ьшой темной головой и уставился через покрытое кожей и
металлом плечо на свою госпожу:
   - Они вызывают нас.
   Б-Этор прошипела два слога на клингонском, ее губа изогнулась в  гримасе.
После мгновенного выполнения ее команды на мостике послышался звук знакомого
голоса, профильтрованного через интерком.
   - Клингонский корабль! - сказал Пикар, и Соран  закрыл  глаза.  Теперь  в
голосе капитана была сила. Он справился со  своим  горем  и  стал  Достойным
противником, чего Соран и опасался. - Мы знаем, что вы делаете, и  уничтожим
любой зонд, который будет запущен к Веридианской звезде. Мы  требуем,  чтобы
вы возвратили нашего главного инженера и немедленно оставили систему.
   Соран почувствовал, как его захлестнула  волна  дикой  черной  ненависти:
подобную ярость почти век назад у него вызвали борги. Ситуация  повторялась:
теперь Пикар пытался похитить у него Леандру и детей, во второй раз.
   Все оставшееся в душе Сорана сострадание разом покинуло его.  Он  сделает
все, что будет необходимо, если это только поможет вернуться в то  место,  о
котором он думал как о доме. Он  с  удовольствием  задушил  бы  Пикара,  всю
команду "Энтерпрайза" собственными руками. Ученый вынул из  кармана  часы  -
его пальцы немного дрожали, - взглянул на них и захлопнул крышку.
   Он повернулся к сестрам Дюрас:
   - У нас нет времени.  Уничтожьте  их.  -  Б-Этор  уставилась  на  него  с
открытым ртом, словно он был сумасшедшим:
   - Это корабль Галактического класса! Мы им не ровня!
   Соран сделал глубокий вздох,  чтобы  успокоиться,  справиться  с  горьким
разочарованием, которое грозило свести с ума. Он  не  сдастся.  Должен  быть
выход, и он найдет его, если  только  удастся  замедлить  ход  беспорядочных
мыслей...
   Внезапно в порыве вдохновения он вытащил из кармана оптический протез  Ля
Форжа и поднял его перед любопытствующими женщинами, словно приз:
   - Я думаю, настало время вернуть мистеру Ля Форжу его зрение...

***

   На мостике "Энтерпрайза" Пикар ходил  взад-вперед  в  ожидании  ответа  с
"хищной птицы".
   - Может быть, их уже нет на корабле, - сказал Райкер.
   Пикар не отрывал глаз от основного экрана: он смотрел на тьму  и  звезды;
которые скрывали где-то дряхлый корабль.
   - Они просто пытаются  решить,  может  ли  старушка  клингонская  "хищная
птица" потягаться с флагманским кораблем Федерации.
   Рядом с ним Трой тихо произнесла:
   - Или, возможно, они на поверхности... - Пикар посмотрел на нее: он и сам
уже  обдумывал   подобную   возможность,   усложнявшую   их   и   без   того
затруднительное положение.
   Он еще раз убедился в этом, когда Ворф  повернулся  от  своей  консоли  и
сказал:
   -  Сэр,  согласно  моим  подсчетам,  солнечный  зонд,  запущенный  как  с
поверхности планеты, так и  с  клингонского  корабля,  потратит  одиннадцать
секунд на то, чтобы добраться до солнца. - Он сделал паузу. - Однако, раз мы
не можем узнать точное место запуска, потребуется от  восьми  до  пятнадцати
секунд только для того, чтобы запеленговать его.
   Пикар мрачно посмотрел на него, но ничего не сказал.
   - Да, очень большая возможность ошибки, - спокойно констатировал Райкер.
   - Слишком большая. - Пикар сделал  еще  несколько  беспокойных  шагов  по
палубе, затем повернулся в сторону руля:
   - Сколько у нас времени до того, как прибудет лента?
   - Примерно сорок восемь минут, сэр, - ответил Дэйта.
   Капитан сокрушенно вздохнул.
   - Нужно найти возможность добраться до Сорана...
   Он вспомнил отчаяние в глазах ученого: оно было близко к безумию.  Однако
в его глазах светился и разум. Что-то внутри подсказывало Пикару, что в душе
Соран не был убийцей. Ведь  и  Гуинан  удалось  приспособиться  к  жизни  за
пределами нексуса - так что, возможно, Сорана тоже можно убедить. Это  будет
нелегко. Пикар изучил биографию ученого. Его молодая жена и дети были  убиты
боргами. Факты свидетельствовали о  том,  что  борги  допрашивали  Сорана  и
некоторое время пытали - незадолго до того,  как  ему  удалось  ускользнуть.
Этого, как знал капитан, было вполне  достаточно  для  безумия..,  и  именно
поэтому он думал, что сможет  достучаться  до  Сорана.  Пикар  понимал,  что
значит в одно мгновение потерять свою семью и знал, что  чувствует  человек,
когда  в  его  сознание  вторгается  хладнокровная  сила,  не  способная  на
сострадание.
   Он вздрогнул, когда загудел сигнал на руле.
   -  Капитан,  -  сказал   Ворф,   -   клингонский   корабль   выходит   из
подпространства прямо по курсу. Они вызывают нас.
   На экране  участок  кромешной  тьмы  заколебался  и  трансформировался  в
"хищную птицу".
   - На экран! - приказал Пикар.
   Пока он наблюдал, корабль исчез, и на  его  месте  появилось  изображение
зубастых улыбок Лурсы и Б-Этор.
   - Капитан... - тон Лурсы был прямо-таки елейным. Она наклонилась вперед в
своем кресле, длинные темные волосы волнами легли  на  воинские  доспехи  из
кожи и металла. - Какая приятная встреча!
   Пикар почувствовал как лицо его становится каменным.
   - Лурса, я хочу поговорить с Сораном.
   Ее улыбка стала почти застенчивой:
   - Боюсь, что доктора нет больше с нами на борту...
   - Тогда я телепортируюсь в его месторасположение, - не отступал Пикар.  -
Просто дайте нам координаты.
   Б-Этор заговорила так же притворно насмешливо, как и ее сестра:
   - Доктор ценит  свое  одиночество.  Он  будет  очень..,  расстроен,  если
вооруженная команда по высадке прервет его занятие.
   Капитан колебался не более секунды. Он  надеялся  телепортироваться  вниз
вооруженным  и   с   коммуникационным   прибором,   чтобы   проинформировать
"Энтерпрайз" о местоположении зонда. Но раз это  было  невозможным,  ему  не
оставалось  ничего,  кроме  как  довериться  собственной  интуиции,  которая
подсказывала, что он сможет остановить Сорана на поверхности планеты.
   - Хорошо, - сказал он сестрам. - Я телепортируюсь на ваш  корабль,  и  вы
сможете переправить меня к Сорану.
   - Сэр! - Райкер резко повернулся к нему. - Как можно доверять им? Судя по
тому, что нам известно, именно они убили Джорди, а теперь убьют и вас!
   - Мы не причинили  вреда  вашему  инженеру,  -  сообщила  Лурса  с  таким
достоинством, что Пикар поверил ей. - Он был нашим гостем.
   Райкер посмотрел на него холодно и недоверчиво:
   - Тогда возвратите его!
   - А что получим взамен? - спросила Б-Этор.
   Дэйта поднял глаза на Пикара, лицо его светилось желанием:
   - Меня, сэр.
   Пикар проигнорировал его.
   - Меня, - сказал  он  клингонским  женщинам.  -  Если  вы  разрешите  мне
поговорить с Сораном.
   По их внезапному молчанию и удивленному виду  он  сразу  понял,  что  это
предложение будет принято. Они переглянулись, пытаясь скрыть радость. Б-Этор
наклонилась вперед и быстро что-то  зашептала  по-клингонски  своей  сестре.
Лурса задумчиво кивнула, затем снова повернулась к экрану:
   - Мы будем рассматривать это как обмен пленными.
   - Согласен,  -  сказал  Пикар  с  облегчением,  не  обращая  внимания  на
неодобрительный взгляд Билла Райкера. Экран потемнел,  затем  на  нем  снова
появилось изображение  "хищной  птицы".  Пикар  повернулся  и  направился  к
турболифту.
   - Первый, - сказал он, - вы  командуете  мостиком.  Пусть  доктор  Крашер
встретит меня в транспортном отсеке номер три.
   Он быстро вошел в турболифт  с  решимостью  и  странным  ощущением  своей
судьбы, прежде чем Райкер смог бы возразить что-нибудь.

Глава 10

   В душной кабине с влажным воздухом Джорди ля Форж  тяжело  прислонился  к
спинке своего кресла в ожидании возвращения Сорана. Атака нанозонда  на  его
сердце вызвала приступ тошноты, и сейчас он, обессиленный, еле дышал.  Струи
пота текли со лба и заполняли его невидящие глаза. Он никак  не  мог  понять
ученого. Соран казался  резким,  непредсказуемым.  В  самом  начале  допроса
Джорди был полностью уверен, что все закончится для него смертью.  В  голосе
Сорана слышались нотки злобы, боли и  скрытой  безумной  решимости,  которые
говорили о том, что ученый сделает все, все, чтобы получить то, что хочет.
   Однако в его тоне было и искреннее сожаление,  когда  он  сказал:  "Я  не
убийца, мистер ля Форж". И в середине пытки боль  внезапно  исчезла.  Джорди
пережил чудовищную агонию, заставив себя мысленно вести счет на секунды.  Он
сбился где-то на цифре девять..,  когда  внезапно  его  переполнила  боль  и
ужасная уверенность в том, что Соран ошибался, что на самом деле  он  сейчас
умрет. Он хватал воздух ртом, как выброшенная на  берег  рыба,  слышал  свой
хрип. Его сознание то исчезало, то появлялось, и в этом состоянии агонии,  в
полусне он  странным  образом  уверовал  в  то,  что  Соран  чувствовал  его
страдания. Что ученый знал о них и не мог вынести этого.
   Пытка внезапно оборвалась. "Тридцать секунд", -  сказал  Соран.  Но  боль
прекратилась где-то в районе пятнадцати.
   Джорди поднял голову, совсем  забыв  в  пелене  боли,  что  он  оставался
слепым, что визор был все еще у Сорана.
   - Я ведь говорю, - простонал он, - я не знаю ничего, кроме того, что  уже
рассказал вам!
   Соран не ответил. В тишине Джорди услышал, как ученый встал  и,  простояв
так довольно долго, развернулся и покинул кабину.
   Может быть, он переменил свое решение. Или, возможно,  был  просто  не  в
силах пытать сам и пошел, чтобы привести кого-нибудь другого. Или...
   Джорди вздохнул и склонил голову набок. Либо он умрет,  либо  нет.  Мысль
эта пугала его, но в данный  момент  он  был  слишком  слаб,  чтобы  тратить
энергию на беспокойство. Пока что Соран оставил нанозонд в покое...
   Джорди  напрягся,  когда  двери  со  скрежетом   раздвинулись,   и   стал
внимательно слушать, когда  две..,  нет,  ТРИ  пары  каблуков  застучали  по
металлической палубе. Один  из  вошедших  остановился  напротив  него,  двое
других по бокам.
   - Мистер Ля Форж! - раздался прямо перед ним  голос  Сорана.  Ученый  был
оживленным и говорил быстро. - Как ни рад я  был  вашему  присутствию,  пора
прощаться. Встаньте, пожалуйста!
   Джорди поднялся на ноги и зашатался. Громадные, теплые лапы схватили  его
за руки чуть выше локтей и поддержали, в то время  как  еще  одна  пара  рук
натянула мягкую материю ему на голову. Его туника! Его руки сунули в рукава,
а затем надели на глаза что-то прохладное и металлическое.
   Он мигнул и дотронулся рукой до визора, и в то  же  мгновение  окружающий
мир неожиданно появился перед его глазами. Соран улыбался,  его  глаза  были
наполнены не отчаянием, а маниакальным предвкушением чего-то. Даже морщины и
тени под его глазами, казалось, исчезли: сейчас он выглядел моложе.
   - Теперь не будете ли вы столь любезны пройти с нами...
   Он показал в сторону двери. Джорди покрутил головой и увидел, что по  обе
стороны от него стояли два громадных охранника; их бронзовые черепные  бугры
на лбах сверкали в обрамлении косматой гривы темных  волос,  ниспадавших  до
пояса.
   -  Клингоны...  -  беззвучно  прошептал  он  и  повернул  голову,   чтобы
осмотреться, пока охранники подталкивали его к  выходу.  -  Это  клингонский
корабль...
   Четверка вышла в грязный, тускло освещенный коридор. Соран  шел  впереди,
его внимание было целиком поглощено зажатыми в руке старинными часами.
   - Вы очень проницательны, мистер Ля Форж, - сказал  он  с  отсутствующим,
раздраженным видом. - В Академии Звездного Флота действительно дают неплохое
образование, не так ли?
   Взгляд Сорана стал таким жестким, что Джорди в какой-то момент испугался,
что его ведут на экзекуцию. Но вскоре они вошли в транспортный отсек.
   Соран первым шагнул на платформу и резким тоном отдал распоряжение:
   - Активировать.
   Один из охранников шагнул за консоль, его пальцы  забегали  по  клавишам.
Джорди попытался повернуть голову в надежде  засечь  координаты,  но  второй
охранник встал прямо за ним, закрывая обзор.
   Телепорт жалобно заскулил.  Изображение  Сорана  начало  блекнуть,  затем
появилось снова в разряде искр. Лицо  ученого  помрачнело  от  гнева,  когда
охранник неистово застучал по контролям.  Очертания  Сорана  снова  мигнули,
затем он исчез, но Джорди  все  же  успел  прочитать  слово  на  его  губах:
"СЛАБОУМНЫЕ..."
   Затем его самого затолкали на платформу. Клингонский корабль растворился,
и на его месте появились гладкие, сияющие перегородки  транспортного  отсека
"Энтерпрайза". Джорди мельком успел заметить, как  Пикар  дематериализовался
рядом с ним; и затем он шагнул вперед и упал, обессилев,  на  колени  у  ног
ожидавшей его доктора Крашер...

***

   На поверхности Веридиан-Три Пикар взглянул на сиреневое небо и подумал об
Эдеме, каким он был прежде, чем там появился человек. Не было слышно никаких
звуков воздушных каров, никаких шумов работающих заводов или голосов  людей;
насколько хватало глаз, никаких признаков городов или кораблей, взмывающих в
небо по направлению к горизонту. Единственное, что мог  слышать  капитан,  -
это  шорох  каких-то  млекопитающих,   раздававшийся   из   буйной   листвы,
сладкоголосое пение птиц, а все, что он  мог  увидеть,  были  облака,  горы,
стволы древних деревьев.
   Он посмотрел вниз и понял, что  стоит  на  пыльной  глиняной  поверхности
плато, которое было окружено зеленой растительностью.  Перед  ним,  напротив
большой  нависавшей  скалы,  был  возведен  помост  -  единственный  признак
вмешательства разумных существ в жизнь этого рая.
   Инстинктивно он повернулся и увидел Сорана, который спокойно  смотрел  на
старинные карманные часы. Ученый  закрыл  крышку,  убрал  часы  и  улыбнулся
Пикару.
   - Вы, должно быть, думаете, что я  сумасшедший...  -  Внешне  он  казался
спокойным и собранным, но слабое подрагивание уголков губ  и  боль,  которая
отражалась в глазах, выдавали ту борьбу, которая сейчас происходила  в  душе
этого человека.
   Пикар глубоко вздохнул, заколебался, затем решил сказать правду:
   - Да, такая мысль  у  меня  возникала.  Голубые  глаза  Сорана  несколько
потемнели, хотя улыбка не изменилась.
   - Думайте,  что  хотите,  капитан.  -  Он  повернулся  и  пошел  прочь  в
направлении помоста. Пикар сделал шаг вперед:
   - Соран.., я понимаю, вы прошли через пытки боргов.
   Ученый остановился и обернулся, с подозрением уставившись на капитана:
   - Вам-то какая забота?
   - Я.., я сам прошел через это. - Пикар  заколебался,  тщательно  подбирая
слова,  не  только  из-за  Сорана,  а  потому,  что  ему  тоже  было  трудно
рассказывать об этом. Говорить о таком испытании даже с лучшим  другом  было
бы нелегко. Он видел, что его слова и та пылкость, с которой он произнес их,
повлияли на Сорана. Ученый, хмурясь, смотрел на него. Капитан продолжил:
   - Они схватили меня. Сделали  таким  же,  как  они.  Использовали  против
Федерации... - он запнулся от боли при воспоминании об  этом.  -  Это  почти
уничтожило меня. Но я выжил. Мне помогли.., мои друзья... -  он  сделал  еще
один шаг к Сорану и протянул руку. - Соран.., не дайте тому, что случилось с
вами, уничтожить вас. Мы можем помочь...
   Такая сильная горечь отразилась на лице Сорана, что он не смог  полностью
справиться с гримасой боли, - Я ценю вашу озабоченность, капитан. Но это  не
имеет ничего общего с самоуничтожением. В действительности как раз наоборот.
- Он собрался с силами и снова попытался изобразить нечто  вроде  улыбки.  -
Простите, если я не поверю, что вы оказались  здесь  лишь  потому,  что  так
беспокоитесь за меня. Единственная причина, по которой вы  спустились  сюда,
ясна: вы далеко не уверены в том, что можете уничтожить мой зонд. Вот  вы  и
прибыли, чтобы попытаться отговорить меня от моих  ужасных  планов...  -  он
сделал паузу,  чтобы  подчеркнуть  важность  сказанного,  затем  произнес  с
мрачной иронией:
   - Удачи вам!
   Ученый повернулся спиной к капитану  и  уверенно  направился  к  помосту.
Пикар двинулся за ним. Яркая вспышка ослепила его и отбросила назад с  такой
силой, что он упал навзничь на  твердую  глиняную  поверхность  плато.  Удар
вышиб воздух из его легких. Капитан подождал,  пока  дыхание  восстановится,
затем  медленно  сел  и  несколько  раз  моргнул,   пока   его   зрение   не
восстановилось.
   Силовое поле, конечно! Но оно быстро исчезло из  поля  зрения,  невидимым
куполом окружая Сорана, причем, как подозревал  Пикар,  вместе  с  помостом.
Капитан рывком встал на ноги и осторожно шагнул в направлении того, что, как
он надеялся, было границей поля.
   Внутри купола Соран намеренно не обращал на него внимания, хмуро глядя на
небо, а затем перевел взгляд на прибор, который лежал на ладони.
   Пикар ударил носком ботинка по глине, наблюдая за тем, как поднявшиеся  с
поверхности  частицы  пыли  заискрили,  когда  поле  отбросило  их.  Он  был
решительно настроен добраться до Сорана.., и если  не  с  помощью  слов,  то
как-нибудь еще попытаться проникнуть сквозь купол.
   - В этом нет нужды, Соран, - сказал он. - Я уверен, что  мы  можем  найти
другой способ отправить вас в нексус.
   Ученый не реагировал.., просто стоял, бледный, в черной форме, похожий на
чернокнижника, повернувшись  спиной  к  Пикару  и  внимательно  наблюдая  за
информацией, которая аккумулировалась на  его  ладони.  Он  нажал  несколько
кнопок.., и Пикар вздрогнул, когда маленькая платформа  для  запуска  зондов
вынырнула из подпространства рядом с Сораном.
   Ученый медленно двинулся к платформе запуска,  шагнул  к  ее  контрольной
панели и начал  работать.  Спокойно  и  бесстрастно,  как  будто  он  просто
рассказывал коллеге, как обращаться с этой платформой, он произнес:
   - Я провел почти восемьдесят лет в поисках  другого  пути,  капитан.  Это
единственная возможность. - Он заколебался, затем  полуобернулся  к  Пикару,
искренняя улыбка заиграла на его губах:
   - Конечно, вы можете отправиться со мной. Вообразите себя исследователем.
Вот вам шанс исследовать то, что никогда не испытывал человек. - Тон  Пикара
стал ледяным:
   -  Нет,  если  это  означает  смерть  для   двухсот   миллионов   жителей
Веридиан-Четыре.
   Соран отшатнулся: казалось, он был поражен словами Пикара.
   "Так.., все-таки, - подумал Пикар, - я задел за живое..."
   Но ученый быстро справился с этим невольным порывом.  Умело  рассчитанное
спокойное выражение снова появилось на его лице.
   - Как хотите, - сказал он непринужденно и повернулся к своему прибору.
   - Соран... - Пикар смягчился, и голос его стал  не  таким  суровым.  -  Я
знаю, что вы потеряли жену и всю семью при нападении боргов. Я знаю, что это
такое, - потерять семью, почувствовать себя одиноким. Таких, как вы, немало.
Но побег в нексус не возвратит их вам...
   Соран резко вскинул голову, его глаза пылали гневом:
   - Вы не  правы,  капитан!  Вы  не  были  там,  у  вас  нет  ни  малейшего
представления о том, что такое нексус, на что он  способен!  Всех,  кого  вы
когда-либо теряли, капитан.., вы всех  их  можете  вернуть.  И  даже  больше
того...
   - Так вот почему?.. - прошептал Пикар. - Вы собираетесь вернуть  их  всех
назад. И вы сделаете все, убьете кого угодно, чтобы только вернуть их...
   Ученый молчал  и  просто  смотрел  на  Пикара  какую-то  долю  секунды  с
выражением крайнего волнения, затем быстро отвернулся.
   - Интересно, - медленно сказал Пикар, - знала ли ваша жена Леандра, когда
выходила за вас замуж, что связывает свою судьбу с человеком,  способным  на
массовые убийства?
   Соран не отводил глаз от своей консоли.  Но  Пикар  заметил,  как  что-то
темное и уродливое промелькнуло на его лице. Капитан надавил сильнее:
   -  Когда  вы  укладывали  своих  детей  спать..,  как  вы  думаете,   они
предполагали, что в один прекрасный день их отец убьет миллионы людей так же
небрежно, как целует их перед сном?
   Наконец, Соран прервался и поднял голову. На  какое-то  мгновение  в  его
глазах появилось нечто похожее на угрызения совести, воспоминания  нахлынули
на ученого. Пикар почувствовал надежду. Но все это ту