.  -  Он
заторопился и выпалил: - Ты была  права:  часто  возникает  противоречие
между двумя данными обещаниями.
   Бидж перевела взгляд на Оливера,  который,  как  обычно,  внимательно
смотрел на друга.
   - Но ведь не между вами двумя?
   - Никогда, - ответил Оливер решительно.
   - Тогда между  чем-то,  что  заложено  в  вашей  природе  -  в  вашем
наследии, - и чем-то, чему вас учила я?
   Роланд отвел глаза, стараясь уклониться от ответа и чего-то стыдясь -
во второй раз за все время их знакомства.
   - Ты очень восприимчива, я знаю. Пожалуйста, не спрашивай больше ни о
чем.
   - Мне очень жаль, - быстро сказала Бидж, - но я должна спросить.  Это
имеет какое-то отношение к  тем  замученным  и  изуродованным  животным,
которых мы стали находить последнее время?
   Роланд молча поклонился и улетел.  Оливер  тоже  поклонился,  вежливо
что-то пробормотал и последовал  за  ним,  и  Бидж  поняла  с  внезапной
пустотой в душе, что может никогда их больше не увидеть.
   Или увидеть только в бою - как своих противников.

***

   Когда Бидж высадила  Мелину  на  сельской  дороге  в  Виргинии,  лицо
девушки-фавна было озабоченным.
   - Ты сердишься на Стефана? Я уверена, он думал, ты знаешь...
   -  Нет,  я  не  сержусь.  -  Бидж  чувствовала  себя   испуганной   и
растерянной, но не сердилась. - Мне просто нужно  с  ним  поговорить.  -
Остаток дороги до общежития Стефана в Кендрике Бидж проехала  с  большей
скоростью, чем намеревалась.
   Однако, когда  она  приехала,  на  месте  оказался  Вилли,  а  Стефан
отсутствовал. Вилли сказал, что Стефан с друзьями отправился  в  Роанок,
чтобы посмотреть  фильм  "Парни  и  куклы".  Вилли  старательно  избегал
смотреть на живот Бндж. Она вздохнула и поехала в ветеринарный  колледж,
сожалея о том, что никому не пришло в голову  так  сконструировать  руль
грузовика, чтобы он не мешал животу беременной женщины.
   Добравшись  до  клиники,  Бидж  стала  смотреть  на  студентов  -  их
спортивные рубашки и шорты, их рабочие  комбинезоны  -  и  неожиданно  с
болью подумала, какой странной должна казаться ее собственная одежда. Ее
блуза для беременных была переделана из большой футболки,  а  необъятные
джинсы ей подарила из своих запасов Лори, ядовито прокомментировав  это.
Бидж оставила список нужных ей  препаратов  в  почтовом  ящике  Конфетки
(слишком большое количество  амоксициллина:  последнее  время  ей  очень
часто приходилось лечить  пострадавших  животных)  и  поспешно  покинула
колледж, надеясь, что не встретит никого из знакомых.
   Но на нее почти наткнулась Фрида, решительно шагавшая по холлу.
   - Прошу прощения, - автоматически пробормотала она, протягивая  руку,
чтобы поддержать Бидж, и только тут узнала ее. - О, привет!  -  радостно
воскликнула   она,   искренне   обрадовавшись   Бидж.   Та    неожиданно
почувствовала, что встретить кого-то, может быть, и не так плохо. - Ты в
городе, чтобы посетить врача? Как ты себя чувствуешь?
   - Очень усталой, - призналась Бидж. - Я не планировала встречаться  с
доктором Бодрэ, но, может быть, все же загляну к ней. Как дела у тебя? -
Бидж вспомнила, каково  ей  самой  приходилось  на  последнем  курсе.  -
Высыпаться удается?
   Фрида пожала плечами.
   - Это не удается никому. А дела  у  меня  идут  хорошо,  пожалуй.  По
крайней мере никто не говорил мне обратного.
   - Свободное время у тебя бывает? Кроме тех дней, - добавила  Бидж,  -
которые ты проводишь, участвуя в чужих войнах?
   Лицо Фриды засветилось.
   - Как там Роланд?
   - Все  такой  же  -  словно  обитатель  Камелота.  -  В  голосе  Бидж
прозвучало некоторое неодобрение.
   - Он такой, верно! - Фрида сказала с горячим чувством: - Хотела бы  я
снова оказаться там!
   Бидж прекрасно понимала, что значит роман на расстоянии.
   - У тебя есть время, чтобы пообедать со мной?  Фрида  уныло  помотала
головой.
   - Мои родители сейчас здесь. Они приехали из Висконсина.
   -  Ну,  это  замечательно.  Они  пробудут  долго?  -  Бидж  не  могла
представить по собственному опыту, что такое  подобный  семейный  визит:
сама она всегда ездила домой, чтобы повидаться с матерью и с Питером,  а
в последние месяцы  перед  самоубийством  матери  почти  не  виделась  с
родными.
   - О нет. Я им  сказала,  что  очень  занята,  да  они  и  приехали  в
основном, чтобы побывать на местах сражений Гражданской  войны.  -  Это,
казалось,  не  очень  занимало  Фриду.  -  Они  начнут   с   Аппоматокса
<Аппоматокс - небольшой город в  центральной  Виргинии,  в  здании  суда
которого в 1865 г. командующий армией  Конфедерации  генерал  Ли  сдался
генералу северян Гранту.> и дальше поедут на север.
   - Это же значит знакомиться с событиями в обратном порядке.
   - Так они  захотели,  -  твердо  ответила  Фрида.  Но  тут  ее  голос
неожиданно изменился. -  Ты  не  хотела  бы  пообедать  с  нами  вместе?
Родители были бы ужасно рады познакомиться с кем-то  из  моих  друзей  и
коллег. Пока Бидж думала, как бы  повежливее  отказаться,  она  заметила
умоляющее выражение в глазах Фриды.
   - С удовольствием.
   - Мы обедаем в "Марриотте", - радостно сообщила Фрида и  побежала  по
своим делам, уже через плечо крикнув, в каком часу назначена встреча.
   Бидж поняла, что  решение  ее  было  правильным;  однако  нужно  было
сделать еще кое-что: она  вернулась  к  своему  грузовику  и  на  полной
скорости помчалась к универмагу, чтобы купить себе приличное платье  для
беременных.

***

   Бидж легко открыла стеклянную дверь отеля "Марриотт", но прошла в нее
с известным трудом: теперь она часто ощущала, что дверные  проемы  стали
какими-то узкими. Последние недели поразительно изменили ее; как  лукаво
сказал бы грифон, "в огромной степени". Она опустилась в одно из  обитых
тканью в мелкую клеточку кресел  в  вестибюле,  слишком  благодарная  за
возможность сесть, чтобы беспокоиться о том, насколько грациозно она это
сделала.  Только  потом  она  ощупала  подлокотники,  чтобы   убедиться:
подняться из этого кресла она сможет.
   Метрдотель у входа в ресторан бросил на Бидж мимолетный взгляд, потом
более пристально посмотрел на ее живот и лишенную кольца  левую  руку  и
отвел глаза. Бидж почувствовала себя ужасно неловко; только  теперь  она
виновато осознала, что оказалась тем, к чему всегда относилась  свысока:
незамужней беременной женщиной.
   Она поспешно поправила платье, еще раз  удостоверяясь,  что  сняла  с
него все ярлыки. Тут в  вестибюль  вошла  Фрида  с  родителями,  и  Бидж
поднялась с кресла.
   - Мне так жаль, что мы опоздали, - с похоронным  выражением  сообщила
мать Фриды. - Наша Фрида никогда не отличалась пунктуальностью. О, Боже,
пожалуйста, не вставайте... э-э...  впрочем,  все  равно  нужно  идти  в
ресторан.
   Мать Фриды оказалась удивительно модно  одетой  женщиной:  ее  костюм
дополнялся элегантной золотой цепью, и если блузка и была излишне яркого
бирюзового  цвета,  все  же  она  хорошо  сочеталась  с  синим  жакетом.
Выкрашенные в золотистый цвет волосы носили  следы  недавнего  посещения
парикмахерской.
   Отец Фриды был одет в серые брюки, белую  рубашку,  синий  блейзер  с
фуляровым  шарфом   на   шее:   все   очень   добротное   и   совершенно
незапоминающееся.
   Сама Фрида была в длинной юбке и белой крестьянской блузе. Юбка  была
ей широка, блуза мешковата; казалось, Фрида старается спрятаться в своей
одежде. Бидж с изумлением обнаружила, что, хотя волосы Фриды  перевязаны
лентой, они каким-то образом падают ей на лицо, скрывая его.
   На  плече  Фрида  несла  сумку  размером  с  волейбольный  мяч.  Бидж
вытаращила на нее глаза.
   Мать Фриды заметила ее взгляд.
   - Это мы подарили Фриде. Никакая сумка не  велика,  когда  приходится
носить с собой так много учебников. Я помню это еще по собственной учебе
в колледже. А как обходитесь вы?
   Бидж взглянула на свой рюкзак в углу. Хорошо еще,  что  она  заменила
свой старый на этот...
   - Теперь мне приходится носить еще больше - ни в какую  сумку  бы  не
влезло.
   Женщина подозрительно посмотрела на рюкзак.
   - Ну, Фриде сумка прекрасно подходит. Не правда ли, милочка?
   Фрида  пробормотала  что-то  неразборчивое  и  поплелась  к  двери  в
ресторан.

***

   Представления  были  короткими  и  неформальными.  Имя  матери  Фриды
оказалось Олла, отца - Пауль. Бидж смотрела на белую скатерть, на изящно
сложенные и вставленные  в  фужеры  салфетки;  ей  подумалось,  что  она
слишком много времени проводит на Перекрестке: теперь этот  мир  был  ей
чужим.
   Однако от одного взгляда на меню у нее потекли слюнки.  Бидж  подняла
глаза и заметила, что Фрида, несмотря на все свое напряжение,  чувствует
то же самое. Последние курсы колледжа тоже в  определенном  смысле  были
отличным от этого миром, и меню студентов было не таким уж богатым.
   К их столику подошла девочка-подросток  и  наполнила  стаканы  водой;
появившийся следом официант сказал:
   - Могу я познакомить вас с сегодняшними особыми  блюдами?  Во-первых,
чесапикское ассорти...
   Названия блюд звучали как поэма. Бидж, выросшая на побережье, даже  и
не догадывалась, как соскучилась по всякой морской живности.
   Когда официант кончил перечисление, Фрида нетерпеливо воскликнула:
   - Мне жареную камбалу!
   - Тебе лучше подойдет  тушенный  в  горшочке  цыпленок.  Ты  худая  и
бледная - только посмотри на себя! Ей  цыпленка  в  горшочке,  -  твердо
закончила Олла.
   Официант беспомощно переводил взгляд с Фриды на ее  мать  и  обратно.
Фрида сидела, потупив глаза, и  он,  пожав  плечами,  что-то  пометил  в
блокноте.
   - Рыба - это не для  меня,  -  решительно  заявил  отец  Фриды.  -  Я
любитель мяса и картошки. - Он и правда чем-то  напоминал  свою  любимую
еду: мясистое лицо, округлое тело. Кроме того, как  заметила  Бидж,  это
было единственное высказанное им с определенностью мнение.
   - Мне камбалу, - сказала Бидж. Мать Фриды подняла брови.
   - Вам тоже лучше было бы заказать цыпленка.  Гораздо  питательнее.  В
конце концов... - Она показала на живот Бидж, как будто говорить  о  нем
не следовало, но принимать во внимание было необходимо.
   -  Я  предпочитаю  камбалу,  -  твердо  повторила  Бидж  и  добавила,
обращаясь к Фриде:  -  Может,  и  ты  захочешь  попробовать  часть  моей
порции?
   Фрида подняла глаза.
   - Спасибо, с удовольствием.
   Разговор за обедом шел достаточно оживленный, но Бидж нашла, что  это
оказался самый длинный обед в ее жизни.
   Когда подали салат, она подумала, что была бы благодарна судьбе, если
бы имела таких всем интересующихся родителей.
   За жарким она  уже  размышляла  о  том,  что  предпочла  бы  провести
короткое время с любящим родственником, чем целый день с кем-то, кто так
открыто выражает свое разочарование в ней.
   Во время десерта Бидж искренне  удивлялась,  как  можно  единственную
чашку кофе пить так бесконечно долго. И еще она тоскливо  подумала,  что
могла бы пробиться к выходу при помощи ловилки в своем рюкзаке.
   Олла следила за каждым глотком,  который  делала  Фрида,  и  начинала
волноваться, стоило той начать  жевать  медленнее.  Замечания  следовали
одно за другим;
   Фрида, подумала Бидж, получила очень  подробные  указания,  как  себя
вести за столом.
   Однако были и темы, которые заинтересовали Бидж. Она спросила о ферме
родителей Фриды, где, как ей  было  известно,  выращивались  в  основном
кукуруза и соя.
   - Самый жирный чернозем, какой вы только можете найти, - с  гордостью
сообщил Пауль. - Принесенный ледником. Слой почвы толщиной в пять футов.
- Вы живете далеко от города? - поинтересовалась Бидж.
   - В  десяти  милях.  -  Олла  поправила  свою  салфетку,  что  делала
непрерывно. - Бедняжке Фриде было там одиноко -  она  ведь  единственный
ребенок. Ну да ничего, она никогда не жаловалась.
   Бидж, выросшая в пригороде, ужаснулась.
   - Но ведь она же не все время была одна?
   - Ну, только между тем моментом, когда ее привозил школьный  автобус,
и нашим возвращением домой. Я работала в городе,  в  фирме  по  торговле
недвижимостью, а Пауль, чтобы свести концы с концами, должен  был  целые
дни пропадать в поле. Фрида, даже и когда была маленькая,  всегда  умела
позаботиться о себе. - В голосе Оллы  прозвучала  гордость.  -  О,  одно
время она пела в хоре, но ей было трудно попадать на  репетиции,  верно,
милочка? Особенно если их назначали на время,  когда  я  уже  уезжала  с
работы. - Фрида криво улыбнулась. - Ну да у нее всегда были  книги,  был
телевизор, так что она прекрасно проводила время. - На секунду  на  лице
Оллы появилось виноватое выражение. - Конечно, это не особенно  помогало
ей находить друзей. Фрида, знаете ли, всегда была такая застенчивая.
   - А другие дети ее возраста поблизости были? - Бидж поймала  себя  на
том, что, по примеру Оллы, начала говорить о Фриде  в  третьем  лице.  -
Фрида, у тебя были приятели-ровесники?
   Фрида вздернула голову.
   - Ширли Джонсон. Она жила милях в двух и была ненамного старше  меня.
- В присутствии родителей Фрида начала  говорить  с  несколько  гнусавым
выговором Среднего Запада, чего раньше Бидж никогда за ней не  замечала.
- И Лерой Тилкс, он еще пытался назначать мне свидания, когда мы учились
в старших классах. - На лице Фриды  промелькнуло  отвращение.  -  Думаю,
просто потому, что я жила ближе всех.
   - Ну, это просто ерунда, - возразила Олла с фальшивым воодушевлением.
- Я уверена, что ты тогда была достаточно хорошенькой...  -  Она  громко
вздохнула.
   Бидж сменила тему.
   -  Тогда-то  ты  и  начала  интересоваться  животными?  Пауль   бойко
затараторил прежде, чем Фрида успела ответить:
   - Вы бы только ее видели! После того, как ей исполнилось  шесть,  она
все время приставала к нам, чтобы завести кошку или собаку или еще какую
живность. Ясное дело, нам было не до того - я возился с фермой, а мамаша
работала в городе, да только Фриде все было  нипочем.  -  Он  наклонился
вперед, явно собираясь поразить собеседницу. - Она наклеила  картинки  в
два здоровых альбома, повырезывала их из всех журналов - все котятки  да
щеночки. Страниц по пятьдесят каждый - взяла старые альбомы, которые  мы
купили для фотографий, да так и не использовали: не снимали  так  много,
как  намеревались.  Один  -  для  собак,  другой  -  для  кошек.  -   Он
ухмыльнулся. - Теперь это, кажется, называют виртуальными зверюшками.
   - Она и лошадей любит, - сказала Бидж. Фрида удивленно повернулась  к
ней. Олла казалась не менее удивленной.
   - О да. Она занималась  и  выездкой,  и  даже  немного  стипль-чезом.
Специально ездила в окрестности  Мадисона  ради  этого.  Какое-то  время
получала призы, но выступления оказались ей не по вкусу.  Пауль  думает,
что ей не нравились толпы народу, но я-то знаю лучше:
   Фрида любит лошадей, но боится их. -  Она  снисходительно  улыбнулась
дочери. - Она такая  робкая.  Фрида  что-то  неразборчиво  пробормотала.
Бидж, пытаясь сопоставить ту девушку,  которую  видела  перед  собой,  и
смелую наездницу, перескочившую с  одного  кентавра  на  другого,  чтобы
наложить турникет на кровоточащую руку подростка, прочистила горло.
   - Мне приходилось работать вместе с Фридой в... полевых условиях. Она
замечательный ветеринар, вполне уверенный в себе.
   Олла печально посмотрела на нее.
   -  Очень  мило  с  вашей  стороны  так  говорить.   -   Без   всякого
предупреждения она  вдруг  спросила:  -  Скажите,  вы  замужем?  -  Бидж
сморщилась. - Нареченный у вас есть? Или приятель? - Последние слова она
выдавила из себя, словно преодолевая отвращение и стыд.
   Бидж наконец ответила с улыбкой:
   - У меня есть парень. - Вдаваться в подробности она не стала, и Олла,
подняв брови и пристально посмотрев на нее, тоже переменила тему. Однако
было ясно, что спускать незнакомке, посмевшей защищать Фриду, она ничего
не намерена.

***

   Когда обед закончился, произошел бессмысленный  и  в  высшей  степени
неловкий спор из-за того, кому платить. Пауль схватил чек, но когда Бидж
стала возражать, громогласно вмешалась Олла:
   - Нет, нет, это наш  долг.  В  конце  концов  вы  должны  подумать  о
будущем. - Она молча, но выразительно показала на живот Бидж.
   Бидж спокойно поблагодарила родителей Фриды, потом извинилась и ушла.
Ей было трудно сидеть, не меняя  позы,  за  обедом,  и  она  сочла,  что
вытерпела достаточно.
   Выйдя из туалета, она  опустилась  в  одно  из  кресел  в  вестибюле.
Официантка, едва ли намного старше Бидж, пробегая мимо, бросила  на  нее
любопытный взгляд.
   - Спорю на что угодно, у тебя будет девочка, голубушка.  У  тебя  вон
как опустился живот, а срок ведь еще не подошел.
   Действительно, ребенок сместился низко, неправдоподобно  низко.  И  к
тому же Бидж чувствовала неприятную тяжесть в желудке; с опозданием  она
пожалела о том, что слишком много ела за обедом - чтобы избежать участия
в разговоре.
   Кристоффы вышли из своего номера, и Олла с явным облегчением сказала:
   - Вот вы где, милочка! Устали? - Она механически  похлопала  Бидж  по
руке. - Да, это утомительное дело.
   - Спасибо за обед. Было очень приятно с вами  познакомиться.  -  Бидж
приподнялась в кресле, удивляясь тому, какой усталой себя чувствует.
   - Не вставайте, не вставайте! - Олла  в  панике  замахала  руками.  -
Вы... э-э... что ж, желаю всего хорошего.
   Пауль, к удивлению Бидж, чмокнул ее в щеку.
   - Рад был  с  вами  познакомиться.  Вы  уж  присматривайте  за  нашей
девочкой.
   Олла  и  Пауль  вышли  из  отеля.  Фрида  уныло  тащилась  следом  за
родителями.
   Бидж  через  широкое  окно  наблюдала,  как  Фрида  усаживает  их   в
автомобиль. Хотя она была такого же роста,  как  ее  отец  и  мать,  она
встала на цыпочки, целуя их на прощание.
   Когда родители Фриды выезжали  со  стоянки,  под  их  машину  кинулся
убежавший от хозяина пес. Фрида метнулась  вперед,  ухватила  собаку  за
ошейник и оттащила на тротуар, почти не обращая внимания на движение  по
мостовой.  Она  отчитала  беглеца,   поцеловала   в   нос   и   передала
перепуганному хозяину, растерянному первокурснику,  оидж  смотрела,  как
она что-то сказала ему - наверное,  о  необходимости  водить  собаку  на
поводке,  -  а  потом  повернулась  ко  входу  в  отель.  Перемена  была
разительной.
   Энергично шагая, она вошла в вестибюль, села в кресло рядом с Бидж  и
сделала долгий выдох, словно задерживала дыхание во все время обеда.
   - Ну вот ты и познакомилась с ними, - сказала  она,  поворачиваясь  к
Бидж.
   Бидж искала подходящие слова.
   - Я рада, что познакомилась.
   - Мне очень жаль, что вопросы мамы смутили тебя.
   - Да нет. - Бидж почувствовала, что в это никто не поверит. -  Просто
мне было трудно на них ответить. Фрида сказала с неожиданной злостью:
   - Она здорово умеет такие вопросы задавать. - Бидж на это нечего было
ответить.
   То, что случилось  в  следующий  момент,  было  для  Бидж  совершенно
неожиданным:  внезапная  острая  боль,  длившаяся,  казалось,  вечность,
пронзила ее живот.
   Она со свистом втянула воздух и зажмурилась. Когда она открыла глаза,
боль исчезла.
   Фрида смотрела на часы.
   - У тебя раньше бывали такие боли?
   - Я никогда ничего подобного не  испытывала,  -  ответила  Бидж.  Она
задыхалась, все еще в напряжении от перенесенной боли.
   - Похоже, тебя  основательно  прихватило.  Встать  сможешь?  -  Фрида
помогла Бидж подняться  с  кресла.  -  Скажи  мне  сразу  же,  если  это
повторится. Она внимательно смотрела на Бидж. - Есть  ведь  такая  вещь,
как ложные схватки. Еще рано чему-то начинаться всерьез...
   Фрида еле успела подхватить Бидж, когда та упала. Бидж пришла в себя,
снова сидя в кресле. Фрида рылась в сумке в поисках мелочи,  нетерпеливо
выбрасывая вещи.
   - Теперь понятно, почему я сразу  возненавидела  эту  сумку...  Бидж,
тебе нужно в больницу.
   - Нет. - Бидж представила себе, что произойдет, если  она  попадет  в
больницу и родит там. Она совершенно не собиралась