очки на далеких пляжах, щупая толстые бумажники. Было
созвано самое представительное совещание, предложения  обсудили  и  порешили
отклонить. Не в деньгах счастье, и даже не в больших  деньгах.  Не  все  так
просто.
   - Власть? - усмехнулась Даша.
   - Согласен. Власть. Не  будем  кривить  душой.  Наступает  момент,  когда
деньги как таковые перестают привлекать совершенно. Остается только  власть.
Это самое сладкое в мире, власть никто и  никогда  не  отдавал  добровольно,
какие бы дивиденды это ни сулило. Как видите, я предельно откровенен.  И  не
стараюсь казаться лучше или романтичнее, чем я есть. Впрочем, вы должны меня
понять. Вы всегда будете в глубине души меня ненавидеть - не смущайтесь, что
уж там... - но поймете прекрасно. Вы ведь тоже не бросите свое  дело  ни  за
какие деньги... Знаете,  были  дуралеи.  Меняли  трон  на  мешок  золота.  Я
встречал потом кое-кого. Это были ходячие трупы...  Короче,  мы  отказались.
Ожидали, конечно, неприятностей - но  не  массированной  танковой  атаки  по
всему фронту. Правда, задним числом обозревая события,  начинаешь  понимать,
что и они прижаты к стене - кончились  лихие  времена  веселого  хаоса,  все
поделено... Итак, "Корона". Вы уж простите старого  циника,  но  мои  ребята
держат  микрофончики  в  "Золотой  пади"  -   не   во   всех   апартаментах,
успокойтесь... Именно благодаря этому я могу разговаривать с вами сейчас  со
всей откровенностью - вас они к себе не перетянули...
   - Микрофончики? -  переспросила  Даша.  -  Плохо  верится,  уж  простите.
Представляю,  как  они  там  все  периодически  чистят.  Скорее  -  люди.  В
комбинации, не исключаю, с переносной аппаратурой...
   - Давайте не будем обсуждать столь скучные детали, хорошо? - в его глазах
на миг мелькнуло темное,  страшное.  -  Это  чисто  мои  проблемы,  вам  они
скучны... Ваш Фирсов как раз и руководит здесь боевыми действиями.
   - Почему же он до сих пор жив? - усмехнулась Даша.
   - Потому что нет смысла его убирать, - серьезно сказал  Фрол.  -  Пришлют
другого, всего и делов... Бессмысленно гоняться за пешками. Нужен сам  план.
Нужно понять, что они затевают.
   - А они затевают?
   - Несомненно. Мне известно даже название  -  операция  "Гроза".  Впрочем,
если быть предельно честным, ничего, кроме названия, и  неизвестно...  Но  в
том, что эта их  "Гроза"  являет  собою  некую  крупную,  масштабную  акцию,
сомневаться не приходится. Мое слово.  Вашего  шефа  потому  и  убрали,  что
подошел слишком близко. И ухитрились, твари, запутать сюда дочку Бека  -  не
могу не признать, изящно...
   - Вот сейчас, по-моему, самое время спросить, что вы от меня хотите...
   - Чтобы вы эту операцию  сорвали,  только  и  всего,  -  будничным  тоном
сообщил Фрол. - Я этого сделать не могу - поскольку не понимаю до  сих  пор,
что именно предстоит  сорвать.  Идет  совершенно  другая  игра.  Не  имеющая
отношения к прежним. Я столкнулся с чем-то, чему не  умею  противостоять.  А
потому не могу найти концов, не могу проникнуть в суть. И вся моя система не
работает. Я знаю, что Ритка Монро,  дуреха,  пыталась  чем-то  шантажировать
Фирсова - но не представляю себе, чем. Знаю, почему убили вашего  Воловикова
- но не знаю, что он накопал. Понимаете меня?
   - Примерно... - задумчиво сказала Даша. - А кто в  игре,  кроме  Фирсова?
Логунов?
   - Дешевка.
   - Камышан?
   - По большому счету - пешка.
   - А Волхович?
   - Вот это - фигура, - медленно сказал Фрол. - Это, знаете ли, фигура...
   - Он, точно, особист?
   - Дарья Андреевна... Это начальник особого отдела округа. Первосортнейшая
сволочь, но какие мозги...
   - Что ж вы его паяльничком не пригреете?
   - Дарья Андреевна, у нас с вами серьезный разговор... Эту службу и  я  бы
поостерегся обижать. Сами кого хочешь обидят, хотя и оплеваны за годы реформ
выше фуражек.
   - Но эта ваша "Гроза" - не государственная акция?
   - Нет. Исключительно "Короны", так  что  вам  не  придется  противостоять
ведомствам.
   "Кто тебя знает, - подумала Даша. - Человек ты темный, страшненький,  как
выразился бы классик, и моралью не обременен. Возможно, все так  и  обстоит,
как ты поешь. А быть может, и подставишь под удар  нехилого  ведомства,  как
подставил  вернейшего  Бессонова,  положил   вместо   себя   под   помпезный
монумент..."
   - Подведем итоги? - спросила она. - Что же мы имеем... В наших палестинах
"Корона" готовит некую операцию "Гроза". К ней причастны  господа  Фирсов  и
Волхович...
   - Приплюсуйте губернатора.
   - Да? - подняла брови Даша. - Ну ладно, приплюсуем... Операция сия, как я
понимаю, преследует хамскую цель -  провести  нечто  вроде  коллективизации,
переписав наши жирные угодья на столичных жуков. Что готовится,  неизвестно,
но оно грянет, и вскорости... И все? Не густо... Что же мне прикажете делать
со столь скудной информашкой?
   - Двигаться вперед, - сказал он. - Ищите. Ритка должна была  иметь  некий
компромат. Компромат, надо полагать, страшный,  раз  ее  убрали  практически
мгновенно, даже не попытавшись узнать, где она все запрятала. У  кого-то  не
выдержали нервы...
   - Это странно, вам не кажется? - спросила Даша. - Убирать  Риту,  рискуя,
что компромат где-то на хранении и может всплыть...
   - Несколько странновато, - согласился Фрол. - Но это можно истолковать  и
по-другому - они данный компромат захватили. Но ведь  это  дает  нам  шансы?
Если есть компромат, есть люди, в тайны посвященные?  Можно  пройти  тем  же
путем...
   - Вы никогда не слышали про соболя? - спросила  она.  -  Про  деньги  под
названием "соболя". Нет, не деньги вообще-то...
   Выслушав  краткое  описание  загадочной  бумажки,  Фрол  почти  сразу  же
решительно мотнул головой:
   - В толк не возьму,  что  это  такое...  Из  того  же  круга  просочилась
информация?
   - Вот то-то и оно... - сказала  Даша.  -  А  когда  должна  грянуть  ваша
загадочная "Гроза"?
   - Очень скоро. Уже в этом месяце. Времени совсем нет, Дарья Андреевна.  Я
не могу затягивать свое существование в облике бесплотной души -  во-первых,
система  помимо  моего  желания  пойдет  вразнос,  ребятки  кинутся   делить
портфели. Во-вторых, Беклемишев психует. Из-за дочки. Мне с  трудом  удается
его удерживать от активных действий... Представляете,  что  может  натворить
разъяренный Бек? Замучаетесь подбирать трупы - да и "коронованные" не станут
сидеть сложа руки. Вы, кстати, хоть немного продвинулись в истории с Женей?
   - Вы о Камышане?
   - Да нет, - досадливо  отмахнулся  Фрол.  -  Об  идиотах  с  лампасами  и
бело-зелеными значками.
   - Первый раз слышу касаемо таких связей... - сказала Даша.
   - А вы не увиливаете?
   - Нет, - сказала она твердо. Фрол уколол ее колючим взглядом:
   - Дарья Андреевна, я с вами полностью откровенен, зря вы так... Ваш Слава
Коротаев - весьма способный кадр, и у меня есть точная  информация,  что  он
отрабатывал бело-зеленые Женечкины связи... -  Он  слегка  поднял  брови.  -
Странно, у вас такое лицо, будто вы и в самом деле не знали...
   - А вы-то знаете, что его убили? - чуть ли не крикнула Даша.
   Повисла тяжелая тишина.
   - Ах, вот оно как... - сказал наконец Фрол с  улыбочкой,  которой  вполне
можно было отпугивать волков от загона с поросенком. - Не знал, поверьте. Не
сочли нужным доложить, кто-то не придал значения - ну, взыскание не замедлит
быть... Значит, вы совершенно не в курсе... Он пересекся с ребятами  Бека  и
даже успел их опередить  -  колонул  одного  человечка,  тут  же  смывшегося
подальше от сложностей жизни... Нет, не грешите на Бека. Не стал  бы  Бек...
Значит, Коротаев не успел до вас дойти с добычей...  Правильно  сделал,  что
захватил, - он полез во внутренний карман  пиджака  и  положил  перед  Дашей
тоненький конверт. - Вот вам пища для ума...
   Все три фотографии являли один и  тот  же  сюжет  -  на  фоне  знаменитой
шантарской  часовни,  ставшей  недавно  украшением   десятитысячных   купюр,
позировала небольшая, но определенно дружная компания. Пятеро в полной форме
шумковских придурков - погоны, лихо сдвинутые фуражки, выставленные  напоказ
эфесы шашек, бело-зеленые повязки на рукавах, нашивки в виде мертвой головы.
   Третьей справа везде  красовалась  Женечка  Беклемишева  -  в  тесноватой
гимнастерке, выгодно подчеркивавшей недюжинный  бюст,  при  золотых  погонах
прапорщика, тогдашнего прапорщика,  не  нынешнего  -  просвет  и  сиротливая
звездочка. Фуражка едва держится на богатых кудрях - а рядом  с  ней,  гордо
подбоченясь, красуется субъект, как две  капли  воды  похожий  на  фоторобот
неизвестного напарника Волховича, наведавшегося вместе с ним  в  милицейскую
школу...
   - А это кто? - спросила Даша, ткнув в него пальцем.
   - Этот? Пока не установили. Вроде бы мелькал в окружении Волховича.
   - Кто им платит, этим идиотам? Ваша "Корона"?
   - Не удивлюсь, если так и окажется, - сказал Фрол. -  Во  всяком  случае,
никто из шантарских серьезных людей и не думал никогда давать им деньги. Нас
как-то устраивает  и  нынешнее  положение  дел,  свободная  Сибирь  -  штука
заманчивая, да больно уж нереально в исполнении...
   - Бек это видел? - кивнула Даша на снимки.
   -  Пока  нет.  Я  же  говорю,  нужно  его  попридержать,  еще  начнет  их
прессовать,  хлопот  не  оберешься...  Знаете,  что  самое   интересное?   Я
задействовал кое-какие старые связи из-под вывески со  змеей  и  чашей.  Мне
ручаются, что  Женечка  Беклемишева  всего-навсего  квалифицированно  валяет
дурака. А на деле она не дурнее нас.
   - Но ее же лечат...
   - А... - махнул рукой Фрол. - Нормальному человеку эти укольчики  особого
вреда не принесут - будет ходить заторможенной, спать как сурок, вот  и  все
последствия... Настоящим дураком из-за этого лечения не станешь.
   - Но ведь получается, что она в  таком  случае  сознательно  участвует  в
каких-то играх?
   - Именно, - сказал  Фрол.  -  Потому-то  и  положение  у  меня  несколько
щекотливое. Расскажешь это Беку - наломает дров...
   - А взять ее в оборот он мне,  безусловно,  не  позволит,  -  в  тон  ему
продолжила Даша.
   - Уж это определенно.
   - Есть тут один  выход...  -  .сказала  Даша.  -  Я  кое-что  просчитала.
Согласно медицинским правилам, в такой ситуации человека  следует  отправить
на экспертизу в Томск, у них там спецпсихушка, с  участием  МВД,  а  наша  -
обыкновенная. Если она, как вы уверяете, нормальная, не захочется ей  в  тот
гадюшник, может и открыть ротик... Сможете сделать так, чтобы Бек  не  узнал
до поры до времени? Попробую поиграть на этом поле...
   - Сделаем, - угрюмо  пообещал  Фрол.  -  Если  вам  понадобится  какая-то
помощь...
   - А почему бы и нет? -  сказала  Даша.  -  Я,  уж  извините,  -  существо
прагматичное. Есть идеи...

   ...Глядя в окно, как отъезжает  неприметный  мятый  "Москвич",  а  следом
трогаются столь же непрезентабельные "Жигули", куда успели  погрузиться  все
три "интеллигента", Даша подумала,  что  в  результате  нежданной  шахматной
партии получила больше, чем отдала сама. Собственно говоря, ничего она и  не
отдавала - всего лишь капельку поступилась принципами, и то с  точки  зрения
иных романтиков. Фрол просчитал все правильно -  милиции  точно  так  же  не
нужна волна очередных разборок, как ни цинично это звучит, но привычное  зло
предпочтительнее. Остается делать свое дело - и не более того. А  свеженькая
информация,  нежданно  подкинутая  Фролом,  чертовски  важна.  Загадка  даже
получила точное название  -  операция  "Гроза".  И  это  должно  быть  нечто
принципиально новое, не встречавшееся прежде, иначе люди Фрола не  оказались
бы бессильны. Что-то другое, полностью  выламывающееся  из  прежнего  опыта.
Шерлок Холмс, перенесенный в наши дни, оказался бы  неспособен  расследовать
дело о мошенничествах с кредитными карточками - не по недостатку интеллекта,
а оттого, что в его опыте начисто отсутствовало само понятие  компьютеров  и
кредитных карточек...
   А самое главное - дискета покоится в  сумочке,  и  компьютеры  у  Граника
найдутся...
   Ее водитель объявился примерно через полчаса.  И  смущенно  живописал,  в
какую передрягу угодил. На перекрестке Мира и Левенбаума  какой-то  придурок
на навороченной "девятке", нахально рванувший по крутизне своей  на  красный
свет, в гармошку смял ему крыло. Но,  узнав,  кого  протаранил,  моментально
стряхнул гонор и развернул  бешеную  деятельность  -  со  всеми  надлежащими
извинениями как миленький отогнал  "Волгу"  в  хорошую  мастерскую,  где  во
мгновение ока  подобрали  подходящее  крыло  и  установили  с  поразительной
быстротой...
   Даша лишь пожала плечами - чего-то в этом роде и следовало ожидать.

   ...Еще  через  сорок  минут  она  была  приведена  жизнью   в   состояние
устойчивого, тихого бешенства. Подполковник  Граник  твердо  отказался  быть
кудесником. Его  многомудрые  ребятки,  повозившись  со  своими  загадочными
ящиками (для Даши  компьютер  до  сих  пор  оставался  загадкой  природы,  к
сожалению), пожимали  плечами  и  растерянно  хмурились:  дискета  оказалась
запертой на ключ или как там это именуется. Оказывается, ситуация,  сто  раз
виденная Дашей в заграничных боевиках, была взята из взаправдашней жизни. Не
зная пароля, содержимое дискеты  невозможно  было  вывести  на  экран.  Даша
сгоряча заикнулась было, что видела в кино,  как  эти  самые  пароли  колют,
словно спелые орехи, но ей с горестными вздохами сообщили, что колоть-то и в
самом деле колют,  однако  во  глубине  сибирских  руд  высокое  милицейское
начальство не настолько еще прониклось духом  прогресса,  чтобы  выкладывать
шальные деньги на этакую аппаратуру - и в чем-то право, если разобраться, до
сих пор в подобной аппаратуре пока что не было нужды. Они,  правда,  обещали
повозиться и поднапрячься, но хмурые физиономии говорили сами за себя.
   Впору было  матюгаться  в  голос.  Дискета  лежала  перед  ней  плотская,
осязаемая, ее можно было потрогать,  шваркнуть  об  стену  -  но  содержимое
оставалось тайной за семью печатями. Сундучок с кладом, а ключ - внутри...
   Словом, она сидела в своем кабинете и наливалась  злостью,  как  алкаш  -
дрянным  портвейном.  В  непосредственной   близости   от   кабинета   уныло
расположился Паша Горбенко - часа через три истекали все  сроки,  пора  было
что-то решать с Камышаном либо в соответствии с писаными законами передавать
его прокуратуре. А Костя Гукасов исчез с концами.
   Он появился лишь в половине  второго,  когда  Даша  (которую  к  тому  же
постоянно дергали в  связи  с  текущими  делами,  главным  образом  грядущим
совещанием из-за близившегося Дня города) уже ощущала, что у нее прорезаются
клыки и шерсть на хребте. Правда, его лицо внушало надежды...
   - Ну? - нетерпеливо рявкнула Даша, едва он притворил дверь.
   -  Точно,  -  сказал   Костя.   -   Отыскался   в   окружении   Маргариты
спец-программист. И не просто  программист  -  зав.  вычислительным  центром
"Шантарнефти". Некто Шитоев Владимир Степанович, вот тут у  меня  кратенькая
справочка... Отдельные злые языки даже  уверяют,  что  программировал  ее  в
постельке...
   Даша воспрянула духом, но  -  самую  малость.  Лицо  у  Кости  отнюдь  не
выражало законного охотничьего азарта...
   - Ну, и дальше? - спросила она нетерпеливо, боясь, что знает ответ.
   - А дальше - тупик, согласно законам природы. Его дня за  два  до  смерти
Маргариты стоптала дурная  иномарка  на  Паровозной.  Качественно  стоптала,
насмерть.  Дело  было  вечером,  в  сумерки,  тачка  улетучилась,  получился
стандартный "висяк"... Дело в районном, конечно. Связаться или как?
   - Или как, - сквозь зубы сказала Даша,  сдергивая  с  вешалки  пальто.  -
Спасибо, свободен... Я исчезаю, нет меня,  умерла  или  пришельцы  уволокли.
Поднимись к Гранику, у них там моя дискета, так ты сиди  и  глаз  с  нее  не
спускай, понял? Стой над душой, а когда кончат - в сейф, на три замка...

   Глава четырнадцатая
   ДЕНЬ СЮРПРИЗОВ
   Приехав  в  подчиненный  Таласбаеву  райотдел,  Даша   застала   тамошних
розыскников в состоянии веселой приподнятости, так что всем было чуточку  не
до нее. Ребята наконец-то отловили "шантарского марсианина".
   История была самая современная, с легоньким уклоном  в  трагикомедию.  За
последние  четыре  месяца  произошло  шесть  вечерне-ночных   изнасилований,
построенных по одинаковой схеме: перед женщиной, на свою беду оказавшейся  в
глухом закоулке, внезапно  возникала  фигура  самого  инопланетного  облика:
некий странный комбинезон  с  неземным  отливом,  странный  шлем,  полностью
скрывающий лицо, странные, словно бы и нечеловеческие  движения.  Раздавался
"странный"  голос,  возвещавший,  что  жертве  выпала  честь  столкнуться  с
обитателем созвездия Альдебаран. Вслед за чем  она  получала  струю  газа  в
лицо, моментально теряла сознание, а  через  час-полтора  приходила  в  себя
километров за пару от места происшествия и быстро понимала, что, как  писали
в старинных романах, ее беспомощным состоянием воспользовались...
   Вполне возможно, в милицию пришли  далеко  не  все  жертвы  контакта.  По
городу уже начали расползаться панические слухи, шантарские уфологи тряслись
в очередном приступе  профессиональной  шизофрении,  кое-кто  уже  ухитрился
получить  через  многострадальный  астрал  детали  и  подробности  -  однако
насквозь прагматичный капитан Лавин, не  веривший  ни  в  каких  пришельцев,
поставил  своих  ребят  на  ноги,  принялся  сопоставлять  и  анализировать,
предположив, что имеет дело с обладателем автомобиля... Дальше все  катилось
по накатанной - "пришельца"  ловили  по  методике,  давно  отработанной  для
поимки  землян.  И  отловили  наконец,  взяв   при   попытке   представиться
альдебаранцем очередной припозднившейся шантарской красавице.
   В другое время Даша  обязательно  поприсутствовала  бы  при  допросе,  но
сейчас  было  не  до  того,  они  с  Пашей  лишь  мельком  окинули  взглядом
окруженного операми человечка в блескучем, старательно  сшитом  комбинезоне,
сидевшего посреди комнаты с уныло-затравленным  лицом.  Серебристый  шлем  с
забралом из тонированного  стекла  лежал  на  столе.  Попахивало  еще  одним
непризнанным изобретателем, подвинувшимся умом - эксперт  как  раз  объяснял
окружающим, что зрит перед собою газовый баллончик кустарного  изготовления,
наполненный, судя по всему, весьма нестандартной химией, не  имевшей  ничего
общего с обычными "антидогами" и "си-эс".
   Дальше они слушать не стали.  Перекинувшись  парой  слов  с  Таласбаевым,
расположились в том же кабинете.
   Осталось впечатление, что Камышан здорово изменился - в глазах прямо-таки
светилась  отрешенность,  физиономия  осунулась.  "Вот  так-то,  -  не   без
злорадства подумала Даша. - Это тебе не губернатору баб возить..." Но  вслух
произнесла вполне доброжелательно:
   - Ну как, не обижали вас тут, Сергей Вячеславович?
   - Не жалуюсь, -  ответил  он  заторможенно,  потянулся  за  сигаретой.  -
Доставайте протокол...
   - Ну, это-то мы запросто,  -  сказала  Даша  благожелательно,  быстренько
заполняя соответствующие графы. - Что, желаете  исключительно  под  протокол
беседовать? Похвально... Слушаю.
   Камышан затянулся в последний раз, старательно придавил чинарик в дешевой
райотдельской пепельнице, тут же вытянул  вторую  сигарету.  Шумно  сглотнул
горькую никотиновую слюну и сказал, прямо-таки продекламировал:
   -  Просьба  считать  это  добровольным  признанием.  Сознаюсь,  что  мною
совершено убийство гражданки Лямкиной Маргариты Степановны, более  известной
как Маргарита Монро...
   Паша в своем углу  громко  двинул  стул.  Даша  искренне  надеялась,  что
физиономия у нее непроницаемая.
   - Повторите, - сказала она тихо.
   - Я убил Маргариту Монро, - сказал Камышан отрешенно. -  Ударил  ладонью,
вот сюда, в это место... - он показал на  своей  шее.  -  От  такого  приема
шейные позвонки моментально ломаются...
   Даша выругалась про себя, спросила спок