не. Разговаривает с Шинном. Он сказал, что хочет поупражняться в стрельбе и немного развеяться. - Гэйл поманил Алазариана к себе. - Но сначала поцелуй своего сумасшедшего старого деда.
     Алазариан тепло улыбнулся старику. После такого непростого разговора ему хотелось только поцелуя! Он наклонился к королю и чмокнул его в макушку.
     - Мы увидимся попозже, - пообещал он. - И еще побудем вместе.
     Король хмыкнул и махнул рукой, отпуская внука. Алазариан поспешно ушел с балкона. Он изумлялся своему везению. Все плавание он ломал себе голову над тем, как доставить письмо Бьяджио, - и теперь такая возможность ему представилась! Надо только убедить Лета разрешить ему ехать с отрядом. Это будет непросто, но все-таки возможно. Он уже несколько раз просил, чтобы с ним обращались как с взрослым. И теперь у него появляется возможность показать всем, что он заслуживает этого!
     Алазариан миновал кухню и прошел по нескольким каменным коридорам, которые, в конце концов, вывели его во двор замка. Двор заканчивался опущенным подъемным мостом, а дальше был плац-парад, где муштровали солдат. Конюшни располагались у восточной стены замка, около лужайки, где Гэйлы традиционно занимались стрельбой из лука. Здесь, среди готовых расцвести полевых цветов и жужжания насекомых, стоял Элрад Лет. Скрестив руки на груди, он ждал, чтобы Шинн сделал выстрел. Телохранитель уже натянул тетиву и прищурил глаз, целясь в мишень - сноп соломы, установленный на поразительно большом расстоянии от стрелка. Алазариан знал, что для хорошего лучника этот выстрел не особенно труден, но Шинн разыгрывал спектакль, не спеша пустить стрелу. Вокруг мишени было немало стрел - большинство усеивали землю. Алазариан решил, что их выпускал Лет. Он тихо подошел к стрелкам, дожидаясь, чтобы Шинн сделал выстрел. Спустя мгновение телохранитель спустил тетиву - стрела полетела к цели, характерно свистнула в полете и впилась в центр снопа.
     - Превосходно, - пробормотал Лет. - Сегодня мне тебя не победить.
     Алазариан чуть было не расхохотался. ?Как и в любой другой день?, - подумал он.
     - Отец, - окликнул он Лета, - можно мне с вами поговорить?
     Казалось, Лет удивлен его появлением. Он собирался наложить на тетиву очередную стрелу, но опустил лук и стал дожидаться, чтобы юноша подошел к нему, странно на него глядя. Алазариан почувствовал его раздражение.
     - В чем дело? - недовольно спросил Элрад Лет. - Что случилось?
     - Ничего не случилось, - ответил Алазариан. - Просто мне хотелось кое о чем с вами поговорить.
     - О чем это?
     - Дедушка сказал, что вы собираетесь отправить отряд против Джала Роба. Это правда?
     - А если да?
     Алазариан выпрямил спину. - Я тоже хочу с ним ехать.
     - Ты хочешь... - Лет переглянулся с Шинном и расхохотался. - Послушай, мальчик, это - работа для настоящих мужчин. Там будет опасно, и тебе там не место.
     - Я хочу ехать, - повторил Алазариан, тщательно следя за своим тоном. Ему не хотелось, чтобы Лет решил, будто он капризничает, но и причину своей решимости он не мог выдать. Чтобы убедить отца, ему нужно сыграть роль рвущегося в бой юнца. - Как я говорил вам на корабле, я уже вырос. Я могу помогать вам, если вы мне разрешите.
     Лет досадливо покачал головой.
     - Нет! - отрезал он и повернулся, чтобы оценить расстояние до мишени.
     - Но почему нет? - не отступался Алазариан. - Отец, я умею ездить верхом, и я сильнее, чем может показаться. Если вы дадите мне шанс, я вас не разочарую. Обещаю вам! - Алазариан постарался сделать умоляющую мину. - Разрешите мне доказать вам, что я чего-то стою. Ну, пожалуйста!
     Секунду казалось, будто Лет готов дать Алазариану затрещину, но потом на его лице появилось нечто похожее не улыбку. Он обдумал это предложение, переводя взгляд с Алазариана на Шинна. Наконец он упер конец лука в землю и облокотился на него.
     - Что ж, хорошо, - сказал он. - Если ты настолько в себе уверен, попробуй убедить в этом других. Настоящий сын был бы мне кстати. Может, в этом отряде ты станешь мужчиной.
     Алазариан усмехнулся про себя. Порой Лета так легко провести!
     - Спасибо вам, отец, - сказал он. - И вы увидите: я вас не разочарую.
     Элрад Лет кивнул, не скрывая своего нетерпения.
     - Хорошо-хорошо. А теперь иди и не мешай мне стрелять.
     Алазариан еще раз поблагодарил отца, а потом поспешно вернулся в замок. Он добился своего. Лет ему поверил!
     ?Из меня получился бы неплохой актер?, - сказал он себе.
     Теперь ему останется только отыскать львиных всадников. И если удача его не оставит, то, может быть, львиные всадники сами его найдут.
     Элрад Лет смотрел вслед своему так называемому сыну, и его переполняло чувство горечи. Алазариан никогда ему не нравился. Он с трудом выносил мальчишку ради своего брака и не слишком надежного расположения короля. Однако эта последняя возмутительная выходка переполнила чашу его терпения, и он с трудом боролся с желанием пустить стрелу в спину щенку. Алазариан с каждым днем становился все заносчивее. Перемены, которые возмужание совершало в его теле, делали его и более дерзким, так что у него хватало смелости ставить под сомнение отцовскую власть и авторитет. При нормальном положении дел Элрад Лет не возражал бы против подобных проявлений характера у сына. Отвага - хорошее качество для юноши, и ее стоит поощрять.
     Однако Алазариан не был его сыном. Лет знал это с той минуты, когда его светловолосая головенка появилась из материнской утробы. Шестнадцать лет назад леди Калида стала шлюхой для заезжего трийца, отдавшись ему под действием гипнотических чар неуместной любви. В те дни в империи часто появлялись путешественники из Люсел-Лора: это было частью культурного обмена, затеянного Аркусом. И хотя Элрад Лет так никогда и не узнал, как звали любовника Калиды, по молочным волосам Алазариана он понял, что этот гнусный любовник был трийцем. Когда-то он любил Калиду, но в тот день его любовь погибла. Теперь благодаря раку он избавился от потаскухи-жены, но плод ее измены по-прежнему дразнил его. И до этого дня он не надеялся получить удобную возможность избавиться от Алазариана.
     - Шинн! - сказал он дрожащим голосом.
     - Да?
     - Когда мы вернемся в Арамур, я поручу тебе взять отряд в Железные горы, чтобы найти Джала Роба.
     - Да, - спокойно ответил Шинн, - я это знаю.
     - И вот еще что, Шинн...
     - Что?
     Элрад Лет повернулся к своему телохранителю.
     - Возьми с собой Алазариана. И позаботься о том, чтобы с ним что-нибудь случилось.

12

     Спустя два дня после прибытия на Кроут Касрин и Бьяджио по-прежнему ждали ответа Джелены.
     Королева заперлась во дворце, отказываясь встречаться со своими гостями нарцами. Касрин предполагал, что ее окружают советники, пытаясь решить, что делать с предложением Бьяджио. Время мучительно замедлилось. Ожидая известий от своих лисских тюремщиков, Касрин занимал время тем, что обследовал дворец. В отличие от Бьяджио, которому не разрешали выходить из крыла виллы, Касрину было позволено ходить, куда ему заблагорассудится. Он мог выходить из дома, разговаривать с кем угодно и любоваться тем, что осталось от садов. Единственное, чего Касрину не разрешалось делать, - это устанавливать связь со своим кораблем, что безмерно его раздражало. С берега он мог видеть ?Владыку ужаса?, который качался на якоре в окружении все той же флотилии из лисских шхун. Его большой дредноут казался беспомощным, словно волк, на которого надели намордник. Для Касрина невозможность общаться со своей командой была самой неприятной стороной плена. Если бы не этот запрет, он мог бы даже получать удовольствие от пребывания на Кроуте.
     Во время плавания Бьяджио часто расхваливал Кроут. Он говорил, что это - лучший уголок империи, и у Касрина не было оснований усомниться в этом. Здесь ветер нес запахи моря и множества цветов, и даже сейчас, в самом начале весны, солнце было теплым. Хотя дворец превратили в крепость, он по-прежнему хранил черты великолепной архитектуры: с огромных балконов открывались чудесные виды на остров, цветные стекла витражей ловили лучи солнца под идеальными углами. Как тюрьма вилла Бьяджио была чем-то вроде рая, а светловолосые лиссцы играли роль ангелов. К собственному удивлению, Касрин быстро к ним привык. Они были любопытны и обычно вежливы, а смотреть на них было приятно: они немного походили на Бьяджио с его поджарым бесполым телом и безупречной кожей. Касрину и прежде приходилось видеть лиссцев, но до этого он никогда по-настоящему их не замечал, не осознавал тонких различий между ними и его собственным народом. Конечно, они были просто людьми - но в чем-то они были совсем не простыми. И порой он ощущал собственную неполноценность.
     Вечером второго дня своего пребывания на Кроуте Касрин обнаружил небольшой пруд, спрятавшийся за восточной стеной дворца. Это было единственное место, которое инженеры Джелены не испоганили траншеями: возможно, потому что здесь густо росли деревья, которые сами по себе обеспечивали удовлетворительное укрытие. К тому же пруд располагался на некотором удалении от главного здания. Наскучив однообразными окрестностями, Касрин углубился в деревья, не обращая внимания на любопытные взгляды лиссцев, которые несли стражу вокруг дворца. Похоже, Джелена отдала приказ, чтобы ему разрешали идти туда, куда ему вздумается, так что он проверил свою свободу, нырнув в заросли. Стражники за ним не пошли. И в этот момент он обнаружил пруд.
     Разведя ветки руками, он увидел совершенно неподвижную гладь воды, которую нарушали только круги от играющей рыбы. Увидев воду, Касрин радостно засмеялся. Вокруг пруда шла аккуратная галечная дорожка, по краю которой распускались голубые и оранжевые цветы. У ближайшего берега оказалась заброшенная и одинокая каменная скамья, белая поверхность которой наполовину заросла мхом. Касрин шагнул ближе, заинтересовавшись скамейкой и очаровательным уголком. Он решил, что в такое место можно было бы привести тайную возлюбленную. Птицы, покинувшие прочие окрестности виллы, распевали в кронах деревьев и прыгали по переплетенным веткам, опасливо поглядывая на пришельца. Стараясь ступать как можно тише, Касрин подошел к скамейке. Опустившись рядом с ней на колени, он стал рассматривать ее поверхность. Почему-то он почти ожидал увидеть вырезанное на ней имя Бьяджио - как озорное напоминание о юности императора. Однако скамья оказалась нетронутой - если не считать цепких пальцев мха. Касрин обтер сиденье ладонью, постаравшись убрать мох, а потом сел и стал любоваться миром, который он открыл.
     - Красота! - прошептал он.
     В последнее время Касрин много думал о Наре и рыбацкой деревушке, которую он когда-то называл родиной. Он слишком много пил и слишком мало работал головой, так что результаты этого уже начинали сказываться. Во время плавания он начал мыслить более ясно. Ему приятно было снова оказаться на воде. И он решил, что даже Никабар не сможет отнять у него все. Подняв камушек, он пустил его прыгать по воде.
     - Три отскока, - отметил он вслух, глядя, как камень отскакивает от воды. - Недурно.
     Однако он решил, что сможет улучшить этот результат. Набрав целую горсть камней, выбирая самые подходящие, он стал пытаться побить собственный рекорд, и вскоре уже стоял на ногах, изо всех сил пытаясь добиться пяти отскоков. Развлекаясь, он думал о своем корабле, стоящем у берега, и о Бьяджио, посаженном в золоченую клетку, где он нетерпеливо расхаживает их угла в угол, ожидая известий от королевы. Мысли его перескочили к самой Джелене. Образ юной королевы заставил его улыбнуться. Она была удивительно прекрасна. У нее была такая же привлекательная внешность, как и у всех ее подданных, но ее красота была уже на другом уровне. Как только Касрин ее увидел, он был очарован. Ему было любопытно узнать, сколько ей лет. Наверняка не больше восемнадцати. Она держалась как женщина гораздо старшего возраста, но кожа ее была свежей, как у юной девушки, и голос не потерял хрустальной звонкости молодости. Она действительно могла называться королевой-ребенком.
     Через полчаса Касрину надоело бросать камушки, и, стряхнув грязь с ладоней, он вернулся на скамью. Солнце стояло высоко над головой, но Касрину идти было некуда. Поскольку он не успел проголодаться, возвращаться во дворец было ни к чему, а видеться с Бьяджио ему не хотелось: после прибытия на Кроут император стал крайне раздражителен и мрачен. Касрин решил, что Бьяджио потрясен жуткой картиной своей разрушенной виллы, и почти жалел его. Поистине ужасно видеть, как осквернили твой дом.
     ?Может быть, именно для того они это и сделали?, - решил он.
     В конце концов, это было вполне объяснимо. Нарцы надругались над Лиссом - и делалось это по приказу Ренато Бьяджио. И теперь императору и его роскошному дому пришло время расплачиваться.
     - Какая глупость! - прошептал Касрин, качая головой.
     Десятилетняя осада Лисса, ее кровавые последствия и даже его собственная карьера на флоте - все это было таким бессмысленным фарсом! И, по словам Бьяджио, все это поставило империю на грань краха. В последнее время Касрин не знал, чему можно верить, однако все сильнее доверял Бьяджио.
     - Капитан Касрин! - окликнули его.
     Касрин от неожиданности вздрогнул. Повернувшись, он увидел у края рощи трех человек. К его изумлению, среди них оказалась королева Джелена. Она шла между двух лисских солдат, причем оба недовольно хмурились. Лицо самой Джелены было непроницаемым и чувств королевы не выдавало. Немного наклонив голову, она смотрела на капитана изучающим взглядом.
     - Что вы здесь делаете? - спросила она. Касрин немедленно встал.
     - Я нарушил какие-то правила? Мне сказали, что я могу идти, куда захочу.
     Джелена не ответила. Один из охранников что-то зашептал ей на ухо. Касрин вспомнил, что этого человека он уже видел два дня назад. Тимрин - кажется, так его звали. Выслушав его, королева Джелена кивнула, а потом сделала шаг вперед. Тимрин попытался возразить, но Джелена от него отмахнулась.
     - Уходите, - сказала она своим сопровождающим. - Я хочу поговорить с капитаном наедине.
     Оба мужчины неприветливо посмотрели на Касрина, молча, предупреждая его, чтобы он вел себя подобающим образом, после чего скрылись за деревьями. Касрин смотрел, как Джелена приближается к нему, осторожно приподнимая край платья, чтобы не испачкать его о глинистую почву. Она казалась нежной, как роза, но суровое выражение ее лица напоминало, что шипы у нее тоже имеются. Пока она приближалась к капитану, ее лицо оставалось жестким. Касрин решил, что не будет тушеваться.
     - Я ничего плохого не сделал, - объявил он. - Ваши люди видели, куда я направляюсь, и они меня не остановили.
     - Я это знаю, - согласилась Джелена. - Именно они и сказали мне, где вас можно будет найти. Я пришла не для того, чтобы вас ругать, капитан Касрин.
     - Вот как? Тогда почему вы здесь?
     Такая прямота заставила королеву ощетиниться.
     - Потому что мне нужны ответы! - Она уселась на скамью, тщательно расправив складки изумрудно-зеленого платья. Когда она подняла взгляд на Касрина, выражение ее лица изменилось. - Я вижу, что вы не ожидали меня увидеть. Пожалуйста, не бойтесь.
     - А я и не боюсь! - возмутился Касрин, хотя на самом деле он немного нервничал, что очень его раздосадовало. - Чем я могу быть вам полезен?
     - Я думаю уже два дня, капитан. Вы и ваш император дали мне немало пищи для размышлений. И я никак не могу прийти к решению.
     - Вполне понятно, - согласился Касрин.
     Он внимательно смотрел на Джелену, не слишком вслушиваясь в ее слова. Она была необычайно красива, и этот прекрасный уголок сада только подчеркивал ее красоту.
     - Все мои советники и друзья имеют свои точки зрения на то, что нам следует сделать с вами и Бьяджио, - продолжала Джелена. - Некоторые считают, что вам следует поверить. Другие говорят, что Бьяджио - лживый дьявол и его надо скормить акулам.
     - Очень утешает, - кисло отозвался Касрпн. - А вы? Что думаете вы?
     Джелена вздохнула.
     - Я не знаю, чему верить.
     - И поэтому вы здесь. Королева кивнула.
     - После двухдневных споров и размышлений я кое-что поняла. Мне пришло в голову, что никто из нас не знает, о чем мы говорим. Мы не понимаем ни нарцев, ни вашей империи. А Бьяджио - вообще великая тайна.
     Внезапно Касрин понял, к чему все идет.
     - Миледи, вас привело ложное предположение, - признался он. - Я знаю Бьяджио не лучше, чем вы.
     - Но вы должны его знать! - возразила Джелена. - В конце концов, ведь вы - единственный капитан, который сохранил ему верность. Он так сказал.
     - По-моему, вы не совсем правильно это поняли. Мои отношения с Бьяджио - результат стечения обстоятельств. На самом деле я его совершенно не знаю.
     Джелена нахмурилась.
     - Я не могу это принять, - заявила она. - Вы приплыли сюда, чтобы просить о помощи, а предлагаете одни только загадки. Это меня не устраивает, капитан. Если вы хотите, чтобы мы вам помогли, вам пора с нами сотрудничать.
     - Полегче! - предупредил ее Касрин. - Не разговаривайте со мной так, словно я - ваш слуга. Если у вас есть вопросы - спрашивайте. Но не устраивайте мне допроса.
     Лицо королевы смягчилось.
     - Я не хотела вас обидеть. Вы должны понять, как мне трудно. Вы - нарец, офицер Черного флота. Простите меня, но я не знаю, как мне на вас реагировать.
     - Понимаю, - сказал Касрин. Ему тоже было нелегко привыкнуть к лиссцам, и теперь он догадался, каким опасным должен казаться королеве. Он - змея, которая приползла к гнезду птички. Джелена просто защищает своих птенцов! - Только сделайте мне одолжение: не судите меня. Вы не знаете, через что мне пришлось пройти, чтобы оказаться здесь.
     - Не знаю, - согласилась Джелена. - В том-то и проблема. Но мне хотелось бы знать, если вы расскажете. Касрин покачал головой:
     - Это не имеет значения.
     - Имеет! Неужели вы не понимаете? Именно поэтому я и пришла к вам. Чтобы я могла вам хоть немного доверять, мне надо вас понять. У меня множество вопросов. Если я не получу на них ответа, то как я смогу согласиться помогать вашему императору? - Голос Джелены звучал умоляюще. - Расскажите мне о Никабаре.
     - А он тут при чем?
     - Он ваш враг, правильно? Касрин рассмеялся:
     - Совершенно определенно.
     - Почему? Бьяджио сказал, что вы не враг Лиссу. Он сказал, что вы отказались сражаться против нас. Это меня заинтриговало, капитан. Я еще никогда не слышала, чтобы нарский моряк был дружески настроен к моему народу. Объясните мне это.
     Касрин начал медленно расхаживать вокруг скамьи. Минуту Джелена наблюдала за его кружением, а потом похлопала по сиденью рядом с собой, приглашая его сесть. Касрина такое предложение удивило, но он с удовольствием его принял. Ощущение тепла, исходившего от ее тела, пьянило.
     - С чего мне начать? - подумал он вслух. Джелена пожала плечами:
     - С самого начала.
     И Касрин начал свой рассказ. Его история заставила молодую королеву широко раскрыть глаза. Он описал свое противостояние с Никабаром, к которому привели его упорные отказы присоединиться к войне адмирала. Он рассказал ей о ?Владыке ужаса? и его команде, о том, какой это чудесный корабль и как мучительно стоять у берега, быть наказанным и ославленным трусом за отказ избивать лиссцев. И он признался в своих страхах перед будущим, рассказав о нарской системе правосудия и о той власти, которая сосредоточилась в руках у Никабара, которому ничего не стоит уничтожить невинного человека. А потом, к собственному изумлению, он рассказал Джелене о Бьяджио. Он сказал, что император помог ему, предложив последнюю возможность реабилитировать себя.
     И, наконец, закончив свой рассказ, он со слабой улыбкой посмотрел на королеву.
     - Ну вот. Это все.
     - Я не знаю, что сказать. Это... невероятно!
     - Каждое мое слово - правда, королева Джелена. Верите вы ему или нет.
     - Так вот почему вы идете против Никабара? Чтобы отомстить?
     - А этого недостаточно? Разве вам