ть листья с росших поблизости широколистных кустов и
тщательно мыть их.
   - Он собирается обернуть ими мясо, - высказала предположение Бидж.
   - Верно. И ему таким способом удастся сохранить его,  но  только  ему
ведь известны возможности здешнего рынка, - ответил Конфетка. -  Местные
жители  по  большей  части  сами  разводят  овец,  а  Кружка  не  сможет
использовать сразу такое количество  баранины.  Холодильников  же  здесь
нет.
   - Мне приходилось читать о намеренно изувеченных животных, -  сказала
Ли Энн и поежилась. -  Обычно  такие  вещи  печатают  в  малотиражках  в
супермаркетах. Я никогда раньше этому не верила.
   - Пастор  в  моей  церкви  говорит,  что  это  работа  сатанистов,  -
пробормотала Анни.
   - В малотиражках это обычно оказываются вампиры или инопланетяне.
   Грифон отмахнулся удивительно человеческим движением когтистой лапы.
   - Ну, знаете ли. Не следует строить  абсурдную  теорию  на  основании
единственного факта. Инопланетян не существует  в  природе,  по  крайней
мере насколько мне известно, а вампиры... - он заколебался,  -  ни  один
известный  мне  вампир  такого  не  сделает.   -   Студенты   обменялись
встревоженными взглядами. - Все это  имеет  гораздо  более  прозаическое
объяснение, - продолжал грифон, - оборотни.
   - Ну ясно - самые обыкновенные, на каждом шагу попадающиеся оборотни,
- кисло  откликнулась  Ли  Энн.  -  Вот  радость-то,  я  чувствую  такое
облегчение... А что думают остальные?
   Грифон не ответил ей, погрузившись в размышления.
   - Но все равно: теперь понятно кто, но непонятно почему.
   - Мне также не очень понятно как, - продолжала  Ли  Энн.  -  Где  они
прячутся - когда не заняты подобными развлечениями?
   - В  любом  месте,  подходящем  для  человека  или  для  волка,  -  с
готовностью ответил грифон. - Что гораздо важнее, они могут скрываться в
местах, где ни один житель Перекрестка их не найдет.
   Грифон принял позу лектора, обращающегося к аудитории.
   - На самом деле, - продолжал он, -  вир  принадлежат  к  чуть  ли  не
единственному  виду,  способному  находить  дорогу  без  карты.   Химеры
являются сюда в свой брачный сезон. - Его интонация ясно говорила о том,
что он находит привычку химер размножаться достойной порицания.  -  Есть
предположения, что Великие могут летать из мира в мир - им дорога  видна
с высоты, хотя никто точно не знает. Что же  касается  вир...  -  Грифон
склонил голову и посмотрел на студентов одним глазом.  -  Вас  не  очень
смутят не слишком эстетичные детали в поведении животных?
   - Конечно, нет, - ответила Анни.
   - Только о них я в последнее время и читаю, - добавила Ли Энн.
   - Прекрасно.  Вир  почти  непрерывно  оставляют  метки  мочой,  когда
пересекают границы Перекрестка, а потом находят дорогу по запаху.  Таким
же образом они определяют, где прошла стая, и могут  следовать  друг  за
другом из мира в мир.
   - Но ведь дорожные команды... - начал было возражать Дэйв. - Ах, я же
говорил, что эти детали неэстетичны.  Дорожные  команды  работают  целые
дни, они едят и пьют и, следовательно...
   - Писают и какают, - перебил  его  Дэйв.  -  Отправляют  естественные
надобности, хотел я сказать, - холодно закончил грифон.  -  Кроме  того,
вир...  м-м...  используют  некоторые  другие  признаки:  поблизости  от
границы появляются не свойственные Перекрестку растения, семена  которых
разносят птицы или которые дают побеги...
   - Скоро и здесь, как везде, возникнет проблема кудзу,  -  сказала  Ли
Энн.
   - Боже мой, - вмешалась Бидж, - вы хотите сказать,  что  вир  узнают,
где были люди, по запаху их экскрементов?
   - Доктор Доббс,  примите  мои  соболезнования,  -  с  горечью  сказал
грифон. - Мне просто трудно поверить в то, что вы  еще  пытаетесь  учить
чему-то студентов, которые непрерывно перебивают  говорящего.  Да,  юная
леди, именно это я и хотел сказать, хотя сделал бы это в  более  изящных
выражениях.
   Конфетка, закончивший к этому времени помогать Б'ку, устало кивнул.
   Бидж нахмурила брови:
   - Но тогда почему людям  приходится  использовать...  -  Она  вовремя
спохватилась и не сказала: "Книгу  Странных  Путей".  -  ...Почему  люди
просто не следуют за вир, вместо того  чтобы  каждый  раз  делать  новые
копии карт?
   - Чтобы следовать за вир из мира в мир,  -  сухо  ответил  грифон,  -
нужно им доверять. Теперь, когда вы знакомы с их  любимым  развлечением,
стали бы вы это делать?
   - Они не порочны, просто жестоки, - ответила Бидж.  -  Игры  их  тоже
жестоки... Впрочем, если подумать, доверять им я не стала бы.  Но  ведь,
наверное, есть что-то, что обладает над ними властью?
   Грифон наклонился к ней:
   - И каков же, по-твоему, мог бы быть инструмент такой власти?
   Бидж задумалась:
   - Что-нибудь, что сделало бы вир совершенно зависимыми от меня. Разве
не существует чего-либо подобного?
   - Я надеялся, что, может быть, ты можешь что-то предложить.
   К ним вновь подошел Б'ку и что-то быстро произнес.
   - Он говорит, что ему нужно повидаться с Кружкой, - перевел грифон. -
Он думает, что ваш экипаж не годится для перевозки мяса.
   - Уж в таком количестве наверняка, - пробормотала Ли Энн.
   - Он говорит, - сурово произнес грифон, неодобрительно взглянув на Ли
Энн, - что вам не нужно ждать, пока он вернется.
   - Ну, это ясно, - отозвался Дэйв. - Что-нибудь еще ему от нас нужно?
   Б'ку подошел  к  Конфетке,  несколько  раз  быстро  кивнул  и  сказал
единственное известное ему английское слово - "Спассиббо"  -  с  громким
щелчком на конце.
   - Пожалуйста, - ответил Конфетка. Б'ку нырнул  в  высокую  траву,  из
которой оказались видны только его голова и  плечи  -  он  был  невысок,
студенты долго смотрели ему вслед. Скоро он скрылся из  виду,  и  теперь
вокруг не было ничего, кроме волнуемой ветерком травы.
   Грифон бросил на Конфетку орлиный взгляд:
   - Если у вас нет надобности во мне, я вас покину.
   - Спасибо за помощь, - ответил тот.
   - Помогать друг другу - долг каждого жителя Перекрестка,  -  поправил
его грифон. - Это вам спасибо, доктор.
   Конфетка, глядя вслед грифону, который  поднялся  на  вершину  холма,
чтобы с разбега взлететь, пробормотал:
   -  Сдается  мне,  что  кто-то  на  Перекрестке  не  так  уж   всерьез
воспринимает этот  свой  долг.  -  Или  не  воспринимает  его  вовсе,  -
согласилась Ли Энн.
   Грифон обернулся и крикнул с вершины холма:
   - Вы уверены, что я вам больше не нужен?
   - Уверены.
   - Я мог бы и задержаться, если во мне есть надобность.
   - Мы ценим твою любезность.
   - Здесь довольно глухое место,  -  продолжал  грифон  с  сомнением  в
голосе.
   Студенты  посмотрели  вокруг.  За  исключением  гротескного   дерева,
увешанного обернутыми листьями тушами овец, вокруг были только  округлые
холмы, покрытые высокой травой, да далеко на севере синели горы.
   - С нами все будет в порядке, - заверил грифона Конфетка.
   - Что ж, прекрасно, - ответил  грифон  и  исчез.  Бидж  почувствовала
разочарование: она надеялась увидеть, как он летает.
   Неожиданно все остро почувствовали одиночество.  Было  очень  тихо  -
только  непрестанное  стрекотание  кузнечиков  и  редкие  птичьи  голоса
нарушали безмолвие. Студенты  переглянулись,  стараясь  не  смотреть  на
дерево.
   Наконец  Анни  неохотно  повернулась  и  бросила  на   него   взгляд.
Неподвижные тела свисали с сучьев, даже не колеблемые ветром.
   - Сэр, если вир напали на овец...
   - Ну, это только предположение.
   - Ага, - встрял Дэйв, - так что мы в интересном положении.
   - Оно разрешилось, когда ты родился, - резко ответила ему Ли  Энн.  -
Меня  больше  интересует,  почему  они  не  тронули   мясо?   Зачем   им
понадобилось просто изувечить овец и бросить?
   Конфетка почесал затылок. Здесь, в прерии, он был особенно  похож  на
ковбоя.
   - Я бы очень даже хотел понять, почему они так себя повели, - ответил
он.
   - Потому, что они свирепы, - решительно высказалась Анни.
   - Это-то ясно, только что вызывает свирепость? На вершине холма трава
заволновалась.
   - И почему они проявили ее именно здесь?
   - Ну, здесь действительно  безлюдно,  -  выпалил  Дэйв.  -  Даже  для
Перекрестка это настоящий медвежий угол.
   Трава заколыхалась вниз по  склону,  как  будто  так  пролетел  порыв
ветра.
   - И все равно мне непонятно их поведение, - сказал Конфетка.
   - Я знаю,  в  чем  дело,  -  неожиданно  сказала  Бидж,  побледнев  и
показывая на дерево. Все обернулись.
   Нижний ряд овечьих туш раскачивался, и одна из них исчезла.
   Рябь на траве теперь распространялась в  двух  направлениях,  окружая
людей. Воздух был абсолютно неподвижен.
   - Все в грузовик. Быстро, - напряженно распорядился Конфетка.
   Бидж побежала к машине, вытянув  руки  и  раздвигая  ими  траву,  как
пловец ледяную воду, у нее было ощущение, что она переживает наяву сон -
когда бежишь и знаешь, что двигаешься слишком медленно.
   Она почти достигла грузовика, когда, казалось бы,  ниоткуда  появился
волк с сединой на морде и бросился на нее. Его зубы щелкнули рядом с  ее
рукой. Бидж вскрикнула и отпрянула от дверцы машины.
   В следующую секунду ее окружили остальные, сбившись в  тесную  кучку.
Бидж с изумлением посмотрела  на  свою  руку:  рукав  оказался  даже  не
порван.  Студенты  и  Конфетка,  как  и  она,  широко   раскрыв   глаза,
осматривали руки и ноги - на всех были отметины зубов, но никто  не  был
укушен до крови.
   Люди стояли спина к спине, прижавшись друг к другу - как, несомненно,
раньше стояли перепуганные овцы.
   Из травы высунулась оскаленная морда, белые зубы схватили Ли  Энн  за
лодыжку. Девушка вскрикнула и попятилась, в результате все люди  сделали
шаг назад. Тут же то же самое другой  волк  проделал  с  Конфеткой.  Это
напомнило Бидж то, как пастушеские собаки гонят стадо...
   Их явно гнали в сторону от грузовика, на открытое место. Трава вокруг
колыхалась, Бидж заметила, как в ней промелькнул серый хвост.
   - Я говорил вам, помните? Вы заплатите. -  Влатмир-человек  сидел  на
камне, с улыбкой наблюдая за происходящим.
   - Сукин ты сын, - ответил ему Конфетка.  Влатмир  засмеялся  коротким
лающим смехом, хотя Конфетка явно не намеревался сострить.
   Щелкающие рядом зубы все еще заставляли людей перемещаться  прочь  от
грузовика.
   - Собираетесь нас убить? - спросила Ли Энн.
   - Конечно, хотя и не сразу. - Влатмир оглядел овечье побоище.  -  Это
была приманка. Мы хорошо вас изучили.
   Волчица со всего  размаху  вклинилась  между  Бидж  и  Анни,  девушки
инстинктивно отодвинулись друг от друга. Зверь, оскалив зубы, зарычал на
Анни, которая сказалась отделена от остальных. Ли Энн двинулась  было  к
ней, но волчица тяпнула ее за руку.  Ли  Энн  беспомощно  посмотрела  на
Анни, одиноко стоящую в траве, прижав к груди руки и теребя  крестик  на
шее.
   Волчица сделала круг вокруг Анни и молниеносным движением куснула  ее
в бедро. Девушка взвизгнула - острые как бритва клыки легко распороли  и
джинсы, и тело. Вир впервые попробовали крови человека.
   Бидж автоматически пригнулась,  когда  их  накрыла  тень  размером  с
грузовик. Она проследила за тенью глазами. Первая мысль, которая  у  нее
мелькнула, была: "Я ведь так и не была уверена, что он способен летать".
Тут же пришло облегчение: теперь  Бидж  не  сомневалась,  что  опасность
миновала.
   Один из вир вцепился  в  правое  крыло  грифона,  когда  тот  еще  не
приземлился. Грифон тяжело ударился о землю, и еще два волка кинулись на
него.
   Волчица в этот момент сделала отчаянный прыжок, метя  в  горло  Анни.
Конфетка ударил ее плечом, вложив в удар весь вес тела. Зверь извернулся
и попытался достать его зубами,  отлетев  в  сторону,  волчица,  однако,
сумела сбить Анни с ног. Ее тут  же  заслонил  Дэйв,  размахивая  снятым
ремнем с острой пряжкой. Бидж и Ли Энн стали делать  то  же  самое.  Все
трое щелкали ремнями, как дрессировщики в цирке, целясь в глаза,  уши  и
носы вир. Бидж с отчаянием подумала, что долго они не продержатся: волки
наверняка окажутся выносливее.
   Грифон сделал скачок, волоча за собой повисших  на  нем  волков,  его
лапа со смертоносными когтями  достала  сначала  одного  из  вир,  потом
другого. Грифон скрылся за грузовиком, и  оттуда  донесся  визг  и  вой.
Остальные волки прекратили атаку на людей и кинулись за грузовик.
   На лице Влатмира были написаны страх и ярость. Он вскочил и  бросился
бежать к холмам, бросив стаю. Даже во всей суматохе сражения Бидж успела
отметить странность этого.
   На прерию обрушилась тишина. Нападение прекратилось так же  внезапно,
как и началось. Люди ошеломленно смотрели друг на друга, все еще  сжимая
свое оружие.
   - Анни! - Бидж быстро опустилась  на  колени,  лихорадочно  нащупывая
пульс на вялой руке.
   - Подвинься. - Конфетка почти повалил Бидж, тоже упав на колени рядом
с Анни. - Помоги мне осмотреть ее.
   Они вдвоем обследовали девушку, насколько это можно было сделать,  не
переворачивая и не раздевая ее. Конфетка быстро ощупал ее затылок, потом
осмотрел руки и ноги  там,  где  одежда  была  порвана  зубами  волчицы.
Наконец он расстегнул блузку  и  осторожно  обследовал  то  место,  куда
пришелся удар.
   - Будет только огромный синяк, - произнес он с облегчением.
   Анни открыла  глаза.  Конфетка  быстро  проверил  реакцию  зрачков  и
спросил:
   - Что тебя сейчас беспокоит?
   Анни подняла на него затуманенные глаза.
   - Лай, - пробормотала  она  неотчетливо.  -  Я  никогда  не  выносила
собачьего лая.
   - Тогда ты неправильно выбрала профессию. - Конфетка помог ей  сесть.
- Ну все. Мы сюда больше не вернемся. Риск был слишком  велик  с  самого
начала.
   Анни  с   отсутствующим   видом   застегнула   блузку   и   даже   не
поинтересовалась, при каких обстоятельствах оказалась раздетой.
   - Риск - это ничего, - пропыхтел Дэйв. Одна его рука была поцарапана,
но в остальном он не пострадал.
   - Только в том случае, если ты рискуешь собой, - ответила ему Ли Энн.
- Сэр, мы все знали, что наши поездки опасны. Мы же взрослые люди  и  мы
согласились...
   - Я смотрю на вещи иначе, - покачал головой Конфетка.
   - Тогда почему вы вообще все это затеяли? - спросила Бидж, подходя  к
тому камню, на котором сидел Влатмир.
   В  траве   рядом   с   ним   лежала   ампула   с   наклейкой   аптеки
Западно-Вирджинского университета. Бидж чуть не нагнулась, чтобы поднять
ее, потом перевернула ее ногой, чтобы прочесть название  препарата.  Это
оказался морфий для инъекций.
   Бидж оглянулась на Конфетку. Тот пристально наблюдал за девушкой.
   - Почему вы взяли нас сюда? - повторила она вопрос,  стараясь,  чтобы
ее голос звучал естественно.
   Конфетка открыл было рот для  ответа,  потом  закрыл  его  и  покачал
головой.
   -  Просто  по  глупости,  -  сказал  он  наконец  и  поднялся.  -  Мы
возвращаемся к себе. - Конфетка обогнул грузовик и обратился к  грифону:
- Спасибо за по... - и застыл на месте. Бидж обежала грузовик, остальные
последовали за ней.
   Грифон лежал на боку рядом с телами трех вир - двое из них имели раны
от страшных когтей на груди,  третий  почти  лишился  головы.  На  борту
грузовика кровью по-английски оказалось написано единственное слово:
   "Правосудие".
   Грифон  спокойно  посмотрел  на  людей,  лежа  в  растекающейся  луже
собственной крови:
   - Я рад вас видеть, как никогда. Я был бы чрезвычайно признателен вам
всем за помощь.

Глава 26

   Они использовали все  бинты,  которые  у  них  были  с  собой,  потом
разорвали свои комбинезоны.  На  передние  лапы  грифона  были  наложены
давящие  повязки,  а  ужасную  рану  на  груди  обработали  фурацином  и
перевязали так туго, как только смогли. Грифон терпеливо стоял и  только
моргал, когда суетящиеся люди мелькали у него перед глазами. Третье веко
- характерная черта его орлиной природы - каждый раз  оказывалось  видно
все дольше и дольше.
   Бидж опустилась перед грифоном на колени и обтерла его  клюв  влажной
тряпкой. На тряпке остались клочья меха и свернувшаяся  кровь  -  мех  и
кровь вир.
   - Открой клюв пошире. - Без всякого страха она просунула руку  внутрь
и промокнула марлей язык, потом приблизила лицо, посветила  фонариком  и
заглянула грифону в горло. На слизистой была заметна кровь.
   Грифон неожиданно закашлялся, слегка оцарапав клювом руку Бидж.
   - Прошу прощения.
   - Не беспокойся. Открой клюв, пожалуйста, еще. - Она снова  заглянула
в горло и почувствовала дурноту - там теперь были сгустки крови, которые
грифон выкашлял из легких.
   Бидж поднялась с колен и выключила фонарик. Остальные тоже  закончили
перевязку. Грифон ровным голосом произнес:
   - Я полагаю, вам придется меня оперировать.
   - Если оперировать, то в условиях полностью оснащенной  операционной,
- поколебавшись, ответил Конфетка. Бидж очень не понравилось это "если".
   - Я понимаю, - ответил грифон. Было очевидно,  что  он  действительно
все понимает. - Но если предположить, что оперировать меня вам  все-таки
придется, не стоит терять время. Отойдите в сторонку.
   Одним прыжком грифон оказался на крыше  грузовика.  Он  не  издал  ни
звука, но Анни охнула: поврежденное волочащееся правое крыло  хрустнуло,
придя в соприкосновение с кузовом.
   Рессоры жалобно заскрипели, а шины осели. Грифон с трудом повернулся,
находя устойчивое положение, и взглянул на Конфетку и студентов:
   - Нельзя ли было бы меня как-нибудь привязать? Если это  не  составит
затруднения?
   Было мучительно слышать от всегда  уверенного  в  себе,  непобедимого
грифона эту просьбу о помощи.
   - Конечно, можно, - ответила Анни, встала на цыпочки и подсунула  под
голову грифону сложенный комбинезон. - Ты не  беспокойся,  мы  обо  всем
позаботимся.
   - Еще одно, - сказал грифон слабым голосом. - Доктор Доббс?
   - Я здесь,  -  откликнулся  Конфетка,  доставая  из  кузова  веревки,
которые использовались при перевозке птенца рок.
   Грифон взглянул на него затуманенными глазами и почти прошептал:
   - Я не хотел бы обидеть ваших студентов -  я  очень  высокого  о  них
мнения... - он кашлянул, и тонкая струйка крови побежала из клюва, -  но
я был бы признателен, если бы вы оперировали меня сами.  Если  можно.  -
Обещаю, - ответил Конфетка.
   Конфетка подал грузовик задом к  разгрузочной  платформе  у  конюшен.
Лошади забеспокоились, учуяв грифона, начали нервно ржать  и  брыкаться,
но нигде больше снять грифона с грузовика было бы невозможно.
   Дэйв выскочил из кабины и побежал к приемному  покою.  Ли  Энн  с  ее
длинными ногами догнала его на полдороге и они вместе выкатили  стальной
стол на колесах и подвезли его по платформе к  грузовику.  Отрегулировав
высоту так, чтобы поверхность  стола  была  на  одном  уровне  с  крышей
фургона,  студенты   отвязали   грифона   и   остановились,   беспомощно
оглядываясь.
   - Можно попытаться использовать  металлические  шины  как  рычаги,  -
предложил Конфетка. Грифон неожиданно приподнялся.
   - Позвольте мне, - произнес он напряженно и, прежде чем  люди  успели
двинуться с места, рванулся и перевалился с крыши на стол.  Тот  жалобно
заскрипел.
   Но задние лапы грифона соскользнули с металлической поверхности, и на
бинтах появилась свежая кровь.
   - Поторапливайтесь! - рявкнул Конфетка. Бидж и  остальные  навалились
на стол и повезли его через вестибюль к операционной со  всей  доступной
им скоростью. Обогнув угол, они замерли на месте. Конфетка поднял  глаза
и пробормотал устало:
   - Черт возьми, неужели ты никогда не уходишь домой? Перед ними стояла
Лори.
   - Астуриэль, - прошептала она, и у нее перехватило дыхание.
   Лори метнулась к грифону так быстро, как ей еще никогда не  случалось
бегать.
   - Астуриэль! - Она положила руку ему на шею и стала щупать  пульс  на
сонной артерии. Когда ей это удалось, напряжение немного  отпустило  ее,
но тут она глянула на бинты и прошептала с дрожью в голосе:
   - Господи... О Господи, это же ужасно.
   - Ерунда, моя