надежда,  вспыхнувшая  в  ее
груди, заставили ее сердце забиться быстрее. Стиснув  в  ладони  факел,  она
направилась к ближайшей двери справа.
   - Хочет убежать... - раздался за ее спиной невнятный, низкий голос.
   Магда обернулась и увидела выползающую из потайной дверцы  химеру.  Серый
раздвоенный  язык,  свисающий  из  ее  пасти,  покрылся  желтыми  волдырями,
обсидианово-черная кожа вокруг ноздрей потрескалась и отваливалась  кусками,
и из ран текла серая слизь. Больше всего, однако,  пострадали  глаза  твари.
Одна глазница  вовсе  была  пуста,  а  глубокие  царапины  на  морде  вокруг
свидетельствовали,  что  химера  сама  выцарапала  себе  глаз.  Второй  глаз
сохранился, однако он больше не был голубым - он стал мутным, молочно-белого
цвета. Очевидно, химера утратила способность хорошо видеть предметы,  однако
уцелевший глаз был направлен прямо на Магду.
   Магда бросилась бежать и,  рванув  на  себя  резную  дверь,  оказалась  в
огромной комнате.
   Солнечный свет, прорываясь сквозь разбитые окна  и  наискось  повисшие  в
вывороченных петлях железные ставни, освещал все помещение. Никакой  мебели,
за исключением высокого трона на дощатом  помосте,  в  комнате  не  было.  В
отчаянии  Магда  завертела  головой  и  увидела  два   лестничных   пролета,
разделенных узкими перилами, которые сбегали из тронного зала куда-то вниз.
   Магда метнулась к ступеням  как  раз  в  тот  момент,  когда  за  дверьми
раздались шаркающие, неуверенные шаги  химеры.  Магда  мчалась  по  грязному
полу, поднимая босыми ногами крошечные облачка пыли.  Ступив  на  ступеньки,
она подумала, что ей без труда удастся опередить химеру  -  она  нанесла  ей
достаточно сильные увечья, которые,  несомненно,  помешают  твари  двигаться
быстро и уверенно.
   Однако визгливый голос твари,  донесшийся  до  Магды  из  тронного  зала,
оказался гораздо ближе, чем она рассчитывала.
   - Внизу тебя ждет что-то похуже! - проскрежетало раненое чудовище.
   Обернувшись через плечо, Магда увидела,  что  химера  быстро  скользит  в
воздухе на своих перепончатых кожистых крыльях.
   К счастью, потолок был слишком низко, а стены смыкались  слишком  ужо  по
сторонам лестницы, чтобы крылья химеры были столь же эффективны на ступенях.
Магда мчалась вниз, перепрыгивая через три-четыре ступени сразу, давя пауков
и пугая вездесущих крыс. На маленькой площадке две лестницы сошлись  вместе,
и дальше Магда спускалась по широким  мраморным  ступеням,  которые  вели  в
большую залу  со  сводчатым  потолком-куполом.  В  этой  зале  они  с  Сотом
встретили Страда.
   Магда узнала  залу  и  помчалась  еще  быстрее.  Факелы  в  металлических
держателях все еще горели на стенах, а  паутина  свисала  с  купола,  словно
серые простыни, вывешенные на просушку, заслоняя собой древние,  осыпающиеся
фрески на потолке. Только по периметру купола не осталось  ни  одной  статуи
гарпий и химер! Все места, где Магда в первый  раз  заметила  изваяния  этих
коварных и злобных бестий, были теперь пусты.
   На мгновение Магда задумалась о том, следует ли ей забрать  из  трапезной
свои вещи и серебряный кинжал, который  она  спрятала  под  ворохом  тряпья,
когда  переодевалась,  однако  ей  пришлось  отказаться   от   этой   мысли.
Преследовавшая ее химера перепрыгивала со ступеньки на ступеньку  в  опасной
близости от нее. Преодолев последние ступеньки длинным легким прыжком, Магда
повернула к высоким двойным дверям, которые вели в узкую прихожую и  наружу.
Однако стоило ей сделать шаг к выходу, в  проеме  двери  появилось  какое-то
чешуйчатое красное тело, загородившее вистани дорогу.
   - Никто не может выйти без разрешения хозяина! - предупредил ее небольшой
красный дракон и зашипел.
   Вистани никогда в  жизни  не  видела  ничего  подобного  этому  двуногому
крылатому виверну с шипастым хвостом. В длину он был  не  больше  ее  роста,
однако из ноздрей его поднимались  струйки  желтоватого  дыма.  Крылья  были
сложены за спиной, однако время от времени страж дверей напрягал  мускулы  и
перепонки слегка топорщились. Дракон настороженно приник  к  полу  наподобие
кошки, изучая ее узкими  как  щелки  глазами.  Голова  дракона  гипнотически
медленно раскачивалась из  стороны  в  сторону  на  длинной  и  гибкой  шее,
снабженной острым костяным гребнем.
   Однажды  Магда  видела  на  базарной  площади,  как  демонстрировал  свое
искусство заклинатель змей  и  как  зачарованная  им  змея,  сложив  клобук,
раскачивалась в плетеной корзине под звуки его  флейты.  Движения  драконьей
головы напомнили ей ту полузабытую сцену очень  ярко,  хотя  теперь,  скорее
всего, рептилия пыталась  загипнотизировать  человека.  Магда  почувствовала
себя столь же умиротворенной и сонной, как старая гадюка фокусника.
   - Худшее ожидает  тебя!  -  раздался  за  ее  спиной  голос,  за  которым
последовал кудахчущий, победный смех.
   Магда  стряхнула  с  себя  гибельное  оцепенение.  Ей   не   нужно   было
оборачиваться, чтобы понять - химера преодолела последние ступеньки лестницы
и спешит к ней. Магда выронила факел, и  треснувшее  дерево  рассыпалось  на
десяток бесполезных, пылающих щепок.

***

   Огромный паук сердито заскрипел  челюстями,  отскакивая  в  сторону.  Его
раздутое тело с белым крестом на  спине  и  человеческие  черты,  а  круглые
оттопыренные уши уменьшались в размерах, становясь такими же, как у  обычных
людей. Покрытый жесткой щетиной горб тоже исчез, и труп  посланника  Паргата
теперь лежал  ровно,  аккуратно  распяленный  плетеными  стальными  ремнями.
Посланник превратился в мерзкую  крысу  незадолго  до  того,  как  лорд  Сот
пронзил серебряными клинками жизненно важные органы оборотня.  После  смерти
он снова возвращался в человеческое обличье.
   - Ступай же в свой ад, который  тебя  ожидает,  -  громко  сказал  Сот  и
отвернулся от хитроумной машины, которая  продолжала  бесполезно  вонзать  в
тело серебряные и бронзовые кинжалы.
   Рыцарь Смерти предпринял собственную попытку заставить посланника герцога
Гундара открыть ему местонахождение Портала, однако все было втуне. В  конце
концов Сот уверился, что Паргат не лжет - он  действительно  не  мог  ничего
сказать о Портале благодаря заклятию, наложенному  на  него  сыном  герцога.
Снять же это сложное заклятье было  не  под  силу  лорду  Соту  даже  с  его
приличными познаниями в  магическом  искусстве,  и  в  приступе  раздражения
Рыцарь Смерти прикончил незадачливого посланника.
   Огромный паук снова подкрался к нему ближе,  но  Сот  повернулся  к  нему
спиной и спокойным шагом пересек комнату. Паук дождался, пока Сот окажется у
самых дверей, и торопливо накинулся на неподвижное тело, которое,  словно  в
паутине, застряло в машине для пыток.
   - Приятного аппетита, приятель, - обернувшись, сказал Сот. -  Смотри,  не
лезь под топор.
   С этими словами он растворился в темном коридоре.
   Стайка крыс, собравшихся перед входом в коридор, в который выходили двери
камер узников Страда,  бросилась  врассыпную  при  его  приближении.  Рыцарь
Смерти  давил  грызунов-шпионов,  как  только  ему   подворачивалась   такая
возможность, и известие об этом, должно быть,  разнеслось  по  всему  замку,
достигнув ушей каждой крысы. Так или иначе, но они стали  избегать  опасного
пришельца. Те крысы, которых только что спугнул Сот, без  труда  укрылись  в
десятке камер узников, так как Сот, едва выйдя из кельи Вольдры,  прошел  по
коридору, методически разбивал прогнившие двери ударом  ноги  и  приканчивая
несчастных крестьян - узников, служивших Страду пищей. Только  один  человек
пытался уклониться от его тяжелого меча,  остальные  встретили  свою  смерть
почти с радостью.
   Сот равнодушно посмотрел вслед убегающим крысам.
   - Мертвые тела и пролитая кровь - мой подарок вам в обмен на вашу помощь,
- крикнул он, когда последний гибкий как хлыст хвост исчез в дверном проеме.
- Следите внимательнее за  всем,  что  я  сделал  и  сделаю  сегодня,  чтобы
рассказать об этом вашему хозяину, когда он проснется.
   Он спускался на первый этаж по пустынной и  тихой  лестнице,  не  забывая
посматривать по сторонам в поисках чего-нибудь еще, что он мог бы разрушить.
Нельзя было допустить, чтобы Страд фон Зарович слишком быстро забыл  о  том,
какую ошибку он совершил, попытавшись  отдавать  приказания  могучему  лорду
Соту Дааргардскому так, словно он был обыкновенным слугою.  Сот  и  так  уже
причинил жилищу графа немалый ущерб,  уничтожив  его  запас  еды,  передавив
немало пауков и крыс. Теперь он направится к замку герцога Гундара.  Ему  не
потребуется никаких признаний, вырванных под  пыткой,  чтобы  отыскать  свой
путь обратив на Кринн.
   - Никто не может покинуть замок без позволения хозяина!
   Эти слова донеслись до Сота из залы, куда вели его ступеньки, и рыцарь на
мгновение остановился, ожидая, когда свистящий голос снова заговорит. Вместо
этого раздалось грозное шипение, затем другой голос,  высокий  и  гортанный,
прокричал  какую-то  фразу,  смысл  которой  Сот  не  уловил.  Грубый  хохот
раскатился по зале и лестнице, затем раздался тупой удар, словно на каменный
пол обрушился какой-то деревянный предмет.
   "Ага! - подумал Рыцарь Смерти. - Вот еще слуги  Страда,  которых  я  могу
уничтожить".
   И он быстро спустился вниз.
   Небольшая полуарка частично заслоняла свет  факелов,  однако  Сот  увидел
Магду, стоящую почти в самой середине увенчанной высоким куполом  залы.  Под
ногами ее были раскиданы горящие обломки дерева, а слева от нее изготовилась
к прыжку отвратительная химера.
   Тварь  с  израненной  мордой  и  острыми   как   бритва   когтями   снова
расхохоталась. Ее смех напомнил Соту  предсмертные  хрипы  пьяных  бандитов,
которых он истреблял десятками в бытность свою Рыцарем Алой Розы.
   - Лорд Сот! - Зеленые глаза цыганки  заметили  высокую  фигуру  в  черных
доспехах. - П-помогите, прошу в-вас!
   Последние слова она произнесла запинающимся  от  страха  и  неуверенности
голосом.
   Химера запрыгала по каменным плитам пола, неуклюже переваливаясь,  словно
человекообразная обезьяна. Ее длинные когти громко клацали и  скрежетали  по
камню.
   - П-п-помогите! - плаксивым голосом передразнила Магду кошмарная тварь  с
твердой как камень шкурой. - Ха-ха! Теперь тебе ничто не поможет!
   Химера обошла вистани  кругом,  опасливо  косясь  на  догорающие  обломки
факела.
   Пинком ноги Магда швырнула в ее сторону несколько горящих щепок, и химера
отпрянула. Сот заметил, как вистани  быстро  посмотрела  в  сторону  выхода.
Затем она повернулась к нему и воскликнула:
   - У Страда есть план относительно вас, лорд. Я знаю, что он задумал.
   - Тиш-ше! - раздалось от дверей пронзительное  шипение,  но  Сот  еще  не
видел, что там такое.
   Рыцарь Смерти ворвался в залу и остановился.  От  резкого  движения  алый
плащ за его плечами взлетел и опал. То, что он увидел, удивило его.
   Это был  дракон!  Настоящий  красный  дракон,  небольшой,  но  смертельно
опасный, как и все его сородичи. Лорд  пристально  рассматривал  противника,
пытаясь оценить его силу и разгадать намерения. К этому времени  виверн  уже
выпрямился на своих коротких  ногах  и  стоял  совершенно  прямо,  вызывающе
поглядывая  на  Сота.  Когти  на  лапах  сверкали,  как  отмытая  дождями  и
выбеленная солнцем кость, а когда дракон сделал шаг вперед, на  сером  камне
пола остались глубокие борозды царапин. Хвост с острыми  шипами  свивался  и
развивался,  свидетельствуя  о  приступе  раздражения,  а  раздвоенный  язык
метался из стороны в сторону.
   "Это добрый  знак,  -  подумал  Сот,  -  проклятая  ящерица  не  уверена,
насколько могучим противником могу я для нее оказаться".
   Рыцарь Смерти уже сталкивался с красными драконами на Кринне. Одно  время
злобные огнедышащие рептилии были основной ударной силой в армии Ут Матар. С
возрастом эти  драконы  приобретали  способность  выучивать  и  пользоваться
заклинаниями, как любой маг, и Сот  надеялся,  что  возникший  на  его  пути
экземпляр не прожил еще достаточно долго, чтобы познакомиться с  колдовскими
приемами.
   - Приветствую тебя, Сот Дааргардский, - промолвил дракон.
   Несмотря на то что сказано это было почти приветливым голосом,  из  пасти
дракона клубами повалил дым.
   - Я оказался в проигрышном положении, -  холодно  отвечал  Сот.  -  Страд
открыл тебе мое имя, в то время как твоего я не знаю. Он вообще не  упомянул
о тебе.
   - Знание имени дает власть, лорд Сот. Так что прошу прощения за  то,  что
не называю себя. -  Драконий  хвост  закрутился  с  удвоенной  быстротой,  и
рептилия сделала еще один шаг в направлении вистани. - Может быть,  если  ты
вложишь свой клинок в ножны, тогда я...
   Сот повернулся к Магде:
   - Быстро, девчонка! Встань рядом со мной!
   Магда успела сделать всего один шаг, когда вокруг ее лодыжки обвились три
черных пальца с длинными когтями. Магда упала на пол,  сильно  ударившись  о
камень лицом, с шумом выдохнув воздух. Сквозь выступившие  на  глазах  слезы
она сумела рассмотреть химеру, которая держала ее за  ногу  своей  трехпалой
рукой. Обожженный язык бестии с быстротой молнии  пробегал  по  ее  губам  и
прятался обратно в черный провал зубастой пасти.
   В тот же миг дракон ринулся вперед,  отрезав  девушку  от  ее  спасителя.
Наклонив голову, виверн продемонстрировал  Соту  пару  коротких,  но  острых
рогов на голове. Рыцарь сделал  шаг,  и  дракон  распахнул  широкие  красные
крылья.
   - Не вмешивайся в наши дела, Сот, - прошипел дракон.
   Демонстрация силы не только не устрашила, но даже не произвела на  Рыцаря
Смерти особого впечатления. Сильный рубящий удар  был  ответом  на  драконье
предупреждение,  однако  древний  клинок  отскочил  от  бронированной  морды
рептилии. Дракон взвизгнул от  гнева  и  досады  на  непонятливость  падшего
рыцаря. Издавая глухое горловое рычание, красный  дракон  ринулся  на  Сота,
разинув зубастую пасть.
   Кинжально-острые зубы сомкнулись на запястье рыцаря. Резкая боль пронзила
руку Сота,  когда  клыки  разорвали  броню  латной  рукавицы  словно  тонкий
пергамент и вонзились в плоть. Будь лорд  Сот  смертным,  дракон  непременно
оторвал бы ему кисть руки.
   Нападение было столь сильным и резким, что  Сот  невольно  выпустил  меч.
Древнее оружие ударилось о каменный пол рукоятью, с лязгом отскочило и упало
настолько далеко, что он не мог уже до него дотянуться. Впрочем, Сот не стал
даже смотреть на утраченный меч. Сжав в кулак свободную  руку,  он  принялся
методично обрабатывать драконье рыло, целя в глаза.
   Химера продолжала наваливаться всей тяжестью  на  лежащую  Магду,  крепко
прижимая к полу ее ноги  и  одну  руку.  Последовав  примеру  Сота,  вистани
принялась колотить тварь свободной рукой по лицу, хотя оно было твердым  как
камень. Вскоре ей стало ясно, что она мало что может сделать голыми  руками,
и она в отчаянии зашарила по полу  вокруг  себя,  надеясь  нащупать  горящие
щепки от факела. Когда пальцы ее сомкнулись на рукояти меча, все еще ледяной
после холодной хватки Сота, вистани не колебалась.
   Цыганка умела неплохо обращаться с мечом. Жители деревень как в  Баровии,
так и в сопредельных  графствах,  не  питали  к  цыганам  никаких  дружеских
чувств, хотя с жадностью раскупали  товары,  которые  привозили  вистани  из
далеких краев. Некоторые крестьяне охотно посещали  цыганских  гадалок,  что
тоже стоило недешево. Однако  одинокий  цыган,  которого  удавалось  застать
вдали от своего табора и своих сородичей, часто становился жертвой суеверных
и подозрительных крестьян, поэтому с детских  лет  вистани  учились  владеть
мечом.
   Крепко схватив меч за рукоятку, Магда изо  всей  силы  ударила  химеру  в
висок  его  тяжелым  навершием.  Тварь  взвыла,   хватаясь   за   голову   и
опрокидываясь набок. Магда воспользовалась удобным моментом и  вскарабкалась
на ноги.
   Химера искоса посмотрела на вистани, на оружие в ее руках.
   - Меч не причинит мне вреда, если только он не заколдован. Отложи-ка его,
иначе ты всерьез рассердишь меня.
   Испытывая ее, тварь протянула вперед руку. Магда колебалась.  Она  знала,
что существа, порожденные магией, часто бывали неуязвимы для  железного  или
стального оружия. Если химера была как раз таким созданием, то все ее усилия
бесполезны. Без заколдованного оружия она ничего не могла сделать.
   Химера приблизилась еще на полшага, все еще протягивая вперед руку.
   - Отдай меч мне!
   Магда взмахнула мечом и нанесла  удар  изо  всех  сил,  которые  дало  ей
отчаяние. Испещренное пятнами засохшей крови лезвие сверкнуло голубым огнем,
врубаясь в плечо химеры. Одно из крыльев бестии  бессильно  повисло,  и  она
попыталась отпрянуть в сторону, но Магда снова взмахнула мечом. Одна из  рук
химеры упала на пол, когтистые пальцы судорожно сжались и... расслабились.
   Серовато-желтая слизь толчками выплескивалась из ран химеры,  когда  она,
вопя от боли, прыжками понеслась вверх по лестнице.  Когда  она  исчезла  из
виду, Магда выронила меч. Наконец-то ее сердце перестало отчаянно стучать  и
звон в ушах прекратился. Она повернулась и  увидела  зрелище,  внушившее  ей
больший трепет, чем все, что она до сих пор видела в Нижнем мире.
   Лорд - Сот стоял, широко расставив ноги, не  в  силах  высвободить  своей
правой руки из зубов дракона. Сжимая запястье его руки, дракон обвил хвостом
ноги рыцаря, а когти его лап со страшным скрежетом царапали  его  нагрудник.
Из раны в руке, где броня доспеха была прокушена  драконом,  никакой  крови,
конечно же, не текло, однако острая боль словно каленым железом  пронизывала
всю руку Рыцаря Смерти. Несмотря на то что Сот помнил заклинания,  способные
уничтожить гигантскую ящерицу,  он  не  мог  их  применить  сейчас  -  магия
требовала концентрации внимания и свободы движений, а Сот не  мог  позволить
себе ни того ни  другого.  Рыцарь  молча  терпел  боль,  продолжая  молотить
дракона по морде металлическим кулаком левой руки.
   Зрелище этих двух титанов, сошедшихся в смертельном  бою,  было  достойно
легенды. Именно о событиях подобных этому складывались  сказки  и  предания.
"Однако если я не выберусь из замка, - сказала себе  вистани,  -  то  некому
будет поведать обо всем, что здесь случилось".
   Продолжая посматривать на  бойцов,  Магда  прокралась  в  трапезную,  где
выстроились вдоль стен высокие, прямые колонны. АН дари там уже не  было,  и
его музыка тоже молчала. Небольшой узелок с провизией, которую  она  собрала
еще в таборе, отправляясь в  путь  с  лордом  Сотом,  лежал  спрятанный  под
столом. Она достала из  узелка  свой  серебряный  кинжал  и  с  его  помощью
укоротила  на  несколько  дюймов  подол  платья,  отрезав  заодно   какие-то
легкомысленные кружева.
   Она вышла из комнаты как раз в тот момент, когда лорд Сот и дракон  упали
на пол. Красный хвост дракона оплел ноги рыцаря, и  тот  напрягал  свободную
руку, пытаясь разжать челюсти твари.  С  правой  стороны  все  длинное  рыло
дракона было разбито и начинало опухать, глаз уже почти закрылся опухолью, а
несколько чешуи отвалились. Несмотря на это, тварь продолжала  сжимать  руку
Сота своими острыми зубами.
   Сот начинал понемногу ощущать на себе силу напавшей на него твари. Правая
его рука сжалась от боли, как у паралитика. Драконьи зубы сорвали с его руки
большую часть доспеха, и под ним стала видна полупрозрачная, обоженная  кожа
бессмертного рыцаря.
   Хрюкнув от боли, рыцарь проник в пасть дракона своей левой рукой. Оттянув
губы твари, ставшие темно-красными от  ее  собственной  крови,  он  коротким
движением руки выбил дракону три или четыре зуба. Обломанные зубы  рептилии,
острые как иглы, остались торчать в его правом запястье, но это было уже  не
важно. Медленно, с усилием Сот начал разжимать драконьи  челюсти.  В  тишине
залы раздался сухой треск ломающейся кости.
   Дракон неожиданно  выпустил  руку  рыцаря  и  откатился  от  лорда  Сота.
Оказавшись друг от друга на некотором рассто