ению,  ответила
Фрида. Она  испытывала  удивительное  чувство  свободы  здесь  на  реке.
Девушка оглянулась, чтобы посмотреть, как воспримет грифон ее слова.
   Грифон серьезно кивнул.
   - Мое семейство тоже такое. Пожалуйста, не оборачивайся и  следи,  не
появится ли впереди камень.  -  Когда  Фрида  поспешно  повернулась,  он
добавил: - Боюсь, что мне не удастся оставаться все время рядом с тобой.
Пожалуйста, держись поближе к командиру Кружке,  и  тогда  все  будет  в
порядке.
   - Спасибо.
   -  Нет,  это  я  должен  благодарить  тебя.  С  твоей  стороны  очень
благородно защищать нашу страну. - Как бы между прочим грифон сообщил: -
Мой сын о тебе очень высокого мнения.
   Пораженная Фрида ничего не ответила.

***

   Местность по берегам реки менялась несколько раз:  базальтовые  скалы
уступили место песчаниковым, потом  широкой  равнине  с  травой  в  рост
человека и, наконец, высоким холмам с промытыми в них оврагами и скудной
растительностью.  Бидж,  сосредоточившись  на  том,  чтобы  прокладывать
дорогу по реке, не имела возможности оглядываться  назад.  После  каждой
перемены ландшафта Кружка сообщал:
   -  Они  по-прежнему  следуют  за  нами.  Фрида  вытягивала   шею,   с
беспокойством следя за тем, как молодые грифоны  перелетают  из  мира  в
мир; их могучие крылья без усилий, казалось, разрезали воздух.
   - Фиона, следи за берегами и  сразу  скажи,  как  увидишь  просвет  в
скалах.
   Девушка пристально осматривала  оба  берега,  только  изредка  бросая
взгляды на переднее каноэ и Бидж. Наконец она крикнула:
   - Справа!
   Между песчаниковыми обрывами вверх к травянистому плоскогорью уходило
узкое ущелье, кончающееся на берегу  полоской  песчаного  пляжа.  Кружка
вопросительно взглянул на Бидж, та кивнула.
   - Сюда! - Он помахал остальным каноэ, лодки свернули к берегу.
   Носы каноэ с шипением врезались в  песок.  Все  быстро  выскочили  на
берег, и Кружка оглядел свою армию.  Бидж  тоже  всматривалась  в  лица.
Фрида  нервничала,  но  сохраняла  решительность,  Диведд  был  спокоен,
грифон, как всегда, бесстрастен, а  молодые  слетки  возбуждены.  Только
Фиона казалась испуганной.
   Фрида робко спросила Кружку:
   - Откуда ты знал, что тут окажутся скалы?
   - Я знаком с геологией. Из того, что  рассказывала  Бидж,  это  можно
было предположить. К тому же, - улыбнулся Кружка, - скалы - это то,  что
мне хотелось здесь обнаружить. - Остальные  вежливо  засмеялись.  Кружка
продолжал, словно ничего не слышал: - Фиона... - Девушка  напряглась.  -
Ты ведь много ходила на каноэ? - Фиона кивнула.  -  Свяжи  их  вместе  и
отведи  ниже  по  течению  -  мимо   селения.   Старайся   держаться   у
противоположного берега, пока не минуешь поворот. Здешние  рабовладельцы
не смогут ничего тебе сделать, даже если и увидят. - Кружка обернулся  к
Бидж. - За поворотом она окажется уже ниже деревни?
   Бидж пристально посмотрела на реку и сосредоточилась, чтобы отчетливо
все себе представить.
   - Да. За поселком, ниже по течению, есть галечный пляж.
   - Поразительный дар, - пробормотал Кружка, но  кивнул,  словно  и  не
сомневался, что так оно и будет. - Фиона, вытащи там каноэ  на  берег  и
жди нас. Если никто из нас не появится, выбирайся самостоятельно.
   - Если мы не появимся, - поправила его Бидж, - дождись ночи  и  греби
вверх по течению - тем путем, как мы двигались сюда. Это будет  нелегко,
но ты справишься. - Она протянула Фионе Книгу  Странных  Путей.  Девушка
схватила книгу, ее глаза расширились. - Потом вернешь мне ее, - добавила
Бидж твердо.
   - Нет проблем, - с заметным облегчением ответила  Фиона  и  принялась
привязывать каноэ одно к другому.
   Остальные двинулись по гальке к  кустам,  которые  могли  их  укрыть,
стараясь производить как можно меньше шума. Бидж  оглянулась  на  Фиону.
Девушка, стоя по колено в воде, привязала  нос  второго  каноэ  к  корме
первого, потом влезла в  лодку  и  уверенными  гребками  направила  весь
караван по течению.
   - Это было очень великодушно с твоей стороны, - сказала Бидж Кружке.
   - Практично, не более того, - пожал плечами  тот.  Все  взглянули  на
Бидж. Она поинтересовалась:
   - А что  бы  ты  делал,  если  бы  не  выяснилось,  что  она  здорово
управляется с каноэ?
   - О, что-нибудь  придумал  бы,  -  ответил  Кружка  неопределенно.  -
Грифон, пусть твой отряд... - Он спохватился и повернулся к  Роланду.  -
Пусть ваш отряд приготовится к началу отвлекающей операции.
   - Мы притворимся, будто нас  можно  поймать  и  приручить,  -  сказал
Роланд.
   - А остальные подберутся к загону и освободят Политу и  ее  племя,  -
добавил Кружка.
   - Я не видела в прошлый раз никакого загона, - пробормотала Бидж.
   - Он обязательно должен быть, - твердо проговорил Кружка. -  Один,  а
может быть, и два.
   Диведд казался разгневанным и одновременно ушедшим в  себя,  несмотря
на внешнее спокойствие. Бидж обратила  на  это  внимание,  но  не  стала
допытываться о причинах.
   Кружка посмотрел на ущелье.
   - Судя по степени эрозии, вода течет по  нему  откуда-то  еще.  Можно
предположить, что одно ущелье дальше соединяется с другим...
   - Прости, я на минутку. - Роланд в  одиночестве  взлетел  над  плато.
Фрида следила за ним почти с таким же вниманием, как и сам  грифон-отец.
Вскоре Роланд вернулся.
   - Я видел ответвление ущелья налево,  кончающееся  тупиком,  и  более
широкое русло, уходящее направо. Думаю, нам следует свернуть направо. Мы
пойдем пешком - это произведет больше шума, чем если мы будем  лететь...
- Он повернулся к грифону. - Если,  конечно,  ты  одобришь  такой  план,
отец.
   Грифон пристально посмотрел на сына.
   - Это, безусловно, достаточно веская причина, чтобы  идти  по  земле.
Надеюсь, все вы можете передвигаться по земле достаточно  быстро,  чтобы
не дать  себя  поймать?  -  Молодые  грифоны  замерли,  словно  услышали
оскорбление. - Конечно. Глупо с моей стороны думать, будто  вы  уязвимы.
Тем не менее советую вам исходить в сегодняшней  битве  именно  из  этой
предпосылки. - Он повернулся к Роланду. - Веди своих друзей.
   Роланд поклонился.
   - Слушаюсь. Вперед! - Фриде он тихо сказал: - Будь осторожна сегодня.
   Люди смотрели, как отряд молодых  грифонов  поднимается  по  пологому
склону ущелья. Потом они свернули за скалу справа и исчезли из виду.
   Диведд лукаво проговорил:
   - Ты когда-нибудь станешь великим  хирургом.  -  Фрида  ответила  ему
смущенным взглядом. - Я слышал, что великий хирург  должен  иметь  глаза
орла, сердце льва и руки леди. Хоть ты и  не  леди,  две  из  трех  этих
составных частей тебе принадлежат.
   Фрида покраснела.
   Диведд повернулся к Кружке и бросил на  него  вопросительный  взгляд.
Тот распорядился:
   - Мы подождем, пока не услышим шум погони. Не успел он  сказать  это,
как послышались крики, эхом отдавшиеся от скал. Одновременно раздались и
панические вскрики грифонов. Бидж удивилась, но Кружка тут же объяснил:
   - Прекрасный тактический прием.
   Неожиданно  все  окрестности  наполнились  движением:  сквозь   кусты
продирались люди. Стал слышен звон цепей. Кружка поморщился.
   - Пошли.
   Он показал вперед и вместе с Диведдом, Фридой и Бидж  кинулся  сквозь
заросли, стараясь не выдать себя шумом.
   Бежавший впереди Диведд приговаривал:
   - Ветка... ветка... - каждый раз, когда отводил  ее  рукой.  Двигаясь
следом, люди бежали в сторону лагеря рабовладельцев. Все держали  оружие
наготове. Фрида, оказавшаяся рядом с Бидж позади мужчин, неловко сжимала
в руке ловилку; насколько Бидж было известно, ей никогда не  приходилось
упражняться с ловилкой в "Кружках".
   Вскоре они выбрались на  дорогу.  В  пыли  отпечатались  следы  босых
человеческих ног, а также  подкованных  и  неподкованных  копыт.  Диведд
низко пригнулся, разглядывая их, и Кружка, сдерживая нетерпение,  жестом
велел всем остановиться.
   Диведд выпрямился и показал направо.
   - Похоже, нам нужно идти сюда. Кружка удивленно взглянул на него.
   - Правильно. Загон должен быть там. -  Он  показал  на  то  место  на
дороге, где сходились цепочки отпечатков копыт.
   Бидж почувствовала злость на себя. Еще секунда, и она  бы  разглядела
это тоже...
   Вскоре они подобрались  к  дощатому  забору;  внутри  загона  к  нему
примыкали  примитивные  строения  с  односкатными   крышами.   Все   они
открывались внутрь загона, сквозь решетчатые стены были видны корзины  с
фруктами и другой провизией. Канава, к которой была подведена  проточная
вода из реки,  служила  для  удаления  отходов;  другая  канава  вела  к
окруженному скалами пруду - вероятно, из него брали питьевую  воду  и  в
нем же мылись. Земля в загоне была утрамбована копытами:  кентавры  были
существа подвижные.
   Перед воротами загона оказалась доска, на которой висели всевозможные
инструменты и приспособления: цепы, серпы,  уздечки,  кнуты,  наручники;
там же оказалась тонкая, почти элегантная цепь с кольцом на одном  конце
и маленьким зажимом на другом. Фрида приподняла ее.
   - Выглядит самой безвредной вещью из всех, - сказал  Кружка,  который
наблюдал за ней.
   - Похоже на человеческий вариант зажима.  -  Кружка  явно  ничего  не
понял. - Зажима, - повторила  Фрида.  -  Вы  укрепляете  зажим  на  губе
животного и дергаете за цепь, когда  животное  делает  не  то,  чего  вы
хотите. Рано или поздно  животное  перестает  сопротивляться.  Настоящий
зажим предназначен для лошадиной губы; он был бы велик  для...  -  Фрида
представила применение того, что держала в руках, и ее лицо  позеленело.
- Считается, что это очень гуманный способ дрессировки.
   - Да, наверное, - сказал Кружка с  отвращением.  Он  жестом  приказал
Диведду двигаться вперед.
   Кружка быстро открыл  засов  на  воротах;  они  с  Фридой  распахнули
створки.  Бидж  и  Диведд  держали   оружие   наготове.   Когда   ворота
распахнулись, Кружка быстро скомандовал:
   -  Диведд,  внутрь!  -  Тот  кинулся  в  загон;  Танцор  в  его  руке
разворачивался острием во все стороны, пока его хозяин проверял, нет  ли
вблизи кого-то из рабовладельцев. Из-под  одного  из  навесов  появилась
Полита и стала настороженно оглядываться. На ее  руках  были  наручники,
соединенные с цепью, обмотанной вокруг талии: таким образом она не могла
дотянуться до засова на воротах. Ссадины и следы хлыста на ее теле,  как
и на телах других кентавров, говорили  о  том,  что  они  все  равно  не
прекращали таких попыток.
   Полита кивнула своим друзьям, затем быстро ударила копытом по ящику с
продовольствием: три удара, потом еще  два.  Кентавры  появились  из-под
навесов и выстроились так слаженно, словно это была привычная команда, а
не нечто чрезвычайное. Все они были худы, и у  всех  тела  носили  следы
побоев, хотя и не так много, как у Политы.
   Бидж присмотрелась к своей подруге. Полита тоже исхудала, и  хотя  на
лице ее шрамов не было, оно было искажено гневом и самоуничижением.
   - Мы боялись, что вы окажетесь не в одном месте, - сказала Бидж.
   - Они пригоняют нас сюда в полдень, - с горечью  ответила  Полита,  -
нам полагается еда и часовой отдых.
   Один из кентавров фыркнул. Бидж узнала некоторых: рыжекудрую  Хемеру,
пожилую Кассандру, супруга Политы - Лайоса.

***

   Где-то за пределами загона раздались крики.
   - Не выпускайте нас сразу,  -  поспешно  сказала  Полита.  -  Сначала
освободите от этого. - Она протянула скованные руки.
   - Мы сделаем это по пути, - возразил Кружка. - Лучше поторопиться...
   - Сейчас.
   - Тогда почему бы просто не оповестить противников, где мы находимся?
- прошипел Кружка. Но прежде чем он  договорил,  Диведд  знаком  показал
Полите, чтобы она прижала запястья к  столбу  ворот.  Он  несколько  раз
взмахнул Танцором, примеряясь, потом  неожиданно  с  кряхтеньем  ударил.
Бидж заморгала от грохота и разлетевшихся искр. Следующий кентавр  занял
место Политы у столба  еще  прежде,  чем  Диведд  высвободил  лезвие  из
дерева.
   Вскоре пыхтящий от усилий Диведд освободил всех  кентавров,  хотя  на
руках у них и остались браслеты от наручников. -  Я  думал,  ты  приучен
выполнять приказы, - проворчал Кружка.
   - Я никогда не говорил, что так уж хорошо  обучен,  -  пожал  плечами
тот.
   - Все вы садитесь верхом, - коротко бросила Полита, -  это  сэкономит
время, - Она обратилась к соплеменникам: - Вы в последний  раз  понесете
на себе кого-то не по собственному решению.
   Кентавры не колеблясь встали так, чтобы  людям  удобно  было  на  них
сесть.
   - Ты ненавидишь цепи не меньше,  чем  Полита,  -  обратилась  Бидж  к
Диведду.
   - Гадкие штуки, - проворчал тот и хотел отойти, Бидж схватила его  за
руку и взглянула на запястье. Следы кандалов были еле видны, но все-таки
заметны.
   Диведд яростно посмотрел на Бидж, залившись краской и  чувствуя  себя
униженным.
   - Ты тогда узнал плуг, - сказала Бидж. - Мог бы и сказать...
   - Раньше плуг не имел постромок, - ответил он, не глядя  на  Бидж.  -
Вместо них был ошейник. Бидж изумленно воскликнула:
   - И ты все-таки настаивал на плате  за  то,  чтобы  отправиться  сюда
освобождать кентавров!
   Диведд повернулся лицом к Бидж и ухмыльнулся:
   - Больше за  так  я  ничего  не  делаю.  -  Он  подошел  к  ближайшей
девушке-кентавру и хлопнул ее по крупу. - Ты - мой скакун. - Когда она в
ярости обернулась, он подмигнул: - Желаю тебе никогда больше  не  носить
на себе всадника. Бегай на свободе, любимая. Я постараюсь быть легким.
   Он вскочил верхом - энергично, хотя не очень изящно.
   Второй загон был меньше, но зато в  нем  царил  ужасный  шум.  Полита
подскакала к его воротам и трижды хлопнула в ладоши, вывернув руки  так,
чтобы браслеты наручников не зазвенели.
   Несколько подростков в загоне немедленно умолкли.  Полита  кивнула  с
царственным видом.
   - Так-то лучше. Мы сейчас откроем вам ворота. - Ее голос был спокоен,
но Фрида видела, как хлещет она себя по бокам хвостом.
   Полита сама отодвинула  засов.  Подростки  стремительно  кинулись  на
свободу: гнедая однолетка, малыш явно арабских  кровей,  чалая  девочка,
похожая на Хемеру. Последним, но ничуть не менее жаждущим  свободы,  чем
остальные, был неуклюжий подросток: Конли, сын  Политы.  Он  ждал,  пока
остальные выйдут из ворот, приплясывая от нетерпения.

***

   Бидж услышала шум. У загона  появилось  трое  рабовладельцев.  Кружка
оглушил одного, пронзил другого ловилкой и закричал Фриде и Хемере:
   - Бегите! Бегите!
   Хемера галопом вылетела за ворота. За ней последовал на своем скакуне
Диведд,  стараясь  удержаться  и  одновременно  одной  рукой   взмахнуть
Танцором.
   Последняя стражница кинулась вперед; у нее через плечо висело  лассо,
но она не была готова к схватке.  Женщина  стала  отчаянно  озираться  и
увидела стойку с сельскохозяйственными орудиями.  Схватив  серп,  она  с
криками кинулась в погоню.
   Конли,  только  что  появившийся  из  ворот,  замешкался.   Стражница
попыталась его остановить и ударила серпом.  Конли  инстинктивно  поднял
руку, защищаясь от удара.
   В тот же миг женщина чуть  не  была  сбита  с  ног.  Конли  в  панике
помчался вперед, оставляя на траве кровавый след.
   Диведд,  оказавшийся  неуклюжим   наездником,   обхватив   за   талию
девушку-кентавра и свесившись набок, все же нанес удар Танцором.
   Меч рассек лассо и выбил серп из руки женщины. Острое лезвие упало  и
вонзилось в ногу преследовательницы; она взвизгнула, схватилась за  ногу
и остановилась.
   Бидж, оглянувшись, открыла было рот, но ее  опередила  Фрида,  что-то
крикнув  прямо  в  ухо   Хемеры.   Девушка-кентавр   метнулась   вперед,
вытянувшись всем телом.
   Бидж  видела,  как  летают  грифоны,  как  рождаются  кентавры;   она
наблюдала, как фавн танцует под мелодию  из  "Танцев  под  дождем",  она
знала, что девушка-фавн стала истовой  прихожанкой  баптистской  церкви.
То,  что  она  увидела  сейчас,  превзошло  все  ее  ожидания:   робкая,
неуверенная в себе Фрида прыгнула со  спины  мчащейся  Хемеры  на  спину
Конли, сорвав с себя пояс еще прежде, чем оказалась  на  нем.  Маленький
кентавр пошатнулся и начал брыкаться,  но  Фрида  обхватила  его  обеими
ногами, закинула кровоточащую правую руку  подростка  ему  на  голову  и
перетянула поясом, останавливая кровь. Свободной рукой  она  обвила  его
грудь и что-то прошептала на ухо. Конли,  дрожа,  остановился  и  другой
рукой прижал повязку.
   Бидж дернула Политу за волосы. Та обернулась, увидела  случившееся  и
помчалась обратно - к Конли. Фрида чмокнула подростка в шею  и  уверенно
сказала:
   - Все будет в порядке.
   Хемера подскакала к ним, и Фрида, упершись руками в спину Конли,  как
гимнастка взлетела  в  воздух  и  пересела  на  Хемеру.  Полита  тут  же
подскакала к Конли и повела его, не давая опустить руку.
   Через несколько секунд они добрались до реки. Фиона, в каноэ выше  по
течению, засвистела и  замахала  руками:  она  еще  не  успела  миновать
поворот. Все сражение длилось меньше чем пять минут.

***

   С громовым стуком копыт кентавры вынеслись следом за Политой на берег
и резко остановились, глядя на быстрое течение. У всех взрослых на руках
были черные железные браслеты от наручников, достаточно  тяжелые,  чтобы
обременить даже их могучие мышцы.
   Бидж поймала веревку, брошенную Фионой,  и  привязала  к  дереву.  Не
успела она закончить, как  Диведд  начал  подтягивать  каноэ  к  берегу.
Фиона, тяжело дыша, выпрыгнула на берег. - Течение такое сильное!
   Бидж взглянула на реку. Ниже по  течению  поток  разделялся  на  два:
правый, мелкий, и левый, более глубокий и спокойный.
   Фрида коснулась ее руки и показала вперед.
   - Видишь ту черту  на  поверхности  воды  слева?  Это  водопад.  Если
кентавры кинутся туда, они могут погибнуть. И ниже водопада, -  добавила
она, - часто бывает очень глубоко.
   - Правый проток более  порожистый,  -  согласилась  Фиона,  -  но  по
крайней мере он мелкий. К ним, пыхтя, подбежал Кружка.
   - А мы недурно справились, верно? -  Он  держал  в  руках  отнятое  у
одного из преследователей лассо, а его ловилка была  в  крови  по  самую
рукоять.
   - Рабовладельцы близко, - без всякого выражения сказал Бидж Диведд. -
Проложи дорогу.
   Вдали, со стороны деревни, раздались гневные и горестные крики.
   - Сейчас самое время, - согласился Кружка. Бидж беспомощно посмотрела
на Политу, обнимавшую Конли и поддерживавшую его руку.
   Предводительница кентавров выпрямилась в полный рост.
   - Создай любую дорогу, какую сочтешь нужным. Если  мой  народ  сумеет
выплыть, он выживет;  если  кентавры  погибнут  в  воде...  что  ж,  они
погибнут.
   - Но ведь они в наручниках! - вырвалось у Бидж.
   - Ну  и  что.  Открой  дорогу  им  и  мне.  Крики,  сначала  далекие,
становились ближе. Фрида, дрожа, коснулась руки Политы.
   - Не могли бы они держаться за каноэ, чтобы облегчить вес цепей? Или,
может быть, удастся остаться на мелководье.
   Полита удивленно посмотрела на нее.
   - Ты спасла жизнь моему сыну. - Ее голос звучал совсем не  как  голос
Каррона. - Кто ты? Почему ты так заботишься о нас?
   Фрида покраснела.
   - Просто я... Я  подумала...  Ну,  он  казался  таким  юным  и  таким
милым...  -  Окончательно  смутившись,  она  пробормотала:  -   Я   ведь
лошадница.
   Полита кивнула.
   - Я понимаю. Я ведь и сама, -  добавила  она  с  намеком  на  прежнюю
шутливость, - лошадница. - Она обратилась к Бидж: - Лучше было бы  плыть
как можно меньше, Бидж.
   Бидж повернулась к реке и сосредоточилась. В этот момент из  зарослей
появились  первые  рабовладельцы.  За  первыми   бежала   целая   толпа,
беспорядочно, не соблюдая строя. Диведд резко повернулся  к  ним,  держа
меч на изготовку. Кружка занял позицию рядом, перебросив ловилку в левую
руку и умело крутя трофейное лассо правой.
   - Они безоружны, - быстро сказала Бидж.
   Диведд сделал шаг назад и воткнул Танцора в прибрежный песок. Кружка,
более искушенный в схватках, только опустил