шпионом, и теперь ты тоже демон. Я тебя убью, Бьяджио. Я сделаю то, что следовало сделать много лет назад.
     - А, дайте мне его убить! - прорычал Крэй Келлен. - Государь император, прошу вас...
     - Нет! - отрезал Бьяджио. Он внезапно понял, что должен сам сразиться с Гэйлом. - Я - император Нара, - объявил он. - Никому не отнять у меня железный трон.
     - Докажи это! - вызывающе бросил Гэйл. Бьяджио поднял меч.
     - Будь, по-твоему, старик.
     Тэссис Гэйл слез со своего коня и хлопнул его по крупу, галопом отсылая прочь. Король сделал шаг в сторону императора, держа меч обеими руками. Он выглядел на удивление крепким, словно безумие придавало ему сил. Высоко держа голову, он снял шлем и бросил его на землю.
     - Я вдвое крепче тебя, - объявил он Бьяджио - Ты вообще не мужчина. Ты - тварь.
     Бьяджио подошел ближе, держа меч над головой. В юности он обучался не только игре на рояле, но и фехтованию, и хорошо владел оружием. Но он очень устал, а в стычке с пехотой получил сотню мелких ранений. Кровь по-прежнему затекала ему в глаза. Он гневно стер ее.
     Гневно...
     ?Злись, - сказал он себе. - Используй свою ярость...?
     Начав кружить вокруг своего противника, он вспомнил, как прежде снадобье Бовейдина давало ему силы. Он сосредоточился на этом чувстве, собирая по пыльным закоулкам своего разума остатки снадобья.
     - Ты только посмотри на себя! - поддел его Гэйл. - Ты же едва стоишь! Кто же из нас стар, ты, женоподобный?
     Эти оскорбления язвили. У Бьяджио начало жечь глаза, как прежде, во время процедур. Его пальцы сжались на рукояти меча, стали сильнее. Когда волна ярости в его груди достигла максимума, разум заволокло безумием.
     - Я - император Нара! - провозгласил он. - Я твой повелитель, Тэссис Гэйл!
     - Ты - убийца и мужеложец! - парировал Гэйл. - И ты отправишься прямо в ад!
     Внезапно Гэйл рванулся вперед, издав оглушительный вопль. Его меч стремительно упал вниз, задев Бьяджио. Бьяджио ощутил, как стальной клинок распорол его кожаный доспех и повредил руку. Он быстро повернулся и ответил на удар, направив меч на ноги Гэйла. Гэйл легко отпарировал. Тяжело дыша, Бьяджио отступил.
     - Щенок! - насмехался закованный в латы гигант. - Давай, кроут! Покажи, на что ты способен!
     Бьяджио снова пошел в атаку и провел серию ударов, заставивших Гэйла попятиться. Старик умело парировал каждый выпад, правильно используя свой меч и доспехи. Бьяджио продолжал атаку, до предела напрягая усталые мышцы.
     - Я - император, - повторял он, стараясь распалить свой гнев. - Император!
     Гэйл ответил на его заявление блокировкой и ударом кулака: боевая рукавица ударила Бьяджио в лицо, ослепив и заставив императора отшатнуться. Он инстинктивно поднял меч, отбивая падающие удары почти вслепую сквозь пелену крови.
     Ужасающая боль раскалывала череп. Бьяджио терял силы, проигрывал бой.
     - Нет! - вскричал он. - Победа будет за мной!
     Он прошел слишком долгий путь, провел слишком много сражений с мелкими корольками. Он не уступит Тэссису Гэйлу - ни этот поединок, ни железный трон. И именно эта мысль послала остатки снадобья в его кровь, обжигая глаза и затопив тело силой. Бьяджио рванулся вперед, проведя новую серию приемов, двигаясь со стремительностью молнии. Гэйл попятился, отчаянно пытаясь парировать удары. На его лице появилась гримаса изумления. Его огромный меч стал двигаться неуклюже, не успевая отражать атаки Бьяджио. Клинок проткнул ему кольчугу на плече. Гэйл вскрикнул от боли, а потом повернулся и тоже провел серию приемов. Однако меч императора был теперь повсюду: быстрота, даваемая снадобьем, позволяла ему парировать удары и тут же атаковать. Мир в глазах Бьяджио снова поплыл: император стал прежним, и весь груз вины из-за преступного прошлого исчез.
     - Умри, окаменелый предатель! - вскричал он. - Умри, как умерли твои сын и дочь!
     Он налетел на Гэйла, не обращая внимания на его меч и доспехи. Меч императора загремел по корпусу короля, рассекая нагрудный панцирь, а потом взлетел вверх, оставив отметину на лице Тэссиса. Когда клинок порезал подбородок, вырвав кусок плоти и пустив фонтан крови, Гэйл взревел. Большего Бьяджио и не требовалось. Он опустил меч на руку Гэйла, прорезав тонкий металл перчатки и отрубив два пальца. Гэйл в ужасе взвыл и уронил оружие. Бьяджио двинулся на него, и король упал навзничь, споткнувшись. Лежа, словно перевернутая позолоченная черепаха, Гэйл смотрел на нависшего над ним Бьяджио.
     - Я победил! - объявил Бьяджио. Навалившись на грудь Гэйла, он приставил острие меча к его латному воротнику. - Что ты чувствуешь, Гэйл? Каково это - быть настолько близко от смерти?
     Лицо старика было полно решимости.
     - Ты только посмотри на себя! - проговорил он, задыхаясь. - Ты же безумен! И всегда был безумным...
     - Я не безумец!
     - Нет, безумец, - возразил Гэйл. - Я вижу в тебе безумие: оно как болезнь.
     - Нет! - Бьяджио навалился на меч, пережимая Гэйлу горло. - Я изменился.
     - Нисколько, - возразил Гэйл. - Ты все такой же маньяк.
     - Раскайся, змея! Признай меня своим императором. Принеси мне присягу в присутствии всех этих людей!
     В глазах Гэйла промелькнуло нечто похожее на жалость.
     - Отправь меня к моим детям.
     - Принеси присягу!
     - Маньяк, - сказал Гэйл. - Кровожадный женоподобный мужеложец...
     Бьяджио навалился на меч, погрузив его в горло Гэйла. Вверх ударил фонтан крови. Задыхаясь и захлебываясь кровью, Тэссис Гэйл побулькал что-то едва слышное.
     - Безумец...
     Сотрясаясь от ярости, Бьяджио смотрел, как умирает Гэйл. По воротнику его доспехов текла пенистая кровь. Король Талистана закрыл глаза, сделал последний судорожный вздох - и умер. У Бьяджио не было сил подняться - он мог только смотреть на агонию Гэйла. Столпившиеся вокруг них горцы глядели с изумлением.
     - Император, - спросила, наконец, Вандра Грэйфин, - как вы?
     - Все хорошо, - с трудом выдавил из себя Бьяджио.
     Но это было далеко не так. Бьяджио била дрожь, голову поднять он мог только с большим трудом. Воздуху не хватало, из глаз лились жгучие слезы, но он сам не понимал, почему плачет.
     Крэй Келлен поспешно подошел к нему и помог встать. Бьяджио привалился к нему: держаться на ногах он не мог. Он с мольбой взглянул на предводителя клана:
     - Я император...
     - Да, государь, - ответил Келлен. - Безусловно. Келлен отвел Бьяджио от тела Гэйла и усадил на чудом сохранившийся участок с травой. Пока Вандра Грэйфин приказывала остальным горцам отойти, Келлен встал на колени рядом с Бьяджио.
     - Мы победили, государь император, - сказал он. - Вы победили.
     Бьяджио тупо кивнул.
     - Я император, - снова повторил он.
     - Да, государь. - Келлен с трудом улыбнулся. - Да. Вы император.

50

     Почти час Ричиус и его армия двигались к арамурскому замку, не встречая сопротивления. Вдоль знакомых дорог тянулись яблоневые сады и коневодческие фермы. Странный отряд из беглецов и чужеземцев не остался незамеченным: скотоводы и земледельцы выбегали посмотреть, потрясенные видом трийцев и своего собственного запрещенного флага. Джал и его Праведники махали людям, провозглашая возвращение короля Ричиуса. На это все как один реагировали одинаково: глубоким потрясением. Двигаясь во главе колонны, ощущая изумленные взгляды своего народа, Ричиус чувствовал себя крошечным. Он не рассчитывал, что его встретят торжественной процессией, но и полного молчания он тоже не ожидал. За время его отсутствия с его народом что-то случилось: талистанский кнут сломил людей.
     - Хорошо идем, - заметил Джал.
     Они ехали по большому полю: здесь раньше была ферма покойного Праведника Меча по имени Оган, который умер от болезни легких. Вдова Огана стояла на крыльце своего дома и тупо смотрела, как они едут мимо. Ей не могло быть больше тридцати лет, но она казалась старухой.
     - Ричиус, ты меня слышишь? - спросил Джал. Ричиус кивнул. Вдова Огана продолжала смотреть на него.
     - Я сказал, что мы хорошо идем, - повторил Джал. - Мы не встречаем сопротивления и уже через час будем у твоего замка.
     - Если мой отец не пошлет новый отряд, - вставил Алазариан. Юноша ехал рядом с Ричиусом, а по правую руку от него держался Пракстин-Тар. - Он уже должен был узнать, что мы идем.
     Джал расхохотался.
     - Какой отряд? Они все в Талистане!
     - Хотелось бы надеяться, - отозвался Рикен. Они с Пэрри ехали рядом с Джалом. - Не забудь: мы ведь не знаем точно, что Бьяджио начал войну.
     - Я уверен, - заявил Алазариан. - Я ему верю.
     - Ну, тем лучше для тебя, парень, - пошутил Джал. - Что ты об этом думаешь, Ричиус? Что, по-твоему, скажет Лет, когда увидит, что мы приближаемся?
     - Как ее зовут?
     - А?
     - Вдову Огана. Как ее зовут?
     - Ричиус, прекрати! - приказал Джал. - Посмотри на меня.
     Ричиус с трудом оторвал взгляд от вдовы.
     - В чем дело?
     - Забудь об этой женщине, - укоризненно проговорил священник. - Думай о сражении. Ну, так что, по-твоему, нас ждет в замке? Алазариан считает, что все войска, скорее всего, ушли сражаться с горцами. Ты тоже так думаешь?
     - Гм... да. Наверное. Не знаю.
     - Бога ради, Ричиус...
     - Кто о ней заботится? - Ричиус снова перевел взгляд на женщину. - Я хочу сказать: чем она кормится после смерти Огана?
     Джал замялся: ему не хотелось отвечать.
     - Ну, так?..
     - Когда Оган умер, мы посылали ей кое-какую еду, - сказал Рикен. - Большего мы сделать не могли. Мы не могли рискнуть и вернуться в Арамур. Солдаты за ней следят.
     - Следят? Что ты хочешь...
     Но тут он понял, что Рикен хотел сказать. Хорошенькая женщина без мужа, не имеющая возможности работать на ферме. Это было понятно.
     Тут заговорил Пракстин-Тар, указывая куда-то пальцем. Через поле к ним направлялся еще один конный отряд. Это были талистанцы в зелено-золотых доспехах и с длинными копьями под мышкой. Пракстин-Тар выпрямился: вид у него был довольный.
     - Ты, кажется, что-то говорил насчет того, что нам никто не мешает, Джал? - сухо осведомился Ричиус.
     - Они из замка, - сказал Алазариан. - Их прислал Лет.
     - Ну, так это твои люди, - заявил Джал. - Может, ты сможешь с ними поговорить, убедить их сдаться.
     - Будьте начеку, - предупредил их Ричиус. Он осмотрел окружающие поля, проверяя, нет ли там других отрядов, но больше никого не увидел. - Это может оказаться ловушкой.
     - Нет, никакая это не ловушка, - возразил Джал. - У Лета просто нет лишних солдат. Эти псы просто должны нас задержать, только и всего. - Он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. - Ну что ж - мы их затопчем.
     Пракстин-Тар крикнул своим воинам, приказывая готовиться к бою. Ричиус приказал колонне остановиться и стал смотреть на приближающихся всадников. Вскоре он разглядел их командира - молодого человека довольно хрупкого сложения с юным лицом. Ричиус сразу понял, что его противник сильно встревожен. Лейтенант остановил свой отряд всего в дюжине шагов от армии.
     - Шакал! - громко позвал он. - Это не ты ли?
     - Некоторые называют меня именно так, - ответил Ричиус. Он обвел взглядом талистанцев, насчитав не более тридцати всадников. Этого было явно недостаточно для того, чтобы остановить воинов Пракстин-Тара. - А ты кто?
     - Меня зовут лейтенант Дэри, - сказал солдат. - Я из Золотой бригады. Ты не имеешь права здесь находиться, Шакал. Ты - вне закона, как и все, кто с тобой. Я не могу вас пропустить. Возвращайтесь или... - Тут его голос замолк: он заметил юношу, ехавшего рядом с Ричиусом. - Мой Бог! - ахнул он. - Алазариан?
     Алазариан выехал чуть вперед.
     - Это я! - подтвердил он. - Ричиус, я знаю этого человека. Я видел его в замке.
     - Не могу поверить! - пролепетал талистанец. - Юный господин Лет? Почему вы с этими людьми?
     - Сдавайтесь, Дэри, - посоветовал Алазариан. - Пожалуйста! У меня нет времени на долгие объяснения, но если вы немедленно не сдадитесь, то будете убиты.
     Лейтенант посмотрел на своих товарищей, которые были удивлены не меньше его самого.
     - Алазариан, объясните мне, что здесь происходит! Вы предатель? Это вы привели к нам этих тварей?
     - Поосторожнее выбирай выражения, - предостерег его Ричиус. - Эти ?твари? готовы перервать тебе глотку. И никому из нас, их не остановить, даже мне. Сдавайтесь.
     Лейтенант поднял свое копье и судорожно сглотнул.
     - Не могу, - сказал он. - Я получил приказ, Шакал. Если вы попытаетесь проехать, мы вступим в бой.
     Пракстин-Тар понял брошенный им вызов и послал коня на несколько шагов вперед.
     - Этот военачальник командует трийцами, - объяснил Ричиус. - Он говорит, что ему приятно будет отнять у тебя копье и насадить тебя на него.
     Молодой человек смертельно побледнел.
     - Я получил приказ, - повторил он. - Мы дадим вам бой, если вы именно этого...
     - Я не смогу им помешать, так что не пытайся мне угрожать. Бросайте оружие и спешивайтесь. И немедленно.
     Пракстин-Тар взялся за жиктар.
     - Шакал, я тебя предупреждаю...
     - Сию минуту!
     Лейтенанта Дэри трясло. Он поднял свое копье на пядь выше. Его всадники сделали то же. Пракстин-Тар зажал поводья зубами, повернул жиктар, превратив его в два коротких клинка, а потом застыл в полной неподвижности. Казалось, он даже не дышал. Они наблюдали друг за другом: один потел, второй - улыбался.
     - Боже всемогущий, Дэри, не надо! - попросил Ричиус. - Я не хочу этого...
     - Алазариан, сделай что-нибудь! - вырвалось у Джала.
     - Я не могу его остановить, - ответил Алазариан. - Он не хочет меня слушать.
     В следующую секунду Дэри пошевелился, послав своего коня вперед. Пракстин-Тар издал пронзительный клич. Его конь рванулся вперед, жиктар засверкал. Копье Дэри полетело в военачальника. Тот отбил его, а потом сделал выпад - и снес Дэри голову с плеч.
     - Проклятие, нет! - вскрикнул Ричиус.
     Вокруг воцарился хаос. Голова Дэри упала на землю, а Пракстин-Тар с ревом начал кромсать потрясенных копейщиков. Его воины понеслись вперед, не обращая внимания на приказы Ричиуса. Ричиус пытался справиться с испуганным конем. Рядом он слышал крики Алазариана, а потом увидел, как юноша пытается выбраться из сумятицы. Джал и его Праведники быстро рассыпались, пропуская волну трийцев и стараясь не унестись с приливом.
     Под звон жиктаров и стук копий Ричиус пытался выбраться с поля боя. Он заставил своего коня пробираться через плотную стену тел. И, спасаясь бегством, он приказывал себе присоединиться к сражению, участвовать в освобождении своей родины...
     Но на самом деле это было не сражение. Трийские волки точили зубы о кроликов. Догнав Алазариана, он повернулся и увидел, как воины поглотили талистанцев, захлестнули их, словно мощный прилив. Пракстин-Тар был в самом центре, продолжая издавать безумный вопль.
     - Вы только на него посмотрите! - потрясенно воскликнул Алазариан. - Бог мой, он же зверь!
     - Нет, - мрачно поправил его Ричиус. - Он - трийский военачальник. Он не твой сторожевой пес, Алазариан. Из волка собаки не выйдет.

***

     Арамурский замок быстро превратился в военный лагерь. С помощью Шинна Элрад Лет расставил вдоль стен кольцо всадников численностью в двадцать воинов, а еще один небольшой отряд оставил за стенами. Горстка лучников ждала на крыше, а слуги и рабы приготовили кирки и кухонные ножи, чтобы защищаться от дикарей трийцев. У самого Лета на поясе были кинжал и меч, и он не отпускал от себя Шинна, поспешно обходя замок и проверяя оборону. Пока из Талистана вестей не приходило, и в ближайшее время Лет их получить не надеялся. До границы было достаточно далеко, и он понимал, что Тэссис Гэйл занят горцами. Однако понимал он и то, что победить такого противника, как Ричиус Вэнтран, будет непросто: за ним были воля народа и армия трийцев. Лет еще никогда не видел трийцев, если не считать полукровки-сына. Однако, бегая по замку, он вспоминал, что ему рассказывал о трийцах Блэквуд Гэйл. Они были настоящими дьяволами, вампирами, пьющими кровь детей.
     - Уберите отсюда эту чертову псину! - прорычал Лет, споткнувшись на лестнице о собаку неопределенной породы. Мальчишка-слуга поспешно извинился и убежал с животным. - Если я его еще раз увижу, то съем на ужин! - крикнул Лет ему вслед.
     Он пребывал в состоянии, близком к отчаянию, и его мысли разлетались по тысячам направлений. В сопровождении Шинна он стремительно взбежал по главной лестнице замка и остановился в своей спальне. Оттуда ему открывался прекрасный вид на окрестности замка. И именно в этой комнате умерла Калида. Однако об этом Лет сейчас даже не вспомнил: он думал только о балконе спальни, смотревшем на восток. На балконе уже стояли двое часовых, дожидавшихся появления вторгнувшейся в страну армии. Один смотрел в подзорную трубу. Второй нервно хрустел пальцами. Лет вышел на балкон.
     - Ну? - рявкнул он. - Что-нибудь видите?
     - Пока нет, правитель, - ответил солдат.
     Как и все люди, предоставленные ему Гэйлом, он был юн и неопытен. Не ожидая неприятностей со стороны Праведников, Гэйл отозвал свои лучшие отряды в Талистан.
     - Вот уж спасибо тебе, сушеная ты груша, - проворчал Лет.
     - Что, сэр? - переспросил солдат.
     - Не важно. - Лет повернулся к своему телохранителю. - Шинн, я хочу, чтобы ты поднялся на крышу к лучникам. Присматривай за ними и жди моих приказов. Может, если они подойдут поближе, мы сможем устроить против них вылазку.
     - Их будет слишком много, - возразил Шинн.
     - Ты делай, что я говорю, ладно?
     Шинн повиновался. Он направился на крышу, где его меткая стрельба из лука могла оказаться наиболее полезной. Лет снова сосредоточил свое внимание на горизонте к востоку от замка. Во дворе в тревожном ожидании стояла его кавалерия. Всадники не сомневались, что армия Вэнтрана разорвет их на куски. Лет попытался угадать, сколько им удастся продержаться против трийцев и не сможет ли он каким-то образом убрать Вэнтрана выстрелом из лука. Или хотя бы Джала Роба.
     ?Вот было бы приятно! - подумал он. - Убить этого попа...?
     - Правитель, я что-то вижу! - объявил солдат с подзорной трубой. - Кажется, это они.
     Лет вырвал у него трубу.
     - Дай сюда.
     Он немного подкрутил трубу, и горизонт стал четким. По большей части там были зеленые поля и деревья, но потом он увидел дорогу, которая вела к замку. По ней ехали всадники. У Лета начало колотиться сердце. Над ними развевалось потрепанное знамя с драконом - флаг Арамура.
     - Это они. Боже правый...
     Ричиус Вэнтран ехал во главе колонны на своем гнедом коне. Он казался молодым и уверенным в себе. Рядом с ним были нарцы - Праведники Меча. Их легко было узнать по имперской одежде, превратившейся в лохмотья. А позади нарцев, вытянувшись в длинную белую ленту, двигались трийцы с жиктарами. Некоторые были верхом, некоторые - пешие, а кое-кто даже сидел на талистанских конях - оскорбление, от которого у Лета подвело живот. И у всех была белая кожа оживших мертвецов.
     - Готовьтесь! - крикнул Лет своей кавалерии. - Они приближаются! - Он повернулся к одному из часовых. - Скажи остальным, чтобы приготовились. Пусть ждут моего приказа. А теперь иди, быстро.
     Солдат побежал вниз, криком предупреждая своих товарищей и вооружившихся ножами слуг. Лет не отрывался от подзорной трубы. Армия двигалась быстро: не встречая сопротивления, она направлялась прямо к замку. Лейтенанта Дэри и его копейщиков не видно было. Однако на трийцах были пятна крови.
     ?Это кровь Дэри, - решил Лет. - Бедный дурачок?.
     Как глуп был Дэри, что выполнил его приказ! И как глупо чувствовал себя сам Лет, что попал в эту заваруху! Надо было предвидеть, что рано или поздно Вэнтран вернется. Надо было приготовиться к этому. Теперь трийские дикари сожрут его с потрохами, и в своей судьбе он винил себя самого. И Тэссиса Гэйла он тоже винил.
     - Сумасшедший старый ублюдок! - проворчал он. - Если я останусь, жив, то изжарю его живьем.
     Он стоял на балконе и ждал, чтобы армия подошла ближе.