его
их отделял длинный стол, на котором словно  покрывало  лежали  черные  розы.
Мрачные цветы заранее свидетельствовали о том, каков будет приговор  Совета,
однако Сот был уверен, что принятый в Соламнии ритуал судилища  чести  будет
исполнен до последнего пункта и во всех подробностях. Это не они  стояли  на
коленях в доспехах, и не их ноги онемели от боли.
   - Высокий Суд находит, что тебе не  удалось  оправдаться  и  опровергнуть
выдвинутые против тебя тяжкие обвинения, Сот. Суд объявляет тебя виновным  в
прелюбодеянии с эльфийской женщиной Изольдой, в том, что по твоему  наущению
была убита твоя законная супруга леди Гадрия, а также в десятке других, чуть
менее значительных проступков, - печально объявил  лорд  Рэтлиф.  Подняв  со
стола один из цветков, глава Ордена Розы бросил его в лицо пленнику.
   Колючий стебель хлестнул Сота по лицу, но он даже не  поморщился.  "Я  не
доставлю вам этой радости", - подумал он со злобой.
   Лорд Рэтлиф поднялся и огласил приговор падшего рыцаря:
   - В соответствии с Мерилом лорд Сот  Дааргардский,  Рыцарь  Розы,  должен
быть с позором проведен по улицам Палантаса. Натем он отправится в  темницу,
где и проведет время до полудня  завтрашнего  дня.  Назавтра  в  полдень  он
должен быть кпзнен смертью за  преступления,  совершенные  им  против  чести
Ордена.
   Грубые руки схватили лорда Сота за плечи, а сержант выдернул меч  у  него
из ножен и передал оружие лорду Рэтлифу. Глава Ордена взял  меч  и  повернул
его так, что острие смотрело прямо в грудь Сота.
   - Средством правосудия должен стать меч самого виновного!
   Далее воспоминания Сота меркли. Он  смутно  помнил,  как  рыцари  в  зале
бросились к нему. Все смешалось, и Страду приходилось прилагать значительные
усилия, чтобы нить воспоминаний снова не канула в озеро кипящей ненависти.
   С него сорвали доспехи, но  Сот  упорно  молчал,  отказываясь  признавать
законность позорного судилища. Когда на нем остался один только  заплатанный
камзол, его усадили в телегу и в таком виде провезли по  улицам  и  площадям
Палантаса.  Несмотря  на  прохладный  день,  город  был  пропитан  портовыми
запахами. Пахло  сырой  рыбой,  пенькой,  смолой,  а  с  открытых  кухонь  в
харчевнях доносились дразнящие ароматы жарящегося мяса и тушеных овощей.  Из
кузниц тянуло едким угольным дымом, а из  гавани  доносилось  еле  ощутимое,
соленое дыхание моря. Мясники и писцы, жрецы и чиновники - все  выползли  из
своих полутемных контор, чтобы поглазеть на падшего рыцаря, на  благородного
господина в ожидании позорной смерти от собственного меча. Соту они казались
похожими на овец - все на одно лицо, все с круглыми бессмысленными глазами и
раскрытыми ртами, из которых свисает травянистая жвачка.
   - Вы, рыцари, ничем не лучше прочих жителей Соламнии! - крикнула из толпы
какая-то женщина.
   Зеленщик бросил в Сота перезрелой, прогнившей дыней.
   - Первосвященник прав! Даже рыцари погрязли в грехе!
   Снаряд  попал  Соту  в  голову,  и   толпа   разразилась   одобрительными
возгласами.
   Сот спокойно стер с лица липкий, вонючий сок и посмотрел на зеленщика. На
его скуластом лице, покрасневшем от долгого стояния на солнце за  лотком  со
своими товарами, он увидел ненависти больше, чем в глазах врагов, с которыми
ему приходилось сражаться на поле брани.
   "Я вовсе не безвинен, - твердил себе лорд Сот, пока  повозка  пробиралась
по запруженным зеваками улицам Палантаса. Его  внутренняя  решимость  таяла,
покрываясь паутиной трещин  сомнения.  -  Теперь  первосвященник  из  Иштара
получил еще одно доказательство того, что грех всесилен, что он живет везде,
даже в оплотах добродетели и чести, какими являются рыцарские Ордена".
   Какая-то женщина высунулась из окна на втором этаже и выплеснула на  Сота
ушат помоев. Омерзительный душ заставил  его  отказаться  от  размышлений  о
степени собственной вины. Жители города вели себя как  неуправляемая  толпа,
распоясывающаяся все больше и больше, а рыцари, которые должны были охранять
его,  не  предпринимали  ничего,  чтобы  защитить   его   от   поползновений
разнузданной черни.
   - Вы все столь же виновны, как и я! - выкрикнул в толпу Сот.
   Что-то ударило его в лицо с такой силой,  что  из  глаз  Сота  посыпались
искры. Когда туман в  голове  рассеялся,  он  увидел  юного  рыцаря  Короны,
стоящего над ним. Юноша уже поднимал свой защищенный доспехом  кулак,  чтобы
ударить еще раз.
   Именно в этот момент холодная решимость снова  овладела  падшим  рыцарем,
закрыв его сердце  для  раскаяния  и  уколов  совести.  На  протяжении  всей
остальной унизительной поездки лорд Сот сидел с  закрытыми  глазами,  закрыв
свои уши для потоков  оскорблений  и  брани,  которыми  его  осыпали  жители
Палантаса. Снова и снова лорд Сот твердил себе:
   "Придет время, и я заставлю вас дорого  заплатить  за  унижение.  Вы  еще
горько пожалеете о том, что насмехались надо мною сегодня".

***

   Дракон с окровавленными кривыми когтями стоит над телом упавшей  женщины.
Молодой человек с лицом искаженным  ужасом,  обороняется  против  одного  из
воинов-скелетов из  свиты  Сота,  но  падает  с  отсеченной  головой.  Танис
Полуэльф, наконец-то показывая свою истинную душу, в панике бежит  прочь  по
прямым как стрела улицам Палантаса. Сеется и сеется с небес черный  кровавый
дождь из ран крылатых драконов...
   Уголком сознания Сот уловил какую-то темную тень, которая перемещалась по
самой границе  видимости.  Посреди  ясных  картин  славной  победы  мелькала
какая-то темная, расплывчатая тень. Что-то постороннее и  могучее  вторглось
непрошеным в его сознание.
   Рыцарь Смерти нахмурился. "Уничтожу всякого, кто предаст  меня,  уничтожу
всякого, кто помешает мне вернуться на Кринн", - снова и снова повторял Сот,
пока карета с грохотом тащилась вверх по каменистой, крутой дороге.
   Магда испуганно ахнула, и  какой-то  пронзительный  звук  вывел  Сота  из
состояния близкого к трансу, в которое он впал. В последние несколько  минут
Сот почти не обращал внимания на дорогу и теперь с удивлением  заметил,  что
карета находится довольно высоко в горах.
   - Где мы? - спросил Сот, хотя ответ был очевиден.
   Они достигли замка Равенлофт.
   Во мраке ночи, словно часовые, маячили две привратные башни, сложенные из
грубо отесанного  гранита.  Между  ними  на  ржавых  цепях  повис  выдвижной
деревянный мост, который  перекрывал  собой  ров  устрашающей  глубины.  Под
ветром мост шатался, и цепи зловеще лязгали и  стонали.  На  противоположной
стороне рва возвышался сам замок, защищенный зубчатой стеной,  сложенный  из
того же серого камня, поросшего мхами и покрытого бурыми пятнами лишайников.
Со стены пялились на пришельцев безглазые изваяния устрашающих химер.
   Лишь только вороная упряжка  ступила  на  мост,  старые  бревна,  отмытые
дождями и непогодой чуть ли не  добела,  возмущенно  заскрипели,  однако  их
протестующий визг был пустой угрозой. Экипаж благополучно преодолел ров. При
их приближении стальная решетка, закрывающая  проход,  с  мрачным  скрежетом
уползла вверх, открывая доступ ко внутреннему  двору  замка.  Стоило  только
лошадям оказаться в знакомом месте, как они привычно замедлили шаг, а  потом
и вовсе остановились.
   - Прибыли, - заметил лорд Сот, когда дверца кареты сама собой  отворилась
перед ним. Легко и быстро он выбрался из экипажа и оказался во дворе. Одного
взгляда ему оказалось достаточно, чтобы  подробно  рассмотреть  и  запомнить
окружающую обстановку.
   Когда-то давно замок Равенлофт был, должно быть, роскошным  дворцом.  Его
слегка заостренные крыши  и  горделивые  башни  до  сих  пор  могли  служить
образцом строительного искусства,  однако  дикий  плющ  и  непогода  нанесли
серьезный урон первозданной красоте этого места. Однако не это  интересовало
Сота прежде всего. Он увидел, что высокие двойные двери самого  замка  стоят
распахнутыми настежь, и изнутри льется во двор мягкий голубоватый свет.
   - Идем, - приказал лорд Сот. Магда заколебалась, затем отпрянула назад  и
вжалась в мягкий бархат сидений.
   - Твой господин ждет, - добавил Сот ледяным голосом.
   Магда взяла себя в руки и выбралась из экипажа. Лишь только она соскочила
с подножки на землю, дверца за ней захлопнулась и вороные  рванули  в  галоп
Описав по двору широкую дугу, пустая карета прогрохотала по подъемному мосту
и растворилась в темноте.
   Вистани первой вошла в замок. За дверями  оказалась  крошечная  прихожая,
которая была не намного шире дверей. Под высоким потолком скорчились  четыре
дракона,  высеченные  из  красного  камня.  Они  были  выполнены   с   таким
искусством, что казалось, готовы вот-вот броситься на  вошедших.  Во  всяком
случае, их глаза,  сделанные  из  драгоценных  камней,  сверкали  угрожающе,
словно живые.
   - Ваше сиятельство?! - робко позвала вистани.
   Двери во двор со скрипом затворились.
   - Дешевый трюк, на который способен любой шарлатан на базарной площади, -
с презрением заметил Сот.
   Не дожидаясь приглашения, он дерзко прошел в следующую за прихожей залу.
   Эта комната была огромной, и несколько факелов в стальных подставках едва
рассеивали тьму. В зале не  было  никакой  мебели,  и  никакие  гобелены  не
расцвечивали  унылых  каменных  стен.  Сводчатый  потолок,   украшенный   по
периметру все теми же химерами и гарпиями,  зарос  серой  паутиной.  Забитые
копотью  от  факелов  паучьи  сети  колыхались,  отбрасывая  на   украшенный
осыпавшимися фресками купол  причудливые,  фантастические  тени.  Справа  от
входа за стреловидной аркой виднелась соседняя, совсем небольшая комнатка. В
стену прямо напротив входа были вделаны массивные двери, обитые позеленевшей
бронзой, а по левую руку от  вошедших  уходила  куда-то  вверх  широкая,  но
пыльная лестница из стертого белого мрамора.
   - Граф Страд! - повторила Магда, начиная слегка дрожать.
   Ее не отпускало ощущение подавленности, а  чувство  близости  к  каким-то
страшным тайнам живо напомнило ей, как она  спасла  Андари  из  заброшенного
мавзолея, когда они  еще  были  детьми.  Он  тогда  забрался  внутрь,  чтобы
ограбить мертвых королей, которые, как ему казалось, только и дожидались его
прихода, чтобы отдать все свои сокровища. Все закончилось, однако, тем,  что
он получил лишь перелом лодыжки, причиненный обвалившимся камнем. Если бы не
сестра, он так и не сумел бы выбраться наружу.
   - А-а, лорд Сот, Магда! Я - граф Страд фон  Зарович,  правитель  Баровии.
Благодарю вас за то, что вы приняли мое приглашение.
   При звуке этого спокойного, ровного  голоса  вистани  вздрогнула,  а  Сот
совершенно  спокойно  и  без  любопытства  повернулся  к  человеку,  который
появился на вершине лестничного пролета.
   - Прошу простить меня, что я не встретил вас, как полагается, у дверей, -
сказал хозяин замка  Равенлофт  с  деланным  радушием.  -  Просто  когда  вы
прибыли, я был в одной из башен и читал... кое-какие вирши  сентиментального
свойства.
   С этими словами граф принялся медленно спускаться по ступенькам. Двигался
он заученно элегантно, и его длинный черный плащ волочился по лестнице вслед
за ним. Однако даже складки этого плаща, как бы темны и широки они ни  были,
не могли скрыть силы и могущества своего обладателя, присущих только великим
воинам.
   Владыка Баровии был высок ростом,  много  больше  шести  футов.  Строгий,
тесный фрак облегал его  сухопарую  фигуру  с  развитой  грудью  и  широкими
плечами. Кроме фрака на нем были узкие черные брюки до колен, белые чулки  и
черные кожаные туфли. Свисающая с его шеи золотая  цепь  заканчивалась  алым
рубином, который вспыхивал в свете факелов, разбрасывая по мрамору малиновые
зайчики света.  Белоснежная  крахмальная  сорочка  прекрасно  дополняла  его
строгий костюм, а острые уголки  ее  стоячего  воротничка  трепетали  у  щек
графа, как крылья раздавленного камнем голубя.
   Спустившись с лестницы, граф фон Зарович церемонно поклонился лорду Соту.
Лицо Страда было мертвенно-бледным, с нысокими  скулами  и  тонкими  губами.
Черные блестящие волосы были зачесаны назад, открывая матовый высокий лоб.
   Тонкие,  словно  нарисованные  брови  сходились  на  переносице  изящными
дугами, а глаза смотрели проницательно и пытливо. Граф остановил  взгляд  на
закованном в железо мертвеце, по всей вероятности, ожидая ответного поклона.
Сот ухмыльнулся.
   - Давайте не тратить зря время на пустые церемонии, граф, - сказал он.  -
Зачем вы привезли меня сюда?
   Страд вместо ответа воздел руку в тонкой лайковой перчатке и перевел свой
гипнотический взгляд на Магду.
   - Для тебя, моя дорогая, путешествие было не из легких, как я погляжу,  -
заметил  он  небрежно.  -  Я  уверен,  лорд  Сот  не  хотел  причинить  тебе
неудобства, продвигаясь по лесам  с  завидной  скоростью,  однако...  -  его
тонкие губы растянулись в улыбку. - Как и я, лорд Сот прежде всего солдат, а
солдаты обычно забывают или не принимают в расчет тех, кто чужд дисциплины и
не столь вынослив, как они сами.
   Магда опустила глаза и посмотрела на свои забрызганные  грязью  ноги,  на
разорванную юбку.
   - Простите меня, ваше сиятельство. Я... Страд снова улыбнулся. На сей раз
   Улыбка у него вышла совершенно медоточивая, однако смотреть на  нее  было
столь же страшно, как на волчий оскал.
   - Пустое, дитя мое, пустое, - произнес он чарующим мурлыкающим  голоском.
- И все же я думаю, тебе следует переодеться. В  соседней  комнате  случайно
есть несколько женских платьев. Они довольно древние, но все еще  в  хорошем
состоянии. Я думаю, одно из них придется тебе как раз впору. Будь так добра,
ступай и примерь их.
   И Страд сопроводил свое приглашение широким жестом, указывая на маленькую
комнатку, расположенную теперь за спиной Магды, напротив ступеней.
   Магда смущенно зашагала туда, куда ей было указано.
   - Дверь будет справа от тебя. Скромность и добродетель требуют, чтобы  ты
закрыла ее за собой, дорогая. И не спеши. Мы с лордом Сотом с  удовольствием
подождем, пока ты будешь готова.
   Граф сохранял на лице  улыбку  до  тех  пор,  пока  дверь  за  Магдой  не
захлопнулась со щелчком. Затем он посмотрел на Рыцаря Смерти.
   - Ваш вопрос несколько прямолинеен, однако я на него отвечу. Я не в силах
управлять Туманом, как вы, должно быть, подозреваете,  и,  следовательно,  в
Баровию вы попали не по моей вине.
   Он замолчал, ожидая какой-нибудь реакции со стороны Сота. Когда ему стало
очевидно, что рыцаря не так-то просто перемолчать, граф  добавил  как  можно
небрежнее:
   - В свой дом я пригласил вас только потому,  что  этого  требует  простая
вежливость. К тому же смею  надеяться,  что  в  какой-то  мере  мне  удастся
загладить свою вину перед вами. Мадам Гирани была не слишком любезна с вами.
   - Итак, вистани действительно ваши шпионы?
   - Ну, я не стал бы ставить вопрос  так  прямо  и  однозначно,  -  ответил
Страд. - Я дарую им кое-какие привилегии, а они за  это  собирают  для  меня
информацию о всех пришельцах, которые попадают в Баровию - подчеркну еще раз
- не по моей воле. Таким образом, я  признаю,  что  именно  я  просил  мадам
Гирани разузнать о вашей персоне все, что возможно.
   - Зачем? Какой  интерес  я  могу  представлять?  -  Рука  Сота  угрожающе
медленно поползла к рукоятке меча.
   На лице графа промелькнуло гневное выражение, а  темные  глаза  вспыхнули
точно багровые уголья.
   - В моем доме и в моей стране вы гость, - сказал он принужденно-спокойно.
- Давайте же считать, что у вас были достаточно веские основания напасть  на
цыган. Что бы они ни сделали вам - они достаточно дорого за  это  заплатили,
однако не считайте же, что я позволю вам угрожать  мне  в  моем  собственном
доме. Несмотря даже на особенности вашего проклятья,  я  намного  превосхожу
вас в колдовской практике, так что не стоит недооценивать силу моего гнева.
   Сот внутренне улыбнулся вспышке графа. Если бы тот не ответил  на  вызов,
рыцарь счел бы его слабаком,  раззявой  или  глупцом.  Любое  из  этих  трех
заключений послужило бы поводом для немедленной атаки.
   - Мои извинения, граф,  -  промолвил  Сот,  убирая  руку.  Он  даже  счел
возможным вежливо поклониться графу, чего  не  сделал  при  встрече.  -  Мое
путешествие в ваши края, которое я совершил также не по своей воле  и  в  не
слишком подходящий момент, нарушило все мои планы.  Теперь  я  желаю  только
разыскать своего сенешаля и вернуться с ним домой.
   Страд изогнул угольно-черную бровь:
   - Вашего сенешаля? Вы имеете в виду призрака, который очутился в  Баровии
одновременно с вами?
   - Вы что-нибудь знаете о нем? Он здесь?
   - Увы, нет, - соврал граф. - Он  добрался  до  моего  замка  и  попытался
войти, не испросив разрешения. Мой дом, как вы  знаете,  защищен  кое-какими
магическими  способами.  Это  древняя  магия  и  смертельная  -   даже   для
бессмертных и призраков. Этот ваш... сенешаль был уничтожен  одним  из  моих
устройств.
   После тщательно выверенной паузы граф добавил:
   - Мои соболезнования, лорд. Он был близок вам?
   Рыцарь  Смерти  не  слышал  вопроса  графа.  Карадок  уничтожен?  В   это
невозможно  было  поверить.  Неужели  проклятый  граф  лишил  его   сладкого
возмездия предателю? А что теперь будет с Китиарой?  Теперь  ее  душу  будет
много труднее отыскать. "Ах! - внутренне вскричал Сот. - Хуже всего то,  что
теперь я не в силах отомстить Карадоку!" Разочарование бурлило в нем, однако
необходимо было связать концы с концами.
   - Откуда стало известно, что он уничтожен?  -  подозрительно  осведомился
рыцарь.
   Страд в ответ пожал плечами с таким видом, словно вопрос был  не  слишком
важным.
   - Как я  уже  упоминал,  устройство,  поразившее  его,  было  магическим,
волшебным. Сам я, разумеется, не присутствовал при  этом,  однако  заклятия,
наложенные на стены замка, имеют такие свойства,  что  я  могу  восстановить
любое событие, происшедшее в его окрестностях.
   - В таком случае я тоже желаю посмотреть, как кончил Карадок. Прочтите же
свое заклинание еще раз!
   - Сейчас? - удивился Страд, не в силах поверить в подобную наглость.
   Сот только кивнул, и Страд потер подбородок.
   - Я сделаю это только потому, что вы - мой гость, лорд Сот, и еще потому,
что я хотел бы, чтобы между нами не осталось никаких следов недоверия.
   Легким  движением  руки  Страд  вызвал  в  воздухе  видение  вертикальной
решетки, которая служила воротами во внешней стене  замка.  Сот  видел,  как
Карадок опасливо приближается к ней по подъемному мосту. Шея  призрака  была
все так же сломана,  а  шажки  были  неуверенными  и  шаткими.  Изображение,
повисшее в центре комнаты, конечно же не сопровождалось  звуком,  однако  по
походке своего сенешаля Сот без труда догадался, что что-то  преследует  его
по пятам: каждые несколько шагов  Карадок  приостанавливался  и  оглядывался
назад, насколько позволяли  ему  это  проделать  нанесенные  его  господином
увечья. В эти минуты становилось видно,  что  глаза  призрака  расширены  от
страха. Он попытался просочиться сквозь опущенную решетку, однако как раз  в
этот момент  луч  яркого  света  ударил  прямо  в  него.  Мрачный  результат
воздействия магического устройства был налицо. От удара Карадок на мгновение
оцепенел,  затем  раскрыл  рот,  чтобы  закричать.  По  решетке  расползлась
извилистая фиолетовая молния, и Карадок растаял в воздухе без следа.
   Граф, со скучающим видом изучая осыпающиеся фрески на потолке, дожидался,
пока изображение в воздухе растает.
   - Этому замку, лорд Сот, почти пятьсот лет. Увы, это  давно  уже  не  тот
роскошный дворец, каким он был когда-то, однако...
   - Вы опытный маг, - перебил его Сот, указывая  на  то  место,  где  таяло
изображение выдвигающейся решетки замка. - Именно при помощи магии вы узнали
мое имя, при помощи магии вы следили за моими передвижениями по  стране.  Не
так ли?
   Страд вздохнул, снова поворачиваясь лицом к рыцарю.
   - Я знаю о вас достаточно много, лорд