а от тебя.  Бидж  кинулась  вперед  и
ослабила петлю, потом взяла Хемеру за руку. Та  стиснула  ее  пальцы  со
всей силой кентавра, чуть не переломав их.
   - Все будет в порядке. - Бидж стала  гладить  конскую  спину.  -  Все
будет хорошо.
   Грим засмеялись: едва ли это могло соответствовать действительности.
   Ловилка Бидж все еще оставалась  в  мешке,  перекинутом  через  плечо
Хемеры. Бидж вытащила ее и заняла  оборонительную  позицию,  хотя  и  не
смогла бы защитить их обеих от столь многочисленных противников. - А  мы
об этом забыли, - раздраженно бросил Гек. - Фехтование. Мы не сделали из
птиц на острове группу фехтовальщиков. Хотя это  было  очевидно  и  так,
Бидж спросила:
   - Вы ведь бывали на Земле - моей Земле - и раньше?
   - Много раз. - Гек повернулся к другим Грим и крикнул: - Луп-гару!
   Те радостно откликнулись:
   - Луп-гару!
   - Мнгуа!
   - Мнгуа!
   - Гек!
   - Гек!
   - Гек из Индии, - удивленно сказала Бидж. - Так это все-таки  был  не
мангуст. Гек снова взглянул на Бидж.
   - Конечно, нет.
   - А как же порезы? И раковины?
   - Раковины - это было превосходное развлечение.  Знаешь,  как  трудно
засовывать их в горло? Для этого большие руки не  годятся  -  а  ты  так
ничего и не поняла.
   Голос Бидж лишь слегка дрогнул, когда она спросила:
   - Зачем вы убили всех дронтов?
   - Они были такие глупые, - пожал плечами Гек, - их так интересно было
ловить. Нужно же чем-то занять время.
   - Некоторые из ваших... шуток я не поняла.
   - Мы ведь бывали во  многих  мирах.  Путешествовать  тоже  интересно.
Видишь новые места, новые явления, встречаешь новых людей,  убиваешь  их
всех. - Он назидательно помахал перед Бидж лапой. - Ты, нехорошее  мясо,
отрезала нас от многих миров. Закрыла все дороги  -  ты  и  тот  мертвый
теперь толстяк. Мы истребили уже  всю  дичь  в  том  мире,  где  вы  нас
закрыли, а выбраться оттуда не могли. -  Он  сложил  на  груди  передние
лапы. - Мы уже начали голодать.
   - Как же вы выжили?
   Гек пожал плечами - странный жест для собачьего тела.
   - Мы ели друг друга. Это не так интересно, но тоже ничего.
   - Вы собираетесь всех нас истребить? - просто спросила Бидж.
   Грим расхохотались. Гек, повизгивая, ответил:
   - Конечно, глупое мясо, собираемся. Только не сейчас. - Он показал на
Хемеру. - Садись на  нее  и  отправляйся:  скажи  своим  друзьям,  чтобы
приготовились. Мы дадим вам всю ночь на  то,  чтобы  составить  план,  а
потом сосчитаем до ста. А может быть, до  семи.  Он  повернулся  к  Бидж
спиной и закрыл лапами глаза. Бидж поспешно оделась и вскочила на Хемеру
- впервые в жизни  сделав  это  без  усилий.  Хемера  помчалась  галопом
прежде, чем Бидж как следует уселась у  нее  на  спине.  Они  проскакали
ярдов пятьдесят, когда позади раздался  шум,  и  Бидж  оглянулась  через
плечо.  Грим  повернулись  им  вслед,  и  Гек  с  устрашающим   рычанием
выкрикнул:
   - Раз, два, три, четыре, пять - я иду искать! Кто не спрятался  -  мы
не отвечаем!
   Грим кинулись в погоню, оскалив клыки. Хемера взвизгнула  и  взвилась
на дыбы, чуть не  сбросив  Бидж,  потом  помчалась  вперед  с  удвоенной
скоростью. Грим со злобным воем бежали следом.
   Бидж изо всех сил цеплялась за Хемеру, потом, когда вой  прекратился,
оглянулась. Грим больше не преследовали их:  они  катались  по  земле  и
хохотали, вывалив языки. Еще долго Бидж казалось, что  она  слышит  этот
смех.

***

   Обратное путешествие заняло совсем мало времени Бидж  очень  хотелось
проложить новую дорогу, чтобы еще больше сократить путь, но она  вовремя
спохватилась: грим последуют за ними и получат доступ во  все  те  миры,
через которые дорога пройдет. К концу пути Хемера  задыхалась,  ее  бока
ходили ходуном. Когда они достигли переправы,  девушка-кентавр  даже  не
приостановилась,  отчаянно  кинувшись  в   реку.   Бидж,   чувствуя   ее
изнеможение, поспешно соскользнула со  спины  Хемеры  и  поплыла  рядом,
держась за руку кентавра.
   Политы и ее народа у реки не было видно; должно быть, они перешли  на
другое пастбище. Хемера галопом поскакала вверх по склону к "Кружкам"; и
с нее, и с Бидж еще текла вода. Когда они попали на ведущую к  гостинице
дорогу, копыта Хемеры громко застучали по камням.
   Бидж поморщилась: перед гостиницей стоял ее грузовик. Если только его
пригнала не Фиона, значит, кто-то прибыл из того, другого мира;  значит,
еще больше людей подвергнется опасности.
   Около грузовика стояли грифон и Лори,  разговаривая  с  Фионой.  Бидж
испытала облегчение, но тут же и угрызения  совести:  ведь  порадовалась
она, увидев, что приехал не Стефан.
   Бидж спрыгнула на землю. Ее ноги, так долго  сжимавшие  бока  Хемеры,
подкосились, и она устояла, только  оперевшись  на  покрытый  пеной  бок
девушки-кентавра.
   - Предупреди Политу Позаботься, чтобы все кентавры узнали о  грозящей
опасности.
   Хемера кивнула, все еще задыхаясь, и ускакала прежде, чем Бидж успела
выпрямиться.
   Забыв о необходимой осторожности, из гостиницы выбежал Диведд, сжимая
в руке Танцора; следом появился Кружка с Лорел на руках.
   Бидж схватила малышку и изо всех сил прижала к себе, зажмурив глаза.
   Наконец грифон мягко произнес:
   - Если у тебя нет важных новостей, ты  пугаешь  нас  без  достаточной
причины.
   Бидж посмотрела на него, потом на всех  остальных,  сделала  глубокий
вдох и спокойно сказала:
   - Я совершила ужасную ошибку.

Глава 19

   Что ж, - мрачно сказал Кружка, - нас снова завоевывают. И на этот раз
успешно. - Трудно поверить, будто никто до сих пор не замечал,  что  они
разумны, - заметил грифон - Они умело  скрывали  свою  разумность,  -  с
горечью ответила Бидж. - Для них это была захватывающая игра.
   - О да. Игривые маленькие хищники. - Грифон серьезно смотрел на  Бидж
- Доктор, помнишь, я  говорил  тебе,  что  разумность  и  жестокость  не
исключают друг друга?
   Бидж забыла эти  его  слова,  но  теперь  очень  хорошо  понимала  их
значение.
   - Я хочу домой,  -  неожиданно  сказала  Фиона  Бидж  воспользовалась
моментом - Бери грузовик Я проложу новую дорогу и закрою  ее  за  тобой.
Возьми с собой Лорел. Но Лори покачала головой.
   - В чем дело? - Но Бидж внезапно и сама догадалась. - Ее генетический
тест?
   - Результаты получены  вчера.  Из-за  этого  мы  и  приехали  -  Лори
неохотно договорила: - Тест положительный.
   Бидж сидела совершенно неподвижно, пока Лори говорила и говорила,  не
в силах остановиться:
   - Это не будет еще иметь значения многие годы К  тому  времени  могут
найти лекарство от хореи Хантингтона: ведь даже болезнь Герига поддается
теперь  медикаментозному  лечению,  а  пока  она  будет  оставаться   на
Перекрестке..
   - Оставаться на Перекрестке, - мягко  прервал  ее  грифон,  -  сейчас
вредно для здоровья по другим причинам. - Он протянул Бидж лапу.  -  Мне
ужасно жаль Бидж пожала лапу. Когти были твердыми,  неуязвимыми,  такими
надежными...  Новость,  которую   сообщила   Лори,   казалась   мерзкой,
фантастической, совершенно неправдоподобной  -  Понимаешь,  -  повторила
Лори, - это не будет иметь значения, пока она не станет взрослой,  да  и
потом еще долго. Она ведь еще совсем маленькая. Бидж, что с тобой?
   - Фавны очень быстро взрослеют, - пробормотала Бидж.
   Она почувствовала, как дрогнула лапа в  ее  руке,  но  голос  грифона
прозвучал ровно:
   - Мы все будем иметь удовольствие наблюдать, как растет малышка.
   - Это не имеет значения, - вмешалась Фиона. -  Я  сказала,  что  хочу
домой, однако это не означает,  что  я  туда  отправлюсь.  -  Она  слабо
улыбнулась Кружке. - Мне пора усвоить: ничто не дается задаром.
   Кружка с ласковой улыбкой похлопал ее по  руке,  потом  повернулся  к
остальным.
   - Не хочу давить на вас, но нам предстоит  сражение.  Мы  должны  или
принять бой, или бежать. Все вы это понимаете?
   - Не осталось ли еще бутылочки вина? - поинтересовалась Фиона.
   Кружка поколебался, потом махнул рукой -  Почему  бы  и  нет?  Они  в
подвале, за пустыми бутылками. Не забудь захватить штопор.
   Фиона снова попыталась улыбнуться, но это у нее плохо получилось.
   - У меня на швейцарском армейском ноже есть все - включая  штопор.  -
Она отправилась в погреб.
   - С ней все будет в порядке? - забеспокоилась Лори.
   - "В порядке" - довольно расплывчатый термин, - ответил Кружка.
   Когда Фиона вернулась, все удовлетворенно кивнули. Она  разлила  вино
по стаканам (Диведд отказался от  такой  малости  и  предпочел  пить  из
горла) и села в одиночестве у края стола, делая частые мелкие  глотки  и
нервно оглядывая остальных.
   - Как ни люблю я застольные разговоры, - сказал грифон, - у нас  есть
более неотложные дела.
   - Да, пора, - кивнул Кружка, поднимаясь.  Он  отодвинул  стол,  нажал
ногой на пружину и отступил в сторону, когда доска откинулась.  -  Нужно
выяснить, с кем мы успеем связаться, и тогда... - Он замер.
   Грифон мгновенно оказался с ним рядом.
   - Что-нибудь случилось?.. - Но тут  он  тоже  внезапно  умолк,  глядя
вниз.
   Бидж подошла к ним, наполовину уверенная в том, что увидит.
   Тайник, где Кружка хранил оружие, был пуст -  в  нем  осталось  всего
десять ловилок. Дальний конец ящика-тайника был прогрызен,  к  дыре  вел
туннель. Надпись большими буквами с ржаво-красными  потеками  на  стенке
тайника гласила: "Игра по правилам".
   Кружка быстро опустился на колени и вытащил оставленные ловилки.
   - Наружу. Сейчас же. - Они вышли.

***

   Подчиняясь приказам Кружки, они загрузили в фургон  и  в  собственные
рюкзаки припасы. Когда все  было  готово,  трактирщик  подошел  к  двери
гостиницы.
   - Нужно запереть. - Он захлопнул дверь и щелкнул замком. Бидж следила
за ним, удивляясь: зачем запирать дом, в который все равно  прорыт  ход?
Острием ловилки Кружка начертил на двери три треугольника,  стрелку  под
ними, несколько дуг и многоугольников. Закончив, он быстро повернулся  к
остальным. - Отправляемся.
   Они шли по ведущей на запад дороге, пока не достигли холмов у  Горной
реки. Сразу за переправой лежала  долина,  окруженная  утесами.  Дорога,
ведущая в нее, скоро превратилась в звериную  тропу,  а  потом  и  вовсе
исчезла.
   Кружка бросил на землю оружие и свой рюкзак.
   - Здесь мы и расположимся.
   Остальные тоже опустили поклажу на землю; грифон просто наклонился  и
позволил грузу соскользнуть со спины.
   Бидж повернулась и осмотрела долину. Это  была  полукруглая  впадина,
обрывающаяся к реке. Слева поток прорыл ущелье, и доступ  в  долину  был
возможен лишь в одном месте. Кружка выбрал почти неприступную позицию.
   Они пришли сюда кратчайшим путем; Фиона ехала в грузовике по  дороге,
потом свернула вверх по склону холма. Она добралась до  крутого  подъема
рядом с  обрывом  -  двигатель  ревел,  колеса  мучительно  преодолевали
последние метры. Наконец рывком фургон перевалил через  край  долины,  в
кузове задребезжали бутылки, и Фиона затормозила на ровном месте, где ее
ждали остальные.
   Кружка заглянул в окно кабины.
   - Фиона, голубушка, ты захватила и пустые бутылки тоже.
   - Черт бы их побрал, - буркнула она неразборчиво, выключила двигатель
и вылезла из грузовика, сжимая в руках одну из полных бутылок.
   Кружка бросил на нее любопытный взгляд. Он опустился на землю, и  все
расселись вокруг него.
   -  Нам  понадобится  топливо,  -  сказал  трактирщик.  -  И   следует
расставить часовых. Я понимаю, что это покажется странным,  но  еще  мне
было бы нужно несколько шестов футов шести длиной и толщиной в дюйм.
   В ответ на последнее требование Диведд снисходительно пожал плечами и
исчез в лесу. Вскоре все услышали свист меча в подлеске.
   Кружка повернулся к остальным.
   - Теперь нам нужно составить план.
   - Мы могли бы сбежать, - снова предложила Фиона.
   - Я прожил здесь всю жизнь, - твердо ответил  Кружка,  -  и  здесь  и
умру.
   - Даже если бы мы могли сбежать, - вмешалась Бидж, - подумай  о  тех,
кто останется. - Она показала вверх. Там, высоко на склоне северных гор,
паслись единороги, спокойные и невозмутимые, как всегда.  "Интересно,  -
подумала Бидж, - если со мной что-нибудь  случится,  спустятся  ли  они,
чтобы позаботиться обо мне?" Такая перспектива  казалась  маловероятной,
но такими же казались и все другие перспективы.
   Кружка, проследив за ее взглядом, спросил задумчиво:
   - Как вы думаете, они станут защищать нас? Грифон постучал когтями по
камню, обдумывая вопрос.
   - Сомневаюсь, что они сочтут  нашу  цель  достаточно  духовной.  -  И
добавил с раздражением: - Хотел бы я, чтобы они имели самое обыкновенное
понятие об обязанностях.
   - Это слишком напоминало бы чувство вины, - ответила Фиона. - Они  же
чисты. Нет вины, нет и обязанностей.
   - Как насчет кентавров?
   - Они помогли бы, если сумеют нас найти, - проворчала Лори.
   - Они нас найдут, -  уверенно  сказала  Бидж.  -  Кружка  оставил  им
послание. - Все удивленно повернулись к ней. -  То,  что  выцарапано  на
двери. Ты ведь давно условился с Политой о шифре, верно, Кружка?
   Трактирщик усмехнулся, на мгновение став прежним Кружкой.
   - До чего же ты сообразительна!
   Диведд вернулся; он тащил охапку растопки.
   - Там есть и несколько бревен. - Лори отправилась в лес с Диведдом, а
грифон настороженно посмотрел ей вслед.
   - Думаю, ему можно доверять, - осторожно  заметила  Фрида.  -  С  ней
ничего не случится. Грифон повернулся к ней.
   - Ценю твою  лояльность  по  отношению  к  Диведду;  я  в  нем  и  не
сомневался.  С  другой  стороны,  утверждение  "ничего  не  случится"  в
настоящих обстоятельствах представляется мне довольно сомнительным.
   - Он прав, - сказал Кружка. - Мы сделали, что могли, но это не так уж
много. - Диведд подошел к ним с  кучей  свежесрубленных  шестов.  Кружка
забрал их у него и принялся заострять своей ловилкой.
   Фрида стала разжигать костер, хотя  никто  ей  этого  и  не  поручал.
Необычно молчаливый грифон принялся помогать ей.
   Когда до заката оставался час, они услышали музыку. Диведд  изумленно
поднял глаза.
   - Кто бы это мог быть? Мясоеды таких мелодий не знают. - Бидж  музыка
показалась знакомой: немного похоже на  деревенский  танец,  немного  на
рок-н-ролл.
   - Каджун,  -  неожиданно  сказала  Фиона.  -  Звучит  как  каджунская
мелодия. Боже мой, это же зидеко.
   Бидж почувствовала, как тяжесть опустилась на ее плечи.
   - Они нашли нас.
   Грим  приближались  к  долине,  водя  хороводы.  Некоторые   из   них
завернулись в сотканные мясоедами шерстяные коврики; другие  были  одеты
во что-то похожее на земные сари и джеллабии. Бидж заморгала,  глядя  на
них. Все грим что-нибудь несли: кто ловилки, кто копья, кто  музыкальные
инструменты. Они  увлеченно  танцевали,  легко  передвигаясь  на  задних
лапах.
   Глядя на них, Бидж с горечью  гадала:  и  как  она  могла  счесть  их
неразумными существами?
   Грим  прошли  в  сорока  футах  от  них,  распевая  что-то  на  смеси
английского и  французского.  Иногда  все  они  запрокидывали  головы  и
издавали в унисон вопль:
   "Луп-гару!"
   Существо во главе группы грим играло на волынке. Оно остановилось  на
виду и подняло свой инструмент. Бидж прищурилась; волынка, похоже,  была
сделана из... Фрида ахнула и показала на волынщика.
   - Лицо!
   Пузырь волынки был сделан из кожи, содранной с мясоеда. Глаза, рот  и
нос оказались плотно зашиты. Все в  ужасе  смотрели,  как  лицо  мясоеда
гримасничает, когда грим сжимает волынку.  На  какое-то  мгновение  лицо
застыло, и Бидж узнала приятеля Диведда Мохнрра.
   Диведд взревел, взмахнул Танцором и ринулся вперед.
   Казалось,  без  всякого  намерения  Кружка  выставил  шест,   который
обстругивал, так что Диведд споткнулся и растянулся  на  земле.  Тут  же
вскочив, он в ярости приставил Танцора к груди трактирщика.
   Тот легко отбил клинок в сторону шестом.
   - Мы с тобой разберемся  утром.  -  Глаза  Фриды  расширились:  таким
властным оказался голос Кружки.
   Что-то словно сломалось в Диведде; он кивнул,  опустив  глаза,  потом
уселся в сторонке, обхватив себя руками и  ежась.  Фиона  обняла  его  и
протянула бутылку с вином. Диведд сделал большой глоток.
   После заката грим снова протанцевали по склону  холма.  Еще  позже  у
реки загорелись костры. Грим продолжали веселиться; музыка не умолкала.
   Фиона снова отхлебнула из бутылки и спросила:
   - Бидж! Не могли бы мы  все-таки  сбежать?  Бидж  взглянула  на  огни
костров. - Они ведь учуяли нас здесь, верно? Это хищники, они могут идти
по следу, и слишком быстро, чтобы я успела закрыть дорогу. А  потом  они
найдут другие дороги, в другие миры. - Она добавила, потому что  кому-то
это нужно было знать: -  И  я  не  уверена,  смогу  ли  снова  проложить
Странный Путь, если мы все покинем Перекресток и я закрою все дороги  на
него.
   - Сейчас неподходящее время для экспериментов, - кивнула  Фиона.  Она
протянула бутылку Бидж, которая отпила всего маленький глоток:  ей  ведь
нужно было кормить грудью Лорел.
   Бидж думала о тех видах, о своих друзьях, которых она привела обратно
на Перекресток: кентаврах, единорогах, Гредии, Руди и Бемби. Что же  она
наделала! И все дороги остались открытыми...
   Когда тьма совсем сгустилась, они открыли третью бутылку вина,  потом
четвертую. Разговаривать никому не хотелось.
   Кружка печально взглянул на последнюю бутылку.
   - Я берег это вино для особого случая. - Он пожал плечами.  -  Бывают
такие годы, когда ничего не удается.
   Фиона протянула руку, он передал бутылку ей и стал смотреть, как  она
допивает последние капли.
   - Всем спать. Утром нам понадобятся силы.
   - Ты не можешь заставить людей спать по приказу, - нахмурилась Фиона.
   - Конечно, могу. Я просто не могу заставить их  повиноваться.  -  Сам
Кружка остался сидеть, обстругивая шесты.
   Фиона отодвинулась от Диведда и улеглась,  что-то  бормоча  себе  под
нос. Через минуту она уже похрапывала.
   Диведд слабо улыбнулся, глядя на нее.
   - Быстрее, чем гусь покака... - Он оборвал себя, взглянув на Бидж.  -
Быстрее, чем лошадка бегает. - Он подошел к Бидж. - Как насчет Лорел?
   - Уснула даже еще быстрее, чем Фиона, - не  задумываясь,  раздраженно
бросила Бидж. - А она не стала терять времени.
   Фрида с любопытством взглянула на Бидж. Диведд ухмыльнулся, ничуть не
обидевшись.
   - Когда живешь в гостинице, и не такому научишься. - Он снял  с  себя
штаны и сделал из них подстилку. - Положи малышку сюда, между нами.
   Бидж сделала из скатерти, в которую была завернута  провизия,  что-то
вроде подушки и улеглась.
   Бодрствующий  Кружка  продолжал  обстругивать  вырубленные   Диведдом
шесты. Его лицо в свете костра оставалось бесстрастным. Через  некоторое
время Бидж обнаружила, что Диведд тоже не спит и сидит,  всматриваясь  в
темноту. Вскоре Бидж уснула.

Глава 20

   Проснувшись, Бидж обнаружила, что Диведд спит, сжимая  в  руках  меч,
свернувшись калачиком вокруг Лорел. Его дыхание шевелило волосы малышки,
и они щекотали ему нос, но Диведд не просыпался.
   Бидж села и увидела глядящую на них с улыбкой Политу.
   - Ты платишь ему за то, чтобы он охранял ребенка?
   - Я платила ему, чтобы он охранял меня. - Бидж оперлась на локоть.  -
Может быть, платила недостаточно.
   Бидж встала и поспешно  оделась:  костер  почти  угас,  а  утро  было
прохладным.  Всюду  вокруг  бесшумно   двигались   кентавры,   занимаясь
порученными им Политой делами: кто-то упаковывал  вещи,  кто-то  заливал
водой разожженные ночью костры, кто-то присматривал за молодняком.
   К  Бидж  присоединилась  Фрида,  одетая   в   футболку   с   эмблемой
Западно-Виргинского университета, которая была  ей  сильно  велика.  Она
посмотрела на кентавров и сказала:
   - Они не выглядят бойцами.
   - Мой народ будет  сражаться,  -  решительно  заявила  Полита  -  без
радости, но и без сожаления.
   Фрида бросила взгляд на берег реки, где все еще дымили костры грим. -
И сколько же кентавров вы