испуганно попыталась ее успокоить.
     - Не бойтесь, - сказал им Форто. - Вас никто не тронет. Я генерал Форто, главнокомандующий легионов Нара. Фермер поморщился.
     - Да, сэр, - покорно проговорил он. - Мы ничего дурного не сделали, сэр. Клянусь вам. Мы просто испугались. Вся деревня. Мы просто боимся.
     - Чего вы боитесь? - спросил Форто. - Людей Энли?
     - Да, сэр, - подтвердил тот. Он наконец посмотрел на генерала и ободрился. - Вы пришли, чтобы защитить нас от них? От наемников Энли?
     Форто заморгал. Не зная, что ответить, он просто промолчал и вопросительно посмотрел на Кая, лицо которого выражало не меньшее недоумение. Генерал почувствовал, как в нем стремительно поднимается ужасное предчувствие.
     - Что за наемники? - спросил он. - О чем ты говоришь?
     - Из Дории, - робко ответил фермер. Он погладил дочь по голове, чтобы ее успокоить. - Они воюют вместе с драконьими солдатами Энли из Красной башни. Их сотни.
     Полковник Кай простонал:
     - Боже!
     - Рассказывай мне все, - приказал Форто. - Что здесь происходило?
     Внезапно фермер растерялся не меньше их самих, но все-таки смог рассказать, как люди герцога Энли вторглись на северное ответвление, убив герцога Энеаса и разорив множество поселений. По его словам, наемники разорили Западный - город у самой Серой башни.
     - От армии герцога Энеаса ничего не осталось, - добавил фермер. - Может, вороны еще целы, не знаю. Но мы боимся выйти из дому. Теперь нас некому защищать. А если наемники вернутся...
     Форто поднял руку, приказывая ему замолчать. Ему нужно было сосредоточиться, разгадать головоломку, которую приготовил ему Энли. Ему вдруг стало жарко - его обжег страх.
     - Хитрая тварь! - прошептал он.
     Энли выманил из столицы Нара почти тысячу легионеров. Теперь они оказались заперты на этом полуострове, далеко от дома, перед лицом приближающейся зимы. И здесь наемники из Дории! Генерал нервно провел рукой по выбритой голове.
     - Кай, - просто сказал он, - мы влипли.
     - Нам следует остановиться здесь, - быстро отозвался полковник. - Оказать им сопротивление.
     Это была хорошая мысль - но недостаточно хорошая.
     - Нет, - возразил Форто. - Для боя нужна будет позиция получше. - Быстро повернувшись к фермеру, он спросил: - В Серой башне есть войска?
     - Не знаю, - пролепетал фермер. - Кажется, нет.
     - Ну, значит, это будет она, - решил генерал. Схватив Кая за плечо, он потащил его к двери. - Быстро, Кай. Нам надо двигаться.
     Герцог Энли бешено скакал сквозь усиливающийся буран, громко призывая своих людей следовать за ним. Отряд в триста человек мчался по скользкой дороге, не обращая внимания на вой ветра и заряды снега, направляясь к северному ответвлению Драконьего Клюва, где ждали их нар-ские войска. Рядом с герцогом ехал Фарен, а наверху кружил ворон Крак, уводящий людей все дальше в неизвестность. Борода Энли заледенела от снега и слюны. Длинный меч хлопал его по ноге, требуя крови. От горячих взмыленных боков коня на морозе валил пар. Граница давно осталась позади, конники уже неслись по первой деревне. Как и предсказывал Фарен, все дома были крепко заперты, и герцог не стал останавливаться, чтобы отдохнуть или расспросить жителей. По взрыхленному снегу Энли понял, что Форто уже прошел через деревню. Он видел широкие колеи, проделанные в обледеневшей почве военными фургонами, и четкие следы множества коней. Войско Форто двигалось быстро.
     ?Он меня раскусил, - с тревогой подумал Энли. - Он знает, что мы заманили его в ловушку?.
     Теперь генерал направляется к Серой башне, чтобы приготовить там позицию. Энли проклинал себя за самоуверенность. Если Нина еще жива, то она должна ждать его в башне. Форто найдет ее и...
     Он поспешно отогнал эту мысль. С яростной сосредоточенностью сжал зубы, отказываясь признать поражение. Если Нина еще жива, он ее спасет. Он обязательно спасет ее, и никто - даже Форто - не сможет ему помешать.
     Конники выехали на луг, широкий и заснеженный. След, по которому они скакали, стал почти невидим из-подо льда. Ревущий среди холмов ветер рвал одежду и впивался в кожу. Лицо Энли обжигала боль. Герцог знал, что нос у него уже почернел от обморожения. Крупные слезы катились из обожженных морозом глаз, пальцы под перчатками кровоточили. Что еще хуже, его наемники и солдаты в драконьих шлемах были не в лучшем состоянии. Они ехали с герцогом, потому что должны были, а еще потому, что в случае победы Форто их ждала смерть. Но скачка их утомила, они проголодались и невыносимо замерзли.
     Энли понятия не имел, что ждет его отряд. Он знал только, что его дочь - которую он по-прежнему называл дочерью, несмотря на свидетельства об обратном, - оказалась в отчаянном положении. И любовь, которую он питал к ней, помогала ему вытерпеть любой холод.
     Казалось, целую вечность неслись кони сквозь вьюгу. А потом сквозь заряды снега Энли различил темную массу войска Форто. Он поднял руку, заставив свой отряд остановиться. Над легионом развевался Свет Бога. Дюжина боевых фургонов, запряженных гигантскими григенами, ползла вперед. Всадники смело приближались к Серой башне и были уже совсем близко от замка герцога Энеаса. Энли с вершины холма тоже видел башню, но океан был закрыт туманом, и невозможно было определить, стоят ли там обещанные дредноуты Никабара.
     Герцог потер руки, отчаянно пытаясь составить какой-нибудь план. Численное превосходство противника подавляющее. И если Форто заметит их первым, они будут уничтожены. Энли решил, что у него остается только одна надежда.
     - Позовите воронов, - отчаянно взмолился Фарен, словно читая мысли герцога. - Сейчас, пока нас не заметили.
     - Угу, - согласился Энли. Легионеры Форто могут обнаружить их в любую секунду, так что время работает против него. Он вытянул руку вверх и крикнул: - Крак, ко мне!
     Птица, кружившая высоко в небе, стремительно опустилась на руку герцога. Энли с отчаянием посмотрел на ворона.
     - Ты мне нужен, мой друг, - сказал он. - Позови своих братьев. Приведи их сюда. Атакуйте наших врагов. Убивай их, Крак! Убивай!
     Он взмахнул рукой, подбросив Крака в воздух. Птица стремительно нырнула в буран и полетела к западу - к Серой башне. Энли проводил Крака взглядом, тревожно облизнув губы. В тысяче ярдов от него легион Форто внезапно остановился.
     - Вот они! - яростно орал Форто, указывая на восток. - Вот они!
     Сквозь пелену снегопада он различил своих врагов, стоящих на восточном склоне. По его оценке, их было около трехсот. Возможно, больше. И они действительно были наемниками из Дории - фермер сказал правду. Форто убедила в этом их разношерстная одежда. Кое-где среди них были видны солдаты Энли в шиповатых доспехах и шлемах в форме драконьих голов. Головы легионеров Форто стали поворачиваться в сторону противников. Колонна резко остановилась.
     - Теперь они попались! - радостно захохотал Форто. Он потряс над головой кулаком, надеясь, что Энли это видит. - Попались, изменники, собаки! Вам с нами не тягаться!
     Теперь он был рад, что с ним так много солдат, что в его распоряжении есть боевые фургоны и кислотометы. Энли неправильно рассчитал, какие силы он приведет с собой, - и эта ошибка станет для герцога роковой.
     - Глупец, глупец! - сказал Форто. - Сегодня ты умрешь.
     Форто быстро осмотрелся, оценивая местность. Его отряд стоял на заснеженной долине между двумя холмами, где было достаточно места для маневра. Это, как и большая численность его войска, дает ему преимущество.
     - Это будет нашим полем боя, Кай, - объявил он. - Мы будем сражаться здесь!
     - Сэр, они не станут на нас нападать, - сказал полковник. - Когда наемники поймут, как нас много, они отступят.
     - Тогда мы их сметем, полковник Кай! Во имя Бога и родины, мы их уничтожим! Приготовь людей. Вот для чего мы пришли в такую даль!
     Не тратя больше слов, генерал Форто поскакал на восток, в сторону холма, на котором ждали его враги. Он снова потряс кулаком, посылая всяким тварям проклятия именем Бога. Теперь он был одержим - замерз до костей и был полон жажды крови. Выехав вперед, чтобы его хорошо было видно, он резко повернул коня и обратился к войску.
     - Нас обманули, мои солдаты! - крикнул он. - Но наш истинный враг показал свое лицо! Вот они, на том холме! Это герцог Энли!
     Легионеры Нара издали боевой клич, и их ярость перекрыла даже рев бури. Генерал Форто вынул из-за спины сверкающий боевой топор и взмахнул им в воздухе.
     - Мы пришли воевать! - провозгласил он. - Вы готовы? Ряды солдат снова огласились яростным криком, смелым и кровожадным. Выдернув мечи из ножен, они громко застучали ими в щиты. Григены затрубили, наполнив воздух доисторическим шумом, боевые кони затанцевали на месте, готовые нести своих седоков в бой. Полковник Кай разъезжал среди солдат, выкрикивая приказы и расставляя батальоны. Боевые фургоны развернулись, занимая позиции на флангах и готовя кислотометы. Смесь Б - тот ядовитый состав, который мог убить их всех, - находился в центре войска, и его по-прежнему охранял отряд крепких солдат. Форто улыбнулся: он был горд своими людьми. Сегодня им не понадобится состав. Сегодня им хватит старой доброй стали.
     Он снова повернулся к холму. Энли и его отряд по-прежнему оставались на месте. Удивившись, что они еще не обратились в бегство, Форто помахал им рукой.
     - Ты меня видишь, Энли? - крикнул он. - Я тебя убью!
     На холме видна была какая-то соринка, немного похожая на герцога. Форто едва мог различить намек на рыжую бороду. Когда он кричал, крошечная соринка смотрела на него - решительная, неподвижная. Форто принял это как вызов.
     - Очень смелый, да? - пробормотал он. - Ладно, посмотрим!
     - Боже правый! - крикнул кто-то у него за спиной.
     Форто стремительно обернулся и недоуменно оглядел своих людей, не сразу заметив, что все они смотрят на запад. Генерал прищурился, всматриваясь в горизонт. На него двигалось нечто громадное, похожее на черную грозовую тучу. Сквозь вой ветра доносился пронзительный скрип, будто тысячи дверей поворачивались на проржавевших петлях. Приближающаяся черная масса была слишком живой для бури, слишком громкой для грозы. Потрясенный генерал тяжело опустился в седло. Если бы океан был черным и мог летать, такой была бы его приливная волна.
     - Матерь Божья! - прошептал Форто. - Что это?
     Но он уже знал, что это, и съежился от ужаса. На него неслась воздушная армия, наполнявшая воздух своим кошмарным шумом. Птицы уже снижались, выставив острые когти. Форто перекрестился, моля Бога даровать ему силы. В самом страшном кошмаре он не мог себе представить подобного. Генерал поскакал обратно к своим солдатам, размахивая руками.
     - Успокойтесь! - приказал он, надеясь придать им мужества. - Это же просто птицы! Мы их порубим на части!
     Но Форто сам не верил своим словам. Стремительно приближающиеся твари напоминали адские полчища - они были громадными и крылатыми, как демоны. От их криков Дрожал воздух.
     Не собираясь умереть трусом, генерал Форто обхватил обеими руками древко своей секиры и стал дожидаться, когда его противники снизятся.
     Со своей позиции на вершине холма герцог Энли смотрел, как вороны заполнили небо и набросились на незащищенных нарцев. Зрелище было ужасающее, и оно доставило Энли такое наслаждение, что он не сдержал улыбки. Его вороны истребят любое войско, каким бы оно ни было многочисленным и как бы хорошо ни было вооружено. Легионеры стояли на открытом месте и, несмотря на тяжелые доспехи, были легкой добычей для летучих чудовищ. Они будут поставлены на колени, и твари стащат с них шлемы и выклюют им глаза. Герцог Энли прижал ладони к обмороженному носу. Нос онемел и потерял чувствительность.
     - Мой Бог! - прошептал Фарен. На его лице застыло выражение ужаса. - Да поможет этим беднягам Бог!
     - Что? - шутливо возмутился Энли. - Разве ты забыл, что Бог на их стороне? Конечно же, он им поможет!
     - Нам идти в атаку? - спросил один из наемников. - Оттеснить их к башне?
     - В этом нет нужды, - ответил Энли. - Пусть сначала над ними потрудятся вороны. А потом мы отправимся к башне - одни.
     ?И найдем Нину?.
     По крайней мере так он надеялся. Только один Форто стоял на его пути к дочери. Герцог Энли заскрипел зубами: он тревожился за дочь. Он искренне любил ее и не мог допустить мысли о ее смерти. Чтобы отогнать от себя образ погибшей Нины, он стал наблюдать за идущей внизу схваткой. Вопреки всему он надеялся, что она жива, что эти жадные птицы до нее не добрались.
     - Боже, прошу Тебя! - прошептал он. - Пусть она будет цела!
     Или, может быть, Форто был прав, утверждая, будто Бог слышит только молитвы верующих. Если Бог действительно таков, каким его видел Форто, тогда дочь Энли обречена.
     Полковник Кай был в панике. Небо стало черным, земля дрожала. Он чувствовал, как по телу скребут когти, слышал настойчивый стук похожих на ножи клювов. Он все еще сидел верхом, но уже еле держался в седле. Масса перьев настолько ослепила его, что он уже не видел Форто и даже не мог определить, жив ли еще генерал. Вокруг него кричали люди, напрасно размахивавшие мечами. Земля была усеяна телами коней, которым острые клювы вспороли брюхо. Кай бросил меч и закрывал руками защищенную шлемом голову. Продираясь сквозь этот кошмар, он чувствовал, как мощные клювы воронов терзают его пальцы, пытаясь их оторвать. Ему хотелось вопить - но он не мог, потому что ему не хватило бы дыхания.
     Конь Кая с трудом ковылял по снегу, не зная, в какую сторону двигаться. Полковник пытался направить его на запад, к далекой башне, к возможному спасению. Но земля была покрыта коркой скользкого льда, и конь спотыкался. Повсюду вопили вороны. Двигаясь по полю боя, Кай слышал мучительные крики солдат: каким-то образом вороны ухитрялись стаскивать с них шлемы и пировать на скрытой под ними плоти.
     Сопротивление было бесполезным: Кай это прекрасно понимал. Ему нужно было отдать приказ об отступлении, добраться до Серой башни. И тут к нему пришла новая мысль - страшная мысль, от которой он весь заледенел. Смесь! Если емкости повреждены...
     - Генерал! - завопил Кай. - Где вы?
     Он стал протискиваться сквозь воронов, отмахиваясь от них, высматривая Форто. Наконец он нашел генерала неподалеку от фургонов с емкостями: Форто отчаянно пытался поднять с земли упавший с кого-то шлем. Кай мельком увидел обнаженную голову Форто: теперь она была покрыта ужасными кровоточащими ранами. Полковник направил своего обезумевшего коня к генералу.
     - Генерал! - крикнул он, протягивая ему руку. - Это я, Кай! Возьмите мою руку! Нам надо отступать!
     Форто был в шоке. Его покрасневшие глаза тупо моргали в прорезях шлема. На трясущихся ногах он проковылял к Каю, схватил его за руку и позволил поднять себя в седло. Почувствовав непривычную тяжесть, боевой конь Кая пронзительно заржал, но не споткнулся и не сбросил их на землю.
     - К башне! - яростно крикнул Форто. - Надо пробиваться к башне!
     - Сэр, смесь... Мы не можем...
     - Я уже приказал ее охранять, - прохрипел Форто. - Как только мы доберемся до башни, сможем использовать яд против этих тварей. Кай, объявляй отступление! Скорее!
     Увидев, насколько Форто слаб, полковник Кай взял командование на себя. Он взмахнул руками и громко прокричал солдатам:
     - Назад! К башне!
     Адмирал Данар Никабар томился скукой.
     Уже пять дней он со своим небольшим флотом дредноутов стоял на якоре у континентального берега, вблизи Серой башни. Это было однообразно и утомительно, и Никабар переживал, что сидит без толку в этой промерзшей пустыне. Арктический ветер проносился по палубе ?Бесстрашного?, продувая длинную шинель адмирала насквозь. Уже больше часа шел снег, резко уменьшивший видимость, но Никабар не отрывал глаза от подзорной трубы, тщетно надеясь увидеть что-нибудь интересное. На нижней палубе большие орудия флагмана были наведены на башню и готовы к ведению огня. ?Черный город? и ?Внезапный? также заняли позиции по носу и корме флагмана. Они также навели орудия на древнюю башню, чтобы она оказалась под перекрестным огнем, который сровняет ее с землей. Никабару не терпелось начать обстрел. Однако пока Форто не появлялся.
     - Не обмани меня, генерал, - пробурчал Никабар себе под нос. - Я приехал к тебе издалека, мерзавец!
     Он перенес холод и долгое плавание, вытерпел сводящую с ума скуку - все это ради простого удовольствия отправить Форто в ад. И, глядя в подзорную трубу, он гадал, что могло случиться с нарцем. Может быть, заговор Энли раскрыт? Однако час назад Никабар видел, как поднялись на крыло вороны. Несомненно, это должно было означать приближение легиона! А Серая башня - единственное укрытие для людей Форто. Он обязательно направит их туда. Никабар был в этом уверен.
     - Свяжись с орудийной палубой! - приказал он боцману. - Пусть проверят наводку орудий. Мне ошибки не нужны,
     - Сэр, орудия уже проверили, - ответил моряк. - Всего секунду назад.
     - Ну так пусть проверят снова! - прорычал Никабар, и боцман поспешно побежал выполнять приказание.
     Адмирал опустил подзорную трубу и, выругавшись, сложил ее. Никто не понимает, насколько он напряжен, как много зависит от их задания. Если план удастся, Форто погибнет вместе с большой частью своей армии. Как эти глупцы не могут понять, насколько это важно? Никабар покачал головой. Он в жизни видел уже столько разочарований! Он видел, как империя отошла Эрриту, проиграл десятилетнюю войну с Лиссом... И сейчас, накануне полного уничтожения Форто, мысль о возможной неудаче была невыносимой. Нужно только немного везения - и чтобы у Форто хватило ума спрятаться от дождя под крышу.
     Неожиданный крик с мачты заставил адмирала вздрогнуть. Он поспешно раздвинул подзорную трубу и всмотрелся в белизну вокруг Серой башни. Секунду он ничего не мог увидеть и уже мысленно проклял впередсмотрящего, но потом сумел напрячь зрение и увидел нечто большое и медленно двигающееся. Нечто черное и закованное в броню.
     - Форто! - торжествующе прошипел Никабар. - Добро пожаловать в Серую башню!
     Он повернулся к морякам, ожидавшим его приказов.
     - Готовьтесь! - радостно объявил он. - Скажите орудийной палубе, чтобы они готовились вести огонь. Дайте сигнал ?Черному городу? и ?Внезапному?. И не стрелять, пока я не отдам приказа. Не портьте мне праздник.
     Сквозь кровавый туман люди Форто добрались до Серой башни, выбили ворота и ввалились внутрь. Отряд потерял много бойцов - так много, что Форто даже боялся оценить потери. Он знал только, что оставил за собой след из растерзанных трупов от поля боя до башни. Обезумевших григенов бросили, боевые фургоны и кислотометы оставили герцогу Энли. Это была тактическая ошибка, о которой, возможно, еще придется пожалеть. Однако удалось спасти состав Б. Фургон со сверхъядом остался цел, как и единственная модифицированная пусковая установка. Когда люди вошли в крепость, Форто приказал им выгружать емкости со смесью Б - что пришлось делать под непрекращающимися атаками чудовищных птиц. Они бросались на окна, разбивая стекла и пытаясь сорвать ставни. Холл Серой башни гудел от их криков. Форто и полковник Кай поспешно заводили солдат в помещение, торопя с разгрузкой яда.
     - Быстрее! - ревел Форто в дверях.
     Он подобрал чей-то меч и отгонял им птиц, вившихся вокруг подобно гигантским осам. Кай занимался ранеными, беспокоясь из-за резко уменьшившейся численности отряда. Потери оказались невероятными. Даже сейчас Форто видел, как у самого входа в башню немыслимо сильные птицы отволакивали прочь, затягивали в шторм его людей. Понимая, что необходимо как можно скорее закрыть двери, он выскочил на улицу помочь выгрузить яд. Его облепили каркающие птицы, которые клевали и рвали когтями солдат, своими мощными клювами оставляя щербины на шлемах. Форто вскочил на фургон и раздавил сапогом подвернувшегося ворона, превратив его в кровавую жижу. Осталось разгрузить всего две емкости. Генерал обхватил руками одну из них и с хрипом поднял, не обращая внима