окаркал ворон. - Прелесть.
     Женщина улыбнулась:
     - Кажется, ты понравилась Краку.
     Она вытянула руку и прикоснулась к плечу Лорлы. Птица перепрыгнула на него. Лорла возбужденно засмеялась.
     - Ох! - воскликнула она, ощутив сквозь платье острые коготки.
     Ей не было больно - только непривычно. Ворон начал покусывать волосы Лорлы.
     - Крак? - переспросила Лорла. - Его так зовут?
     - Да, - ответила женщина. - Мы зовем его так из-за его резкого смеха. Ты его слышала?
     Лорла осторожно кивнула, чтобы не потревожить птицу.
     - Кажется. Но мне показалось, что его зовут Ангел. Так он мне сказал.
     - О нет, - сказала женщина. - Это не его имя. Это то, что он говорит, когда люди смотрят на портрет. - Она указала на великолепную картину над камином. - Это она Ангел.
     - Это же вы, - удивилась Лорла. - Правда?
     - Нет. Меня зовут Нина. А это моя мать. Ее звали Ангел.
     - Она очень красивая, - сказала Лорла. - А вы точно как она.
     Нина потянулась было к картине, но отдернула руку.
     - Это любимая картина моего отца. У него очень много картин, но портрет матери всего один. - Нина повернулась к Лорле и нахмурилась. - Тебе не следовало быть здесь. Герцог Энли был бы недоволен. Это его личная библиотека.
     - Да, извините, - сказала Лорла. Она повернулась плечом к Нине, подставляя ей ворона. - Вы не могли бы?..
     Протянув палец, Нина пригласила птицу к себе, и Крак перепрыгнул с плеча Лорлы к своей хозяйке. Нина погладила его по голове, выжидательно глядя на Лорлу: она явно ждала ее объяснений.
     - Я знаю, что мне не следовало сюда приходить, - сказала Лорла. - Но я искала герцога Энли. Мне надо с ним поговорить. Вы знаете, где он?
     Женщина улыбнулась:
     - Ты знаешь, кто я, Лорла?
     - Наверное, нет, - ответила Лорла. - А мне следовало бы знать?
     - Герцог Энли обо мне не говорил?
     Лорла поморщилась. Этот вопрос был ей непонятен. Герцог Энли вообще ни о чем ей не говорил. Будь это не так, возможно, Лорла и не пришла бы сюда в поисках ответов.
     - Вы Нина, - просто сказала она. - Это все, что я знаю.
     - Лорла, я дочь герцога Энли. Я живу здесь с ним. Тебе никто об этом не сказал?
     - Его дочь? - смущенно повторила Лорла. - Леди Нина, мне никто ничего не говорит. Я слишком мала, чтобы мной кто-то здесь интересовался. Мне очень жаль. - Она сделала неловкую попытку изобразить реверанс. - Я очень рада с вами познакомиться.
     Она встревоженно подняла голову. Дочь герцога улыбалась.
     - У тебя честное лицо, - сказала женщина. - Мне кажется, я могу тебе доверять. Но тебе не следует пренебрегать приказами моего отца. Он человек скрытный. Он не любит, чтобы в эту часть Красной башни кто-нибудь приходил. Сюда даже почти никого из слуг не допускают. Если он сказал тебе не ходить сюда, тебе следовало бы послушаться.
     - Но мне надо было его увидеть, - возразила Лорла. - Мне надо с ним поговорить. Леди Прин сказала, что он скоро уедет. А я думала, что он повезет меня в Черный город. Мне надо знать, что происходит.
     Лицо Нины немного помрачнело. Она вернула Крака обратно в клетку, а потом прошла к окну и села в кресло. Вздохнув, она задумчиво посмотрела на Лорлу, словно ей надо было принять какое-то решение. Наконец она протянула к ней руку.
     - Лорла, иди сюда, - мягко позвала она. - Думаю, нам надо немного поговорить. Как подругам, хорошо?
     - Да, - согласилась Лорла. - Да, это было бы хорошо. - Она подошла к Нине и села, вспрыгнув на второе кресло. Оно буквально проглотило ее - как делала вся мебель герцога. - О чем вы хотите поговорить, леди Нина? Вы можете говорить мне все, что хотите. Я умею хранить тайны - меня обучали этому в Наре. Я никому ничего не скажу.
     Лицо Нины стало далеким. Она о чем-то глубоко задумалась.
     - Да, я этому верю, - медленно проговорила она. - Скажи мне одну вещь. Тебе известно, почему ты здесь? Лорла пожала плечами.
     - Ваш отец, герцог, отвезет меня в Черный город. Мне там надо будет выполнить работу для моего господина, графа Бьяджио.
     - Какую работу?
     - Не знаю, - честно ответила Лорла. Ей неприятно было признаваться в собственном неведении, но она решила, что лучше не лгать. - Ваш отец пока мне этого не сказал. И я еще и поэтому его искала. Я здесь уже довольно давно.
     - Сколько тебе лет?
     Этот надоевший вопрос ей задавали все. Лорла ответила, готовясь увидеть обычную реакцию:
     - Мне шестнадцать.
     Нина изумленно распахнула глаза:
     - Шестнадцать? Не может быть! То есть по твоему виду...
     - Мне шестнадцать, леди Нина. Я это точно знаю.
     Леди Нина выгнула бровь.
     - Да. Да, конечно, ты знаешь. Я не хотела тебя обидеть, Лорла. Но когда мой отец сказал мне, что ты здесь, он отказался объяснять мне почему. Я подумала, что ты можешь это знать. Извини.
     Извинения были излишни: Лорла редко обижалась.
     - Я знаю, что я не такая, как все, леди Нина, - сказала она. - Пожалуйста, не чувствуйте себя со мной неловко. Остальные здесь это чувствуют, и мне это не нравится. - Она подалась вперед. - Вы очень красивая. Как ваша мать. Мне бы хотелось быть такой, как вы.
     Нина засмеялась:
     - Но ты ведь хорошенькая, Лорла. Ты очень хорошенькая.
     - Нет, - мрачно ответила Лорла. - Я хорошенькая, как маленькая девочка. Я никогда не смогу стать такой, как вы. Вы... - Лорла попыталась найти нужное слово, - законченная.
     Нина повернулась к ней:
     - Законченная?
     - Вы совсем взрослая, выросли до конца. И вы выше меня. Я не знаю, стану ли я выше. Но я - особенная. Понимаете? Я очень особенная. Так обо мне говорили в Черном городе.
     Дочь герцога протестующе подняла руки, не желая больше ничего слушать.
     - Хватит, Лорла. Я не должна была тебя спрашивать. Прости меня. Давай больше не будем об этом говорить. - Нина невесело улыбнулась. - Ты сказала, с тобой здесь никто не разговаривает?
     - По-моему, они все меня боятся. Но я не понимаю почему.
     - О, я так не думаю, - мягко сказала Нина. - Наверное, они просто знают, что сюда тебя привез мой отец, и они не хотят сказать тебе что-то не то. Мой отец бывает очень жестким. Слуги боятся не тебя, а его.
     - Боятся его? Но он такой хороший! И он разговаривает со мной, потому что он знает, какая я. Поэтому мне и хотелось его увидеть. Вы не можете сказать мне, где он?
     - Тебе нельзя его видеть, Лорла. По крайней мере сегодня. Леди Прин была права. Мой отец действительно ненадолго уезжает. Ненадолго, но он очень занят. Он не сможет с тобой говорить.
     - Но это важно! - горячо заявила Лорла. Она умоляюще наклонилась вперед, хотя огромное кресло пыталось ее удержать. - Вы не можете передать ему это от меня? Или это может сделать ваша мать?
     - Лорла, больше никогда этого не говори! - приказала ей Нина. - Моя мать умерла. Ты не должна упоминать о ней в присутствии моего отца. Ты это поняла?
     - Да, - недоуменно ответила Лорла, - ладно.
     Она посмотрела на портрет красавицы Ангела, на Нину, снова на портрет. Они были настолько похожи, что это даже вызывало какое-то беспокойство.
     - Я не стану упоминать о ней при вашем отце. Обещаю. Мне очень вас жаль, леди Нина.
     - Эта картина - единственное, что у нас осталось от моей матери. Мой отец очень дорожит этим портретом. Вот почему он держит его здесь, у себя. Он очень сильно ее любил.
     - Что с ней случилось? - спросила Лорла. - Вы можете мне рассказать?
     - Это долгая история. Я не уверена, что она годится для такого юного существа.
     - Но я ведь не такая уж юная, разве вы забыли? Мне шестнадцать. Я почти взрослая женщина, как вы. Сколько вам лет? Может быть, семнадцать?
     - Восемнадцать. И тебе следовало бы следить за своими манерами. Невежливо спрашивать женщину о ее возрасте.
     Лорла с досадой скрестила руки на груди.
     - Если бы у меня была мать, я бы говорила о ней! - объявила она. - Я бы не стала прятать ее ото всех. А она такая красавица. Ей надо было бы висеть в главной столовой или еще где-нибудь на виду. Запирать ее здесь - несправедливо.
     Нина рассмеялась:
     - Ой, так восьмилетние девочки действительно не разговаривают, это точно!
     Лорла улыбнулась:
     - Я удивляюсь, что ваш отец вас не предупредил.
     - Нет, он предупредил. Ну... вроде как. Он сказал мне, что ты умнее, чем может показаться. - Нина вздохнула. - Я расскажу тебе о моей матери, если хочешь. Это не такая УЖ страшная тайна. Многие знают историю Драконьего Клюва. Но ты не должна говорить отцу, что я тебе это рассказала. Он не захотел бы, чтобы я рассказывала эту историю, особенно тебе.
     - Почему?
     - Потому что, по-моему, у него на тебя есть планы. Мне не положено этого знать, потому что я его дочь, и он оберегает меня от неприятностей - или по крайней мере пытается. Но сейчас в империи происходит много разных событий, и мой отец в этом участвует. И я готова биться об заклад, что ты тоже участвуешь.
     Лорла невольно заинтересовалась этим утверждением.
     - В чем? - оживленно спросила она. - В чем-то важном?
     - Ты это узнаешь, когда мой отец сочтет нужным тебе рассказать. Но мне нужно, чтобы ты дала мне слово, Лорла. Ты не должна говорить моему отцу о том, что я тебе расскажу.
     - Я не буду. - Лорла подалась вперед, предвкушая интересный рассказ. - Я обещаю.
     Нина опасливо обвела взглядом комнату. Лорла наслаждалась непривычной доверительностью их разговора.
     - Ты слышала о моем дяде Энеасе?
     - Он живет в Серой башне, - сказала Лорла, вспоминая слова Энли. - Он - брат-близнец вашего отца.
     - Правильно. И ты знаешь, как они похожи: как на картине в кабинете у моего отца. Ты ее видела?
     Лорла кивнула:
     - Я ее видела. Она мне не понравилась.
     - Мне она тоже не нравится. - Нина рассмеялась. - Мой дядя Энеас здесь редко бывает. По правде говоря, я не видела его уже много лет. Они с отцом давно не разговаривают. С тех пор, как они убили мою мать.
     Потрясенная Лорла упала на спинку кресла.
     - Убили ее? Вы же сказали, что ваш отец ее любил!
     - О, он ее любил. Любил до смерти. Она была красивая женщина, и у нее было множество поклонников - так по крайней мере я слышала. Леди Прин тогда уже жила здесь, и она рассказывает мне многое. Но не только мой отец любил Ангела. Ее любил и Энеас, его брат. Они много месяцев соперничали друг с другом, добиваясь ее руки, и это вызвало между ними отчуждение.
     - Почему? - не поняла Лорла.
     - Дядя Энеас завидовал моему отцу. Он так и не простил ему то, что он женился на моей матери. Он обвинил его в том, что он украл ее у него.
     - Это правда? То есть что он ее украл?
     - Честно говоря, не знаю. Но я в этом сомневаюсь. Мой отец - человек хороший, Лорла. Иногда он бывает опасным, но он порядочный. Ты это поймешь, когда лучше его узнаешь.
     - Если я его узнаю, - надула губки Лорла. В отсутствии Локкена и Карины она жаждала внимания взрослых - тех, кто понимал, какая она на самом деле. - Но рассказывайте дальше, - попросила она. - Что случилось с вашей матерью?
     - Как я сказала, дядя Энеас решил, что мой отец украл у него Ангела. И как-то ночью он приехал в Красную башню, чтобы выкрасть ее обратно. Он со своими людьми прокрался в замок и попытался увезти мою мать. У них это почти получилось. - Лицо Нины стало пепельно-серым. - Но только почти.
     - Расскажите мне.
     - Была борьба. Когда они вытащили мать из башни, она закричала. Никто толком не знает, как ей это удалось, но она позвала моего отца. Стража моего отца услышала ее и бросилась за Энеасом и его отрядом. Люди Энеаса были верхом и ехали очень быстро. Было очень поздно и совсем темно. Мой отец выбежал из замка следом за ними, но...
     Голос Нины затих.
     Лорла сделала вежливую паузу, а потом спросила:
     - Но что? Что случилось?
     - Моя мать упала с лошади, - мрачно ответила Нина. - Сломала себе шею. Леди Прин говорит, что когда отец подъехал, его брат стоял, склонившись над Ангелом, и плакал. Она умерла, и люди Энеаса вернулись в Серую башню, но Энеас остался, чтобы дождаться моего отца. Они вместе принесли ее обратно сюда. Она похоронена у северной стороны замка, над морем. - Нина бросила на Лорлу безрадостный взгляд. - Я была тогда такая маленькая! Мне только исполнилось шесть.
     Лорла закусила губу. Ей хотелось утешить свою новую подругу, но она не знала, как это сделать. Красивое лицо Нины стало печальным. Лорла соскользнула с кресла, подошла к Нине, слабо улыбнулась и позволила себе до нее дотронуться.
     - Это очень грустно, - тихо проговорила она. - Мне очень вас жаль. И вашего отца.
     Нина взяла Лорлу за руку и ласково сжала ее пальцы.
     - Ты лапушка, - сказала Нина и похлопала рядом с собой по сиденью огромного кресла. - Сядь со мной, Лорла. Ты меня хочешь утешить? Господи, какая я дурочка! Все это было так давно, а я даже толком ее не знала!
     - Но все равно это грустно, - отозвалась Лорла. - Для меня грустно. Я думаю о моей матери. И об отце тоже. Но я почти их не помню. Я вообще мало что помню. Я помню только, как уехала из Черного города и...
     Она заставила себя замолчать. Нина снова пристально на нее смотрела.
     - И что случилось потом? - спросила Лорла, поспешно меняя направление разговора. - Твой отец сражался со своим братом?
     - Нет, - ответила Нина. - Они не сражались. Но каждый год в день смерти Ангела Энеас приезжал сюда, в Красную башню, чтобы умолять отца о прощении. И каждый год мой отец от него отворачивался. И в конце концов дядя Энеас перестал приезжать. Он привозил мне подарки, когда бывал здесь, - пытался возместить то, что сделал. Как будто это можно было возместить! Жалкий человек!
     - Но теперь он больше сюда не приезжает?
     - Уже много лет. Не меньше пяти. - Нина указала подбородком на клетку с Краком. - Крак был моим последним подарком от Энеаса. После этого я больше ни разу его не видела. Они с моим отцом с тех пор не разговаривали.
     Эта история была удивительно печальной, и Лорле почему-то захотелось плакать. Однако она не дала воли чувствам. Она была тверда - такой ее научили быть. Особенным девочкам, таким как Лорла, положено быть сильными. И вместо того, чтобы поделиться с Ниной своими истинными чувствами, она сказала единственное, что пришло ей в голову:
     - Так Крак - это подарок? Как странно.
     Нина рассмеялась:
     - Да, наверное. Но Энеас разводит воронов. Это его любимое занятие. И насколько я слышала, он очень хорошо умеет это делать.
     - Разводит их? Зачем?
     - Чтобы защищать замок. Мой отец говорит, что Энеас обучил своих птиц биться, как соколы. Энеас называет их ?своей воздушной армией?. Они летают над Серой башней и охраняют ее от нападения.
     - Не могу поверить! - засмеялась Лорла. - Этого просто не может быть!
     - Это правда. Мой отец мне так сказал. Все об этом знают. Не считая тебя, конечно. Ты мало что знаешь о Драконьем Клюве, правда?
     - Да, - вынуждена была признаться Лорла. - Но это хорошая история. И мне нравятся птицы. Хотелось бы мне увидеть башню Энеаса.
     - Боюсь, что тебе придется ограничиться Краком. И потом, я готова биться об заклад, что Крак умнее остальных воронов Энеаса. Отец провел с ним много времени - он его обучал. Мне кажется, Крак любит моего отца больше, чем меня. - Нина повернулась, чтобы улыбнуться птице в клетке. - Правда, дорогой? Ты любишь отца, правда?
     Птица не ответила, но Нинина улыбка не погасла.
     - Крак - добрый друг, - сказала она и посмотрела на Лорлу. - Я знаю, как одиноко может быть в Красной башне, Лорла. - Она снова сжала ее пальцы. - Тебе одиноко?
     Столь прямой вопрос заставил Лорлу поморщиться.
     - Да, - созналась она. - Немного.
     - Ну, на самом деле все не так плохо. В конце концов ты уедешь в Нар, а до тех пор мы с тобой можем дружить. Хорошо?
     - Я была бы этому рада, - ответила Лорла. - Очень.
     - Хорошо. Тогда ты можешь начать с того, чтобы обращаться ко мне на ?ты? и называть меня по имени. Просто Нина. Друзья не пользуются титулами. И я не буду называть тебя принцессой, ладно?
     Лорла рассмеялась:
     - Хорошо... Нина.
     - И ты будешь терпеливой? Ты больше не пойдешь разыскивать моего отца?
     На этот вопрос ответить было труднее. Лорле отчаянно хотелось найти Энли, узнать, что за таинственную работу они с господином Бьяджио ей предназначили. Но
     Нина пристально смотрела на нее и ждала ответа, и Лорле не хотелось рисковать новой дружбой.
     - Ладно, - согласилась она. - Я больше не буду разыскивать герцога Энли. Но мне можно еще немного побыть здесь? Посмотреть какие-нибудь из этих книг?
     - Это все, что тебе хочется? Читать?
     - Пока да, - уклончиво ответила Лорла. Нина махнула рукой в сторону стеллажей, до отказа набитых рукописями:
     - Выбери себе одну.
     Лорле не нужно было повторять дважды. Она вскочила с кресла, подбежала к ближайшему стеллажу и вскарабкалась на него, словно обезьяна. У ее постыдного тела было это единственное преимущество.

12

Повелитель воронов

     Серая башня стояла на северном ответвлении Драконьего Клюва, одинокая и заледеневшая на скалистом выступе. Подобно своей сестре, Красной башне Энли, Серая башня была стоическим зданием. Она стойко переносила штормы и поглощала соленые удары океана. Как и ее красная сестра, она была построена, чтобы отделять своего хозяина от людей, которыми он правил. Она возносилась над крестьянами, трудившимися на его полях. Герцог Энеас любил свою Серую башню. Он любил панораму, открывавшуюся из ее высоких помещений, любил окружавшую ее дубовую рощу, ее высокие чугунные ворота, которые постоянно охранялись солдатами с лицами воронов - людьми, которые поклялись служить ему и носили черные доспехи. Они были верны и преданны своему эксцентричному господину, и Энеас щедро вознаграждал их за службу. Все обитатели северного ответвления были довольны своим жребием. И Серая башня была хорошо защищена - не только стражниками в металлических одеяниях, но и величайшим достижением герцога Энеаса, армией, которую он буквально сам вырастил.
     Воздушной армией.
     Конечно, это было преувеличение, и Энеас это понимал, но ему нравилось звучание этих слов. Пятьсот воронов. Они внушали ужас людям. Весь Драконий Клюв знал о воздушной армии, и никто не решался приехать к башне без предварительного разрешения из боязни, чтобы ему не выклевали глаза. Герцог Энеас спокойно спал в Серой башне, считая себя в безопасности от злобных козней брата и любых опрометчивых налетчиков. Его защищала воздушная армия. Вороны были его детьми и выполняли его приказы. Он был их богом и их матерью. Энеасу достаточно было только согнуть палец, свистнуть или повернуть голову - и они его понимали. Этот дар у него был детства, и Энли завидовал этому дару и боялся его. В годы отчуждения, возникшего между братьями, Энеас сполна оценил свою власть над воронами. Пятьсот пар глаз оберегали его. В Серой башне Энеас мог спать спокойно.
     Он не всегда боялся брата. Когда-то они были лучшими друзьями. Они делились всеми тайнами, они любили и уважали друг друга. Их мать была святой женщиной, сокровищем - и они оба ее обожали. Они вместе плакали о ее кончине и о смерти ее отца: рыдали друг у друга в объятиях и не стыдились своих слез. В ранние дни правления Аркуса они оба были верны императору и его Черному Ренессансу и гордо поднимали Черный флаг. Их разделял залив, но духовно они были едины. Каждый жил в своем замке, но они не были разъединены и часто писали друг другу. Они обсуждали, как править страной, унаследованной от отца, спорили о том, где найти лучшие вина. Как солдаты священной армии, они были ближе, чем просто родственники.
     Но это было очень давно, пока между ними не встала Ангел.
     Вечер был печально тих, как почти все вечера на Драконьем Клюве. Солнце скользило вниз, окрашивая небо красным. Упрямый ветер холодил окрестности Серой башни, раскачивая ветки деревьев и раздувая плащи расхаживающих по двору стражников. Вороны с карканьем ковыляли по кирпичам, выклевывали семена,