ти от этих медлительных дьяволов. И тогда им хватило бы единственного выстрела...
     Командующий флотом укорил себя за недоверие и отодвинул карты, прикрыв ладонью усталые глаза. Как и его люди, в последние два дня он почти не спал. Плавание вдоль берега требовало постоянного внимания. Необходимо было оставаться начеку, не терять собранности. Однако Пракна не мог собраться. Он устал, он легко отвлекался.
     Над головой раздался крик, на который адмирал поначалу не обратил внимания. Однако вскоре крик повторился, уже громче. Любопытствуя, Пракна поднял голову. Кто-то стремительно бежал вниз по трапу к его каюте. В дверь забарабанили - и в каюту заглянул капитан Марус, который даже не стал дожидаться приглашения войти.
     - Пракна, это ?Дама?, - встревоженно сказал он. Лицо его осунулось от страха. - Мы ее увидели!
     Пракна вскочил и направился к выходу:
     - Где? Она одна?
     - Не одна, - ответил Марус. - Дредноуты.
     - Проклятье! Сколько?
     - Кажется, три. Они пока далеко. Я точно не разглядел. Они гонятся за ?Дамой?.
     Двое моряков поднялись по трапу и вышли на палубу. Помощники Пракны выкрикивали приказы матросам. Канониры готовили орудия, набивали порох и закладывали картечь. На ?вороньем гнезде? наблюдатели указывали на север, прямо по ходу судна. Пракна застегнул куртку и стал смотреть вперед. Он разглядел вдали ?Серую даму?, качавшуюся на волнах. За ней гнались три дредноута под полными парусами. Они пытались окружить шхуну и поймать ее в перекрестный огонь. Позади плыл еще один корабль, немного уступавший по размеру дредноутам. Наверное, крейсер. Он по пятам следовал за ?Дамой? параллельным курсом, прижимая к берегу. А позади их всех, у самого горизонта вздымался черный гигант с квадратными парусами и носом, напоминавшим склон холма. При виде этого корабля у Пракны от изумления открылся рот.
     - О боже! - прошептал он. - ?Бесстрашный?!
     - Пракна! - окликнул его Марус. - Какой будет приказ?
     - Идите тем же курсом, - ответил Пракна. - Подойдем поближе. Переведи все пушки на правый борт. Мы прикроем отход ?Серой дамы?. Иди, капитан. Быстрее.
     - Есть, сэр! - отозвался Марус и стремительно начал действовать. Он схватил молодого лейтенанта и двинулся к орудиям. На ?Принце Лисса? их было всего четыре, но они могли перемещаться по верхней палубе - идеальный вариант для шхуны, но не закрепленные на палубе пушки представляли опасность и для самих канониров. А еще они были невелики и значительно уступали орудиям дредноутов в дальнобойности. Однако если их заряжали картечью, они могли снести такелаж судна, лишив его маневренности и скорости. Марус с несколькими матросами начали передвигать орудия на правый борт ?Принца?, устанавливая стволы на временные лафеты. Орудия ставились достаточно далеко друг от друга, чтобы при выстреле искры от одного не долетели до соседнего. Артиллеристы зажгли запалы, готовясь вести огонь. Дредноуты все еще были недосягаемы для их орудий, но ?Принцу? ничего не стоило сократить это расстояние.
     Пракна прошел на нос судна и вгляделся в море. Несмотря на страх, он был радостно возбужден. Вид ?Бесстрашного? поднял его дух, и на его лице заиграла злобная улыбка. Им удалось-таки выманить этого подонка с Кроута! Он едва мог поверить в удачу. Однако ?Серой даме? приходилось плохо. Лейтенант Вэкс подбежал к Пракне и подал ему подзорную трубу. Вэкс был молод, высок и подтянут. Он был хорошим моряком, но при виде дредноутов лицо его посерело.
     - В ?Серую даму? попали! - дрожащим голосом объявил он. - Смотрите.
     Пракна поднес подзорную трубу к глазу. Ему было видно, как ?Серая дама? отчаянно рвется к ним. Ее бронированные борта были обожжены выстрелами. Лисель был порван в клочья, передние реи и снасти были разбиты вдребезги и частично обуглены. Она сбавила ход и теперь двигалась почти с той же скоростью, что и дредноуты. Преследовавший ее крейсер сидел у нее на корме и маневрировал, пытаясь сделать решающий выстрел. За крейсером шли два меньших дредноута, держась на расстоянии друг от друга, словно заводя сеть. Громадный ?Бесстрашный? плыл позади: он не мог тягаться в скорости даже с поврежденной ?Серой дамой?. Пракна опустил подзорную трубу и со вздохом сложил ее. Наверняка с дредноутов уже заметили ?Принца?. Однако эти корабли находились далеко и опасности не представляли. Пракну тревожил только крейсер.
     - Крейсер маневрирует, чтобы обогнать ?Серую даму?, - сказал он Вэксу. - Наверное, они пытаются это сделать уже несколько дней. Мы его отгоним. Поднять все паруса, лейтенант. Лево руля!
     - Между ними? - недоверчиво переспросил Вэкс.
     - Точно между ними. Мы отрежем крейсер от ?Серой дамы?. И поторопись, мой мальчик. Действуй.
     Вэкс кивнул и передал команду рулевому. ?Принц? лег на левый борт, делая резкий поворот. Его нос устремился между ?Серой дамой? и крейсером. Если ?Принцу? хватит скорости (а Пракна был уверен, что хватит), то он окажется между ними и откроет по крейсеру огонь раньше, чем успеют подойти дредноуты.
     - Давайте-ка пошумим, парни! - крикнул Пракна матросам. - Пусть эти сволочи поймут, с кем имеют дело!
     Адмирал Данар Никабар стоял на баке ?Бесстрашного? и смеялся, сам не веря своей удаче. Всего два дня, как они отошли от Черного города - и им не только удалось заманить лисскую шхуну: в их сеть только что заплыла рыбка покрупнее. Вот это действительно была ценная добыча. Он уже один раз видел ?Принца Лисса?, но только издалека, однако флаг и характерная конструкция киля не оставляли никаких сомнений. Адмирал радостно потирал руки, предвкушая грядущий бой. Корабли Никабара два дня преследовали шхуну, не сомневаясь в том, что она приведет их к другим таким же. Ей намеренно нанесли только небольшие повреждения, хотя легко могли бы сжечь ее до киля. Никабар специально не спешил отдавать приказ затопить лисское судно. Бьяджио хотел, чтобы лиссцы увидели Черный флот. И Никабар, никогда не обсуждавший приказы своего графа, собирался дать шхуне уйти. Однако теперь его планы изменились. Теперь сам Пракна видел ?Бесстрашного? в водах Нара, а это означало, что Никабар имеет право утолить свою жажду, расправившись с подбитой, бегущей шхуной.
     - Ты - храбрый и умный дурак, Пракна! - тихо проговорил Никабар, оценивая разворачивающиеся на его глазах события.
     Пракна направлял свой корабль между шхуной и ?Безжалостным?. Если на ?Принце? есть орудия, то их передвинули на правый борт, чтобы стрелять по оснастке ?Безжалостного?. Никабар надеялся, что капитан Каре разгадал этот маневр. Узнал ли Каре ?Принца Лисса?? Никабар озабоченно нахмурился. Крейсер ?Безжалостный? был быстр, но недостаточно быстр. Адмирал посмотрел направо, в сторону дредноута ?Зловещий?. Он отставал от крейсера и держался чуть в стороне. Курс Пракны выведет его прямо на ?Зловещего?.
     - Капитан Бласко! - хладнокровно сказал Никабар. Его заместитель стоял чуть позади него, ожидая приказаний. - Меняйте курс. Дайте десять градусов право руля, к ?Зловещему?. Устроим Пракне развлечение.
     - Есть, сэр, - ответил Бласко с ухмылкой. - Приготовить огнеметы?
     Никабар не сразу ответил на этот вопрос. Ему не хотелось топить ?Принца? или даже наносить ему слишком серьезный ущерб. В конце концов, этому кораблю предназначалась роль их пешки! Они должны рассказать остальным о Черном флоте. И Бьяджио окажется прав - в который раз. Улыбка адмирала стала еще шире. Возможно, Эррит не ошибся насчет Бьяджио. Может быть, он действительно дьявол.
     - Да, - решил наконец Никабар. - Да, приготовьте огнеметы. Пустим Пракне кровь из носа.
     ?Принц Лисса? несся по волнам, стремительно сокращая расстояние между собой и ?Серой дамой?. Теперь Пракна уже хорошо видел корабль своего флота: там быстро меняли галсы, стараясь перехитрить крейсер. При нормальном положении дел быстрые корабли Лисса легко могли обогнать нарские крейсеры, но сейчас состояние ?Серой дамы? не давало ей набрать в паруса достаточно ветра, чтобы оторваться от преследования. Казалось, что теперь соперники находятся на равных: оба шли на одной скорости. И поскольку шхуна была недосягаема, с крейсера прекратили вести огонь. Несомненно, что на ?Серой даме? уже увидели ?Принца?: там старались не менять курса, чтобы флагман мог оказаться между нею и крейсером. На правом борту ?Принца? были готовы орудия, и артиллеристы пристально наблюдали за приближающимся крейсером, чтобы вовремя открыть огонь. Крейсер не замедлил хода, а с ?Бесстрашного? ему не подавали сигналов. Однако большой дредноут изменил курс и пошел наперерез ?Принцу?, и Пракна стал несколько волноваться по поводу своего плана. Он шел в сторону меньшего дредноута, поставив все на превосходство в скорости, в котором был уверен. Однако теперь на него двигался и ?Бесстрашный?. Надо было либо менять курс и оставлять ?Серую даму? погибать, либо рассчитывать на удачу, которая позволит уйти от двух дредноутов. Пракна выругался - тихо, но Марус услышал.
     - Будем менять курс? - озабоченно спросил капитан. Пракна покачал головой:
     - Нет. Ни на дюйм.
     - Сэр, но ?Бесстрашный?...
     - Я его вижу, Марус.
     Марус замолчал. Он не был трусом, и Пракна знал, что его подчиненный выполнит приказ. ?Принц? не изменил курс, и через несколько минут оказался всего в нескольких лигах от двух кораблей. ?Серая дама? приняла левей, чтобы сократить расстояние до ?Принца?. Огромная волна ударила в нос ?Принца?, и его подбросило, словно всплывающего кита. Крейсер остался на курсе, перпендикулярном ?Принцу?, - словно шел на таран. Четыре орудия Пракны вот-вот могли ударить по оснастке крейсера. Дредноут, шедший слева в ромбовидном построении, изменил курс и пошел наперехват ?Принцу Лисса?, а ?Бесстрашный? неотвратимо приближался. Мачты его стонали под парусами, туго наполненными северным ветром.
     - Подходи ближе! - крикнул штурману Пракна. - Ближе!
     Орудиям близкого действия необходима была малая дистанция, иначе выстрелы не достигли бы цели. Фитили шипели и трещали в ожидании команды открыть огонь.
     Пракна обернулся на третий дредноут. Он тоже поменял курс и быстро сокращал расстояние до ?Серой дамы?. При виде этого корабля у командующего флотом оборвалось сердце. При таком курсе он догонит ?Серую даму? и расстреляет ее раньше, чем Пракне удастся вывести из строя крейсер. Пракна заскрипел зубами.
     - Внимание! - крикнул он артиллеристам. ?Серая дама? скользнула им за корму.
     - Внимание!
     Нарский крейсер был прямо перед ними, почти досягаем.
     - Товсь...
     ?Серая дама? ушла из-под огня крейсера, который нацелился носом прямо в борт ?Принца?: он был едва в одной миле от шхуны и не менял курса. Пракна стиснул кулак и отдал приказ:
     - Залп!
     Вокруг него взорвалась палуба. По очереди гулко ударили пушки; шхуна закачалась. Красные молнии вырывались из жерл орудий, унося к крейсеру дробь и картечь. Палуба ?Принца? наполнилась дымом. Пракна сощурил глаза, наблюдая, как оснастку крейсера рвет выстрелами: она стонала под дождем раскаленного металла. Крейсер продолжал идти вперед: несмотря на повреждения, он не сошел с курса. Пракна крикнул рулевому резко повернуть на левый борт, уходя от столкновения. Лисский флагман со стоном лег на новый курс, чуть не сбросив людей с палубы в море. Артиллеристы поспешно начали перезаряжать орудия для следующего залпа, но ?Принц? уже прошел мимо крейсера, и тот снова стал недосягаем. Крейсер проскользнул всего в нескольких ярдах за кормой, и Пракна успел увидеть, как у него горят паруса и веревки и ломаются реи. Лиссцы торжествующе закричали, но Пракна едва их услышал. Оставшаяся позади ?Серая дама?, которой с таким трудом удалось уйти от крейсера, теперь стала объектом преследования третьего дредноута.
     Сигнальщики, выстроенные вдоль палубы ?Бесстрашного?, передали приказ адмирала остальным судам эскадры. ?Зловещему? было приказано не стрелять по ?Принцу Лисса?. А сигнал ?Черному городу? был намного суровее. Потопить поврежденную шхуну.
     Адмирал Никабар остался на носу флагманского корабля наблюдать, как Пракна загораживает убегающую лисскую шхуну от крейсера. Он даже рассмеялся, когда была повреждена оснастка ?Безжалостного?, и обругал Карса за глупую попытку таранить ?Принца?. Теперь ?Безжалостный? остался без парусов и будет долго добираться до Кроута. Однако смелый ход Пракны не обойдется ему даром. Он смотрит в пасти ?Бесстрашного? и ?Зловещего?, и ему придется пройти мимо обоих кораблей. На этот раз ?Зловещий? навел на него орудия, и ?Бесстрашный? тоже собирался открыть огонь.
     - Десять градусов лево руля! - скомандовал Никабар своему капитану, который передал его приказ рулевому. Гигантский корабль сразу же лег влево, повернувшись к ?Принцу Лисса? правым бортом. На артиллерийской палубе внизу зашипели огнеметы. У ?Бесстрашного? на правом и левом борту стояли батареи из шести огнеметов, и любой из них легко мог достать судно Пракны. Одного выстрела хватило бы для того, чтобы повредить оснастку судна, поджечь ее. Никабар понимал, что ему придется действовать осторожно. Он не собирался топить ?Принца Лисса?. Ему достаточно было дать урок своему давнему противнику.
     Всего за несколько секунд ?Бесстрашный? приготовился к стрельбе. Верхняя палуба содрогалась от перемещения установленных ниже орудий. Пока огнеметы устанавливали на огневые позиции, ?Зловещий? сделал крутой поворот и поплыл параллельно ?Принцу?. Два дредноута взяли направление на юго-восток. ?Принц? плыл на северо-запад, прямо между ними, но в противоположном направлении. Никабар понимал, что хотя этот маневр выглядит легкомысленным, он даст Пракне необходимый шанс к бегству.
     - Теперь он будет считать меня идиотом! - усмехнулся Никабар. -Даю тебе слово, Пракна, я убью тебя, но в другой раз. - Он повернулся и крикнул себе за спину: - Блас-ко, готовься открывать огонь. И еще раз просигналь ?Черному городу?! Какого черта они тянут?
     ?Принц Лисса? шел на полной скорости. Ветер хлестал Пракне в лицо. Глядя на все увеличивающийся силуэт ?Бесстрашного?, он испытывал пугающее возбуждение. По левому борту плыл меньший дредноут, и его огнеметы были наведены прямо на ?Принца?, хотя расстояние было слишком велико, чтобы стрелять. По правому борту высился ?Бесстрашный?: его орудия определенно могли бы попасть в ?Принца?, однако он не открывал огня. Пракна не мог понять почему. Оба дредноута проплывут мимо ?Принца?, и он окажется под их перекрестным огнем, попадет под шквал огня. Он мысленно перебирал свои возможности. Его орудия с правого борта уже были готовы открыть огонь, но они были бессильны перед броней флагмана Никабара, так что Пракна не трудился отдавать приказ стрелять. Его картечь просто отскочит от бортов ?Бесстрашного?. У него не было орудий, чтобы открыть огонь по меньшему дредноуту слева, но и это не имело значения. Как и его старший брат, дредноут был одет броней, вполне защищающей от картечи. Потопить нарский военный корабль можно только тараном на полной скорости. Пракна глубоко вдохнул холодный воздух и принял решение.
     - Марус, - быстро сказал он, - лево руля до отказа! Сворачивай к меньшему дредноуту,
     - Есть лево руля до отказа, сэр! - откликнулся Марус и отдал приказ рулевому.
     ?Принц? послушно изменил курс, наставив сверкающий металлом таран на борт меньшего дредноута. И тут воздух сотрясся от взрыва. Пракна повернулся к ?Бесстрашному?, со страхом решив, что флагман открыл огонь. Однако стрелял не ?Бесстрашный?. Выстрел сделал третий дредноут - тот, который преследовал ?Серую даму?. Огнеметы дредноута ожили, направив струи огня на уже поврежденный борт ?Серой дамы?. Сразу же ударили орудия, и дредноут скрылся за занавесом огня и черного дыма. В одну секунду ?Серую даму? охватило пламя. Ветер подхватил огонь и разметал его по палубе и снастям.
     Пракна мог только с ужасом наблюдать. Огнеметы дредноута снова полыхнули пламенем, обжигая корпус ?Серой дамы? и в щепки разнося реи. Вскоре только пылающий остов плыл по океану. Экипаж ?Принца Лисса? онемел.
     - Эй, на палубе! - прокричал Пракна. - Пошевеливайся!
     Голос командира вывел матросов из оцепенения. Команда приготовилась к тарану. Дредноут шел теперь перпендикулярно ?Принцу?, стремительно приближаясь - но по-прежнему не открывая огонь. Вместо этого стрелять начал ?Бесстрашный?.
     Пракне показалось, что настал конец света. Ему только один раз пришлось слышать выстрелы огнеметов нарского флагмана - и то издалека. На этот раз мишенью был он сам. Небо над головой разорвалось оранжевой вспышкой, которая сожгла верхушки мачт и превратила в угли наблюдателей в ?вороньем гнезде?. Удар был сильнее землетрясения; он сорвал флаг и срезал верхний такелаж. Следующий выстрел пронесся мимо правого борта, и еще один - мимо левого. Воздух наполнился удушливым запахом горящего керосина. На глазах у Пракны выступили слезы, кожу под мундиром обожгло жаром. ?Принца? бросило вперед, к меньшему дредноуту. Огонь ?Бесстрашного? рассеялся, и Пракна внезапно понял, почему он все еще жив. ?Бесстрашный? не мог стрелять прямо по нему, опасаясь попасть в свой корабль.
     - Не сходить с курса! - крикнул Пракна команде.
     Второй дредноут по-прежнему не стрелял - наверное, из страха попасть по нарскому флагману. С дымящимися верхушками мачт ?Принц Лисса? несся к своей цели, наставив на нее гигантский таран. Дредноут быстро изменил курс, резко уклоняясь от приближающейся шхуны. Пракна разразился проклятиями, грозя противнику кулаком, но у дредноута хватило скорости, чтобы уклониться от тарана ?Принца?. Позади ?Принца? ?Бесстрашный? шел прежним курсом. Под этим углом огнеметы уже не могли стрелять, но нарский флагман не пытался повернуть. Меньший дредноут последовал примеру флагмана, удаляясь от шхуны. Пракна вцепился в поручни с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Мысли его разбегались. Им чудесным образом удалось уцелеть - и сохранить достаточно парусов, чтобы уйти от преследования. Матросы криками приветствовали свое избавление, свистом провожая удаляющиеся нарские суда. Однако вид пылающего остова ?Серой дамы? умерил их ликование. Все три дредноута уже подплывали к горящей шхуне, и маленькому крейсеру с поврежденной оснасткой удалось повернуть обратно к ?Бесстрашному?. Окруженная ими беспомощная ?Серая дама? горела.
     - Пракна, - неуверенно спросил Марус, - будем менять курс? Идти на помощь?
     - На помощь? - мрачно переспросил Пракна. - Кому? ?Серая дама? погибла, Марус. Держи прежний курс. Сматываемся ко всем чертям.
     Погибли. Хагги и вся его команда. Стоя на отплывающем от места боя ?Принце? с оборванными вымпелами и двумя сгоревшими матросами, Пракна подавленно молчал. Он с отвращением смотрел, как ?Бесстрашный? и сопровождавшие его корабли сжимают петлю вокруг ?Серой дамы?. Нарский флагман повернулся к шхуне левым бортом. Со всех ее горящих палуб вниз прыгали матросы, оставившие попытки погасить пламя. С оглушительным ревом огнеметы ?Бесстрашного? открыли огонь по шхуне.
     ?Серая дама? просто взорвалась. Только что она была - и вот ее не стало: осталось только горящее на поверхности океана пятно и немногочисленные обломки. Экипаж ?Принца? потрясение смотрел туда, где только что находилось лисское судно. Пракна тоже смотрел туда, потеряв дар речи. Он ничего не мог сказать даже Марусу, который смотрел на него вопросительно, словно ожидая поддержки.
     - Пракна, - спросил наконец капитан. - Что теперь?
     Пракна поднял руку, требуя, чтобы его друг замолчал. Хагги был хорошим человеком. Семьянином, как и сам Пракна. И он знал, что ему, Пракне, придется сообщить молодой жене Хагги о гибели мужа, когда они вернутся домой. Но он не расскажет ей, с какой легкостью его уничтожили. Не скажет, что корабль просто испарился. Память Хагги заслуживает лучшего.
     - Сэр, - настоятельно спросил Марус, - какой нам взять курс? Нам надо повернуть, чтобы предупредить остальных?
     - Пойдем на юг, - объявил Пракна. - Кого увидим, того предупредим. А если никого не увидим, пойдем в Люсел-Лор, как можно скорее. - Командующий флотом печально улыбнулся своему капитану. -