опожатие.
   - Всегда готова помочь чем могу.
   Дохнрр вытащил из мешка свежую уже ощипанную  тушку  фазана.  Похоже,
птица забрела на Перекресток из  Виргинии.  Мясоеды,  если  приходилось,
расплачивались за услуги золотом, но считали это не очень вежливым;  они
предпочитали в  качестве  платы  что-то,  что  они  сами  сделали.  Бидж
поблагодарила Дохнрра, и он унес олененка, нежно прижимая его к себе.
   Бидж отнесла фазана на кухню и положила  в  воду,  чтобы  приготовить
позднее. Ее мысли все еще были заняты растерзанным олененком.
   - Хищники, - пробормотала она с отвращением, потом погладила  Хорвата
и Дафни. Прихлебывая чай, Бидж стала размышлять о том,  как  приготовить
фазана.
   Потом ее мысли переключились на Хорвата. Кое-что он уже знает: знает,
что нужно проситься наружу для своих делишек. Но  как  легко  вообще  он
поддастся обучению?
   - Хорват? - обратилась она к волчонку. - Ты умненький?
   Щенок попытался поставить торчком  по-младенчески  висячие  ушки.  Он
внимательно смотрел на Бидж, виляя хвостиком, и  демонстрировал  горячее
желание учиться.
   - Хорват, - медленно проговорила  Бидж.  -  Пройди  до  двери,  потом
вернись на середину кухни и сядь.
   Он быстро пробежал через помещение, с интересом принюхался к запахам,
идущим из кладовки, потом вспомнил о  задании  и  вернулся  на  середину
кухни; тут ему  попался  плетеный  половичок,  и  он  вступил  с  ним  в
смертельную схватку.
   Бидж попыталась отнять у него половичок, потом опомнилась:
   - Хорват, отдай. Плохой волчонок. Отдай, говорю.  Веди  себя  хорошо,
Хорват. - Никакого впечатления. Набрав в грудь воздуха, Бидж рявкнула: -
Не сметь! - Хорват замер, плюхнулся на пол и  вытаращил  на  нее  глаза.
Потом почти ползком на брюхе подобрался к ней и лизнул в ногу.
   - Ну ладно, - сдалась Бидж, - все в порядке. Ты просто не должен  так
делать. Да ладно, ладно... Я тебя люблю, малыш.  -  Бидж  почувствовала,
что действительно очень скоро его полюбит.
   Хорват бросил на нее лукавый взгляд, склонил голову набок,  улыбнулся
во  весь  рот  и,  подпрыгнув,  ухватил  зубами  за  полу  халата.  Бидж
попыталась отдернуть полу, невольно сделав  шаг  назад.  Хорват  тут  же
сорвал шлепанец с ее правой ноги.
   - Хорват! - Прыгая на одной ноге,  Бидж  стала  гоняться  за  ним  по
кухне. Волчонок легко ускользал, тряся головой и подбрасывая шлепанец  в
воздух.
   У Бидж чуть не вырвалось: "Твой родственник  делал  то  же  самое  со
смуглым человечком в полметра ростом..."
   Туг Хорват бросил добычу и несколько раз  пискнул,  глядя  на  дверь.
Бидж не сразу поняла, что это он так лает.
   Она схватила тапок и выглянула за дверь; ей сразу  стал  слышен  стук
копыт на холме позади коттеджа.
   -  Замечательно,  -  пропыхтела  Бидж.  -  Очень  подходящий   способ
приветствовать королеву.
   По склону холма галопом мчался кто-то, похожий на женщину на  лошади.
Когда  она  приблизилась,  стало  видно,   что   на   самом   деле   это
женщина-лошадь - представительница племени кентавров. Ее тело  арабского
скакуна было прекрасно, а смуглый  человеческий  торс  держался  так  же
прямо, как у всадницы при выездке.
   Мальчик-жеребенок, изо  всех  сил  стараясь  не  отстать  от  матери,
вылетел из-за вершины холма. Он съехал с крутого склона и  засмеялся  от
удовольствия.
   Вблизи стало видно, что скульптурные формы женщины-кентавра  прикрыты
жакетом из домотканого сукна. Облако пара от  ее  дыхания  было  заметно
больше, чем у человека, - частично питому, что  ее  легкие  должны  были
обеспечить кислородом гораздо более крупное тело, частично  потому,  что
температура этого тела была очень высока.
   Остановившись, она приветствовала  Бидж,  торжественно  подняв  руку.
Кентавренок рядом с ней остановился тоже.  Он  застенчиво  посмотрел  на
Бидж и спрятался за мать.
   Бидж, которая к этому времени успела подпоясать халат и надеть тапок,
поклонилась столь же торжественно:
   - Приветствую тебя, Каррон.
   - Приветствую тебя, доктор. - Женщина-кентавр  грустно  улыбнулась  и
сказала: - Знаешь, даже теперь, когда прошло несколько  месяцев,  я  все
еще вижу перед собой  моего  Несиоса,  когда  кто-нибудь  называет  меня
Каррон. Но позволь мне поздороваться с тобой как следует.
   Она склонилась и протянула Бидж  руки.  Та  поднялась  на  цыпочки  и
горячо обняла ее:
   - Здравствуй, Полита.
   Сильные руки Политы оторвали Бидж от земли. Женщины нежно  поцеловали
друг друга.
   - Ох, Бидж, я так рада тебя видеть. Каждый раз, как я вспоминаю тебя,
я вспоминаю моего милого Конли новорожденным - живым новорожденным.
   - Это была заслуга  Ли  Энн,  -  смущенно  пробормотала  Бидж.  -  И,
конечно, Конфетки - доктора Доббса. - Именно из их имен возникло  Конли:
"Конфетка - Ли".
   Полита яростно помотала головой; черные  кудри  взметнулись  и  почти
заслонили ее огромные темные глаза.
   - Это и твоя заслуга тоже. Иначе он не выжил бы. - Она поставила Бидж
на землю, та повернулась к кентавренку:
   - Здравствуй, Конли.
   Четырехмесячный кентавр походил на двенадцатилетнего мальчишку  -  он
рос со скоростью жеребенка, а не человеческого ребенка. Засунув палец  в
рот, он таращился на Бидж, пока она разговаривала с его  матерью,  потом
ускакал и скрылся за углом коттеджа.
   - Ох,  он  стал  совершенно  невозможным,  -  проговорила  Полита.  -
Особенно сейчас - он переживает, что его любимая бабушка была  ранена  и
нам пришлось оставить ее умирать.
   Конли высунулся из-за угла, с возмущением посмотрел на мать  и  снова
исчез.
   Через несколько секунд Бидж сумела выдавить из себя, стараясь,  чтобы
голос ее прозвучал спокойно:
   - Вы оставили ее на переправе у реки? Полита обиженно  посмотрела  на
нее:
   - О нет. Я знаю - так велит традиция, и Несиос сказал бы, что  именно
так и нужно сделать, но все равно - нет. Я оставила Медее  еду  и  питье
там, где она сломала ногу, - даже вино  оставила.  А  потом  я  сообщила
Великим. Они прилетали прошлой ночью.
   Бидж постаралась не смотреть на царапину на стене коттеджа.
   - Я знаю.
   - Тогда тебе известно, что ценой ее жизни, возможно, была спасена еще
чья-то жизнь. - Полита  умоляюще  посмотрела  на  Бидж.  -  Ведь  Каррон
выбирает обреченных на смерть, но не убивает.
   Если кто-то из кентавров получал увечье, или  заболевал,  или  просто
становился слишком слаб, чтобы следовать за остальными в их  бесконечном
кочевье по землям Перекрестка, - его оставляли на милость хищников.  Так
вели себя стадные животные на  протяжении  веков,  так  вели  себя  даже
некоторые кочевые племена. Бидж, знавшая на собственном опыте, что такое
смертельная  болезнь,  и  чудом  выздоровевшая  благодаря   Перекрестку,
находила обычаи кентавров невыносимо жестокими.
   - Ради спасения жизни... - начала она медленно.
   - Ты обдумала то, что я тебе раньше говорила? - возбужденно  перебила
ее Полита.
   - Я много думала об этом. Я даже поговорила кое с кем о том обучении,
которое ты хочешь организовать, а также о том, в каком вы на самом  деле
нуждаетесь.
   Полита сверху вниз пристально смотрела на Бидж:
   -  Я  видела  так  много  неудачных  родов,  так  много  смертей.  Ты
рассказывала, что у вас обучают беременных женщин поведению  при  родах.
Такие курсы очень помогли бы нам, они так необходимы!
   Бидж кивнула:
   - Я согласна с тобой. По-моему, очень здорово, если тебе удастся  это
организовать. - Она помахала Конли, который было  высунул  голову  из-за
угла, но тут же снова спрятался.  -  Тем  более  что  ведь  обычно  роль
Каррона не такова.
   Полита печально улыбнулась:
   - Каррон  делает  то,  что  необходимо.  Хотела  бы  я,  чтобы  такой
необходимости не возникало.
   Бидж посмотрела ей в  лицо,  запрокинув  голову  так,  что  даже  шея
заболела:
   - Тогда позволь мне научить твой народ большему. Позволь мне  научить
беременных  правильному  поведению  и  правильной  диете,  объяснить  им
необходимость своевременных и постоянных обследований.  -  Бидж  сделала
глубокий вдох. - Позволь мне научить кентавров оказанию  первой  помощи,
профилактике хромоты, способам быстрого лечения в случае болезни.
   На лице Политы было написано сочувствие, но и непреклонность тоже.
   - Я знаю, что ваши обычаи не таковы. Знаю, что  ты  должка  приносить
смерть тем, кто болен. Я хочу научить вас помогать пострадавшим, и тогда
они не будут обречены на смерть, вот и все. Это называется профилактика,
- закончила Бидж,  понимая,  что  последний  термин  ничего  не  говорит
Полите.
   - Выбирать себе смерть, предотвращая ее? - Полита  была  поражена.  -
Такого никогда не случалось.
   - Но почему это невозможно?
   - Позволь мне все  тебе  объяснить.  -  Полита  наклонилась  к  Бидж,
предварительно удостоверившись, что Конли их не  слушает.  -  Мы  сейчас
много кочуем - чтобы найти себе пищу. Но мы разбрасываем  семена,  чтобы
нужные нам растения выросли, а потом возвращаемся и собираем урожай.
   Бидж кивнула. Кружка как-то говорил ей, что это -  переходная  стадия
от собирательства и охоты к настоящему земледелию. Грифон,  хоть  и  был
хищником и мало разбирался в таких вещах,  пренебрежительно  назвал  это
"фермерством для видов, которые не способны надолго сосредоточиться".
   - Что, если нас станет больше  и  кочевать  придется  еще  дальше?  -
продолжала Полита. - Что, если пищи все время  будет  не  хватать  и  мы
увидим, как наши дети голодают? Разве такое не случается, доктор?
   Бидж честно, хоть и против воли, ответила:
   - В нашем мире такое случается часто. Иногда это приводит к тому, что
пастбища  вытаптываются,  иногда  хищники  истребляют   виды,   которыми
питались, и начинают голодать, иногда возникает угроза окружающей  среде
в целом в определенном районе. -  Бидж  сухо  добавила:  -  Иногда  даже
высказывается  мнение,  что  именно  это  угрожает  сейчас  человеку,  и
угрожает заслуженно.
   Полита еле заметно улыбнулась:
   - Ты говоришь сейчас совсем как доктор  Конфетка  Доббс.  Пожалуйста,
передай ему от меня привет.
   - Он всегда очень тепло вспоминает тебя, -  ответила  Бидж.  Конфетка
Доббс обожал свою жену, но как мог бывший ковбой не вспоминать  тепло  о
женщине-кентавре?
   Полита встряхнула длинными темными волосами и одновременно - хвостом.
   - Давай вернемся к нашему разговору. Когда Несиос был Карроном  и  мы
спали бок о бок, он часто беспокоился о том,  как  кентаврам  выжить.  Я
знаю, он казался тебе суровым, но он был очень одинок, и на  нем  лежала
тяжелая ответственность. "Что мне делать, Полита, - говорил  он  мне,  -
если в один прекрасный день нас окажется слишком много  и  мне  придется
обрекать на смерть не слабых и больных, а здоровых? Что, если я не смогу
вынести ненависти собственного сына -  а  ведь  он  может  возненавидеть
меня, как ненавидел я своего отца за то, что он выбрал смерть?"
   Бидж вспомнила, как Несиос требовал, чтобы их еще  нерожденный  малыш
был расчленен в чреве матери ради спасения жизни Политы.
   - Он мужественно принимал такие решения, - сказала она осторожно.
   - Я тоже должна принимать их мужественно,  -  ответила  Полита.  -  Я
чувствую особую ответственность теперь, когда у меня родился сын.
   Они молча постояли рядом, освещенные  косыми  лучами  солнца.  Конли,
которому стало скучно, выбежал из-за угла  дома  и  стал  заглядывать  в
окна.
   Наконец Полита сказала:
   - Поймешь ли ты меня, если я  по-прежнему  буду  говорить  кентаврам,
чего они делать не должны, даже если ты научишь их, как это делать?
   - Конечно.
   - Хорошо, - вздохнула Полита с облегчением. - Начинай учить  нас  как
можно скорее.
   - Мне нужно будет посоветоваться с  Ли  Энн.  Она  лучше  меня  умеет
обращаться с... - Бидж чуть не  сказала  "лошадьми".  -  Ну,  она  лучше
понимает кентавров. - И когда ты получишь ее совет?  -  Полита,  однажды
решившись, хотела взяться за дело немедленно. - Как ты свяжешься с ней?
   - Я отправила письмо... - Полита бросила на Бидж непонимающий взгляд,
и та поправилась:  -  Я  послала  ей  сообщение  вчера  -  описала,  что
собираюсь сделать, и попросила помочь.
   Полита засмеялась:
   - Ты все та же Бидж - думаешь быстрее, чем другие.
   Бидж не нашлась что ответить на это. К счастью, Полягу отвлек  Конли:
он, смеясь, показывал на дверь дома, приплясывая на месте.
   Полита подбежала к нему и взъерошила волосы сына.
   - Что там, мой  хороший?  У  доктора  появилось  что-то  забавное?  -
спросила она. И замерла на месте.
   Бидж тоже бросилась к двери. Хорват, упершись лапами в пол и  яростно
рыча, тащил со стола  уже  полурастерзанную  тушку  фазана,  принесенную
Дохнрром.
   - А я рассчитывала приготовить из нее себе обед... - сказала  Бидж  и
радостно добавила: - Он же учится охотиться! Поймал  добычу  и  защищает
ее.
   - Какой молодец, - произнесла Полита  без  всякого  выражения.  -  Ты
взяла на себя заботу о нем?
   - На некоторое время, - ответила Бидж, озадаченная тем, как изменился
тон Политы.
   - Конечно. Ты заботишься о многих видах. - Полита бросила  взгляд  на
сына. - Ты помнишь, я  рассказала  тебе  о  бабушке  Конли  Медее?  Той,
которая охромела? Это сделали вир. - Она опустила руку на плечо  Бидж  -
опустила со всей силой кентавра, и Бидж почувствовала себя пригвожденной
к земле, как будто на нее упало дерево. -  Они  пытались  перегрызть  ей
горло. Вир делают это  со  всеми  дикими  копытными.  -  Ее  голос  стал
хриплым, на шее вздулись вены.
   Конли, встревоженный серьезным тоном матери, прижался к  ней.  Полита
обхватила его за плечи:
   - Но она не позволила им, правда, мой хороший? Она брыкалась  и  била
их копытами и в конце концов отогнала. Но  один  из  вир,  которого  она
лягнула, вцепился ей в ногу - конечно, это была самозащита, я признаю, -
и порвал... порвал, чем крепится мышца... я не знаю названия...
   - Связку. - Бидж  почувствовала  дурноту.  -  Он  порвал  ей  связку.
Сообразительный зверь.
   - Очень сообразительный, - кивнула Полита. - Если она и отобьется  от
них, все равно мы ее бросим, и рано или поздно вир получат свою  еду.  -
Она смотрела вдаль, как будто видела перед  собой  на  лугу  изувеченную
Медею. - Так что она дохромала до меня и спросила, что делать. Я послала
сообщение Великим. Мы оставались с Медеей так долго, как только могли, и
мы не отдали ее вир.
   Она стиснула плечо Бидж, яростно хлестая себя хвостом по бокам:
   - Держи этого звереныша подальше от  глаз  моего  народа,  Бидж.  Они
убьют его.
   - Его зовут Хорват.  -  Бидж  чувствовала,  как  горят  ее  уши:  она
рассердилась на Политу.
   - Они убьют Хорвата, как бы ни был он мил сейчас. - Полита  отпустила
плечо Бидж и взъерошила ее короткие темные волосы, как взъерошила волосы
сына. - Ты говорила, что будешь  учить  нас  профилактике.  Убить  этого
звереныша - тоже профилактика, и это может спасти не меньше жизней,  чем
твои занятия.
   - Я убиваю клещей и блох, но не  более  крупных  хищников,  -  ровным
голосом ответила Бидж. - Может быть, это и странное деление, но я на нем
настаиваю.
   Полита ответила только:
   - Я поняла, - и собралась уходить. На сердце Бидж было тяжело.
   Но Полита тут же вернулась:
   - Я забыла тебе сказать: твои друзья Руди и Бемби решили пожениться.
   - Я в этом не  сомневалась.  -  Руди  и  Бемби  принадлежали  к  виду
полуоленей-полулюдей; их соплеменники жили  в  холмах  на  северо-западе
Перекрестка. Бидж встречала их несколько  раз  в  "Кружках",  еще  когда
проходила ветеринарную практику.
   - Свадьба будет  в  "Кружках"  -  новых  "Кружках",  в  день  второго
полнолуния осени. Руди просил меня передать это тебе и другим студентам.
Ты сможешь дать им знать?
   - Обещаю. - Бидж была так же рада тому, что разговаривает с  Политой,
как и будущей свадьбе.
   - Хорошо. Руди и Бемби хотят,  чтобы  ты,  и  Анни,  и  Ли  Энн  были
подружками. Они просили предупредить, что вам придется немало  побегать.
И еще они хотят, чтобы Дэйв был кем-то, кого Руди называет  "шафер".  Ты
знаешь, что это такое?
   - О да. - Бидж улыбнулась, представив себе лицо Дэйва, когда до  него
дойдут новости. Уж он позаботится о  том,  чтобы  холостяцкая  вечеринка
была буйной и шумной! Но по крайней мере Дэйв оценит оказанную ему честь
- быть шафером на свадьбе представителей другого вида.
   Полита смущенно улыбнулась и снова тряхнула волосами.
   - Я ничего не понимаю в этом, но рада, что новости  тебя  порадовали.
До свидания, Бидж. - Она  наклонилась  и  поцеловала  девушку  в  лоб  -
полублагословение, полупрощание. - Конли!
   Кентавры ускакали, стараясь держаться  подальше  от  двери  коттеджа.
Бидж вернулась в дом, взяла на руки вырывающегося Хорвата и прижала  его
к  себе,  потом,  чувствуя  себя  виноватой,  погладила  Дафни.  Она  не
выпускала Хорвата за дверь, пока не удостоверилась, что Полита далеко.

***

   Обед  не  сопровождался  никакими  происшествиями,  если  не  считать
соперничества за подачки со стола между Дафни и Хорватом. Пока что Дафни
- взрослой и обладающей когтями - удавалось одерживать победу; но  скоро
должно было наступить время, когда энергия растущего волчонка  даст  ему
преимущество.
   Бидж мыла  посуду,  когда  раздался  стук  в  дверь:  властный  стук,
напомнивший Бидж появление в полной  табачного  дыма  комнате  общежития
куратора курса. Только три удара, но какими  же  чужеродными  здесь  они
казались... Бидж открыла дверь, пряча за спину правую руку  с  ловилкой.
На этот раз она не позволит застать себя врасплох.
   Тем не менее она оказалась  совершенно  не  готова  к  виду  женщины,
бесцеремонно ее разглядывающей.
   Посетительница была в джинсовой мини-юбке, красно-коричневых чулках и
вылинявшей  футболке  с  изображением  поросенка  в  темных  очках  и  с
прической хиппи; буквы под  картинкой  складывались  в  слова:  "Вкусная
свининка на пикнике в Черч-Хилл". Поверх футболки  красовался  джинсовый
жилет с вышитыми розами, пентаграммой  и  великолепным  оранжево-золотым
драконом. В ушах позванивали мексиканские серебряные филигранные  серьги
в виде черепов, а во вторую дырочку в левом ухе  была  привешена  еще  и
звезда.
   Волосы девушки  оказались  яркого,  почти  оранжевого  рыжего  цвета,
такого неестественного, что  производили  впечатление  крашеных;  однако
Бидж отмела эту мысль - никто в  таком  наряде  не  удовольствовался  бы
обычной рыжей краской.
   Бидж  с  изумлением  осознала,  что  самое   странное   существо   из
встреченных ею на Перекрестке было скорее  всего  уроженкой  Ричмонда  в
Виргинии.
   Гостья продолжала с интересом  разглядывать  Бидж.  Она  одной  рукой
стала было поправлять волосы, но спохватилась, сложила руки перед собой,
как солистка на эстраде, прокашлялась и решительно спросила:
   - Ты ведьма?
   Она показала на вывеску над дверью.
   - Ты лечишь животных; это я поняла. Ты лечишь их при помощи магии?
   - Нет. По возможности при помощи медицины, хотя я всегда считала, что
тут большую роль играет везение.
   - Тогда для чего, - рыжеволосая девушка показала на круги  из  камней
жестом обвинителя в суде, - у тебя эти кольца фей?
   Бидж непонимающе взглянула на камни, которые она,  в  соответствии  с
инструкциями   доктора   Протеры,   использовала   для   астрономических
наблюдений.
   - Определенно не для встречи с феями, - сказала она наконец.
   - Может  быть,  они  фокусируют  линии  Леи?  Увеличивают  нормальную
энергию?
   - Насколько мне известно, ничего такого они не делают. Они  положены,
чтобы служить координатами при астрономических наблюдениях.
   Девушка нахмурилась:
   - Такая  теория  всегда  высказывалась  применительно  к  Стоунхенджу
<Стоунхендж -  крупнейшая  мегалитическая  культовая  постройка  второго
тысячелетия до н.э. в Англии: земляные валы и  огромные  каменные  плиты
образуют концентрические круги. Существует предположение, что Стоунхендж
- древняя астрономическая обсерватория.>. Я никогда в