буют вмешаться в ход событий, как того опасается Гэйл, Лет сумеет с ними справиться. В конце концов, их ведь жалкая горстка!

42

     Фалгер ждал в башне.
     Ни Мод, ни другие помощники не говорили, ни слова, чтобы не мешать стратегической мысли вождя. Фалгер склонился к подзорной трубе, приставил глаз к окуляру. Наведя трубу на край города, он ясно видел то, о чем доложили ему разведчики: огромное скопление людей и лошадей медленно продвигалось в сторону Экл-Ная. Люди были одеты в серые куртки Рийна и шли под знаменем Рийна - ненавистным флагом Пракстин-Тара - прямо на город. Сотни воинов. Их цвета и намерения были ясно видны. Фалгер молча смотрел, но мысли и сердце у него работали в отчаянном темпе. Много месяцев он и его люди в страхе дожидались этого дня, запасая провизию и нарское оружие. И вот этот день настал.
     - Это он! - объявил Фалгер. Оторвавшись от подзорной трубы, он увидел потрясенное лицо Мода. Его друг едва смел дышать. - Сейчас они еще далеко от города, время есть. Все в укрытиях?
     Мод судорожно сглотнул слюну.
     - Надеюсь, что да. Я велел людям найти себе укрытия и не выходить. Но им страшно, Фалгер.
     Фалгер обвел взглядом своих друзей. Почти все были одеты так же, как он, - в нарские мундиры и шлемы с интендантских складов, которые странно смотрелись с предметами традиционной трийской одежды. Вооружены были его помощники кто жиктаром, кто имперским мечом или палицей. Тревожно внимая Фалгеру, они отчаянно надеялись на его мудрость. А Фалгер отнюдь не был уверен в том, что она у него есть.
     - Я знаю, что вам всем страшно, - сказал он. - Это ничего. У нас есть огнеметы, мы можем защищаться. Военачальник не ожидает сопротивления, мы застанем его врасплох.
     Его друзья закивали и пробормотали нечто утвердительное. Нарские огнеметы прибавляли им уверенности.
     - Мод, мы с тобой останемся на этой башне, она ближе всего к военачальнику, - сказал Фалгер. - Мы будем работать на огнемете вдвоем. Остальные готовы?
     - Кажется, да, - подтвердил Мод. - На западной башне сидит Тувус. Он говорит, что его огнемет готов к бою.
     - А что восточная башня?
     - Была неисправность запальника, но Донага сумел его отладить. Он должен работать.
     Фалгер обдумал услышанное. Чтобы остановить армию Пракстин-Тара, ему понадобятся все три огнемета. Нарские башни, окружавшие Экл-Най, были их единственной защитой - если только дело не дойдет до рукопашной. Одного взгляда на своих странных соратников было достаточно, чтобы Фалгер решил избегать такого варианта. Воины Рийна разорвут их на куски. Слишком много ходит рассказов о Пракстин-Таре и его фанатиках; и перевес могут дать только огнеметы. Фалгер мысленно поздравил себя с тем, что сохранил их, как и другое нарское оружие. Сегодня его дальновидность может стать спасительной. Однако никто из его людей не умел обращаться с оружием, и это тревожило. Горючего было 'очень мало, и учебные стрельбы не проводились, чтобы не тратить драгоценное вещество. Но конструкция орудия казалась Фалгеру достаточно простой, а он немного разбирался в технике. Пользуясь только воображением и любовью копаться в разных устройствах, он выяснил, как зажигать запальники и наводить стволы. Теперь оставалось только нажать на спуск - и Пракстин-Тар со своей ордой превратятся в угольки.
     По крайней мере, в теории.
     Фалгер окликнул одного из своих людей.
     - Спустись вниз и проследи, чтобы на улицах никого не было. Еще осталось время до подхода воинов. - Он повернулся еще к двум своим соратникам. - Вы, ребята, идите в другие башни и скажите Тувусу и Донаге, чтобы не открывали огня, пока воины не окажутся в городе. Мы с Модом окажемся ближе всех, и потому будем стрелять первыми. Давайте быстрее.
     Получившие приказ бросились вон и побежали вниз по лестнице. Фалгер подошел к огнемету и осмотрел пылающий запальник, поднес к нему ладонь, ощущая исходящий от него жар. Горючее из бака с шипением бежало по яркой металлической трубке и сгорало, давая голубоватое пламя. Само орудие стояло на треноге с рычагами и зубчатыми колесами, позволяющими наводить его на цель. Это был дальнобойный огнемет. В долине Дринг Фалгер слышал о существовании таких орудий, но впервые увидел их только в Экл-Нае.
     Рядом с ним Мод посмотрел в подзорную трубу и тихо застонал.
     - Они подходят.
     - А Пракстин-Тара ты видишь? Мод покачал головой.
     - Нет. Но они едут прямо к нам.
     - Тогда мы устроим им сюрприз. Мод оторвался от окуляра.
     - Ты же знаешь, что мы не сможем победить.
     - Мы можем защищаться, - ответил Фалгер и погладил ствол огнемета. - И будем защищаться.
     - Здесь же почти одни женщины и дети. Лоррис и Прис, эти воины будут безжалостны! Они накажут нас за бегство из Люсел-Лора.
     - Они попытаются, - сказал Фалгер.
     На его плечи лег тяжелый груз. Все, чего ему удалось добиться в Экл-Нае, давалось с огромным трудом. Фалгер нашел еду, пристойное жилье, убрал бесчисленные трупы нарцев - все это потому, что хотел устроить нормальную жизнь. Как и остальные беженцы, он хотел иметь такое место, которое можно было бы называть домом.
     - Готовься, - приказал он Моду, устраиваясь за огнеметом и осторожно проверяя спусковой механизм. - Как только они подойдут достаточно близко, мы откроем огонь.

***

     В центре неповоротливого войска Пракстин-Тара Алазариан ехал рядом с Ричиусом Вэнтраном и смотрел, как Ричиус изумленно разглядывает Экл-Най. Позади остался длинный и нелегкий дневной переход, но отряд двигался довольно быстро в надежде добраться до Города Нищих до наступления ночи. Предыдущую ночь они провели под открытым небом, как и все остальные ночи после отъезда из Фалиндара, и мысль о пристойном ночлеге подгоняла всех, так что даже Пракстин-Тар, который обычно ехал неспешной рысью, сейчас мчался вперед, вздымая тучи пыли. Следуя берегом Шезы и беря из него чистую воду во время привалов, войска двигались удивительно быстро. И вот теперь в отдалении сиял Экл-Най, и его здания отражали лучи жаркого солнца.
     При виде города колонна сбавила темп. Нетерпеливый говор прошел по рядам воинов. Алазариан смотрел на Ричиуса Вэнтрана, несколько удивленный его реакцией. Король Ара-мура уже три года не был в такой близости от своей родины, но Ричиус Вэнтран лишь напряженно сжимал в руках поводья и только чуть покачивался в седле. По другую сторону от него ехал Джал Роб, и на лице священника сияла довольная улыбка. Джал подтолкнул своего соотечественника локтем в бок, желая услышать его мнение.
     - Ну что, милорд? Мы почти доехали! Что вы думаете? Вэнтран не спешил с ответом. А когда он, наконец, ответил, то ограничился только пожатием плеч и довольно неопределенными словами:
     - Не знаю, что и думать. Очень давно все это было.
     - Гляньте на эти горы! - посоветовал ему Джал. - Еще пара дней - и мы встретимся с моими Праведниками А потом - Арамур. Господь наш небесный, как хорошо быть дома!
     Алазариан продолжал смотреть на Ричиуса.
     - Как вы, милорд? - спросил он. - Вид у вас печальный. Ричиус повернулся к нему.
     - Много воспоминаний, Алазариан. Я словно слышу голоса. Должно быть, я немного волнуюсь.
     - Не надо. В Экл-Нае мы сможем отдохнуть. У Фалгера найдется для нас еда и место для ночлега.
     Но нарец, казалось, его не слышит.
     - Экл-Най! - прошептал он. - Боже, я и не думал, что снова сюда попаду. Похоже, тут мало что изменилось. Можно почти услышать призраков
     - И почуять тоже, - пошутил Джал - Мой совет вам - зажмите нос, милорд. Здесь воняет, как в нарском сортире.
     Ричиус рассмеялся.
     - Вот я и говорю: все осталось по-прежнему.
     Алазариан продолжал наблюдать за арамурцем: его поведение поразило юношу. Почти две недели они путешествовали вместе, и с каждым днем смягчалась резкость Ричиуса. С приближением к империи он становился все печальнее. Вообще-то это не слишком удивило Алазариана. Ричиус Вэнтран во многом оказался не таким, каким он его себе представлял. Нарский Шакал был больше похож на домашнего кота, а не на военного гения, каким его изображали легенды. Он чувствовал себя совершенно непринужденно среди воинов Пракстин-Тара, свободно говорил по трийски - но не был до конца ни трийцем, ни нарцем и, похоже, сам эту двойственность сознавал И чем дальше, тем больше он Алазариану нравился.
     И Джалу Робу Вэнтран тоже нравился. Священник рассказал Алазариану о своей стычке с королем, охарактеризовав ее как катарсис, почти религиозное ощущение. Теперь Джал Роб казался новым человеком. Он был по-прежнему остер на язык, но в его голосе звучали радость и предвкушение будущего, которых раньше не было слышно.
     Из всех спутников самой большой тайной оставался Пракстин-Тар. Алазариан по-прежнему совершенно не понимал военачальника. Триец целыми днями ехал в бамбуковых доспехах под жарким солнцем, но никогда не жаловался. И каждую ночь он укладывался спать подле Алазариана, на тот случай, если юношу придется защищать от невидимых опасностей. Военачальник обращался с Алазарианом лучше, чем с собственным сыном, следя, чтобы ему всегда доставалось вдоволь воды и пищи. И никто ни разу не выразил недовольства таким вниманием, даже Кринион. Для воинов Рийна Алазариан был священным.
     Алазариан оглянулся назад - и увидел Пракстин-Тара. Лицо военачальника было скрыто под злобной бамбуковой маской.
     ?Но он не злобный, - подумал Алазариан. Он снова посмотрел на Вэнтрана и на Джала. - Никто из них не злобный. Даже Бьяджио?.
     Войска ехали дальше и вскоре оказались на окраине города. Когда первый из воинов Пракстин-Тара въехал в тень городских улиц, Алазариан повернулся к Вэнтрану, собираясь заговорить, и тут прямо перед ним неожиданно ударила молния. Мир взорвался жарким всполохом, небо раскололось, раздираемое громовыми раскатами. Ослепший и перепуганный Алазариан пытался справиться с взбесившимся конем. Голова у него гудела от оглушительного шума, из легких, казалось, выбили весь воздух. Со всех сторон неслись крики воинов Пракстин-Тара. Ехавший рядом Вэнтран, высокий и невозмутимый, резко остановил коня.
     - Это огнемет! - крикнул он. - Стреляют в нас!
     Все еще не опомнившись от взрыва, Алазариан посмотрел на раскинувшийся перед ними город. Улица пылала, подожженная мощным взрывом. Воины Пракстин-Тара беспорядочно скакали кругами, не зная, что предпринять. Военачальник громко кричал, грозя городу кулаком.
     - Оборонные башни! - крикнул Джал. - Помнишь, Алазариан? Это - огнемет Фалгера!
     - Какого дьявола он в нас стреляет? - рявкнул Ричиус. - Разве вы не называли его своим другом?
     - Это так, но.
     Новая вспышка на башне заставила Алазариана замолчать, не договорив. Характерный грохот заставил Ричиуса дать сигнал людям искать укрытие.
     - Ложись!
     На этот раз выстрел пришелся ближе, прорезав полуразрушенную стену. Вся улица сотряслась от его мощи, а с руин домов посыпались обломки. Алазариан закричал, чтобы все уходили, - но опоздал. Огненный шар ударил прямо в воинов, разрывая серые одежды и поджигая плоть.
     - Бог мой! - вскрикнул Джал.
     Священник испуганно озирался. Пракстин-Тар ревел, отдавая приказы, а потом поскакал мимо потерявших голову воинов прямо к Алазариану. Резко осадив коня, военачальник прикрыл юношу своим телом. И тут над головой пронесся очередной огненный шар.
     - Алазариан Ишья маку! - крикнул он, стремительно указывая назад. - Маку!
     - Он хочет, чтобы ты отсюда выбирался, - перевел Ричиус. - Поезжай назад.
     - Нет! - сказал Алазариан. - Это Фалгер. Он решил, что вы начали вторжение, Пракстин-Тар!
     Окраины Экл-Ная трещали от жара. С башни сделали еще два быстрых выстрела, с недолетом. Воины с криками понеслись по улицам, отчаянно торопясь спастись из-под обстрела.
     - Ричиус, объясните ему! - взмолился Алазариан. - Скажите, что Фалгер просто защищается!
     - Алазариан, уезжай немедленно! - приказал Вэнтран. - Найди укрытие!
     - Проклятие, нет! Пракстин-Тар, послушай!
     - Давай, Алазариан! - крикнул Джал, резко поворачивая коня. - Надо отсюда выбираться!
     Джал как раз собирался перевести коня в галоп, когда точно рассчитанные выстрелы скрестились у него над головой. Раздались два гулких взрыва, и воздух окрасился багровым. Оказавшись меж двух огней, конь Джала пронзительно заржал, чуть не сбросив седока. От грохота у Алазариана лязгнули зубы. Он ошеломленно осмотрелся, щурясь и вглядываясь в продернутый пламенем дым, и понял, что к обстрелу присоединились еще два огнемета.
     - Другие башни! - крикнул он.
     - Всем назад! - прокричал Вэнтран, размахивая руками и двигаясь через дезорганизованную толпу воинов. - В город не пройти! Отходите!
     - Фалгер! - крикнул Алазариан. - Прекрати!
     Его голос потонул в шуме и реве пламени. Рядом кружили воины, запертые в узких переулках и отрезанные непрекращающимся обстрелом. Дальнобойные орудия продолжали стрелять, выплевывая пылающий ад. Лицо у Алазариана горело, глаза слезились. Пракстин-Тар оставался в седле, продолжая заслонять юношу своим телом и пытаясь оттеснить в безопасное место. Конь Алазариана ржал и пытался выплюнуть удила.
     - Мы в ловушке! - крикнул Джал. - Нам не выбраться! Ближайший огнемет поменял прицел и перенес огонь на задние ряды отряда, а его товарищи в боковых башнях обстреливали центр. Огромные куски кирпичной кладки рушились со зданий Экл-Ная, осыпая людей обломками, а огнеметы тем временем продолжали пожирать воинов, заставляя их с воплями искать укрытие. Удачливые смогли спрятаться в здания или бежать из города по оставшимся свободными улицам, но большинство переулков заполнились людьми и пылающими ямами, отрезавшими армии отход из-под перекрестного огня. Сыпля проклятия, Ричиус Вэнтран жестами отдавал команды, отчаянно пытаясь вывести воинов из опасной зоны. Однако людей было слишком много, а путей для отступления - слишком мало.
     - Джал, надо найти Фалгера! - крикнул Алазариан. Он повернул своего конька к центральной башне, глядя в смертоносное сопло. - Надо его остановить!
     Джал Роб не спорил. Он развернул коня и начал пробираться через скопление всадников. Пракстин-Тар стремительно выбросил вперед руку и поймал коня Алазариана за уздечку.
     - Я должен, Пракстин-Тар! - сказал Алазариан. - Другого пути нет. Пожалуйста, пусти меня!
     Пракстин-Тар покачал головой и пригнулся под непрекращающимся огнем, отказываясь отпустить поводья.
     - Вэнтран, скажи ему! - крикнул Джал. - Объясни, что мы должны найти Фалгера.
     Ричиус поспешил с объяснениями, перемежая свои призывы нарскими ругательствами. Однако Пракстин-Тар не уступал. В конце концов, Алазариан схватил его за руку и насильно вторгся в его разум.
     ?Я должен ехать!?
     ?Я поеду с тобой, - ответил Пракстин-Тар. - Я должен тебя оберегать!?
     ?Нет. Фалгер тебя боится. Я должен ехать один?.
     Алазариан крепче стиснул пальцы своего покровителя.
     - Пожалуйста, Пракстин-Тар! Отпусти меня! Военачальник отпустил уздечку и с проклятием махнул рукой. В сопровождении Джала Алазариан поскакал по узенькой улочке, направляясь прямо к башне. На ходу он пригибался к холке лошади и громко окликал Фалгера. Джал тоже криком призывал Фалгера, однако их голоса тонули в конском топоте и реве огненных выстрелов. Центральная башня нависала над ними, бросая тень на пустынные улицы. На ее вершине сверкал голубой запал огнемета, выслеживая наступающих своим смертоносным лучом.
     - Сейчас выстрелит! - предостерег его Джал.
     Прямо перед ними улица взорвалась пламенем, прилетевшим с башни. Взрыв остановил коней, ослепил их, бросив людям в лицо какие-то острые осколки. Алазариан заслонил лицо рукой и почувствовал, как его плоть разрывают острые края камней и щепок. Вскрикнув, он упал с коня и больно ударился о мостовую. Туман боли и дыма окутал его со всех сторон. Алазариан ошеломленно поднял голову, взглядом выискивая Джала.
     - Джал! - крикнул он. - Где ты? Я ничего не вижу!
     - Я здесь, мальчик! - откликнулся священник. - Ты ранен? Я тебя потерял!
     Рядом с ними взорвался очередной огненный шар. У Алазариана больно заложило уши, волосы опалило огнем. Он с воплем вскочил на ноги и, почти рыдая, заковылял к туманному силуэту коня Джала, но натолкнулся на стену.
     - Джал! - позвал он. - Помоги мне!
     Дым стал гуще, ноги Алазариана лизал огонь. До него доносился голос Джала, но он не мог понять, откуда именно. Еще один выстрел - и он погибнет. Алазариан попытался бежать, но споткнулся и упал ничком, ткнувшись руками в лужицу огня, и от боли у него потемнело в глазах. Охваченный ужасом, Алазариан лежал посреди улицы, не в силах двинуться, и криком звал к себе Джала.

***

     На вершине башни Фалгер смотрел в прицел огнемета и ждал, когда рассеется дым. Его ураганный огонь нанес значительный урон отряду военачальника, однако двое воинов отделились от орды и поехали в сторону башни. Фалгер вглядывался в полную дыма улицу, пытаясь определить, что стало с его мишенями. В своем рвении покончить с ними он сделал несколько выстрелов подряд, но внезапно понял, что горючее подходит к концу и его нельзя тратить зря. Мод нервно возился с подзорной трубой, пытаясь разглядеть пылавшую улицу. Фалгер нетерпеливо ждал его доклада.
     - Ну? - поторопил он Мода. - Ты что-нибудь видишь?
     - Подожди, - попросил Мод, стараясь навести трубу на фокус. - Я что-то вижу, - сказал он. - Но дым слишком густой.
     - Поторопись, - велел Фалгер.
     В конце задымленной улицы продолжал метаться отряд Пракстин-Тара, оказавшийся под перекрестным огнем остальных двух огнеметов. Самого военачальника видно не было: он прятался где-то в центре толпы.
     - Вон! - воскликнул вдруг Мод. - Я их вижу! Они ранены. Один на улице.
     Фалгер вышел из-за огнемета и переместился к огромному окну. Мгла, затянувшая улицу, начала рассеиваться.
     - Они живы?
     - Они двигаются, - ответил Мод. - Но они спешились. Я вижу...
     Голос Мода затих. Он выпрямился, прижимая ладонь к губам.
     - Лоррис и Прис...
     - Что такое? - спросил Фалгер. - В чем дело?
     - Нарцы. Те нарцы, что приходили в город...
     - Что? Тот парнишка?
     - Вон там. - Мод ткнул пальцем в подзорную трубу. - Посмотри сам.
     Фалгер бросился к трубе и прищурился, подкручивая окуляр. Он увидел в объективе фигурки двух человек. Один лежал на мостовой в луже огня, второй склонился над ним, словно утешая своего товарища. Поскольку теперь они были ближе и не двигались, Фалгер увидел, что они вовсе не воины. Это были нарцы.
     - Черт побери!
     Он бросился к бойнице, перегнулся вниз и крикнул:
     - Алазариан Лет! Это я! Фалгер!
     - Что ты делаешь? - вопросил Мод. - Они же привели к нам военачальника!
     - Этого не может быть, - возразил Фалгер. - Он бы такого не сделал.
     - Фалгер...
     - Прекратить огонь! - приказал Фалгер. - Мод, спустись вниз и передай всем: не стрелять! Немедленно!
     - Фалгер...
     - Выполняй!!
     Фалгер почти выпихнул друга на лестницу и снова свесился с башни, размахивая руками и крича раненому:
     - Алазариан, не двигайся! Я иду за тобой! Подгоняемый мучительным страхом, он бросился к лестнице, забыв, что Алазариан не понимает ни слова по трийски.

***

     Алазариан приподнял голову и смутно разглядел стоящего над ним Джала Роба. Священник держал Алазариана за плечи, и что-то говорил, но слов было не разобрать. Череп юноши раскалывался от оглушительных взрывов, руки мучительно болели, глаза жгли слезы. Он закашлялся и долго не мог остановиться, почти захлебываясь слюной. Джал приподнял Алазариана, испуганно озираясь по сторонам. К счастью, центральная башня огонь прекратила. Мир Алазариана начал постепенно обретать равновесие.
     - Джал, - прохрипел он, - что со мной?
     - Не знаю, - ответил Джал. - А что ты чувствуешь? Алазариан мысленно проверил собственное тело. Похоже, все его части были на месте.
     - Руки. Я их обжег. И голова... - Он прикоснулся к черепу, осторожно ощупал ушибы и поморщился. - Я ушиб голову.
     - Надо отсюда ух