ковал Лонд.
   В этот момент Буки вжимался в стену, одним боком прижимаясь к Уилену.
   - Н-нет... - ответил он.
   Уилен заставлял себя думать  успокоительно,  но  это  не  могло  побороть
страха зайца.
   - В таком случае тебе понравится это!
   Без предупреждения пламя свечи вспыхнуло, захватив  вместо  одного  дюйма
целый фут. Пламя коснулось лица Буки и тот закричал от боли и страха.  Запах
паленого  мяса  перемешался  со  зловонием  каюты.  У  несчастного  существа
обгорела половина лица. Был поврежден глаз Буки.  Из  него  вытекала  густая
темная жидкость.
   Из уст Уилена раздался крик: это его глаз повредили, его челюсти обгорели
до черноты. Он был напуган, ощущал ужас...
   Оба живых существа из топей дрожали и скулили. По лицу  Уилена  струились
слезы.

***

   Ларисса пробудилась от своего сладкого сна под звуки  напряженного  спора
на высоких тонах.
   - Что? - произнесла она, но тут же почувствовала, что на ней  совсем  нет
одежды. Вспыхнув, она натянула на себя платье и,  окончательно  проснувшись,
поняла, что слышит разговор Длинноухого и Девы. Они были за пределами поляны
у быстротекущей реки. Дева запустила корни в сырую почву, а  лоах  стоял  на
задних лапах, жестикулируя  передними.  Приглаживая  рукой  волосы,  Ларисса
направилась к ним.
   Длинноухий сначала замолчал при ее приближении, затем взорвался:
   - Это ты во всем виновата! Благодаря  тебе  он  стал  таким  беззаботным.
Теперь никто не знает, что случится с ним и с моим кузеном.
   - Длинноухий! - упрекнула его Дева необыкновенно холодным голосом. -  Она
не виновата. Уилен сделал выбор и очень рассердился бы, если бы услышал тебя
сейчас.
   Кровь отхлынула от лица Лариссы:
   - Что случилось с Уиленом? Дева подошла к Лариссе, усадила ее на землю  и
успокаивающе поцеловала ее в щеку:
   - Его раскрыли. Длинноухий видел, как его схватили.
   Серые губы Лариссы пошевелились, она глубоко вздохнула  и  затем  сказала
неестественно спокойным голосом:
   - В таком случае мы атакуем "Мадемуазель".
   Дева кивнула:
   - Я согласна. Если они обнаружат, кто он такой, его станут  пытать  самым
изуверским способом. Как бы ни был он мужественен, он не выдержит  этого,  и
они скоро узнают наши планы. Я надеялась обучить тебя побольше, но...
   Дева встала и подала руку Лариссе:
   - Идем, надо торопиться.
   - На корабль?
   - Нет, пока нет. Мы должны испросить разрешения на нападение на Дюмона.
   - Разрешение? Я думала, что здесь правит Дева. Разве вы  не  Дева  Топей?
Дева печально улыбнулась:
   - Это верно, но мое влияние невелико. Есть подлинный господин Сурани.  Он
позволил Дюмону пройти через его владения,  он  же  должен  дать  разрешение
атаковать его гостя. Если мы нападем без его согласия, то он нападет на нас.
А если он нападет на нас, - добавила она просто, - мы пропадем. С Мисроем  я
веду тонкую линию,  не  вызывая  его  гнева.  Именно  поэтому  я  не  хотела
втягиваться в акцию спасения,  как  хотел  Уилен.  Я  надеялась,  что  он  в
состоянии сам спасти наш народ.
   Ларисса вспомнила первоначальные колебания Девы. Она согласилась ее учить
только после согласия ее на руководящую роль в операции.
   - Но, - продолжила Дева, - в этой битве Мисрой и я впервые будем на одной
стороне.
   Ларисса непонимающе заморгала:
   - Что?
   Дева сочувственно усмехнулась ее растерянности.
   - Поторопись с купанием, дорогая. Рано или поздно ты все  поймешь.  -  Ее
улыбка сменилась озабоченностью:
   - Надеюсь, что раньше, чем будет поздно.
   Ларисса, искупавшись, послушно оделась. Она  расчесала  волосы  и  начала
вплетать в них ленту.
   - Нет, - Дева положила легкую как пух руку на  плечо  Лариссы.  -  Что  я
говорила? Твои волосы составляют одно целое с твоим танцем. Не связывай их.
   - Мне придется прибегать к магии? - встревоженно спросила Ларисса.
   - Может быть, - мрачно сказала Дева.
   Дева привела Лариссу к небольшой лодке, выдолбленной в  стволе  кипариса.
Лодка низко сидела в воде. Дева положила руки на лодку, и  Ларисса  увидела,
что в этот момент они стали ветвями. Дева  вздохнула,  и  руки  вернулись  в
прежнее состояние. Она выглядела усталой. Зеленый цвет ее кожи  был  светлее
обычного.
   - Пирога сама пойдет куда нужно. Она приведет  тебя  к  Антону  Мисрою  и
обратно сюда.
   - Дева, а разве ты не поедешь со мною?
   - Я  не  могу  покинуть  этот  остров.  Это  -  единственное  место,  где
прорастают мои корни. Всякая прочая земля  вредна  для  меня.  Это  одно  из
ограничений моего влияния. Что  касается  Мисроя,  то  некоторые  зовут  его
Господином Мертвецов. Он - господин всех зомби. Все, что я  могу  сказать  о
нем, это то, что он опасен, темпераментен и чрезвычайно умен. Независимо  от
твоих представлений о нем, ты будешь удивлена.  Недооценка  его  опасна.  Не
сражайся с ним. Он выигрывает все биты, которые он начинает. Дитя... -  Дева
пристально посмотрела на Лариссу:
   - Ты вступаешь на путь опасностей. Еще не поздно отказаться.  Твой  выбор
доброволен.
   Ларисса облизнула сухие губы и решительно сжала их:
   - Я люблю Уилена, а он в неволе. Я не могу поступить иначе.
   Дева изучающе посмотрела в голубые глаза Лариссы:
   - Ступай, дитя. И помни, кем бы ни был Антон Мисрой, ты  -  Белая  Грива.
Пусть сознание этого придаст тебе смелости.
   Она отступила назад, и Ларисса вступила в  пирогу.  Она  была  устойчива.
Дева толкнула лодку по реке, и та заскользила по зеленой воде.
   Ларисса заставила себя расслабиться. Пирога двигалась так, как  будто  ею
управлял умелый гребец. Некоторое время они шли по реке, затем лодка вошла в
правую протоку, заросший кипарисами  рукав  реки.  Вдали  слышалось  гудение
насекомых. Единственным другим звуком были всплески от движения пироги.
   Ларисса пыталась "укорениться" в обстоятельства, как ее  учила  Дева.  Ее
пугала мысль о встрече с Господином Мертвецов. До сих пор  у  нее  был  опыт
общения с зомби на борту "Мадемуазель", для нее не было ясности относительно
их подлинной ужасной сущности, а теперь ей предстояло  договариваться  с  их
Господином.
   Поднимался ветер,  стало  холоднее.  Болотистый  запах  крепчал.  Начался
дождь, который становился все сильнее.
   - А я не взяла даже капюшона, - сказала Ларисса сама себе. Безуспешно она
пыталась спрятаться от дождя. Дождь бурно хлестал по поверхности воды.
   В поисках, чем бы укрыться  от  дождя,  Ларисса  посмотрела  на  берег  и
вздрогнула. Четыре скелета в  истлевших  одеждах  застыли  в  разных  позах,
придавленные деревьями. Ларисса различила одно дерево со  зловещим  "лицом".
Тусклые огни горели в глазницах и отверстии, которое изображало рот. Под  ее
взглядом дерево пригнулось до травы.
   Скелеты освободились и пропали за другими  деревьями.  Жалость  сменилась
страхом. Она знала, что они  пошли  докладывать  своему  хозяину,  Господину
Мертвецов.
   Буря нарастала, но пирога двигалась вперед. Наконец она уткнулась в берег
и остановилась. Почти ничего не видя из-за дождя, Ларисса вышла из лодки. Ее
ноги по щиколотку погрузились в скользкую  грязь.  Она  вытащила  пирогу  на
берег, борясь за каждый шаг на земле. Ее руки болели,  когда  она  завершила
вытаскивание лодки из реки.
   Она выпрямилась, закрывал глаза от  лившегося  дождя.  Никаких  признаков
жилья вокруг.
   - Просто чудесно, - взорвалась сердито Ларисса. - Что теперь?
   Резкое ржание было ответом, и Ларисса насторожилась.
   Как из-за декораций тумана и мха появился экипаж. Лошади  были  необычны.
Они странно передвигались без присущей коням  грации.  Они  приблизились,  и
Ларисса увидела, что они были мертвы. Об этом же говорил  исходящий  от  них
запах. Их тела  сохраняли  частично  гниющую  плоть,  которая  местами  была
перетерта упряжью.
   При приближении экипажа Ларисса  увидела,  что  и  кучер  был  мертвецом,
чудовищно разложившимся. Ларисса застыла от страха.
   Этот экипаж напугал ее больше чем что-либо. Ее доконали останки  лошадей,
что оказалось страшнее, чем схватка с туманом, встреча с порождением  топей,
преображение Касильды. На все  это  она  натолкнулась  волей  обстоятельств.
Экипаж с мертвыми конями она встретила, добровольно встав на этот путь:  она
искала встречи с Господином всех зомби.
   Она заставила свои налившиеся свинцом  ноги  сделать  шаг  вперед,  затем
другой шаг. С каждым шагом она обретала  уверенность.  Кучер-зомби  медленно
слез с облучка и открыл дверь кареты.  Танцовщица,  поколебавшись  несколько
мгновений, тряхнула волосами и вошла внутрь.

ГЛАВА XVIII

   Кучер занял свое  место  и  тронул  коней  вперед.  Ларисса,  как  могла,
стряхнула дождевую воду с лица. Усаживаясь на коричневые бархатные  подушки,
Ларисса заметила аккуратно сложенную черную накидку на сидении  около  себя.
Слабая улыбка тронула ее губы - кем бы ни был Антон Мисрой, это было  жестом
внимания. Ощущая благодарность, Ларисса тщательно вытерлась мягкой шерстяной
тканью.
   Сама карета была хорошо сделана и выглядела  крепкой,  хотя  и  давно  не
чищенной, с грубыми швами  на  подушках  и  сучками  в  деревянных  деталях.
Танцовщица завернулась в накидку, дрожа от холода. Окна кареты  запотели  от
сырости. Ларисса вытерла их так, что можно было посмотреть наружу.
   Она чувствовала покачивание экипажа и увидела, что они  едут  по  мощеной
дороге с топями по обе стороны. Внезапно карета встала.
   Ларисса увидела решетку из гнутого железа и несколько зомби. Она сидела в
накидке Мисроя  и  наблюдала,  как  зомби  открывают  ворота.  Один  из  них
повернулся к Лариссе, и она увидела, что его глаза сгнили.
   За воротами дикость сменилась ухоженностью. Это была  плантация,  похожая
на те, что окружают Порт-д-Элур. На полях трудились рабочие,  однообразность
их  движений  выдавала  их  сущность.  Ларисса  прикрыла  глаза,   запасаясь
терпением.
   Некоторое время она сидела в глубине кареты,  желая  избежать  неприятных
зрелищ. В конце концов экипаж  постепенно  остановился.  Кучер  показался  в
окошке, затем открыл дверь.
   Она вышла и увидела плантацию с особняком, покрытым воздушным  мхом,  как
деревья в топях. Сам дом был поднят над уровнем земли. Он  стоял  на  сваях,
что предохраняло его от  болотной  сырости.  На  плохо  подстриженной  траве
разгуливали мокрые насквозь павлины. Картина напоминала пародию на настоящую
плантацию.
   С поднятым капюшоном Ларисса ступила на каменную дорожку, и ее босые ноги
почувствовали острые камни. Танцовщица осторожно прошла к дому, поднялась по
скрипучим ступеням, подняла медный молоток и решительно стукнула в дверь.
   Несколько мучительных мгновений не  было  никакого  ответа,  затем  дверь
заскрипела и отворилась. Ларисса с сильно бьющимся сердцем вошла внутрь.
   Лучше других сохранившийся зомби бесстрастно посмотрел на нее. Его одежда
свидетельствовала о высоком положении. От него исходила ужасная вонь.
   -  Я...  -  сказала  Ларисса  ломающимся  голосом.  -  Я  пришла,   чтобы
встретиться с Господином.
   - Входите, - с трудом произнес зомби и шире открыл дверь.
   Она вошла в обширный вестибюль. Когда-то прекрасный ковер  закрывал  пол.
Ковер был сильно подпорчен подтеками. На второй этаж вела пыльная  лестница.
Большая часть света исходила  от  блестящего  канделябра.  По  одну  сторону
стояло поблекшее зеркало.
   Слуга-зомби указал ей на левую  комнату  и  выжидательно  протянул  руки.
Ларисса не сразу поняла, что он хочет принять ее верхнюю одежду.  Она  сдала
ему накидку. Он поклонился и оставил ее одну.
   Ларисса прошла в гостиную. Два небольших низеньких столика  стояли  перед
уютно выглядевшими диванами. Значительное место стены занимал камин, по  обе
стороны которого  стояли  накрытые  бархатом  кресла.  Каминная  полка  была
сделана из темного дерева, на ней стоял подсвечник с зажженными  свечами,  а
также нечто похожее на гравюру.
   Занавеси были раздвинуты. В комнате из-за непогоды, несмотря на зажженные
свечи, было мрачновато.
   В камине трещал огонь, обрадовавший замерзшую Лариссу. Она  встала  перед
огнем на колени и протянула к нему руки. Она  заметила,  что  в  раскаленные
угли была воткнута кочерга.
   За окнами разыгрывалась буря, и Ларисса по-прежнему  дрожала  от  холода.
Однако благодаря огню ее мокрая одежда  высыхала,  и  она  согревалась.  Она
вновь внимательно  огляделась  и  заметила,  что  обои  в  гостиной  покрыты
тщательно выполненными рисунками. Движимая любопытством, она взяла  один  из
подсвечников и подошла к стенке.
   Она увидела вальсирующие пары, рыцарей в доспехах...
   Внезапно сверкнула молния, и при ее свете  Ларисса  разглядела,  что  все
изображенные на рисунках были трупами в различных  стадиях  разложения.  Она
подавила  восклицание,  ее  рука,  державшая   свечу,   дрожала,   заставляя
изображение плясать. Раздался гром, как бы издеваясь над  ее  эмоциями.  Она
поставила свечу на место и еще раз взглянула на гравюру.
   На ней была изображена сидящая женщина, вырезанная исключительно тонко на
кости. Сзади нее горела свеча неверным пламенем.  Отвлекаясь  от  ужасов  на
стене, Ларисса всматривалась в изображение молодой  женщины.  Она  прочитала
слова на раскрытом листе перед женщиной:
   "Помогите мне".
   Ларисса заморгала, раздумывая,  не  является  ли  это  обманом  пляшущего
света. Слова изменились:
   "Освободите меня".
   Холодный ужас сковал Лариссу, ее глаза перебегали от написанного  к  лицу
женщины. У Лариссы перехватило дыхание: женщина теперь смотрела не на  лист,
а на нее. Слезы струились по ее щекам.
   Ларисса обхватила себя руками и задрожала. Ее охватила жалость  к  жертве
неволи на гравюре. Но страх поглотил другие чувства. А не найдется ли  здесь
чистой пластинки из кости в этом доме кошмаров?
   С улицы Лариссе показалось, что раздается ржание испуганной  лошади.  Она
снова вспомнила, как Уилен говорил о предрассудках суранян: "Смерть скачет в
дождь". Она начинала понимать это. Ларисса встала к огню спиной, согреваясь.
   Белая Грива слышала, как открылась входная дверь. Снова сверкнула молния,
и при ее свете Ларисса увидела изящную фигуру мужчины. Он вошел в  гостиную,
небрежно бросив  накидку  подоспевшему  слуге.  Он  прошел  поближе  к  ней,
приблизившись к огню очага.
   Дева была права. Перед Лариссой стоял необычайно привлекательный  человек
лет 35. Его волосы цвета вороньего крыла были мокры от дождя. Сильный, но  с
тонкими чертами, он излучал возбуждение. Начиная от сапог, закрывавших  ноги
до бедер,  и  кончая  золотыми  пуговицами  жилета,  Мисрой  был  утонченным
аристократом.  Это  впечатление  лишь   подтверждали   такие   детали,   как
забрызганные  грязью  сапоги  и  порванная  льняная  рубашка.  Полные   губы
растянулись в улыбку, когда он взглянул на свою гостью.
   - Мне не доложили, что вы так очаровательны, - сказал он, садясь  в  одно
из бархатных кресел у огня. Его голос  соответствовал  внешности:  приятный,
мужественный, энергичный. - Хотя где там мертвецам подмечать такие тонкости.
Я с этим уже сталкивался.
   Мисрой перекинул одну ногу через подлокотник кресла, не обращая  внимания
на то, что кресло пачкалось капающей глиной.
   - Вина! - крикнул он нетерпеливо, развязывая длинными пальцами платок  на
шее, которым он вытер лицо, бросив его затем на пол. Затем он расстегнул две
пуговицы своей рубашки.
   Ларисса по-прежнему стояла,  разглядывая  хозяина  Сурани.  Он  приподнял
бровь:
   - Садитесь. Не пугайтесь. Вы думаете, я поджарю  вас  на  обед  сразу  по
прибытии?
   - Нет, конечно... - Ларисса обрела дар речи. - Но вы не... Вы так...
   - Что я, живой? Да, в высшей степени.
   Приблизился зомби-слуга с вином на серебряном подносе. Мисрой взял  вино,
подошел к огню и взял кочергу, лежавшую в центре углей.
   Ларисса напряглась, готовая к борьбе,  если  он  пойдет  на  нее  с  этой
маленькой раскаленной кочергой. Он заметил ее реакцию и рассмеялся.
   - Дорогая мисс Снежная Грива, при  желании  напасть  на  вас  я  взял  бы
что-нибудь посущественнее, чем эта кочерга. Вы еще не сели. Садитесь.
   Это была уже не просьба, и  Ларисса  повиновалась.  Мисрой  посмотрел  на
раскаленный конец кочерги и сунул ее в кувшин  с  вином,  которое  зашипело,
согреваясь. Он вернул кочергу  на  место  и  пригубил  вино.  Удовлетворенно
кивнув, он направился к Лариссе.
   - Пожалуйста. Горячее вино со специями. Мое  любимое.  Нет  ничего  лучше
после верховой езды по дождю.
   Ларисса с сомнением посмотрела в его пронзительные глаза. Он нахмурился.
   - Пейте, - приказал он. Она отпила глоток. Вино было горячее  и  сдобрено
лимоном и пряностями. Она сделала второй глоток и вернула  кувшин  господину
всех зомби, чувствуя как тепло разливается по всему телу.
   Мисрой был удовлетворен.
   - Теперь вы должны чувствовать себя хорошо в этом Доме Печали.
   Он молча приподнял бокал, приветствуя ее. В ходе  беседы  он  не  забывал
попивать вино.
   - Итак, если меня правильно информировали, вас зовут мисс Снежная Грива и
вы - танцовщица этого прекрасного  плавучего  театра,  который  в  настоящее
время идет через мои топи. Ваше нежное  сердце  озабочено  положением  рабов
Дюмона. Вы подучились у этой назойливой самозванки из мха - Девы  Топей.  Вы
хотите спасти этих рабов. Дева довольно разумно отказалась вам помогать  без
согласования со мной.  Под  давлением  опасений  она  послала  вас  ко  мне.
Скажите, мисс Снежная Грива, - спросил он, вглядываясь в рубиновое  вино,  -
вы, действительно рассчитываете выйти отсюда живой?
   Небрежный тон вопроса звучал страшнее, чем произносимые слова.  Навеянное
вином тепло покинуло Лариссу, у нее пересохло в горле.
   - Это несущественно, -  сказала  она  чуть  подрагивающим  голосом.  -  Я
предпочту умереть, если я не получу разрешения напасть на "Мадемуазель".
   - Смерть - не единственная альтернатива, - сказал  Господин  всех  зомби.
Ларисса проигнорировала его колкость.
   - Мне нужно ваше разрешение на борьбу с Дюмоном, - повторила  она.  -  Он
вор, крадущий то, что не принадлежит ему. Он наживается  на  труде  невинных
жертв. Я не прошу помощи, а только разрешения.
   Мисрой оставался бесстрастным. Танцовщице  из  ее  западни  он  напоминал
выжидающего стервятника.
   - Разве вы не  понимаете?  -  взорвалась  она.  -  Он  отлавливает  живые
существа в Сурани. В вашей стране, без вашего позволения или консультации  с
вами.
   Мисрой казался незатронутым ее гневом. Он отпил еще немного вина, которое
начало охлаждаться. Он встал, чтобы взять кочергу.
   - Господин Мисрой... Он притворно обиделся:
   - Антон для тебя, моя дорогая.
   - Антон... Разреши атаковать "Мадемуазель".
   Мисрой взял кочергу и подогрел вино:
   - Я еще не принял решения по этому вопросу.
   Быстро, как бросок змеи, он швырнул вино на пол, а кочергой сделал  рывок
в голову Лариссы. Ей удалось отпрыгнуть. Используя то, чему ее научила Дева,
она сделала жест левой рукой и движение правой ногой. Кочерга повернулась  в
руке Мисроя, как живая, затем успокоилась. Хозяин  зомби  смотрел  на  длину
плети, появившейся в его руке.
   Ларисса  согнулась,  готовясь  к  новому  прыжку.  Ее  глаза  следили  за
действиями Мисроя.
   Господин Сурани перевел взгляд с плети на Лариссу. Он был удивлен.
   - Очень хорошо! - пробормотал он. - Ты лучше, чем я думал.  Это  забавно.
Садись, Ларисса, если я могу тебя так называть. Больше не бойся.  Я  подверг
испытанию твой темперамент, а ты нанесла урон моему! -  Он  бросил  плеть  в
огонь. - У тебя должно быть много вопросов ко мне. Спрашивай.
   Ларисса облизнула губы, осторожно садясь:
   - Дева говорит, что ты - господин Сурани.
   - Совершенно верно. Она и все на ней принадлежит мне. -  Он  взглянул  на
нее. - Это включает и тебя, моя дорогая, если это тебе интересно.
   Ларисса начала  оправляться  от  первоначального  страха.  Ее  раздражала
заносчивость Мисроя, из всех эмоций она поставила эту в центр:
   - Зная, что Дюмон крадет у вас живые существа, ты не ос