о на это ответить,  ограничилась  тем,  что  сказала
только:
   - Пожалуйста, не обсуждай с ним этот случай. Я не хотела бы, чтобы он
оказался вовлечен в расследование.
   Фрида смутилась, но кивнула, все еще занятая своей работой.
   - Я почти закончила. - Она оглядела коттедж. - Здесь чувствуешь  себя
трудолюбивой пчелкой. Не угостишь ли ты меня чаем?
   Бидж  вздохнула,  когда  были  наложены  последние  стежки.  Операция
потребовала от нее большого напряжения.
   - Нам обеим это не помешает. Она поставила кипятиться  чайник,  потом
достала бумагу и протянула несколько листов Фриде.
   - А теперь лучше напиши отчет. Фрида старательно принялась  за  дело.
Вскоре она поинтересовалась:
   - Ты сказала, что температура у грим 103,4. Это,  конечно,  очевидно,
но ведь ты имела в виду - по Фаренгейту, да?
   Бидж улыбнулась.
   - На Перекрестке только шкала Фаренгейта и употребляется. - Она  сама
заложила  эту  традицию,  в  своих  записях   используя   именно   шкалу
Фаренгейта.
   Фрида продолжала писать.
   - Кроме как для моей курсовой, для чего нужен этот отчет?
   - На случай, если появится владелец животного. Фрида улыбнулась было,
но стала серьезной, когда Бидж не ответила на ее улыбку.
   - Я тоже делаю записи по всем животным, с которыми здесь работаю.
   Когда Фрида ничего не ответила, Бидж подняла на нее глаза.  Выражение
лица девушки было красноречивее всяких слов. - Пожалуйста,  разреши  мне
их как-нибудь прочесть.
   - Обещаю. - Фрида благодарно посмотрела на нее, и Бидж  стала  делать
записи в своей тетради. Закончив, она поставила  подпись:  "Бидж  Воган,
доктор  ветеринарии",  потом,  вспомнив,  что   грифон   стал   почетным
профессором, приписала: "преподавательница по совместительству".
   - Вот. - Она протянула тетрадь Фриде. - Покажи записи доктору  Доббсу
и пришли мне обратно через него или Лори Клейнман.
   Завистливое выражение лица Фриды  невозможно  было  не  понять.  Бидж
поправилась:
   - Или привези сама. Только обязательно воспользуйся  картой  и  лучше
путешествуй не одна.
   Фрида бросила взгляд на окно. Множество черных носов все еще было  на
месте. Бидж встала.
   - Лучше нам с  этим  разделаться.  -  Фрида  напряглась,  когда  Бидж
открыла дверь. Перед ней сгрудились животные. Бидж отчетливо позвала:
   - Гек!
   - Гек! - немедленно откликнулся один из грим и вышел вперед.
   - С твоим другом все в порядке. Хочешь сам удостовериться?
   Бидж впустила его в дверь. К ее облегчению, он  вошел  один.  Обнюхав
стол, Гек сел и четыре раза тявкнул.
   Остальные грим вошли, вытянувшись цепочкой; все они обследовали часть
коттеджа, отведенную под операционную, заглянули  на  стол,  после  чего
вышли. Гек сидел, наблюдая за порядком. Фрида опасливо смотрела на него.
   Когда все грим вышли, Гек подошел к Бидж, ткнулся носом ей в  руку  и
лизнул ладонь. Потом он последовал за остальными; раздался его  властный
голос: "Гек!" - и несколько разнообразных по. интонации взлаиваний.
   Большая часть стаи разбежалась. Несколько грим  остались  и  легли  у
двери, явно охраняя коттедж. Гек присоединился к ним.
   Когда Бидж закрыла дверь, Фрида сказала:
   - Или они гораздо умнее, чем кажутся,  или  им  очень  хочется  стать
домашними животными.
   - Они должны быть умными, - начала Бидж и остановилась.  Сейчас  грим
казались глуповатыми, беззащитными и очень грустными.
   - Хотела бы я, - пробормотала Фрида, - чтобы они оказались  умницами:
тогда бы они поняли, что кто-то намеренно сделал такую мерзость с  одним
из них, и были бы более осторожны.
   Фрида говорила сейчас гораздо  увереннее,  чем  обычно,  может  быть,
потому, что еще не улеглось возбуждение после  операции.  Бидж  поискала
подходящий ответ, но сама она ни в чем уверена не была.
   - Все  это  нужно  обдумать,  пожалуй.  Гудок  автомобиля  сообщил  о
прибытии  остальных.   Первым   вошел   Конфетка,   за   ним   следовали
взволнованные Коди и Валерия. Лицо Конфетки ничего не выражало.
   - Там у вас прекрасная компания. Как прошла операция?
   - Успешно. - Фрида  протянула  ему  свои  записи.  -  И  я  собираюсь
наблюдать за пациентом. Позади дома есть конура.
   Конфетка удивленно взглянул на Бидж.
   - Это новое добавление в хозяйстве, - пояснила та.
   - Как удачно, что конура оказалась уже готовой, - протянул  Конфетка.
- Предвидение развития событий или предчувствие?
   - Ясно было, - пожала  плечами  Бидж,  -  что  рано  или  поздно  это
понадобится. Кстати, - добавила она, словно желая сменить  тему,  -  что
вам подавали сегодня в "Кружках"?
   Прибывшие переглянулись.
   - Обычные вещи, -  медленно  проговорил  Конфетка.  -  Тушеное  мясо,
жареная баранина, какой-то суп...
   - Это была похлебка из рыбы и моллюсков, -  сообщил  Коди.  -  Речных
моллюсков, не морских. Вкусная штука.
   - Где, интересно, они взяли моллюсков? - спросила Бидж.
   Коди ухмыльнулся.
   - Из реки, я же говорю. Женщина, которая там живет, Фиона, насобирала
их с тем парнем, который ей помогает. Потом  они  оставили  раковины  на
день  в  проточной  воде.  Если  их  подержать   над   паром,   раковины
раскрываются...
   - Я видела, как это делают, -  сказала  Бидж.  -  Только  с  морскими
моллюсками.
   - Действительно, похлебка была замечательная, - заметил Мэтт.
   Фрида бросила взгляд на операционный стол.
   - Я, пожалуй, все-таки воздержусь от этого блюда.

***

   Бидж  согласилась  ненадолго  присоединиться  к  ним  за   ужином   в
"Кружках". Когда все вышли из коттеджа, из темноты появился один из грим
и ткнул Бидж носом, чуть  не  сбив  ее  с  ног.  Бидж  бросила  на  него
изумленный  взгляд;  зверь  умоляюще  посмотрел  на  нее  своими  карими
глазами. Через секунду Бидж сдалась и положила руку  ему  на  шею.  Грим
вздохнул и побежал рядом, махая хвостом и не отставая: так  он  проводил
ее до самой двери гостиницы.
   Ужин был вкусный, и, к облегчению Фриды и Бидж, похлебки с моллюсками
им не подали. Кружка с гордостью объявил:
   - Кебаб из оленины. Лук, морковка,  картошка...  И  другие  овощи,  -
добавил он тактично.
   От двери раздался вежливый голос:
   - Звучит соблазнительно. Можно, мы тоже присоединимся?
   Кружка вздрогнул от неожиданности и быстро обернулся.
   - Ах, это вы, мальчики! Добро пожаловать. Роланд  и  Оливер  вошли  в
зал. Оливер бдительно огляделся по сторонам, а Роланд любезно  обратился
к Кружке:
   - Спасибо за приглашение.
   -  Знаете  ли,  немногие  подобные  вам  посещают  нас,   -   ответил
трактирщик.
   - И к какой же категории ты нас относишь? - поинтересовался Оливер.
   Фрида, проходя мимо них, ответила без колебания:
   - К солдатам фортуны. Кружка немедленно закивал.
   - Правильно. Бывает только этот  Диведд,  и  простите  меня,  если  я
замечу, что вы с ним очень отличаетесь друг от друга.

***

   Роланд  и  Оливер  оказались  замечательными  собеседниками.  Они   с
интересом  задавали  вопросы  Кружке   и   студентам-ветеринарам;   они,
смущаясь,  заказали  для   всех   пиво   в   благодарность   за   осмотр
ровесников-слетков;  они   охотно   поддерживали   разговор   на   любые
отвлеченные и спорные темы. К концу ужина Оливер и  Коди  погрузились  в
жаркий спор, обсуждая, кто важнее для армии: повар или хирург.  Конфетка
извинился и отправился  в  кабинет  Кружки  читать.  Бидж  с  сожалением
распрощалась с компанией и вернулась домой; до того, как лечь спать, она
внимательно проверяла состояние грим каждый час.  Выходя  из  дому,  она
обязательно натыкалась на нескольких  бдительных  грим,  несущих  охрану
конуры.

***

   Вскоре после того, как Бидж вернулась  к  их  с  Фридой  пациенту,  в
гостинице  появился  "этот  Диведд".   Фиона   принесла   из   вестибюля
магнитофон, студенты отодвинули столы к  стенам,  так  что  образовалось
место для танцев. Фиона стала организовывать что-то вроде урока народных
танцев, и Диведд попытался сдержать смех.
   Фрида закусила губу, взглянув на Коди, но  тот  решительно  вышел  на
середину; даже в помещении он не снимал свои темные очки. Коди пригласил
Валерию, которая проворчала: "Зачем делать из меня идиотку?", но все  же
вышла на середину тоже. Фрида взглянула на  Мэтта,  но  тот  старательно
отводил глаза.
   Большинство записей на дискетах Фионы  были  танцевальные  мелодии  в
современной аранжировке. Одним из первых оказался римейк в стиле рэп.  В
этом  окружении  такая  музыка  показалась  Коди  неуместной,   к   нему
присоединились остальные студенты. В конце концов Коди выбрал хороводный
танец из "Фантастического путешествия".
   Потом Фиона поставила другую кассету - тоже с танцевальными мелодиями
и балладами. Фрида чувствовала себя старухой -  просто  потому,  что  не
знала всех этих ультрамодных хитов. Однако, как она заметила, записи  не
особенно отличались от тех, которые она слушала  еще  в  школе:  мужчины
танцевали и разговаривали под печальные  любовные  песни,  которые  пели
женщины. В одной из последних, в исполнении  Десри,  были  такие  слова:
"Нужно быть скверной, нужно быть настырной, нужно быть сильной..."
   Когда припев стал повторяться, Фрида начала подпевать: "Я знаю -  все
спасет любовь". Кружка цинично поднял  бровь,  но  танцующие  как  будто
принимали все как должное.
   Последняя песня на кассете  была  старой.  После  первых  нот  Фрида,
откинув голову, стала повторять вместе с Аретой Фрэнклин <Фрэнклин Арета
- известная  негритянская  певица,  прославилась  исполнением  церковной
музыки "госпел", потом  выступала  в  жанре  "ритм  энд  блюз">:  "Спаси
меня..."

***

   Голос рядом серьезно произнес:
   - Ты же знаешь, госпожа, что я всегда приду тебе на помощь.
   Фрида рассмеялась, протянула руку и взъерошила перья Роланда. Для нее
почему-то спасение, успокоение всегда связывались с привязанностью.
   Роланд повернулся и вышел из гостиницы. Оливер повернул голову вслед,
но Фрида, взволнованная и встревоженная, опередила его.  Последнее,  что
она видела, прежде чем выйти из зала,  был  задумчивый  взгляд  Диведда,
которым он проводил их с Роландом.
   Она нашла Роланда у окружающих гостиницу скал; он печально смотрел на
луну. Фрида остановилась с ним рядом.
   - Что тебя беспокоит?
   - Ты человек, - почти холодно ответил он, - и потому слаба.
   Фрида застыла на месте.
   - Ты не имеешь естественных средств самозащиты, да  и  не  стремишься
научиться этому. Ты идешь по жизни безоружной,  доверяя  всему  миру.  -
Роланд бросил на девушку яростный взгляд. - И ты поешь  "Спаси  меня"  и
"Все спасет любовь". А ведь я мог бы одним движением  вырвать  твое  все
еще бьющееся сердце. Скажи, - Фрида уловила дрожь в его голосе, -  разве
ты меня не боишься?
   В отдалении Фрида слышала шелест  травы  -  это  взлетали  в  поисках
укрытия молчуны. Ветер свистел в приземистых кедрах,  росших  на  скалах
вокруг гостиницы, и откуда-то доносился мелодичный щебет  птиц,  которых
Бидж называла огнепоклонниками.
   Фрида погладила хищный клюв. - Глядя на твои ужасные когти и клюв,  я
должна была бы испытывать страх,  -  сказала  она  HP  колеблясь,  -  но
бояться тебя я никогда не смогла бы.
   Роланд отвернулся, взлетел и растворился в  ночи.  Фрида  непонимающе
смотрела ему вслед - Что случилось?
   Неслышно подошедший Оливер тоже смотрел в темноту, в которой  скрылся
его друг - Это единственный раз, когда я видел его побежденным в  битве,
- в битве с собой.
   Фрида, чувствовавшая во время танцев такую радость, отвернулась.
   - Мне так жаль. Я хотела подружиться с ним, и все, что сумела, -  это
причинить ему боль. Мне кажется, - добавила она, хотя ненавидела себя за
плаксивые нотки в голосе, - что я никогда не буду ни доброй, ни умной, -
навсегда останусь недогадливой, неуклюжей, противной тварью...
   Она закрыла лицо руками. Только через несколько секунд до нее  дошло,
что твердый предмет, касающийся ее руки, - вовсе не скала.
   - Не для него, - прошептал Оливер ей в ухо. - Ох, госпожа, для него -
никогда.
   Его острый клюв соскользнул с ее руки. Фрида пораженно смотрела,  как
сильные крылья уносят Оливера прочь - прочь от того, что в его  возрасте
могло вызвать только ужас.

***

   Этой ночью Бидж приснился удивительно подробный сон. Она направлялась
в Виргинию; начертила на земле отходящую в сторону тропу и услышала, как
Политу приветствует ее сын Конли и как оба они удаляются галопом.  Потом
сон стал еще более странным:
   Стефан танцевал с ней и, как фокусник, вытаскивал из ее  живота  одну
куклу за другой и бросал их через плечо; когда же  появилась  последняя,
он заплакал.
   Она проснулась и села в постели.
   - Нужно запомнить. - Она оделась за  несколько  секунд  и  почти  всю
дорогу до "Кружек" бежала, вспугивая молчунов, к радости двух-трех грим,
сопровождавших ее.
   Распахнув дверь, она крикнула:
   - Кружка, мне нужно поговорить с Диведдом. Есть  какой-нибудь  способ
дать ему знать?.. - Она остановилась, увидев поднятую бровь трактирщика.
- Ох, нет...
   - Я постучу.
   Диведд вышел из комнаты Фионы, затягивая пояс на  брюках  и  поспешно
приглаживая волосы.
   - Кружка говорит, я тебе нужен.
   - У меня есть еще работа для тебя, если ты согласен. -  Она  вытащила
одну из Книг Странных Путей и показала на новый набросок.
   Диведд бросил на него внимательный взгляд.
   - Он выглядит таким же старым, как и остальные.
   - Чертеж новый, а сама дорога более древняя, чем многие другие. -  Во
сне она тревожилась, пытаясь вспомнить дорогу, проложенную  Филдсом  для
кентавров, покидавших Перекресток. Бидж совсем забыла  о  том  повороте,
который сама же создала для Политы.
   Проснувшись, она сосредоточилась, как советовал ей Диведд во время их
первого совместного путешествия; результатом этого и стал новый  рисунок
в книге.
   - Не особенно дальняя дорога, - пожал плечами Диведд и ухмыльнулся. -
Если ты собираешься избавиться от меня, то лучше выбрала  бы  что-нибудь
другое.
   - Ни с кем из нас ничего не случится. Я беру тебя с собой просто ради
предосторожности.
   - Для кого? - Он неожиданно протянул руку и коснулся ее живота. - Для
маленького?
   Бидж сказала громче, чем было необходимо:
   - Мне не нравится, когда ты касаешься меня. Диведд отдернул руку.
   - Тогда я не буду больше так  делать.  Когда  Бидж  выходила,  Кружка
посмотрел на нее, подняв брови.
   - Для меня это было неожиданным, - резко сказала она. - Вот и все.
   Бидж оставила записку для Фриды - когда она проснется, девушка должна
была проверить, все ли в порядке с пациентом-грим. Потом она заглянула к
Фионе - та уже проснулась, но была еще в постели.
   - С тобой все в порядке?
   - Да. Ожидаются важные события?
   - Нет. Просто я отправляюсь на поиски Политы.  -  Бидж  добавила,  не
удержавшись: - Ну и как, знает он магию?  -  Фиона  ответила  ей  сонной
улыбкой. Бидж вспыхнула: - Я совсем не то имела в виду!
   От двери раздался свист: Диведд с мешком на плече был уже готов. Бидж
поспешила наружу.
   Диведд оглянулся, когда Бидж приостановилась.
   - Что не так?
   - Разве тебе... Ну, не нужно попрощаться? Его улыбка стала шире.
   - Если бы я снова разбудил ее, дело прощанием не ограничилось бы.

***

   По пути к реке Диведд поинтересовался:
   - Ты приведешь сюда своих друзей?
   - Кентавров. Некоторые из них  мои  друзья.  Они  свернули  там,  где
показала Бидж. Гостиница за ними словно растворилась в воздухе.
   - На кого они похожи?
   - Кентавры очень горды. Они добрый народ, но руководствуются суровыми
законами. Это, - добавила Бидж, - полулюди, полукони.
   - В зависимости от того, какая половина главная, это может  выглядеть
довольно глупо. - Диведд оглядел разворачивающийся перед ними ландшафт и
неожиданно спросил: - Сколько тебе лет?
   - Сколько бы ты мне дал?
   - Змея похожа на веревку, пока ты не попробуешь  завязать  ее  узлом.
Так сколько тебе лет?
   - За двадцать. Ты удовлетворен? Диведд облегченно перевел дух.
   - Это хорошо. Прости меня. Просто сегодня... Я что-то не так чувствую
внутри. Вот и все.
   Однако теперь он шел медленнее,  внимательно  осматривая  окрестности
тропы, и его рука никогда не покидала рукояти Танцора.
   Бидж не колеблясь свернула на пыльную  дорогу.  На  ней  отпечатались
крупные круглые следы. Диведд опустился на колено, чтобы рассмотреть  их
получше.
   - Ты можешь отличить отпечатки копыт кентавров от лошадиных?
   - Я надеялась, что это сумеешь сделать ты. - Но все же Бидж  показала
на обочину дороги. - Это, похоже, чьи-то  вьючные  лошади.  Кентавры  не
пользуются повозками.
   Диведд бросил на нее странный взгляд, но ничего не сказал.
   Скоро они дошли до низкой  каменной  стены:  она  огораживала  чье-то
поле, чтобы туда не забрел скот. К ограде  оказалась  прислонена  борона
Диведд оглядел поле, борону и перестал  насвистывать.  Бидж  показалось,
что все его тело напряглось.
   - Ты уверена, что именно здесь найдешь своих друзей?
   - Не совсем. - Бидж тоже  заинтригованно  смотрела  на  борону.  -  Я
видела, как они использовали лошадей для перевозки грузов, но никогда не
замечала, чтобы они что-то огораживали от скота. - Она задумалась. - И я
никогда не видела, чтобы они занимались земледелием. Это совсем не в  их
духе.
   Диведд  показал  на  облако  пыли  над  дорогой,   по   которой   они
приближались.
   - Если повезет, это могут оказаться твои друзья.

***

   Бидж и Диведд дошли, следуя отпечаткам копыт  в  пыли,  до  деревьев,
росших вдоль русла реки.
   Деревня на берегу была скрыта  кустами,  словно  замаскирована.  Бидж
вспомнила, чему учил ее Кружка:
   "Обращай внимание на дрожание нагретого воздуха - это  покажет  тебе,
где находятся очаги. Принюхивайся: помойка - признак того,  что  деревня
обитаема. Слушай, не раздастся ли  размеренный,  а  не  случайный  звук,
обращай внимание  на  птичье  пение:  не  улетают  ли  птицы  при  твоем
приближении. Цивилизация - отвратительная штука, но что поделаешь?"
   Пока Бидж нигде не видела оружия; это ее порадовало. По крайней  мере
кентавры поселились в мирном краю. Может быть, жители деревни помогут им
с Диведдом.
   Рядом со скалой лежал примитивный плуг. Его конструкция была  такова,
что он проводил единственную борозду;  сзади  были  рукояти,  а  спереди
металлическое кольцо. Наличие длинных  постромок  говорило  о  том,  что
здешние крестьяне используют тягловых животных.
   Диведд  осмотрел  плуг,  и  лицо  его  внезапно   стало   жестким   и
настороженным.
   - Постромки новые. - Бидж понятия не имела,  как  он  это  определил.
Диведд встал впереди Бидж и вытащил Танцора из ножен. - Не все крестьяне
бывают дружелюбны.
   Поле было покрыто аккуратно проведенными бороздами. После  нетронутой
природы  Перекрестка  Бидж  была  заворожена   даже   этим   примитивным
земледелием. На дальнем конце  поля  начинался  виноградник;  грозди  на
лозах еще не созрели.
   Бидж пристально смотрела на растения. Диведд, обернувшись к ней, тихо
спросил:
   - Что не так?
   Бидж показала на виноградник.
   - Его посадили не кентавры. Они здесь недостаточно долго.
   - Может быть, они подружились с  местными  жителями.  -  Его  дыхание
щекотало ей ухо; он стоял так близко, что она ощутила исходящее от  него
тепло. - Ты думаешь, здешние и к нам отнесутся по-дружески?
   Теперь они были уже совсем близко от деревни. Справа текла  река;  на
берегу было разложено выстиранное белье, но ни костров, ни орудий  труда
нигде видно не было.
   Они молча двинулись дальше, сойдя, по настоянию  Диведда,  с  дороги.
Бидж представила себе свою  встречу  с  кентаврами.  Первые  приветствия
будут официальными; Бидж низко поклонится и скажет:  "Приветствую  тебя,
Каррон".
   Полита, потому что она - Каррон, не станет кланяться в  ответ  Потому
что она - Каррон, хранительница чести рода, вершительница жизни и смерти
своих соплеменников, она только скажет торжественно: "Приветствую  тебя,
доктор".
   Потом, потому что