еловечками.  Однако
Дэйв, как выяснилось, успел  овладеть  языком  жестов,  так  что  с  его
помощью Бидж смогла дать рекомендации по лечению животных.
   Все время, пока Бидж осматривала  коров,  человечки  прыгали  вокруг,
щебетали и взвизгивали. Конфетке и  Ли  Энн  пришлось  трижды  разнимать
драчунов, а один раз  дело  чуть  не  дошло  до  общей  потасовки.  Анни
человечки несколько раз игриво ущипнули, а Бидж получила  струю  воды  в
лицо,  когда  наклонилась  осмотреть  вымя  одной  из  коров.  Все   это
сопровождалось непрерывным хохотом.
   Среди хозяев стада не оказалось ни одной маленькой  смуглой  женщины.
Когда студенты спросили об этом, человечки печально и виновато сообщили,
что их спутницы жизни давно от них сбежали. Бидж подумала, что вполне их
понимает.
   Дэйв чувствовал себя в своей стихии.
   - Что за славные ребята, - повторял он каждые две минуты.  -  Плевать
им на все - знай себе развлекаются...
   - Вот мы и приехали, - прервала Ли Энн очередное рассуждение Дэйва на
эту тему. Конфетка остановил грузовик рядом с "Кружками"  -  время  было
обеденное.
   Но не успели студенты выпрыгнуть из грузовика, как  Анни  замерла  на
месте, глядя на склон холма.
   Рядом с прудом несколько сутулых  мужчин  и  женщин  стояли  кружком,
пиная  ногами  какое-то  маленькое  существо  в  центре  и  периодически
разражаясь смехом.
   Ли Энн пристально посмотрела на них:
   - Такие сборища мне знакомы еще с детства. Хорошего ждать от  них  не
приходится.
   - Все мы с детства научены  не  связываться  с  такими,  -  проворчал
Конфетка.
   В этот момент группа на холме завопила, со смехом перебежала вправо и
снова окружила свою жертву.
   Студенты неохотно отошли от грузовика и направились к гостинице.
   Подойдя поближе, они увидели, что люди, составляющие кружок, держатся
за руки, пиная ногами что-то в центре круга - очень  грациозно,  но  без
всякого определенного ритма. Один из  них  случайно  оглянулся,  и  Бидж
узнала Влатмира.
   - С ними лучше дела не иметь, - тихо предупредила Ли Энн.
   Из середины круга раздался вопль боли. Анни резко повернулась и пошла
прямо к развлекающейся группе. Ли Энн, поморщившись,  двинулась  следом,
остальные тоже.
   - Отпустите  ее,  -  сказала  Анни  твердо.  Одна  из  женщин  громко
рассмеялась, Влатмир улыбнулся:
   - Гредии она еще нужна.
   - Забирай ее и быстро уходи, - спокойно сказал Анни Конфетка.
   Гредия нахмурилась, ее  верхняя  губа  приподнялась  над  прекрасными
белыми зубами, как у рычащей собаки.
   - Не смей!
   - Вы же причиняете ей боль, - сказала Анни.
   - Да. Тебе тоже достанется.
   Остальные вир придвинулись  к  Анни,  окружая  ее  с  двух  сторон  и
загораживая собой истекающую кровью  кошку-цветочницу.  Высокий,  совсем
молодой парень справа от Влатмира втянул воздух и засмеялся:
   - От тебя пахнет слабостью.
   - Попробуй испытать эту слабость на себе,  -  ответила  Ли  Энн.  Она
сняла пояс и раскручивала его левой рукой.
   Один из вир пнул кошку-цветочницу,  та  взвизгнула.  Анни  решительно
сделала шаг вперед и наклонилась над животным.
   Влатмир замахнулся ладонью - похоже было, что пускать в ход кулаки он
не умеет, - целясь ей в шею. Дэйв и Ли Энн рванулись вперед, но Конфетка
опередил их. Он парировал удар Влатмира, а Дэйв и Ли Энн оттащили Анни.
   Влатмир кинулся на Конфетку, стараясь  схватить  его  за  горло,  тот
уклонился, и оборотень разочарованно взвыл. Злость так и кипела  в  нем,
однако драться врукопашную он явно не умел. Конфетка же был в прекрасной
форме, этому способствовали и участие в  родео,  и  навыки  обращения  с
крупными животными. К тому же посещения ковбойских баров  не  обходились
без драк - Конфетка иногда мимоходом вспоминал о своих подвигах.
   Он сделал обманный выпад левой, отвлек внимание Влатмира и врезал ему
правой - фигурально выражаясь, его кулак начал  движение  в  Алабаме,  а
закончил в Квебеке. Вир потерял сознание еще до того, как упал на землю.
   Гредия  опустилась  на  четвереньки.  Остальные   вир   окружили   ее
полукругом, наступая на Конфетку и Ли Энн. Ли Энн начала бить их пряжкой
раскрученного ремня.
   Бидж повернулась и неуклюже побежала  к  гостинице.  Она  знала,  что
подумали про нее остальные, но ей было  все  равно.  Она  промчалась  по
коридору, испугав попугая,  тут  же  начавшего  ругаться,  и  закричала,
вбегая в зал:
   - Мелина!
   Девушка-фавн чуть не выронила поднос с кружками. Пиво  расплескалось,
и она вытерла его полотенцем, перекинутым через плечо.
   - Что тебе? - Мелина явно не была рада видеть Бидж.
   - Среди вертелов в очаге есть свободные?
   - Есть. Два. - Теперь уже и Мелина заторопилась, поставив поднос, она
повернула колесо с вертелами в очаге  так,  что  два  свободных  вертела
оказались спереди.
   - Не трогай! Они же раскаленные!
   Но Бидж сдернула  полотенце  с  плеча  Мелины  и  обернула  им  конец
вертела. Затем, слегка разжав руку, она ухватила и второй  вертел.  Сняв
их с колеса, она кинулась обратно, стараясь никого не задеть по  дороге,
полотенце в ее руке уже начинало дымиться.
   Анни отступала, прижимая к себе кошку-цветочницу и пиная  ногами  тех
из вир, кто оказывался близко, но Влатмир изящно, как танцор,  уклонялся
от ударов, приблизившись к Анни вплотную, он  размахнулся,  занеся  руку
назад для страшного удара.
   Бидж со всего размаха опустила вертела на плечо Влатмира.
   Тот издал вопль, в котором не было ничего человеческого, и  схватился
руками за вертела. С новым воплем он отдернул руки  и  согнулся,  оружие
Бидж чуть не оказалось вырвано у нее, но девушка изо всех сил  вцепилась
в полотенце.
   Конфетка немедленно сориентировался: разорвав  на  себе  рубашку,  он
обернул ею руку и перехватил у Бидж один  из  вертелов.  Орудуя  им  как
дубинкой, он ринулся на остальных вир. Те, рыча, отступили.
   Из-за их спин с земли донеслось более низкое рычание.
   Бидж перехватила, по примеру Конфетки, оставшийся у  нее  вертел  как
биту  и  не  колеблясь  рванулась  сквозь  ряд  вир,   как   бейсбольный
нападающий, атакующий  подающего.  Ближайший  к  ней  вир  попытался  ее
ударить, но она огрела его вертелом, размахивая им из стороны в сторону,
чтобы расчистить дорогу. От неожиданности вир расступились: они никак не
ожидали нападения.
   Гредия лежала на земле, дергаясь  в  судорогах,  уже  почти  покрытая
мехом. Она подняла полуморду-полулицо и оскалилась на Бидж.
   Бидж занесла дымящийся вертел над еще беспомощной Гредией.
   - Прочь! - крикнула она остальным  вир.  Влатмир  пригнулся,  готовый
кинуться на нее, но тут позади  девушки  неожиданно  появился  Конфетка,
держа свой вертел, как полицейскую дубинку, он рявкнул:
   - Не сметь!
   Влатмир, потирая распухший подбородок, через голову Бидж посмотрел на
Конфетку:
   - Ты сильно меня ударил.
   - Пока еще нет.
   - Назад! - повторила Бидж. Влатмир бросил на нее  из-под  нахмуренных
бровей яростный взгляд, но обратился к Анни:
   - Отдай кошку.
   Девушка с трудом удерживала вырывающееся  животное,  вся  ее  рубашка
была вымазана кровью.
   - Нет.
   Влатмир злобно посмотрел на нее, потом неожиданно улыбнулся,  показав
все свои зубы:
   - Тебе нравятся деньги? Мы тебе заплатим. Скоро. - Он сделал  жест  в
сторону вир, которые, окружив снова превратившуюся  в  человека  Гредию,
отступали.  -  Но  не  деньгами.  -  Влатмир  неторопливо  повернулся  и
последовал за остальными вниз по склону.
   Бидж и Конфетка одновременно бросили свое оружие,  тряся  обожженными
руками. Бидж лизнула свою побагровевшую ладонь, чувствуя себя похожей на
вир.
   - Ну ты и выдала! - нетвердым голосом пробормотала Ли Энн.
   - Это было просто безумие, - мрачно сказал Конфетка.
   - Но вы делали то же самое. - Бидж потыкала ногой  быстро  остывающие
вертела. Конфетка покачал головой:
   - Да нет, с вертелами  ты  придумала  гениально.  Безумием  было  так
кидаться в гущу вир.
   Бидж с горечью подумала: "Можно было сказать,  что  это  безрассудно,
глупо, непрофессионально, но не безумно. Я не безумна. Нет, не безумна".
Вслух она признала:
   - Это было рискованно.
   - Вот  Анни  рисковала,  -  сказал  Дэйв,  опустившись  на  колени  и
удерживая кошку-цветочницу, пока Анни осматривала ее. - А  ты  поставила
жизнь на кон. - Он улыбнулся Бидж, стараясь скрыть потрясение. - И  ведь
ты так часто все роняешь.
   Бидж тоже улыбнулась ему:
   - Ты прав, я неуклюжая. - На этот раз по крайней мере она  ничего  не
уронила. Перестав улыбаться, Бидж закончила: -  Если  бы  Гредия  успела
закончить превращение, мы все были бы мертвы.
   - Теперь уж мы наверняка обзавелись врагами. - Ли Энн  повернулась  к
Анни и спросила: - Стоило ли оно того?
   - Конечно. - Анни гладила несколько успокоившегося котенка. -  Малыша
нужно лечить. - Она потерлась щекой  о  мех  и  умоляюще  посмотрела  на
Конфетку.
   Тот поскреб в затылке:
   - Если ты сумеешь обеспечить его приличное поведение  в  грузовике  и
незаметно пронести в колледж, мы займемся им. Там уже  можно  будет  его
спрятать, пока он не поправится. Как ты на это смотришь?
   Анни энергично закивала, как маленький  ребенок.  Остальные  невольно
улыбнулись.
   - Я чего-нибудь куплю поесть в гостинице, - сказал Дэйв.  Бидж  пошла
вместе с ним, неся все еще теплые вертела.
   Кружка стоял перед входной дверью.
   - Все в порядке?
   - Ясное дело. - Дэйв сделал движение, чтобы  обойти  Кружку.  Попугай
тут же прокричал свое "Дуррашка!".
   Кружка бросил на него неприязненный взгляд и постучал в дверь. Мелина
отперла ее изнутри, и Кружка проводил Дэйва  и  Бидж  в  зал,  забрав  у
девушки по дороге вертела.
   - Обычно эти существа редко  появляются  здесь.  Им  больше  нравится
пища, которая еще бьется и визжит.
   - Тогда понятно, почему вы заперли  дверь,  -  откликнулся  Дэйв.  Он
заказал Мелине, вежливо улыбнувшейся ему, жареное мясо  и  хлеб.  Мелина
быстро принесла еду, бросив на Бидж равнодушный взгляд.

***

   По  дороге  домой  Бидж  было  о  чем  подумать  и  помимо  поведения
девушки-фавна.   Почему   Конфетка   так   охотно   согласился   забрать
кошку-цветочницу  с  собой?  И  почему  вир,   которые   ничего,   кроме
отвращения, к людям не испытывают, пришли к гостинице  Кружки?  Что  они
высматривали, и не связано ли их появление с ними, ветеринарами?
   Но Бидж слишком устала, чтобы все это как следует обдумать.  Солнышко
пригревало, Конфетка сосредоточился на карте, все притихли. Единственным
звуком, раздававшимся в кабине, было громкое мурлыканье разлегшегося  на
коленях у Анни и Бидж  котенка,  раны  которого  теперь  болели  меньше.
Студенты задремали, и только звяканье двузубов и лопат дорожной  команды
и объяснения, где теперь новый поворот, разбудили их.

Глава 23

   Проникнуть в Анавалон  было  легко,  проникнуть  в  лагерь  оказалось
невозможно. Дорогу Брандалу преградил сутулый человек, который человеком
не был,  но  чьи  соплеменники  считали  себя  единственными  настоящими
людьми.
   - Мне нужно в лагерь Морганы.
   -  Нет.  -  Ответ  прозвучал  коротко  и  резко  -  резко   даже   на
анавалонском.
   - Ну ты же не можешь запретить мне пройти. Как твое имя?
   - Тебе его незачем знать.
   - Да не бойся  меня.  -  Брандал  постарался  придать  своему  голосу
успокаивающие нотки.
   - Влатмир.
   Брандалу имя ничего не говорило, хотя он и знал, что  оно  достаточно
распространено среди вир.
   - Пропусти меня, Влатмир.
   Тот сложил руки на груди. Брандал  услышал  шорох  в  траве  рядом  с
дорогой и догадался - а должен был догадаться раньше, - что ни один  вир
в человеческом обличье не будет нести дозор в одиночку.
   В это время в  колючих  кустах  по  другую  сторону  дороги  раздался
громкий треск, сквозь  них  продирался  кто-то  большой,  вовсю  ругаясь
по-анавалонски.
   - Все в порядке, - прогудел голос Рейца. - Кудрявый со мной.
   - Да. Но с тобой он только теперь. - Влатмир улыбнулся, не  показывая
зубов. - Моргана нас спрашивала.
   Рейц подбоченился и презрительно посмотрел на вдвое  уступающего  ему
размерами Влатмира:
   - Поговори мне еще - смотри, клюнет тебя жареный петух. У нее есть мы
- дозорные-люди.
   - Люди берут взятки. - Теперь уже зубы были видны.
   Рейц выглядел воплощением оскорбленной невинности.
   - Да ни за что!
   - Но это правда.
   Рейц отвернулся от него, всем своим видом выражая отвращение.
   - Подумать только, - сказал он с горечью, -  а  ведь  я  столько  раз
охранял ваш покой - охранял плечом к плечу с воинами,  которым  доверял.
Более того, с женщинами, которым я доверял - доверял  не  что-нибудь,  а
собственное тело. - Он похлопал себя по животу.  При  этом  из-за  пояса
выпала в спешке засунутая туда расписка, Рейц поспешно подобрал ее. -  А
теперь ты говоришь мне, что некоторые из них берут взятки. -  Он  сложил
расписку и спрятал ее более надежно. - Нет, это просто отвратительно!
   - Один из тех, кто берет  взятки,  -  ты.  Рейц  вытаращил  глаза  на
Влатмира:
   - Ты смеешь оскорблять меня? - Он сделал вид, что хватается  за  меч,
хотя и был безоружен.
   - Прости его, - вмешался Брандал. Рейц бросил  на  него  испепеляющий
взгляд.
   - Простить? Никогда! Задета моя честь! - взревел он. - Я оскорблен! Я
в такой ярости, что готов описаться!
   Шелест в подлеске раздался снова, на этот раз рядом с Рейцем.
   - Моргане не понравится, если вы  его  убьете,  -  поспешно  вмешался
Брандал.
   Рейц удивленно оглянулся, Влатмир презрительно на него посмотрел,  но
сказал только:
   - Может быть, ты и прав. - Шуршание тут же прекратилось.
   Брандал удивился, что так легко добился цели.
   -  Ее  желания  для  вас  столь  важны?  Влатмир  промолчал.  Брандал
вспомнил, как волки выстраивались в очередь к каменному строению.
   - Она дает вам что-то, ради чего вы  готовы  умереть.  Лицо  Влатмира
стало столь же выразительным, как морда  взволнованной  собаки.  На  нем
промелькнули отвращение,  вызов  и  странный  стыд,  Брандал  заметил  и
кое-что еще: тошнотворное, унизительное, всеобъемлющее желание.
   Вир непроизвольно потер руку,  и  Брандал  удивился,  увидев  на  ней
множество крохотных отметин, как будто кто-то колол Влатмира иглой.
   - Ты теперь раб, - сказал он решительно. - Она нашла путь сделать  из
вир рабов. Влатмир издал тихое злобное ворчание:
   - Убирайся.
   Люди не заставили его  повторять  это  дважды  и  нырнули  в  заросли
теарфихта. Шипы цеплялись за одежду и рвали тело, но все  равно  Брандал
чувствовал себя теперь в большей безопасности, чем на дороге.
   - Ты добрый человек, Кудрявый, раз спас  жизнь  этому  придурковатому
ублюдку, хоть и придумал для него глупое оправдание.
   - Нужно же было  что-то  предпринять,  -  ответил  Брандал.  -  Но  я
удивляюсь: как это ты несмотря ни на что оставил его в живых.
   Рейц фыркнул:
   - Последнее время мне приходилось выслушивать и худшие оскорбления  -
это мне-то, королю воров! Фортуна отвернулась от меня.  Кудрявый.  -  Он
остановился и задрал рубаху. На гладкой  жирной  спине  еще  были  видны
рубцы.
   Брандал поморщился и спросил сочувственно:
   - Феларис?
   - Она высекла меня, Кудрявый, - с горечью ответил Рейц. -  Тринадцать
плетей. Я еле уполз на брюхе - я  вопил,  а  все  смеялись.  Не  будь  я
уверен, что моя честь не пострадала, что бы там ни говорили  эти  грубые
ничтожества, я не мог бы смотреть в глаза людям.
   - И за что же она тебя высекла? - спросил Брандал.
   - За пьянство, - с выражением страдания на лице ответил Рейц.
   - А ты был пьян?
   -  Это-то  самое  печальное.  Душевная  чистота,  -  продолжал   Рейц
величественно, - хрупкая вещь. Достаточно единственного обвинения, чтобы
нанести ей непоправимый вред. -  В  его  голосе  зазвучала  оскорбленная
гордость. - Именно поэтому людям следовало бы не торопиться с публичными
обвинениями - особенно если они обоснованны.
   Брандал и Рейц все еще пробирались сквозь заросли теарфихта.
   - Ты хочешь сказать, что было бы лучше, если  бы  она  тебя  обвинила
незаслуженно?
   - Безусловно. -  Чтобы  сделать  свои  доводы  более  весомыми,  Рейц
хлопнул Брандала по плечу, тот чуть  не  упал  на  колени.  -  Если  бы,
например, она обвинила  меня  в  изнасиловании  рыбины  и  пренебрежении
женщинами или в преступном равнодушии к тому, что плохо лежит, ну, тогда
я мог  бы  с  легкостью  оправдаться.  Но  обвинить  меня  на  основании
неопровержимых доказательств... - Обвислые усы  Рейца  встали  дыбом.  -
Такая тактика отвратительна, как сопли улитки.
   - Но ты же был виноват, - неуверенно возразил Брандал.
   Рейц отмахнулся от этой мелочи:
   - Ты начинаешь говорить, как канцелярская крыса.
   - Ладно, а почему они надумали сменить часовых?
   - Из-за Джекена. Он ночью подрался и чуть не убил кого-то  -  у  него
оказался  меч.  Чтобы  спасти  свою  несимпатичную  тощую  задницу,   он
наябедничал - рассказал, что я помогал тебе пробраться в лагерь.
   - Но Феларис оставила тебя в живых, - задумчиво пробормотал Брандал.
   - Конечно. Моя подготовка слишком многого стоит. - Рейц так  раздулся
от гордости, что его рубаха чуть не лопнула. - Меня выбрали для  особого
задания.
   Они вышли на вершину холма, и Рейц показал вниз:
   - Когда первая шеренга этих плохо выдрессированных щенков с их новыми
странными друзьями идет в атаку, я должен быть  позади  них.  Нас  таких
несколько. Специально отобранных.
   - Специально отобранных... А кто вас отбирал?
   - Феларис. На то у нее есть специальный приказ Морганы. - Рейц  ткнул
Брандала  пальцем  под  ребра,  чтобы  подчеркнуть  сказанное,  а  затем
похлопал себя по плечу с треугольной нашивкой. - Правда, в чине меня  не
повысили  -  по  политическим  причинам  скорее  всего:   идет   обычная
закулисная грызня, но вот увидишь - это только начало. Теперь я пойду на
повышение, а уж до каких чинов дойду... - Глаза его сияли.  -  Кудрявый,
просто дух захватывает. - Рейц громко вздохнул.
   Брандал заморгал. То, от чего у Рейца захватывало  дух,  было  скорее
всего парами алкоголя. Оглядевшись, Брандал в первый  раз  заметил,  что
тропинки, по которой он возвращался раньше, теперь не существует: крутой
склон холма был стесан и стал почти отвесным.
   - Она прислала сюда команду землекопов. Пятьдесят  человек.  Два  дня
вкалывали. - Рейц пожал плечами. - Зряшная трата времени.  Но  теперь  в
лагерь можно войти только в одном месте.
   - Ну да, по дороге. И она охраняется. - Брандалу вовсе  не  казалось,
что земляные работы были бесполезной тратой  времени.  Прищурившись,  он
оглядел лагерь. - А кто эти "странные друзья"?
   - Ну уж точно не мои друзья. Просто это воины, идущие в первых рядах.
- Рейц выпятил грудь  так,  что  она  почти  сравнялась  объемом  с  его
брюшком. - Прямо перед моим отрядом.
   Война для Брандала была делом новым, но  Кружка  рассказывал  ему,  в
каком порядке наступают войска: "Те, что идут первыми и  уничтожают  все
на своем пути, - это штурмовые части. После них в бой посылают, особенно
если противник силен, тех, кем можно и пожертвовать, - пушечное мясо".
   Брандал никогда не видел пушек, но знал принцип их  действия.  Теперь
он понял, в какой отряд попал Рейц. Король молча долго  смотрел  вниз  с
холма.
   Лагерь  заметно  вырос:  неприветливые   ряды   одинаковых   строений
образовывали ровные квадраты. Брандалу никогда не  приходило  в  голову,
что порядок и опрятность могут производить столь  гнетущее  впечатление.
Только  в  одном  конце  лагеря   эта   правильность   нарушалась:   там
громоздилась куча мусора, сверкающая на послеполуденном солнце.
   Только это не был мусор. Это был вал земли, окружающий дыру  в  земле
размером с сарай. И блестела вовсе не земля...
   - Отсюда, - сказал Брандал, ощутив внезапный озноб,  -  они  выглядят
как черви.
   - Вблизи они выглядят наполовину как черви, наполовину как женщины.
   Тела на земле извивались и  переплетались,  наход