ка, стонал сквозь сжатые зубы,  Семир  молча  разил
мечом, пытаясь согнать болотного чудика с человеческой дороги. Квест  тоже
несколько раз ткнул клинком и едва  не  упал,  поскольку  сталь  почти  не
встретила преграды, ухнув в тело трясинника словно в ком дурно  сваренного
киселя. Дорога качалась и ходила ходуном, угрожая выскользнуть из-под ног.

     И в это время вперед выскочил Орен Олаи. В руке  купца  едко  дымился
плотный бумажный сверток.

     - Берегись! - крикнул Олаи, швырнув свой снаряд в широкий  разрез  на
миг возникший после удара мечника.

     Тупо  бухнул  удар,  туша  противника  взбухла  пламенем;  дико  было
наблюдать  эту  картину:  кружевную  вязь  из   огня   и   липкой   слизи,
противоестественно взметнувшуюся над безучастной топью.  Потом,  ощутившая
удар бездна колыхнулась, нестойкую тропу свело судорогой.  Люди  попадали,
цепляясь за изогнутую ленту, а  разнесенный  в  клочки  трясинец  попросту
растекся вонючей жижей. Один Шемдаль  устоял  на  ногах.  Глаза  его  были
закрыты, из закушенной  губы  сочилась  кровь.  Семир,  сумевший  вскочить
первым, кинулся к магу:

     - Помочь?

     - Бегом! - прохрипел  волшебник,  наугад  бросая  перед  собой  ленту
дороги.

     В нескольких шагах позади вновь  начал  нарастать  бугор  разорванной
твари. Баз и Олаи подхватили под руки Шемдаля, и путники  кинулись  прочь,
не глядя куда бегут, лишь бы подальше от этого места.

     Им повезло не пойти кругами, а пересечь болото едва  ли  не  в  самом
узком месте. Противоположный берег был крут и каменист - самое  подходящее
обиталище  для  серых  тварей  и   рукастых   ловушек,   однако,   путники
обрадовались ему как родному. Знакомая беда - это полбеды.

     Окончательно ослабевшего Шемдаля уложили на расстеленный  плащ,  дали
глотнуть крепкого вина. Шемдаль закашлялся, однако цвет  лицу  вернулся  и
глаза обрели осмысленное выражение. Маг оглядел болото, уже не  спокойное,
а булькающее, густо-кипящее, словно каша в походном котелке.

     - Эк мы его разворошили! - восхищенно произнес  Юстин  Баз.  -  Никак
успокоиться не может. А это, часом, не горбина нашего красавца показалась?

     - Какой это красавец, - проговорил  Шемдаль.  -  Это  просто  трясина
такая. Жижа. Я на нее заклятие наложил, затвердеть заставил, а она в ответ
взбурлила. Красавцы там тоже есть, только мы их стороной обошли, а на  эту
дрянь выползли. Не думал я, что она такая тяжелая. Считай  все  болото  на
руках поднять... Теперь оно не скоро успокоится. Как  назад  пойдем  -  не
знаю, хоть обходную тропу ищи.

     - Сперва надо туда дойти, - напомнил Семир. - Кто знает, сколько  еще
идти придется.

     Квеста тоже волновал этот вопрос. Сказано - идти на закат, а  сколько
идти? Припасов у них с собой - на две недели, а воды всего  на  день.  Что
если больше не попадется родника? А уж съедобного на этой стороне  за  два
дня ничего не встретилось. А ну как к неведомому  месяц  дороги  окажется?
Околеем с голоду. Кабы знать, к чему готовиться, оно бы и  ничего,  а  так
тяжко... Хотя, ежели с другой стороны посмотреть, то может идти  вовсе  не
две недели, а два дня. Вон они какие куски  отмахали!  Кто  знает,  вдруг,
поднявшись на ближний увал, увидишь впереди цель - таинственное неведомое.
И сразу придется молча произносить желание.  Вот  только  какое?  Конечно,
мужицкая просьба грузнее - меда попросить или гречи... но и  с  художником
так славно придумалось. Жалко, что Тур пропал, и Лида тоже жалко.

     Олаи тем  временем  разогрел  камень  колдовской  ниткой,  а  Шемдаль
наворожил совсем тоненькую полоску охранных заклинаний - на большее сил не
хватало. Поужинали всухомятку. Семир сказал, что теперь дежурить будут  по
двое, первую половину ночи - он с Юстином, вторую - Квест и Олаи. Никто не
возражал, понимали, что магу надо набираться сил.

     Засыпая, Квест размышлял, удачный сегодня выпал день  или  неудачный?
Если считать, что Вислоух пропал вчера, то сегодняшний день не так и плох,
а если сегодня, то - хуже некуда. Непонятно это было. Так Квест и уснул  в
недоумении.

     Ночь прошла спокойно, а когда  родной  восток  начал  светлеть,  Орен
разбудил спящих. Собрались быстро, Шемдаль сказал, что сможет идти сам,  и
даже мешка своего никому не отдал.

     Двинулись в путь. Конечно, за увалом ничего особого  не  оказалось  -
только заросли  железных  кустов,  насквозь  проржавевших,  но  все  равно
колючих и рвущих одежду. С каждым шагом кусты смыкались гуще, тонкие ветки
метили в  глаза,  растущие  из-под  земли  шипы  пробивали  подошвы  новых
нестоптанных сапог. Потом среди непролазья обнаружилась тропа,  неширокая,
но показавшаяся удобней велийского тракта,  однако,  Шемдаль  не  позволил
идти по ней, и отряд продолжал ломиться сквозь  ржавый  частотал.  Лишь  к
вечеру железное кладбище иссякло и путники вышли на чистое место, поросшее
жухлой седой травой. Тут и остановились на ночлег.

     Засыпая, Квест привычно  раздумывал,  хороший  сегодня  день  или  не
очень. Никто за день не погиб, а это главное. Но прошли всего ничего  -  с
гулькин нос и воды отыскать не  сумели  -  во  флягах  плещется  на  самом
донышке. Если завтра день окажется столь же удачен, то о будущем  можно  и
не загадывать. Под эти жизнерадостные мысли Квест и уснул, а проснулся  от
рева, грохота и криков. На лагерь лезло что-то громадное и  живое,  горбом
выпирающее на фоне звездного неба. Квест метнулся в сторону, уходя с  пути
неведомца и лишь потом заметил, что второпях забыл в лагере  меч,  ухватив
лишь дорожную  палку,  которой  весь  предыдущий  день  обламывал  хрупкие
чугунные ветки.

     Возвращаться  было  уже  некуда,  Квест  саданул  изрядно   сточенным
наконечником в темную громаду и с  радостью  почувствовал,  что  палка  не
отскочила и не провалилась в никуда, а  глубоко  вонзилась  в  плоть,  как
следует ранив врага. Чуть в стороне грохнул боевой клич  Семира,  которому
вторили вопли Олаи. Голос Юстина звонко выкрикнул:

     - Давай!

     Полыхнуло пламя, едко запахло порохом.

     Мельком Квест подумал, что и ему надо  бы  драться  там,  но  раз  уж
довелось отскочить в эту сторону, будем бить  незваного  гостя  отсюда.  И
Квест вновь всадил окованную палку в живой  холм.  Темнота  перед  глазами
дернулась, но никак не попыталась защититься. Тогда  Квест  разбежался,  с
разгону взлетел на верхушку живого холма и  принялся  остервенело  ударять
палкой, словно долбил пешней лунку в зимнем озере. После пятого  удара  на
сапоги Квесту хлынуло липкое, тело  чужака  вздыбилось,  едва  не  сбросив
отчаянного наездника, но Квест сумел  удержаться,  ухватившись  за  прочно
засевший посох, а затем вновь принялся долбить темя протившика  и  бил  до
тех пор пока не понял, что терзает мертвеца.

     Крики  внизу  смолкли,  вспыхнул  факел,  голос  Семира  встревоженно
спросил:

     - Что с тобой? Ты ранен?.. - потом Юстин Баз негромко крикнул:

     - Квест, ты где?

     - Я тута, - ответил Квест.

     Ноги  его  вдруг  стали  вялыми  и  непослушными,  приходилось  цепко
держаться за палку, чтобы не упасть.

     Юстин вздел факел повыше, увидав Квеста,  попирающего  ногами  ночное
чудовище, присвистнул:

     - Эк тебя занесло, на самый купол. Как ты туда влез-то?

     - Оно с той стороны голое, - ответил  Квест,  глядя  вниз.  Там,  где
стояли  его  товарищи,  тело  зверя  топорщилось  десятками   конечностей,
вздрагивающих, не желающих признавать своей смерти. Юстин коротким  ударом
обездвижел особо  шуструю  лапу,  разбежавшись,  одним  махом  взлетел  на
макушку зверю. Ухватился за вбитую в темя дубинку, покачал головой:

     - Здорово ты его. А мы уж не чаяли остановить эту зверюгу.

     Квест с шумом выдохнул воздух. Похвала мастерового, его крепкая  рука
вернули самообладание. Поднатужившись, Квест выдрал из раны  палку  и,  не
дожидаясь помощи спрыгнул вниз. Лишь там  он  увидел,  что  Семир  и  Олаи
склонились над неподвижным Шемдалем.

     - Жив? - тревожно спросил Квест.

     Ему не ответили. Семир с силой растирал грудь  мага,  купец  разжигал
курильницу, полную пряной смолы. Терпкий дымок коснулся  лица  волшебника,
тот закашлял и открыл глаза.

     - Живой! - радостно прошептал Квест.

     - Ты ранен? - тревожно спрашивал Семир. - Где болит?

     Шемдаль медленно покачал головой.

     - Нет, не ранен. Только от этого меня оттащи подальше, а то в нем еще
теплится что-то...

     Семир, не переспрашивая, подхватил чернобородого волшебника на  руки,
отнес к самой границе освещенного пятачка. Квест принялся помогать купцу и
мастеру собирать и перетаскивать  разбросанные  вещи.  Cпустя  пять  минут
лагерь передвинулся на полсотни шагов в сторону. Здесь таинственная  хворь
немного отпустила Шемдаля. Волшебник приподнялся на локте, кивнул во  тьму
и проговорил:

     - Ведь этот ползун за мной  явился.  Вас  он  и  не  заметил.  Он  до
магической силы охоч. Учуял защитные заклинания или  горячий  камень  -  и
пополз. Его колдовством бить, только пуще раззадоривать. Он ничего другого
и не ест, только чужой магией питается. Мне теперь от этой встречи дня три
в чувство приходить, а то и четыре. А дотянись он  до  меня...  -  Шемдаль
криво усмехнулся и не стал продолжать.

     До самого утра никто не сомкнул глаз. Тревожно  было  от  мысли,  что
защитные  заклинания  уничтожены  без  остатка,  и  всякий  недруг   может
подкрасться незамеченным. Когда кругом развиднелось,  быстро  собрались  и
двинулись в путь. Ползучий холм обошли стороной, лишь  Юстин  сделал  пару
шагов в сторону замершей громады и пробормотал:

     - Да уж, это всем чудикам чудик.

     - А кто же еще? - удивился Квест. - У нас таких не водится, значит  -
чудик.

     - Давайте по его следу пройдем, - неожиданно предложил маг.  -  Зверь
хоть и волшебный, но настоящий. Есть он ничего не ест, а  пить  ему  надо.
Значит, вода неподалеку должна быть. И магические ловушки  на  своем  пути
он, надо полагать, погромил, никакая пакость из-под земли не высунется.

     Ободренные странники споро зашагали по  отчетливо  видимому  следу  и
действительно к полудню вражья тропа вывела их к глубокому оврагу, по  дну
которого струился непересыхающий ручеек. Ворожить над водой у  Шемдаля  не
оставалось сил, а кроме того, другой воды все равно не  было,  и  путники,
прочавкав по вязкой глине, принялись наполнять давно опустевшие баклажки.

     Размытые водой стены оврага вздымались  на  три  человеческих  роста,
Квест мельком подумал, что в половодье здесь, должно  быть,  бурлит  такой
поток, что не приведи господи. Да и сейчас тут  неуютно,  засядет  кто  на
верхотуре и запросто перестреляет всех пришедших  за  водой.  Хорошо,  что
стрелять в этих краях некому - чудики народ  бестолковый.  Однако,  Семиру
это место тоже не больно понравилось, потому что он вдруг  поднял  голову,
прислушался и велел:

     - Ну-ка, быстро все наверх!

     Выполнить приказа никто не успел, почва на крутых склонах взбучилась,
зашевелилась. На мгновение Квесту  почудилось  будто  снова  из-под  земли
потянулась засевшая там нежить, и лишь потом он понял, что где-то в голове
оврага прорвало  нанесенную  половодьем  запруду,  и  теперь  на  путников
несется вал мутной воды, грязи и камней.

     Липкая глина проскальзывала под ногой, а  потом  жадно  вцеплялась  в
подошву, не позволяя бежать, но Квест все равно рвался к краю  обрыва,  не
думая, насколько это бесполезно и даже не удивляясь, что еще жив.  И  лишь
когда упал животом на серую траву, показавшуюся  такой  родной,  то  сумел
заметить, что воздух вокруг светится мертвенной голубизной, словно Шемдаль
засветил разом миллиард светляков. А оглянувшись, увидел  на  дне  фигурку
мага, стоящую  с  поднятым  посохом,  и  понял,  что  свет  идет  от  этой
обреченной  фигуры.  Сель  остановился  в  двух  шагах  от  колдуна,  вода
выгибалась стеной, терпеливо ожидая, когда человек ослабнет и упадет.

     Сильная рука рванула Квеста от края обрыва.

     - Шемдаль! - проорал голос Семира. -  Справа  пологий  склон,  отходи
туда! А как поднимешься хоть немного, пропускай воду низом!

     Волшебник сделал неуверенный шаг, следом второй и вдруг опустился  на
землю. Страшный голубой свет  погас,  и  оползень,  лишившись  противника,
вольно забурлил там, где только что стоял человек.

     x x x

     Волшебника искали до самого вечера. Спустились вниз до тех мест,  где
овраг превратился в пологую лощину, а грязевой поток иссяк, растеряв силы.
Проверяли каждый намытый холмик, шарили в ямах и по руслу  убитого  ручья.
Искали тело, а Квест молча надеялся, что Шемдаль все-таки уцелел. Ведь  он
колдун, а колдуны живучие. Что ему какая-то взбесившаяся  речушка...  Если
бы не ночной зверь, выпивший силу, то и вовсе  ничего  магу  не  сделалось
бы...

     Не нашли ни живого Шемдаля,  ни  мертвого  тела.  В  путанном  завале
снесенных лавиной кустов старательный  Квест  отыскал  посох  мага.  Завал
разобрали, но больше в нем ничего не было. А ведь всякому известно:  живой
волшебник посоха из рук не выпустит.

     Четверка уцелевших  странников  собралась  вокруг  волшебного  жезла.
Сидели как на собственных похоронах. Все понимали, что без мага никуда они
не дойдут. Ляжет на пути еще одна бездонная трясина - и что тогда?

     Когда  стемнело,  разожгли  костер.  Теперь,  когда  их  не  охраняли
причудливые заклинания, оставаться ночью в темноте  было  опаснее,  нежели
жечь огонь. Да и горячее надо есть хотя бы раз в день, а  волшебная  нитка
пропала вместе со своим хозяином.

     Сначала сидели молча, а потом, когда досыта напились  кипятка,  Квест
спросил, ни к кому особенно не обращаясь, потому что этот  вопрос  был  на
устах у всех:

     - И что мы теперь делать будем?

     Помолчали, и наконец, не Семир,  а  Юстин,  самый  молодой  из  всех,
ответил:

     - Дальше пойдем. Нам теперь возвращаться не с руки. Назад - точно  не
доберемся, а вперед... кто знает, может мы уже почти добрались. Обидно  на
полдороге дело бросать.

     - Оттуда тоже придется назад возвращаться,  -  вслух  подумал  Квест.
Никто нам обратной дороги не вымостит, даже если доберемся  к  Неведомому.
Ведь для себя ничего просить нельзя.

     - Я вот думаю, - ни с того ни с сего произнес Юстин, - вот придем  мы
куда хотели, и что я там  скажу  такое,  чтобы  гибель  товарищей  окупить
могло...

     - Тебе для мастеровых просить нужно, - напомнил  Квест.  -  Для  всех
разом. Налоги, чтоб снизили, или еще чего.

     - Налоги? - переспросил Баз. - Это хорошо. Только ведь на самом  деле
не это надо. Что такое налоги?  -  деньги  и  ничего  больше.  Вот  ты,  -
кровельщик повернулся к купцу, - неужто за барышом в путь отправился?

     Олаи усмехнулся непонятно, погладил волшебный посох, затем ответил:

     - За барышом надо натоптанными тропами ходить. А  к  неведомому  идут
совсем за другими вещами.

     "Опять промахнулся, - тревожно подумал Квест. - Небось  и  Лид  хотел
просить чего-то странного, что мне и не представить. И Вислоух сказал  бы,
что если за пчелами как следует  смотреть,  тогда  и  будешь  с  медом.  А
неведомое ради таких мелочей тревожить не след. Вот только мне как быть? -
Квест потер лоб и остановился на простой  мысли:  -  Буду  просить,  чтобы
засухи не было. А то ведь, если засуха, то старайся, не старайся, а ничего
не вырастет. Это дело такое, от людей не зависит. Вот  только  узнать  бы,
это на много лет, или как?"

     - Завтра постараемся дойти к  горам,  -  произнес  Семир,  кивнув  на
зубчатую полосу, подрезавшую багровый закат.

     Эти  простые  слова  подвели   итог   странному   разговору.   Завтра
ополовиненный отряд продолжит путь. Назад странники не повернут.

     x x x

     - Ты гляди, это же деревня!

     Странники замерли на краю обрыва,  глядя  вниз,  где  отчетливо  были
видны домики под соломенными крышами и фигурки, издали вполне  похожие  на
человеческие. Над крышами курились дымки, в стороне от деревни ползало  по
травянистому  склону  стадо.  Сомнений  не  могло  быть:  в  самом  сердце
Запретных земель, где, казалось, кроме нежити и нечисти никого и встретить
нельзя, стояла деревня и жили люди. Или, по меньшей мере, кто-то на  людей
похожий.

     - Я бы поостерегся туда спускаться, - тихо проговорил Семир.

     Олаи вздохнул, а потом сказал:

     - Воду можно найти только внизу. Спускаться все равно надо.

     Семир кивнул и первым двинулся вниз по тропе.

     Вскоре серая трава сменилась зеленой,  в  воздухе  загудели  оводы  и
кровожадные слепни. Наконец, среди кустов блеснула полоска ручья. Судя  по
тому, как истоптан берег, сюда аборигены пригоняли на  водопой  стадо,  но
стоило взглянуть на следы  когтистых  лап,  отпечатавшиеся  в  непросохшей
глине, и пропадала всякая охота знакомиться с хозяевами стада.

     Путники поспешно набрали воды, потом Семир сказал:

     - Обойдем долину поверху. Над  обрывом  должен  быть  проход.  Больше
всего мне не хотелось бы драться с людьми, умеющими жить здесь.

     - Это не люди, - возразил Квест, - это чудики.

     - С чего ты взял?

     - А вон один на нас смотрит, - Квест указал  на  ближние  кусты,  где
приметил сторожкую фигуру.

     - Оружия не вынимать! - прошелестел Олаи. Потом он шагнул к кустам  и
громко произнес: - Здравствуй, друг.

     Увидев, что его заметили, чудик  вышел  на  открытое  место.  Был  он
невысок и серокож. Одежды на нем не было, а вот  копье  в  руках  имелось.
Серокожий без улыбки смотрел на Олаи и ничего не отвечал  на  приветствия,
которые купец произносил, пробуя один чужедальний язык за другим.

     - Не понимает, - наконец сдался Олаи. - А жаль. Нападать он вроде  не
собирается, а это значит, что можно и договориться. Я бы хотел  хоть  одну
ночь провести по-человечески.

     - Ночуйте, - неожиданно сказал серокожий  и,  не  торопясь  пошел  по
тропе вниз. Из кустов появилось еще с полдюжины охотников с копьями и, уже
не глядя на незваных гостей, двинулись к деревне. Оставалось  только  идти
за ними следом.

     На площади между  домов,  больше  похожих  на  шалаши  или  охотничьи
балаганчики, четверо странников остановились и стали ждать  решения  своей
судьбы. Раз чудики не убили незнакомцев и  даже  позволили  войти  в  свою
деревню, значит, возможно, здесь удастся получить помощь или,  по  крайней
мере, узнать дорогу. Неизвестность мучила всех, куда легче идти, зная, что
тебе предстоит и какую часть пути ты уже одолел.

     Еще  четверо  серокожих  вышли  из  самого  большого  шалаша,   молча
остановились напротив путников. Дряблая морщинистая кожа изобличала в  них
стариков.

     - Мы бы хотели переночевать здесь, - произнес Олаи, уже понявший, что
гость должен говорить первым.

     - Ночуйте, - вновь последовал односложный ответ.

     Странники  понимали,  что  здесь  командует  купец  и  потому  Семир,
подчиняясь знаку Олаи, опустился на землю и  принялся  развязывать  мешок.
Олаи шагнул ближе к старейшинам, что-то тихо спросил:

     - Нет, - произнес один из хозяев.

     - Но хотя бы рассказать вы можете? - мягко настаивал торговец.

     - Нет.

     Квест  тоже  развязал  мешок,  достал  черствую   лепешку   и   кусок
окаменевшего сыра, протянул Семиру, чтобы тот разделил ужин на четверых. К
разговору Орена с чудиками Квест больше не прислушивался. Ведь  ясно,  что
помогать им серокожие не станут. Это они с виду  люди,  а  так  -  чудики.
Хорошо хоть, что безвредные. Хотя, Шемдаль говорил, что безвредных чудиков
не бывает.

     Вернулся Олаи, кивнул на скудный провиант, сказал:

     - Спрячь покуда. Нас обещали покормить.

     Квест без возражений спрятал лепешку  и  сыр.  Это  хорошо,  если  их
покормят, а то запасов осталось всего ничего. Вот только можно ли тутошние
харчи есть?

     Через  н