молитву против злых
духов, которой пользовались ее  предки,  однако  застрявший  в  горле  комок
помешал ей произнести заклинание вслух. С ее губ  сорвался  лишь  судорожный
вздох.
   Шаг, еще один, еще один маленький шажок.  Вистани  неотрывно  смотрела  в
голубые, словно высеченные изо льда глаза химеры. Тварь потихоньку отступала
перед ней, явно опасаясь пламени. На  мгновение  в  ее  сердце  промелькнула
надежда - существо уходит! Однако почти в  тот  же  самый  миг  эта  надежда
перестала  существовать:  без  всякого  предостерегающего   рычания   химера
ринулась прямо на факел. Перед  глазами  вистани  мелькнула  страшная  морда
чудовища - выпяченные глаза, острые клыки в широко разинутой  пасти.  Жуткий
гортанный вопль расколол тишину - химера прыгнула и промахнулась.
   Лишь в последний момент, с невероятным проворством извернувшись в полете,
тварь полоснула Магду по плечу острыми когтями. В податливой  плоти  девушки
тут же появились три темно-красные протяженные раны,  и  все  плечо  заныло,
однако эта боль была ничто по сравнению с  омерзительной  вонью,  в  которой
смешались запахи разложения и гниющих  отбросов.  Почувствовав  этот  запах,
шедший изо рта химеры, Магда подумала, что сейчас снова  потеряет  сознание.
Прижимая ладонь ко рту, Магда отступила назад и прижалась спиной к стене.
   Химера  ходила  вокруг  нее  обманчиво  неуклюжим   шагом   и   плотоядно
облизывалась, время от времени разражаясь  глумливым  кудахтаньем.  Вистани,
потеряв ориентацию от боли и омерзительных запахов,  медленно  ползла  вдоль
стены, прижимаясь к ней спиной. Под  руку  ей  попалась  холодная  скользкая
сороконожка. Прежде чем упасть на пол и скрыться  в  темноте,  насекомое  на
мгновение  обвилось  вокруг  ее  запястья,  однако  Магда  ничего  этого  не
чувствовала.
   - Больше не хочешь поиграть, да? Нет? - проскрежетала химера.
   Магда, не разбирая дороги, ринулась к  лестнице,  но  снова  оказалась  в
тупике у запертых дверей спальни. Сознание  своего  поражения  заставило  ее
ссутулиться, а факел чуть было не выпал из ее руки.
   Заметив, что цыганка утратила  желание  и  способность  к  сопротивлению,
химера  одним  прыжком  появилась  в  пределах  освещенного  факелом  узкого
пространства. Магда, однако, отреагировала мгновенно. Взмахнув факелом,  она
изо всех сил ткнула его горящим концом  в  глаз  чудовища,  словно  это  был
кинжал с длинным лезвием. По лицу монстра скользнуло выражение испуга, когда
волшебное пламя хлестнуло по его  глазам,  проникло  в  ноздри  и  разинутую
пасть. Сильно запахло горелым мясом и погребом.
   - Ну что, хочешь - еще поиграем?! - задыхаясь  выкрикнула  Магда,  глядя,
как чудовище отползает к  стене,  пытаясь  протереть  свои  опаленные  глаза
передними лапами с острыми когтями. Неожиданно Магда поймала  себя  на  том,
что громко,
   Истерически  хохочет  вслед   отступающему   противнику,   не   в   силах
остановиться. Между тем из темноты донесся последний  жалобный  вой,  химера
исчезла. Осознав, что  она  делает,  Магда  перестала  смеяться  и  залилась
слезами.
   - Я не дам им сделать это со мной, - всхлипывала она. - Я не сойду с ума,
я не стану уподобляться своим мучителям...
   Она оттолкнулась  от  стены  и  услышала  низкий  скрежещущий  звук.  Она
насторожилась и опустила факел вниз,  откуда,  как  ей  показалось,  донесся
звук. В том месте, где стена соединялась с каменным полом, она увидела узкую
полосу  свободного  от  мусора  камня.  Стена,  о  которую  она   опиралась,
двигалась!
   Магда аккуратно вонзила факел в одну из щелей и  навалилась  на  каменную
плиту всем своим весом. Она напрягала все  свои  силы,  и  скрежет  камня  о
камень становился все громче. Стена поддавалась ее усилиям, открывая  проход
в новый коридор.
   Выдернув из расселины факел, вистани  пригнулась  и  нырнула  под  низкую
арку. По сторонам короткого коридора располагались две пары высоких  двойных
дверей, и в щели под дверьми справа от  себя  Магда  увидела  серую  полоску
дневного света.
   Облегчение, которое испытала Магда, и новая