танией они называли Перекресток. По
примеру Сципиона Африканского он стремился  завоевать  новую  землю  для
Рима - и для себя.
   На Бидж рассказ грифона не произвел особого впечатления.  Она  видела
немало исторических фильмов, воспроизводящих сражения древности: фаланги
людей в сандалиях и чем-то, напоминающем юбки в  складку,  размахивающих
короткими мечами и бросающих копья.
   - Они были довольно примитивны, - сказала она.
   - Ты не можешь себе представить, что делает с войском соответствующая
подготовка.
   - Она делает солдат организованной силой. Разве это составляет  такую
уж большую разницу? Кружка подвинулся ближе.
   - Они построили лагерь. Они сооружали  загоны,  а  потом  окружали  и
сгоняли  туда  представителей   всех   видов,   которых   встречали   на
Перекрестке.
   - Цивилизация, - сказал грифон  сухо,  -  заключается  в  основном  в
нахождении, опознании и уничтожении сорняков, вредителей и  противников.
- Но ведь они проиграли.
   -  Ничего  подобного.  -  Кружка  покачал  головой,   сочувствуя   ее
неспособности увидеть истину. - Они победили. Перекресток  пал,  milites
завоевали его.
   Стефан, Мелина и Бидж посмотрели друг на друга, ничего не понимая.
   - К тому времени, когда они завоевали Перекресток, - сказал Кружка, -
здесь не осталось никого, кроме них самих. И  однажды  они  выступили  в
поход по дороге, которая, как они считали, была им известна,  -  и  ушли
навсегда. Никто не знает, куда они ушли.
   -  Я  всегда  считала,  -  пробормотала  Бидж,  -  что  без  традиции
письменности история может быть достоверна только до тех пор,  пока  жив
последний свидетель событий.
   Кружка и грифон молча посмотрели на нее.
   - Да и в этом случае достоверность не гарантирована, - добавила Бидж,
чувствуя себя неловко. - Каков возраст Перекрестка?
   - Геологический? - быстро спросил грифон. - Посмотри на холмы,  среди
которых ты живешь. Это старые, разрушающиеся горы,  моя  дорогая,  вроде
ваших  Аппалачей.  А  вот  Скалистые  горы  и  горы  в  северной   части
Перекрестка - молодые...
   -  Я  имела  в  виду  исторический  возраст.  Тема  Стефана  касается
исследований истории.
   Стефан,  не  замечая,  какое  напряжение  царит   в   зале,   прервал
наступившую тишину:
   - Я слышал рассказы только про milites и не знаю ничего, что было  до
того. Пожалуйста, скажите, какова более ранняя история Перекрестка?
   - Мы не уверены, - покачал головой Кружка. Бидж нахмурилась:
   - А Филдса вы спрашивали?
   - Кого же еще, как ты думаешь, мог я спросить  в  первую  очередь?  -
Вопрос Бидж явно задел Кружку.
   - И он тоже не знал ничего о более ранних  событиях.  Кружка  закусил
губу.
   - Touche , - пробормотал
грифон. Кружка сдался:
   -  Ну  да,  он  не  знал.  Самые  ранние  исторические   сведения   о
Перекрестке, известные кому-либо, заключаются в том, что Перекресток был
завоеван римлянами в первом веке новой эры.  Потом  римлян  выманили  по
Странным Путям, и все начали возвращаться. На это ушли столетия.
   - Но прежде чем вернуться,  все  должны  были  покинуть  Перекресток.
Перекресток полностью опустел, не правда ли?
   - Да.
   - И беглецы тоже устремились по Странным Путям. - Мысли Бидж  неслись
вскачь. - Поэтому-то в нашем мире появились  единороги,  грифоны,  птицы
рок...
   - И фавны, - закончил за нее грифон. -  И  сатиры,  и  многие  другие
виды, которым так и  не  удалось  вернуться  на  Перекресток  и  которые
вымерли. Вероятно, бегство было очень беспорядочным; отдельные  индивиды
и группы оказались в разных мирах, хотя лучше было бы, если бы в  каждый
мир  попали  все  представители   какого-то   одного   вида.   Наверное,
предполагалось, что это будет способствовать  выживанию.  Если  так,  то
решение было неудачным, фатальным для одних, почти фатальным для других.
   - Но кто-то должен был  показывать  дорогу,  или  с  Книгой  Странных
Путей, или... Кружка тихо ответил:
   - Это только предположение, но мы не думаем, что  тогда  существовала
Книга Странных Путей. Мы думаем, что все знания были в чьей-то голове.
   - И этот кто-то погиб.
   -  Да.  -  Кружка  тряхнул  головой.  -  Может   быть.   Не   следует
предполагать,  не  наведя  предварительно  справки.   Бидж   умолкла   и
задумалась.
   - Могу я задать еще вопрос? Кружка улыбнулся ей, довольный, что  тема
разговора меняется.
   - Конечно,  юная  леди.  Я  не  на  все  вопросы  могу  ответить,  но
постараюсь.
   - Спасибо. Однажды кто-то сказал: "Великий бог Пан умер..."
   - Где ты слышала это? - Кружка в изумлении вытаращил глаза.
   На самом деле Бидж слышала, как Кружка с  чувством  процитировал  эту
фразу сатиру по имени  Филдс  -  тому  самому,  по  инициативе  которого
ветеринары впервые появились на Перекрестке и который заботился обо всех
существах, обитающих здесь.
   - Кто-то сказал  так  при  мне.  Когда  эта  фраза  была  произнесена
впервые?
   Кружка, ничего не ответил. Наконец грифон обратился к нему:
   -  Рискованно  недооценивать  эту  юную  леди.  Придется   тебе   все
рассказать:
   - Это случилось в первом веке новой эры, - сказал Кружка неохотно.  -
Дело было  в  Средиземноморье.  Кто-то  прокричал  эти  слова  с  берега
острова, обращаясь к человеку по имени Тамос.
   Бидж кивнула:
   - И это произошло примерно в то же  время,  когда  milites  захватили
Перекресток?
   - Ну... более или менее. Может быть,  немного  позднее.  Нет  никаких
доказательств, что эти два события связаны, знаешь ли.
   Грифон посмотрел на него с отвращением и отвернулся.
   - Узнать все это очень  интересно,  -  вежливо  вмешался  в  разговор
Стефан, - но не думаю, что такие знания помогут мне написать реферат.
   Кружка вздохнул:
   - Ты прав. Спасибо, что вернул нас к неотложным делам. Но разве  твоя
единственная трудность  в  том,  о  чем  писать,  и  в  том,  как  найти
материалы?
   Стефан замотал головой так, что кудри взметнулись вокруг рожек:
   - Ей не нравится и как  я  излагаю  свои  мысли.  Грифон  нетерпеливо
постучал когтем по столу.
   - Теперь ей это понравится, даже если она  не  поймет,  в  чем  дело.
Повторяй за  мной:  narratio...  Нет,  лучше  по-английски:  вступление,
изложение  существа  дела,  приведение   доказательств,   обсуждение   и
заключение.
   Кружка одобрительно закивал:
   - Так учил Аристотель. Стефан, повтори за  ним.  Стефан  с  сомнением
повторил слова грифона.
   - Прекрасно.  Это  -  части  классического  ораторского  выступления.
Теперь мы поговорим о том, для чего каждая из них предназначена.
   Грифон продолжал поучать; Стефан, высунув от  усердия  кончик  языка,
лихорадочно записывал. Бидж некоторое время слушала, потом, радуясь, что
ей больше никогда не придется проходить университетский курс английского
языка, отошла и стала смотреть, как Хрис готовит очередное блюдо.
   Стащив у него несколько маслин и рассеянно жуя их, она  задумалась  о
том, что будет, если Перекресток снова лишится своих обитателей:  какова
окажется участь здешних видов?
   Бидж подавилась косточкой маслины; Мелина подскочила к ней  и  сильно
похлопала по спине. Прокашлявшись, девушка выдохнула:
   - Спасибо.
   Если Моргана завоюет Перекресток, Бидж  тоже,  вместе  с  остальными,
придется его покинуть. Прежде чем она попала сюда, девушка медленно,  но
неотвратимо умирала. До этого момента она не  задумывалась  о  том,  как
отразится  на  ее  здоровье  необходимость  расстаться  с   Перекрестком
навсегда.
   Наступил вечер, и появились первые  посетители.  Стефан  извинился  и
отправился  наверх,  чтобы  без  помех  позаниматься.  Бидж  не  удалось
поболтать с Мелиной: девушка-фавн оказалась слишком занята,  -  так  что
Бидж, прихлебывая сидр, сидела за столом и высматривала Фиону.
   Фиона появилась, широко распахнув дверь, явно рассчитывая  произвести
впечатление. На ней была  уже  другая  джинсовая  мини-юбка,  украшенная
разноцветными заплатами, черный плащ поверх жилета и сетчатые колготки с
люрексом; она старательно делала вид, что все вокруг ей привычно.
   Женщина семи футов ростом,  с  зеленой  кожей  и  корой  там,  где  у
человека были бы волосы, протиснулась в дверь мимо Фионы. Та бросила  на
нее единственный взгляд и скромно посторонилась, поняв, что  "Кружки"  -
не то место, где легко произвести впечатление.
   Бидж поспешно поднялась и помахала девушке:
   - Я здесь!
   Фиона оглядела зал. В одном углу человек с оленьими рогами на  голове
переговаривался с маленьким смуглым человечком, который  подпрыгивал  на
месте и возбужденно верещал.
   - Все завсегдатаи уже на месте, - прокомментировала  Фиона.  -  Вижу,
мне здесь понравится.
   -  Здесь  всем  нравится,  стоит  только  привыкнуть.  -  Бидж  ногой
пододвинула стул для  Фионы.  -  Послушай,  я  понимаю,  что  ты  девица
искушенная, но все же соблюдай осторожность: обычно народ,  собирающийся
здесь, дружелюбен, но возможны и сюрпризы.
   - Меня нелегко удивить, -  ответила  Фиона,  но,  глянув  в  сторону,
неразборчиво пискнула.
   За соседним столом двое мясоедов уплетали джиро, аккуратно  отодвигая
на край тарелки когтистыми пальцами помидоры и лук. Один из них,  поймав
взгляд Фионы, любезно улыбнулся, продемонстрировав полный набор  клыков.
Опомнившись, он тут же виновато зажал рот руками.
   - Сохраняй спокойствие, - прошептала Бидж, а вслух громко произнесла:
- Рада видеть тебя снова. Познакомьтесь, - она подтолкнула Фиону вперед,
- это Фиона Беннон. Фиона, это Дохнрр...
   - Дохнрр.
   - Прошу прощения. Дохнрр. Фиона, не колеблясь, протянула руку:
   - Рада познакомиться, Дохнрр.
   Мясоед расцвел. Бидж почувствовала уважение  и  немножко  ревность  -
Фиона держалась совершенно свободно, да и имя сумела  выговорить  лучше,
чем это получилось у Бидж.
   Мясоед пожелал угостить девушек элем.  Бидж  запротестовала,  говоря,
что он с ней  уже  расплатился,  но  Дохнрр  только  покачал  головой  и
протянул Мелине кусочек золотой разделенной на шесть частей монеты. Бидж
и Фиона поблагодарили Дохнрра, и тот поспешно вернулся к своей трапезе.
   Фиона задумчиво отхлебнула эль.
   - Для хищника он  удивительно  застенчив.  Входная  дверь  скрипнула.
Мелина повернулась на звук и изумленно раскрыла рот. Другие  повернулись
тоже. Через секунду вся таверна глазела, разинув рты.
   Бидж посмотрела туда же, куда  и  все,  обещая  себе,  что  не  будет
выглядеть так же глупо. Только через несколько секунд она осознала,  что
сидит с отвисшей челюстью и вытаращив глаза.
   Человек, вошедший в дверь, снял свое кашемировое  пальто  и  шелковый
шарф таким плавным движением, что как будто и  вовсе  не  двигался.  Под
пальто обнаружился белый смокинг и безупречно отглаженные брюки. Пальто,
казалось, само элегантно легло  ему  на  руку,  а  шарф  сложился  точно
посередине. Человек оглянулся, не выказывая  ни  малейшего  смущения  от
того, что вся разношерстная компания глазеет на него.
   - Где я мог бы повесить это? - произнес  он  вежливо;  в  его  голосе
прозвучал еле заметный испанский акцент.
   Мелина, зачарованно глядя на гостя, подбежала к нему и протянула руки
за пальто. Человек изумленно посмотрел на нее и неожиданно  ослепительно
улыбнулся:
   - Поверьте, я не хотел глазеть на вас. Вы очаровательны.
   Мелина только молча раскрыла  рот.  Посетитель  вручил  ей  пальто  и
поклонился, почти коснувшись ее волос: он был очень  высок.  Смуглый,  с
гладкими  черными  волосами,  этот  сорокалетний   мужчина   был   почти
невыносимо красив. - Благодарю, - сказал он, заглянув Мелине в глаза,  и
Мелина, не смущаясь участвовавшая в сражениях, повидавшая и убийства,  и
спаривание животных, отвернулась и покраснела.
   Бидж  пристально  смотрела  на  рубашку  нового  гостя.   Здесь,   на
Перекрестке, этот человек умудрился появиться в гостинице в ослепительно
белой накрахмаленной и отглаженной рубашке, ошарашенно подумала она.
   Тут она обнаружила, что гость тоже пристально  смотрит  на  нее.  Она
поспешно поправила юбку и шаль. Они были ее собственным произведением, и
Бидж гордилась ими, но сейчас неожиданно почувствовала себя Золушкой.
   Мимо ее стола прошел Хрис, неся исходящее паром блюдо  с  барашком  в
вине. Увидев посетителя, он застыл на  месте,  но  тут  же  расплылся  в
улыбке.
   - Профессор! - Хрис ухитрился протянуть ему  руку,  другой  удерживая
тяжелое блюдо. Тот явно был рад его видеть.
   - Хрис! - Он крепко пожал протянутую руку. - Как вы поживаете?  Очень
рад  встрече.  -  Он  бросил  взгляд  вокруг.  -  Командуете  еще  одним
рестораном, как я погляжу.
   Кружка, двинувшийся было вперед, чтобы встретить  нового  посетителя,
застыл на месте. Хрис засмеялся и затряс головой:
   - Да нет, профессор. Я здесь просто готовлю. - Он передернул плечами.
- Пожалуй, я мог бы посоветовать, что заказать.
   - Если вы знакомы с Хрисом, - сказал Кружка, - то должны  знать,  что
он может гораздо больше, чем просто посоветовать. Добрый вечер,  молодой
человек. Я Кружка.
   - Ах. Хозяин. - Гость поклонился и протянул руку: - Эстебан Протера.
   - Это профессор Эстебан Протера? - шепотом спросила Фиону Бидж.
   - Я думала, ты его знаешь, - также  шепотом  ответила  та.  -  Ты  же
выполняешь для него работу.
   - Мы только переписывались. Прошлые весну и лето он был в отъезде.  Я
никогда его не встречала. Кружка подвел посетителя к столу Бидж:
   - Доктор Протера, мне кажется, вам следует познакомиться  с  доктором
Бидж   Воган.   Она   ветеринар,   и,   насколько   мне   известно,   вы
переписываетесь.
   Трактирщик отступил назад, наслаждаясь изумлением, написанным на лице
Бидж: она никогда не говорила Кружке о той работе, которую выполняла для
профессора.
   Протера низко поклонился Бидж, потом пожал ее руку:
   - Я очень признателен вам за то, что вы сочли возможным  пожертвовать
своим временем  ради  удовлетворения  моих  научных  интересов.  -  Рада
помочь. - Бидж, несмотря  на  все  старания  Протеры,  чувствовала  себя
неотесанной и неуклюжей: весь ее опыт общения  с  противоположным  полом
сводился к свиданиям с  влюбленными  и  не  слишком  светскими  молодыми
людьми из Виргинии, ни у кого из которых и в помине не было смокинга.  -
Это меня совсем не затрудняет.
   - На самом деле, конечно, затрудняет, и я тем более вам благодарен. -
Он наклонился вперед и заговорщицки прошептал: - Как зовут  эту  молодую
женщину-фавна?
   - Мелина.
   Когда Бидж произнесла ее  имя,  уши  Мелины  встали  торчком,  и  она
подбежала к их столу, не обращая внимания на призывы других посетителей.
   - Что ты хотел бы? - с придыханием спросила она Протеру, как будто ее
имя произнес он, а не Бидж.
   Он показал на блюда на  столах  таким  жестом,  как  будто  они  были
приготовлены для пира:
   - Все это выглядит так чудесно. Ты помогала все это готовить?
   Мелина радостно закивала.
   - Спасибо тебе за замечательное угощение. Но боюсь, что  я  не  очень
аккуратен за едой; нельзя ли было бы получить салфетки?
   Мелина моргнула,  попыталась  что-то  сказать,  потом  повернулась  и
кинулась  прочь.  Через  секунду  она  вернулась   с   белыми   льняными
салфетками, чуть не опрокинув в спешке соседний стол.
   Протера, взяв их у  нее,  поклонился  так  низко,  как  будто  Мелина
вручила ему корону, и протянул одну салфетку  Бидж  жестом  придворного,
подносящего королеве цветок.
   Бидж расстелила ее на коленях, упрекая себя за то, что не  догадалась
попросить салфетки сама.
   Хрис лично принес им  кружки  с  элем.  Протера  попробовал  напиток,
облизнул губы, поблагодарил Хриса и чокнулся с Фионой и Бидж.
   - А теперь, доктор Воган... - начал он, наклоняясь к девушке.
   - Бидж. А это Фиона.
   - Как мило! - Его улыбка буквально ослепила Бидж,  и  к  тому  же  он
говорил совершенно искренне. - Теперь позвольте мне рассказать вам,  как
я планирую  использовать  ваши  наблюдения.  Вы  совершенно  справедливо
предположили, что наличие в небе  Перекрестка  земной  Луны  чрезвычайно
знаменательно. Я написал небольшую статью, - он небрежно взмахнул рукой,
- всего лишь очерк проблемы, где предположил,  что  Перекресток  подобен
дрейфующему континенту нашей Земли...
   - Тектоника реальности. - В голосе Фионы прозвучала зависть: то ли по
отношению к исследовательским достижениям Протеры, то ли по отношению  к
его способности так пренебрежительно говорить о своих трудах.
   - Вы тоже читали? Я понял, что Бидж видела эту статью, из ее  письма.
По крайней мере теперь я рассчитываю точнее определить, как Перекресток,
или часть  Перекрестка,  соотносится  с  остальной  планетой.  Положения
Солнца и Луны казались самыми очевидными данными...
   - Доктор Протера... - Теперь уже Бидж чуть не подпрыгивала на  стуле,
сгорая от желания поделиться своей мыслью: она долго ее вынашивала.
   - Эстебан. - Он снова улыбнулся, и Бидж поразилась тому, до  чего  же
он красив. С трудом собравшись с мыслями, Бидж продолжала:
   - Время восхода Солнца и Луны, конечно, важно, но не думали ли  вы  о
том, чтобы проследить гормональные циклы у животных?
   Протера элегантно поднял одну бровь и кивком предложил ей продолжать,
наполняя одновременно ее кружку.
   Бидж отпила эля, чувствуя себя так, как не чувствовала с  того  раза,
когда отец повел ее в настоящий взрослый ресторан.
   - У некоторых видов брачный сезон наступает один раз в год. - Протера
смотрел на нее с вежливым непониманием, и Бидж с опозданием  подумала  о
том, что английский язык для него неродной. - Вы знаете этот  термин.  -
брачный сезон?
   Протера поднял кружку к свету и полюбовался на нее.
   - Мне приходилось жить в одном доме  с  кошками.  Насколько  я  знаю,
брачный сезон - это когда они несколько дней подражают оперным певцам, а
потом берутся за важное дело  производства  котят  -  если  хозяевам  не
удается вовремя вмешаться.
   - О'кей. - Бидж торопливо стала развивать свою прекрасную идею: ей не
терпелось поделиться ею с этим блестящим ученым и любезным собеседником.
- Гормональный цикл запускают внешние факторы - по-видимому, в  основном
сезонные. По крайней мере при лабораторных  исследованиях  самую  важную
роль играла длина светового дня. Я могла бы сравнить данные по  наиболее
распространенным видам здесь и, скажем, в Виргинии или где-нибудь еще  -
посмотреть, наступает ли брачный сезон раньше или позже. Так вот, хотите
ли вы, чтобы я собирала информацию такого рода?
   Он одобрительно улыбнулся:
   - Это блестящая и перспективная идея, Бидж. Такие данные будут  очень
полезны, если их окажется достаточно много. Я пью за ваш острый ум. - Он
поднял кружку.
   Бидж Покраснела, скромно опустила голову и отхлебнула из  собственной
кружки.
   Но тут же едва не поперхнулась, когда Протера добавил:
   - Думаю, двадцати или тридцати лет наблюдений более или менее хватит.
Скажите, как долго планируете вы пробыть на Перекрестке?
   Бидж промокнула губы салфеткой и, поколебавшись, наконец ответила:
   - Мысль о том, чтобы жить на Перекрестке,  исходила  не  от  меня.  Я
понятия не имею, как долго здесь пробуду.
   -  Ну  что  ж.  -  Он  пожал  плечами,  сразу  забыв  о  предложенном
исследовании. - Все равно, идея блестящая, я очень вам признателен.
   Фиона  насмешливо  улыбнулась  Бидж;  та  ответила  ей   испепеляющим
взглядом.
   К их столу вновь подошел Кружка:
   - Доктор Протера, надеюсь, вам у нас нравится. Сейчас начнется своего
рода салонная игра - мы называем ее игра в ловилки.
   Бидж  автоматически  протянула  руку.  Кружка  подбросил   в   воздух
прут-ловилку, и девушка поймала его на  лету,  наслаждаясь  возможностью
продемонстрировать ловкость в том самом  зале,  где  когда-то  она  была
такой неуклюжей.
   Бидж прилагала все усилия, чтобы не утратить приобретенных умений,  -
ведь это  была  не  просто  игра,  так  же  как  Кружка  был  не  просто
трактирщик.
   Фионе и Протере Кружка объяснил:
   - Для игры требуется определенная