евники не воевали на нашей стороне.
     - Я уверен, что теперь в Люсел-Лоре все уже слышали о Тарне, - сказал Аркус.
     Ричиус кивнул.
     - Наверное. Но откуда у вас этот череп? Если такие львы водятся только в Чандаккаре, то как этот череп попал сюда?
     Аркус улыбнулся.
     - Сядь. Я хочу кое-что тебе рассказать.
     Ричиус послушно вернулся в свое кресло у огня. Дымный свет играл на необычно бледном лице Аркуса, а глаза его светились неземной синевой. Ричиус снова протянул руку за бокалом. Удивительно, но он вдруг почувствовал какую-то раскованность. Аркус взял свой бокал иссохшейся рукой и сделал небольшой глоток.
     - А ты не знал, что я был в Люсел-Лоре, Ричиус? Мне ведь можно называть тебя Ричиусом?
     - Да, конечно.
     - Ну, эту историю мало кто знает, но, когда я был молод, я плавал в Люсел-Лор. Думаю, мне было около шестнадцати, и мой отец, который являлся в то время императором, хотел, чтобы я стал настоящим мужчиной. Он отправил меня туда и велел привезти домой голову этого льва. Видишь ли, никто даже не был твердо уверен в том, что они существуют, и моему отцу хотелось это выяснить.
     - И он отправил вас одного? - изумился Ричиус.
     - Нет, не совсем. Я приплыл к южному берегу Люсел-Лора на одном из кораблей моего отца. Но на берег я действительно сошел один. Даже в том возрасте я был прекрасным охотником - и, как я уже сказал, отец хотел меня испытать. Я должен был обойтись без помощи людей с корабля, и если бы я не вернулся, что ж...
     Аркус, задумавшись, прервал себя.
     - Но вы вернулись, - подсказал ему Ричиус. - И с головой льва.
     - Да, вернулся. Кораблю было приказано дожидаться меня, сколько потребуется: ведь никто из нас не знал, сколько времени уйдет на поиски этого зверя. Но я их нашел - целую долину.
     Ричиус потрясенно слушал рассказ Аркуса о том, как он наконец пришел следом за одним из львов в огромную долину, поймал его в ловушку и убил копьем. Юный Аркус чуть было не погиб во время этого предприятия. Но потом он взял нож и, методично отделив голову льва от туловища, приволок ее через пустоши к берегу. По возвращении он подарил трофей отцу на день рождения - и отец больше никогда не ставил под сомнение мужество наследника трона.
     - Так что, как видишь, Ричиус, - заключил Аркус, - мой отец тоже отправил меня в Люсел-Лор сражаться в одиночку.
     - Да, - тихо молвил Ричиус, завороженный рассказом. - И вы были на него за это в обиде?
     - Нисколько. Я любил его. И это подвигло меня на учебу. Увидев Люсел-Лор, я воспылал желанием стать самым великим вождем, какого только знал Нар. И теперь ты должен сделать то же самое. Ты должен отбросить прошлое и стать таким королем Арамура, каким твой отец быть не мог, потому что у него не хватило воли разделить мое видение будущего.
     Глаза Аркуса горели безумным порывом. Ричиус понимал, что Аркус к чему-то его подводит, и не дрогнув задал ему неизбежный вопрос:
     - Скажите мне, Ваше Величество, почему я здесь нахожусь? Я знаю, вам что-то нужно, но не могу понять, что именно.
     Аркус снова откинулся на спинку кресла, перекатывая бокал между ладонями.
     - Я уже сказал тебе это, - тихо вымолвил он. - Когда я был в Люсел-Лоре, я видел невероятные вещи. Не только львов, но и людей. Я видел, как они творят чудеса: зажигают огонь усилием мысли, являются друг другу в снах. Я некоторое время жил среди них, пытался научиться у них. Но не смог. И когда я вернулся в Нар, я рассказал отцу, что видел, - и он мне не поверил. Я поклялся, что наступит день, когда я покорю Люсел-Лор - сделаю нечто такое, на что мой отец не был бы способен. И я стяжаю все его богатства и возможности для империи. Моей империи.
     - Но этого так и не случилось, - сказал Ричиус. - Почему?
     - Потому что я принес эту клятву, когда был молод и глуп. Я не знал, сколь огромен Люсел-Лор. А ведь прежде следовало покорить земли на этом континенте. Но я ждал - и когда дэгог Люсел-Лора открыл границу, я отправил туда всех нарцев, которые были готовы ехать. Они построили Экл-Най и наблюдали за трийцами по моему поручению.
     Ричиус осмелился задать еще один вопрос:
     - Ваше Величество, я должен спросить вас об этом. Вы что-то хотели от трийцев, правда? Я имею в виду, что вы не просто задались целью их покорить. Было что-то еще. Скажите мне, пожалуйста, почему вы отправили нас туда?
     Аркус негромко рассмеялся и, протянув руку, легко царапнул ногтем щеку Ричиуса.
     - Ты милый мальчик, но нетерпеливый. Не мешай старику рассказывать его историю, хорошо? Да, действительно, мне надо было не просто покорить Люсел-Лор. Конечно, он стал бы бриллиантом в короне Нара, но было нечто большее.
     Казалось, Аркус смакует свою историю и намеренно растягивает удовольствие. Ричиусу внезапно пришло в голову, что этот человек очень одинок.
     - К тому времени я уже состарился, - продолжал свою повесть Аркус. - Я научился быть терпеливым и спокойно ждать, когда дэгог постепенно расширит наши отношения. Как я уже сказал, Люсел-Лор огромен и захватывать его силой было бы разорительно. И я ждал. Я ждал слишком долго, черт возьми! И знаешь почему?
     - Да, - серьезно ответил Ричиус, - из-за дролов.
     - Умный мальчик, - улыбнулся Аркус. - Вот именно, из-за дролов. Я слышал о них и их предводителе Тарне, но как только разгорелась их проклятая гражданская война, я был поражен не меньше других. Я думал, это все мне испортит, погубит любые шансы на захват позиций в Люсел-Лоре. А значит, я не получу от трийцев того, что мне нужно! Эти дролы набрали силу в самый неподходящий момент.
     Ричиус слушал, поражаясь откровенности Аркуса и пытаясь понять, что она значит для него самого.
     - И поэтому вы приказали Арамуру сражаться в Люсел-Лоре?
     Аркус кивнул.
     - Я не думал, что дролы могут реально угрожать дэгогу. А к этому времени в нашем распоряжении остались только Арамур и Талистан. Все наши корабли воевали с флотом Лисса, и на восточных плоскогорьях тоже поднялось восстание. И все же я не мог отказать дэгогу. Я ждал этой возможности всю жизнь. Я понимал, что, если революция дролов окажется успешной, я не получу другой возможности завоевать Люсел-Лор.
     - Я все еще не понимаю, - признался Ричиус. - Мне неясно, зачем вам вообще понадобился Люсел-Лор. Вы же сами сказали, как он огромен и насколько опасно это предприятие. Зачем было рисковать?
     - Зачем? - удивленно переспросил Аркус. - Ради власти! Я же сказал тебе, что я видел, когда был там. Можешь себе представить, каким сильным сделала бы меня магия? Сделала бы нас? Если б у меня была магия Люсел-Лора, то не было бы больше Лисса, не было бы восстаний на восточных плоскогорьях. Я стал бы императором всего мира! - Он пристально взглянул на Ричиуса. - А ты был бы одним из моих королей.
     Ричиус аккуратно поставил бокал на кипу книг.
     - Но мы проиграли, - напомнил он, с интересом наблюдая за реакцией императора.
     Лицо Аркуса оставалось неподвижным словно камень.
     - Да, вы проиграли, - спокойно подтвердил он. - Потому что вы были плохо снаряжены, и потому что у дролов оказалось оружие, которого никто из нас представить себе не мог. - Он внезапно подался вперед и прошептал:
     - Магия!
     Ричиус был потрясен. Магия. Так вот к чему все вело. Он пытался думать об этом человеке хорошо, но теперь отцовские проклятия зазвучали в его ушах, и он почувствовал стыд и отвращение к себе, которые испытывает человек, доверившийся вору. Он вспомнил дотошные расспросы Бьяджио в Арамуре, когда граф буквально вытягивал из него информацию о том, что он видел в Экл-Нае. С еще большим ужасом он вспомнил пустопорожние разговоры, которые они вели вокруг лагерных костров в долине Дринг, пытаясь понять, что именно Аркусу нужно от трийцев.
     - Что вы хотите этим сказать? - спросил Ричиус.
     Аркус неумолимо смотрел на него.
     - Я вижу, ты осуждаешь меня, юный Ричиус. Подожди. Я еще не закончил свою историю. Видишь ли, дело не только в том, что мне было нужно что-то от дэгога: ему тоже было кое-что от нас нужно. Ему нужно было оружие. Он хотел стать таким дэгогом, каким были правители прежних времен. Сильным. Достаточно сильным не только для подавления дролов, но и других военачальников.
     Ричиус пожал плечами. Это сообщение его не удивило. Судя по тому, что Люсилер рассказывал ему о дэгоге, правитель Люсел-Лора был не лучше самого Аркуса.
     - И вы заключили с ним сделку?
     - Очень неудачную сделку, - уточнил Аркус. - К тому времени дэгог уже знал, что я хочу получить от его людей магию. Он сказал графу Бьяджио, что может научить меня магии, но лишь при условии, что я разгромлю дролов, а потом помогу ему разбить остальных военачальников.
     - Прошу прощения, Ваше Величество, и вы согласились на это? Разве вы не знали, сколь коварен дэгог?
     Аркус сурово посмотрел на Ричиуса.
     - Мне следовало бы оскорбиться этим вопросом, но я не оскорблен. Ты заслуживаешь честного ответа. Да, я согласился. И - да, я знал, что он коварен и ему нельзя доверять. Но я уже видел магию трийцев. Никто мне не верил, даже Бьяджио, но я знал, что она существует. Дэгог сказал мне, что владеет ею, и я ему поверил. Может быть, потому, что мне очень хотелось поверить... Не знаю.
     - Но почему вы ему поверили? Если б он владел магией, то разве не воспользовался бы ею против дролов?
     - Нет, не воспользовался бы. Я кое-что знал о традициях трийцев, знал, как они относятся к использованию магии для убийства. Дролы называют магию Даром Небес. И все трийцы считают, что любой дар богов следует употреблять во благо, а не во вред. Именно так дэгог сказал графу. У меня не было иного выбора, нежели поверить ему. Видишь ли, если б дэгог пал, дролы не стали бы вести со мной переговоры.
     - Но дэгог пал, - напомнил Ричиус. - Извините, Ваше Величество, но вас обманули.
     - Вот как? - вздрогнул Аркус. - Возможно, дэгог действительно меня обманывал, но относительно магии я был прав. И теперь, когда я в этом уверен, второй раз меня ничто не остановит. Мне нужен Люсел-Лор, юный Ричиус. И я намерен его получить.
     - Нет, - возразил юноша, сознавая нелепость услышанного и намереваясь прямо это высказать. - Не может быть, чтобы вы так считали.
     - Считаю. И чтобы получить его, мне нужна твоя помощь.
     - Нет! - повторил Ричиус и стремительно встал. - Я не соглашусь. Лорд император, вы должны меня выслушать. То, что вы предлагаете, - безумие. Победить дролов невозможно. Вы сами это признали.
     - Бьяджио сказал мне, что ты видел это оружие, Ричиус. Ты утверждал, что это был ураган, но на самом деле ты понимаешь, что это не так, верно? Ну так скажи мне правду! Ты видел там магию? Ты видел, как действует это оружие?
     Ричиус молча кивнул, плохо соображая, с чем именно он соглашается. Он был не в состоянии сказать, чем была та буря, поглотившая у него на глазах Эдгарда: оружием, плодом безбожной магии Тарна или каким-то мощным капризом природы. Но чем бы она ни была, он ее видел и знал, что в обширных арсеналах Аркуса не найдется ничего, что устояло бы перед этой бурей.
     - Я видел нечто, - промолвил он. - Я не знаю, что это было. Может, это была магия, может - нет. Но что бы я ни видел, я сознаю: против нее бессильны кони и мечи. Эта штука всех нас сожжет заживо. Мы не сможем победить.
     - Мы должны их покорить, - пробормотал Аркус, не глядя на Ричиуса. - Мы должны.
     - Но почему? - с мольбой взглянул на него Ричиус. Он упал рядом со стариком на колени. - Я не понимаю. Что вам от них нужно?
     Аркус вышел из оцепенения и улыбнулся юноше. Он медленно поднял руку и провел хрупкими пальцами по его щеке. Прикосновение оказалось холодным, почти мертвенным.
     - Ты так молод, - сказал он, - так прекрасен.
     - Прошу вас, Ваше Величество, выслушайте меня...
     - Я тебя выслушал. А теперь ты должен выслушать меня. Я знаю, ты - человек чести. И поэтому скажу тебе правду. - Он взял Ричиуса за руку - так крепко, что его ледяные пальцы впились в его теплую ладонь. - Ты это чувствуешь? - спросил он.
     - Что?
     - Не надо излишней вежливости. Скажи мне, что ты чувствуешь.
     Ричиус обхватил ладонями старые пальцы. Они оказались холодными, словно сосульки из плоти. Ему приходилось держать руки мертвецов - они казались теплее этих. Даже руки Бьяджио хоть и были холодными, но все-таки более живыми.
     - Холод, - ответил он, наконец, и очень бережно положил руку Аркуса ему на колени.
     - Да, это холод старости, Ричиус. Старости и смерти.
     - Нет, - возразил юноша, - это не правда. Я и раньше встречался со старыми людьми, и ни у кого не было таких холодных рук, как у вас. И граф - как же он? Почему у него тоже такие холодные руки? И почему глаза у него светятся, как ваши? - Он подался вперед и заглянул императору в лицо. - Что вы с собой делаете?
     Аркус тихо и невесело рассмеялся.
     - Пытаемся выжить.
     - Как? - вопросил Ричиус. - Тоже с помощью магии?
     - Это не магия. Наука. Военные лаборатории производят снадобье, которое сохраняет нам жизнь. Но не суди об этом по мне. Я не такой, каким хочу быть. Посмотри на Бьяджио и остальных. Ты ведь заметил, как мы похожи, правда?
     - Да, но я все равно не понимаю. Что это за снадобье?
     - Бовейдин открыл его уже много лет назад. Я толком не знаю, что это такое. Думаю, и сам Бовейдин не знает. Но что бы это ни было, оно обладает свойством сохранять нам жизнь, не дает стареть. Только на самом деле это не вполне так. Оно лишь замедляет старение.
     - Замедляет? Как?
     - Не знаю, - снова повторил Аркус, начиная волноваться. - Я знаю только, что оно сохранило мне жизнь, хоть я давно должен был умереть. Посмотри на меня, Ричиус. Мне больше ста лет! Ты когда-нибудь слышал, чтобы человек столько прожил?
     - Никогда, - признался Ричиус. - Но какое отношение это имеет к Люсел-Лору? Это снадобье поступает оттуда?
     - Нет, - покачал головой Аркус. - Его делают в военных лабораториях. Но ты меня не понял. Я же говорю, что мне снадобья больше не помогают. Их открыли чересчур поздно. Я был слишком стар, когда начал ими пользоваться, и теперь... - Он помолчал, рассматривая свои руки, а потом протянул их Ричиусу, чтобы тот мог лучше их видеть. - Я умираю, Ричиус.
     Юноша медленно встал и вновь опустился в кресло. Все прояснялось.
     - И вы считаете, что у трийцев есть магия, которая сможет это остановить? Лорд император, вы ошибаетесь. Смею сказать, что это - глупость. Я провел в Люсел-Лоре три года. Почти каждую ночь я спал рядом с трийцем, который стал мне другом, и могу честно сказать вам: до самого последнего дня я ни разу не видел никакой магии. - Он вздохнул, чувствуя сострадание к несчастному старику, сидящему перед ним. - Мне жаль вас, правда. Но для вас в Люсел-Лоре нет лекарства. И, честно говоря, возможно, там вообще нет магии.
     - Конечно, есть! - возразил Аркус. - А что еще могло вызвать ту бурю, которая уничтожила столько людей? У тебя ведь нет на это ответа, правда? А у меня есть. Это была магия. Знак, которого я ждал всю жизнь. Он доказал мне, что я был прав в отношении трийцев, что они действительно владеют магией. Мы должны туда вернуться, Ричиус. И мы туда вернемся!
     - И как мы их победим? Если вы правы, если это было действительно какое-то магическое оружие дролов, то как мы сможем его одолеть? В тот раз нам едва удалось спасти свои жизни. Даже талистанцы, которые остались в живых, подтвердят вам это.
     - О, но на этот раз за тобой будет стоять весь Нар! Тебе больше не придется ждать подкрепления, которого твой отец так тебе и не прислал. Больше не придется вести бой без горючего для огнеметов. Я обещаю тебе, Ричиус, у тебя будут все средства, которые только необходимы для того, чтобы покорить этих дролов. Мои собственные легионы перейдут под твое командование. И тебе не будут мешать талистанские Гейлы. Они вообще не будут принимать участия в этой кампании.
     Ричиус с досадой помотал головой. Было ясно, что ему не удастся убедить Аркуса в бессмысленности его плана. Даже если они вторгнутся в Люсел-Лор с тысячами нарских солдат - что они смогут сделать против дролов? Теперь под их властью находится уже весь Люсел-Лор, и даже для того, чтобы отвоевать небольшой плацдарм, придется вести жестокую и кровопролитную кампанию. Он вспомнил, как Эдгард, старый боевой герцог, предостерегал его насчет магии Тарна. А Ричиус ему не поверил. Даже сейчас он не был уверен в том, что она существует. Человек не может повелевать небесами. Это невозможно.
     - Извините, - вымолвил он, наконец, - я был не готов к этому. Это - настоящее потрясение.
     - Так и должно быть, - ответил Аркус. - Но я прошу не ради себя одного. Подумай, что это означало бы для тебя. Теперь ты - один из нас. Сегодня я поведал тебе то, чем не делился ни с кем, потому что хочу, чтобы ты присоединился к нам. Вместе мы сделаем Нар непобедимым. Арамур сможет стать сильным - каким его хотел видеть твой отец. Сильнее Талистана, сильнее всех остальных народов империи. А ты будешь его королем. Подумай!
     Ричиус обдумывал предложение Аркуса меньше секунды - ему было ясно, что это безумие. Присоединиться к нему? Он его ненавидит! В эту секунду он ненавидел Аркуса сильнее, чем Блэквуда Гейла, Фориса или даже самого Тарна. И все-таки что-то помешало ему категорически отказать императору - нечто большее, нежели абсурдность перспективы сказать этому человеку "нет". Он неожиданно с поразительной ясностью вспомнил Дьяну - ведь он не видел ее смерти. Он понимал, что это нелогично, что это лишь надежда, рожденная отчаянием, но не мог отбросить эту мысль. Возможно, она еще жива, находится в когтях того самого дрола, которого Аркус так жаждет уничтожить. Вдруг он еще сможет ее спасти?
     Ричиус задумчиво кусал губы, размышляя над этой вопиющей идеей. Надо было обдумать сотни вопросов - его план мог провалиться. Надо было подготовить пути для подвоза припасов, обучить людей и лошадей. И, что хуже всего, существовала еще война, которую Аркус вел в эту минуту.
     - А как же Лисс? - демонстративно спросил Ричиус. - Они не помешают? Прежде они уже не дали вам захватить Люсел-Лор. А что изменилось сейчас?
     - Лиссу недолго оставаться проблемой, - холодно заявил Аркус. - К тому времени, как мы нападем на Люсел-Лор, с Лиссом будет покончено. Тогда мы сможем направить наши дредноуты против дролов.
     - И когда вы намечаете наше нападение? Если я соглашусь заниматься этой кампанией, мне понадобится время, Ваше Величество. Арамур в плохом состоянии. Мы потеряли много людей в прошлой войне, и коней у нас почти не осталось.
     - У тебя будет столько времени, сколько нужно, Ричиус. Видишь ли, мне тоже нужно время. Сначала мы должны победить Лисс, а это произойдет лишь через несколько месяцев. Я хочу, чтобы ты на какое-то время задержался в Наре и отдохнул. А потом вернешься в Арамур и станешь готовить свои войска. К этому времени Лисс уже начнет рушиться, и наши дредноуты будут готовы патрулировать берега Люсел-Лора.
     - Хорошо, - произнес Ричиус.
     К горлу подступила тошнота. Этот кошмар происходил на самом деле, и он был бессилен его остановить. Он рассеянно допил остаток бренди. Аркус пристально наблюдал за ним, и лицо его недовольно кривилось.
     - Ты так до конца и не понял, что я тебе говорил, верно? - вопросил император. - Тебе это не менее важно, чем мне. Я предлагаю тебе возможность пользоваться нашим снадобьем, Ричиус, войти в мой Круг.
     - Я понимаю, что вы предлагаете, Ваше Величество. Но почему вы выбрали меня? Ведь есть другие, кому гораздо больше хотелось бы вам помочь. Почему вы не попросили об этом Гейлов?
     - Потому что они глупцы и я им не доверяю.
     - И потому, что у Арамура есть граница с Люсел-Лором, а у Талистана нет.
     - Конечно, - согласился Аркус. - Я не стану тебе лгать, Ричиус. Ты уже сам сообразил, почему я выбрал тебя. Ты мне нужен. Чтобы наш план был осуществлен быстро, это должен делать человек, у которого есть опыт войны с дролами, который знает Люсел-Лор. Но я к тому же хочу, чтобы ты стал одним из нас.