олько  то,  чтобы  гражданские  зоны  на  планете,  лежащей  под  ними,  не
пострадали от орудийных ударов. Два огненных луча прочертили экран  монитора
и встретились на точке объекта. Вспышка, беззвучный взрыв и корабль исчез. В
рубке воцарилась мертвая тишина, а во рту у Кирка остался неприятный  медный
привкус. К такому повороту событий враг не был готов,  однако  сражение  шло
честно.
   Спок, чьи глаза были  скрыты  под  облегающей  лицо  маской  считывающего
устройства, нарушил молчание:
   - Капитан, осколки указывают на то, что это не  клингоны.  У  тех  другие
стандартные сплавы, да и соотношение между  ними  и  водяным  паром  слишком
велико.
   - Водяным паром, Спок?
   - Теперь уже льдом, командир, но я смею утверждать, что  это  была  вода,
которая испарилась в момент взрыва.
   - Ухура, немедленно свяжите меня с Видроном на Треллисане. Спок,  что  вы
об этом думаете?
   -  Возможно,  капитан,  корабль  был  построен  на   Силоне   и   команда
укомплектована там же. В этом случае вмешательство клингонов в жизнь планеты
гораздо серьезней, чем мы опасались.
   Кирк кивнул:
   - Да. Я в тайне надеялся, что у вас будет другое мнение, Ухура?
   - Он на связи.
   Картинка на главном экране: звезды, мерцающие очертания планеты, отблески
корпуса "Энтерпрайза" - сменилась на изображение пожилого мужчины, одетого в
яркую униформу. За ним просматривалась обильно заставленная мебелью комната.
На лице человека лежала печать волнения и крайнего беспокойства.
   - Капитан Кирк, это Видрон. Слава Богу, вы не пострадали!
   - Видрон, почему вы не предупредили нас об их приближении? -  Кирк  и  не
пытался скрыть свой гнев.
   Видрон покачал головой.
   - Видите ли, капитан, мы вели наблюдение только за объектами, движущимися
по орбите. При встрече я дам вам более подробные объяснения, - добавил он, и
картинка исчезла.
   Кирк с силой вжал кнопку в ручку кресла и снова  связался  с  начальником
охраны.
   - Кинитц, мне все же придется разделить охрану. Отправляйте  троих  прямо
сейчас в зал транспортации.
   Известив начальника охраны, Кирк продолжил сеанс связи:
   - Медицинская служба. Боунз, ты спустишься на Треллисан вместе  со  мной.
Встретимся в зале транспортации.
   Обернувшись в своем кресле, он добавил:
   - Спок, вы тоже идете с нами.
   Спок удивленно поднял брови, однако, промолчал. Кирк улыбнулся.
   - Я считаю, настало время поднять флаги и удивить местное население.  Мне
кажется, кто-то хорошо промыл треллисанцам мозги,  и  мне  бы  не  хотелось,
чтобы наш визит прошел для них бесследно.
   - Это касается их преданности, капитан? - вставил Спок.
   - И этого тоже. Зулу, на вас я оставляю командование.
   Когда они остались одни, Спок задумчиво произнес:
   - Вряд ли можно назвать ведение войны  чужими  руками  против  клингонов,
безопасным делом, капитан.
   - Я согласен, Спок. Однако мы  не  можем  бездействовать,  пока  клингоны
будут пытаться силой завладеть всей системой. Да и другие миры,  разумеется,
станут следить за ходом событий здесь, и уж ромуланцы точно не  оставят  нас
без внимания. Ничто не существует в вакууме, Спок, даже в космосе.
   На лице офицера мелькнула тень боли, однако, он ничего не ответил.

Глава 4

   Видрон был выше Кирка почти настолько же, насколько и  Спок,  однако,  он
умудрялся создать прямо противоположное впечатление из-за своих  поклонов  и
извинений, лившихся нескончаемым потоком.  Выдержав  несколько  минут  таких
мучений, Кирк потерял всякое терпение и, наконец, заявил:
   - Уверяю  вас,  Видрон,  мы  не  обвиняем  ваших  людей  в  том,  что  мы
подверглись нападению. Я сожалею о  том,  что  вы  нас  не  предупредили  об
опасности, однако, я принимаю  ваши  объяснения  и  понимаю,  что  в  данной
ситуации вы ничего не могли сделать. Сейчас мне  хотелось  бы  поговорить  с
вами о причинах вашего вызова.
   - Атаки! - заявил Видрон. - В этом наша проблема. На нас часто  нападают,
можно сказать, постоянно. Мы никогда не знаем, в какой момент это  случится,
мы не знаем, чем нас обстреляют на этот раз. Корабль, который вы уничтожили,
возможно, направлялся к нам. Но они заметили вас, и вы, очевидно, показались
им более соблазнительной целью.
   - Они? Кто это? - переспросил Кирк.
   - Силоны, разумеется.
   - Но сэр, - вмешался Спок, - в соответствии с нашими последними  данными,
силоны все  еще  слишком  примитивны,  чтобы  даже  приблизиться  к  идее  о
космических полетах. Даже если клингоны им  и  помогают,  потребуется  смена
минимум одного поколения, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки, а мы знаем,
что клингоны не были заинтересованы в этом, по крайней мере,  до  последнего
времени.
   Видрон тяжело вздохнул:
   - Да не клингоны им помогали,  а  мы,  треллисанцы,  к  глубокому  нашему
сожалению. Одну секунду, господа.
   Они сидели в комнате, из  которой  говорил  Видрон  во  время  последнего
сеанса  связи;   перемещение   произвели   именно   сюда.   За   исключением
коммуникатора и нескольких занавесок, висевших на стенах,  здесь  ничего  не
было. Мебели, которую заметил Кирк раньше, на корабле и след простыл. Видрон
хлопнул в ладоши, и в комнату вошли  слуги.  С  собой  они  принесли  столы,
стулья и подносы с разнообразными напитками и  закусками.  В  мгновение  ока
довольно унылая комната  превратилась  в  импровизированный  банкетный  зал.
Видрон, казалось, тоже претерпел заметные изменения: из унылого, запуганного
человека, который встретил  гостей,  он  превратился  в  солидного  мужчину.
Сейчас Кирк действительно  мог  поверить  в  то,  что  именно  этот  человек
передавал сообщение, перехваченное на Трефолге; его голос  теперь  полностью
соответствовал внешности.
   - Видите,  -  начал  Видрон  с  улыбкой,  -  мы  до  сих  пор  достаточно
цивилизованы, чтобы встретить гостей как  положено,  невзирая  ни  на  какие
проблемы. Давайте отложим обсуждение дел на Силоне, и вместо  этого  выпьем,
закусим и поговорим о чем-нибудь более приятном.
   Кирку казалось, что время сейчас слишком  дорого,  чтобы  отвлекаться  от
дел, однако по  дипломатическим  соображениям  он  решил  не  противоречить.
Капитан смирился, хотя ему  не  терпелось  как  можно  скорее  приступить  к
обсуждению цели визита. Если бы он выказал  хоть  малую  толику  нетерпения,
Видрон и его коллеги, несомненно,  сочли  бы  его  варваром.  Слишком  много
сейчас стояло на карте, чтобы в  последний  момент  испортить  всю  игру,  и
поэтому Кирк натянул на себя маску любезности и начал ждать.
   Следует отдать должное, напитки и закуски были не только великолепны,  но
и обильны. Мясная вырезка  отличалась  особенной  пикантностью  и  некоторой
экзотичностью. По лицам своих сопровождающих Кирк понял, что его  нетерпения
они явно не разделяли. Но прошло время, и трапеза приблизилась к завершению;
с сожалением вздохнув, Видрон попытался принять деловую позу  и  вернулся  к
прерванному разговору.
   - Более чем поколение назад наши корабли впервые опустились на Силон.  По
летоисчислению жителей той планеты это произошло два поколения назад. Как вы
уже наверное знаете, народ там довольно воинственный, и убивают они  раньше,
чем задумываются о свершившемся, - содрогнулся он.  -  Первая  треллисанская
экспедиция была почти сметена, как  только  попыталась  войти  в  контакт  с
аборигенами. Те немногие, что сумели выжить, вернулись назад и поведали  нам
эту ужасную историю.
   Видрон отпил немного вина, а затем продолжил:
   - После долгих дискуссий лидеры  гемотов  приняли  решение,  что  силонам
необходимо помочь встать на путь  цивилизованного  и  мирного  развития.  Мы
понимали, что их агрессивность вызвана  низким  уровнем  развития.  Как  нам
представлялось, с течением времени они имели  шанс,  не  без  нашей  помощи,
разумеется, изжить свои прежние наклонности.
   По его лицу пробежала гримаса боли.
   - Мы потеряли слишком много наших граждан, прежде чем с ними  установился
контакт. Их кровожадность и жестокость были бессознательными.  Те,  кого  мы
отправляли на эту планету, были биты прежде, чем  они  успели  рассказать  о
своих намерениях. Однако, несмотря на это,  мы  не  теряли  надежду,  считая
своим долгом оказать помощь в развитии наших братьев.
   Он прервал свою речь, вглядываясь в бездонное черное небо.
   - Но все же, со временем вам удалось наладить контакт с  силонами?  -  не
вытерпел Кирк.
   - О да, разумеется. Мы не оставляли надежды,  направляясь  во  все  новые
места. Однажды мы наткнулись на один из их городов - государств, у правителя
которого заметили слабые проблески разума:  он  позволил  нашим  людям  жить
рядом с ними до тех пор, пока те не выучат их язык и  не  расскажут  о  цели
своей миссии.  Так  они  и  поступили,  получив  всю  необходимую  помощь  и
поддержку. Сами силоны оказались  очень  смышлеными  учениками.  Они  прошли
начальные ступени цивилизации гораздо быстрее, чем наши предки.  -  Подумав,
он добавил с горечью в голосе:
   - Задолго до наших дней тот правитель, Понгол, распространил свое влияние
почти на весь их мир.  На  Силоне  мало  земли,  но  Понгол  сумел  выкроить
небольшой участок для создания на нем технического центра.  При  власти  его
преемника, Матабеля, мы продвинули их цивилизацию  до  уровня  осуществления
космических полетов и использования межкосмического  радио.  На  той  земле,
которую   дал   Понгол,   сейчас   раскинулся    технический,    промышленно
ориентированный город впечатляющих размеров. Там же расположен их космодром.
Мы думали, что силоны станут использовать свое радио и корабли для  поднятия
культурного уровня планеты, для оживления торговли с нами. Но увы, этому  не
было суждено случиться.
   Он снова погрузился в свои мысли. Кирк, пришедший почти в неистовство  от
того, как витиевато рассказывал эту историю Видрон, опять прервал его мысли:
   - Я полагаю, их воинственность никуда не пропала.
   - Да.
   Теперь Видрон заговорил  как-то  торопливо,  скороговоркой,  будто  хотел
закончить оставшуюся часть своего рассказа как можно скорее:
   - Да, несмотря ни на что, они не изменились. Узнав от нас все, что могли,
они  уничтожили  всех  треллисанцев,  находившихся  на  их   территории,   и
прекратили с нами все контакты. Мы этого не знали, но они стали использовать
свое межкосмическое радио для ведения переговоров с  клингонами,  и  теперь,
насколько  нам  известно,  те  стали  желанными  гостями  на   Силоне.   Под
руководством клингонов они научились вооружать свои корабли, а потом и вовсе
пошли на нас войной.
   - Да, они усовершенствовали свои корабли по образцу клингонов, -  заметил
Спок.
   - Вы правы. В общем, клингоны пришлись им гораздо больше  по  вкусу,  чем
мы.
   Кирк усмехнулся:
   - Возможно, они изменят свои привязанности, когда поймут, чего добиваются
клингоны.
   Видрон взмахнул рукой в знак возражения:
   - Не думаю, что на сей счет у них  есть  какие-то  сомнения,  по  крайней
мере, сейчас. Силоны, и в частности  Матабель,  чрезвычайно  сообразительные
существа. Я уверен, что они планируют вытянуть из клингонов все, что  можно,
как это раньше произошло с нами, а потом все повторится. Хотя, у меня нет  и
тени сомнения в том, что  клингоны  отреагируют  на  такой  поворот  гораздо
решительней, чем это сделали мы в свое время.
   - А как же отреагировали вы? - спросил Кирк, и тут же подумал, что  ответ
на этот вопрос знает заранее.
   - Мы отступили. Мы просто ушли в себя. Нас переполняли два чувства:  вина
и страх. Был созван уникальный совет гемотов, на котором  решили  прекратить
все полеты и сосредоточиться на  наших  домашних  проблемах.  На  Силоне  мы
сотворили зло и сами стали источником той  опасности,  которая  повисла  над
нами. Мы надеялись, что когда наши корабли покинут эту планету,  там  о  нас
забудут и пойдут своей дорогой.
   Кирк покачал головой:
   - Этого, разумеется, не случилось. Чудес не бывает.
   Видрон подтвердил:
   - Я был одним из тех, кто возражал против такого плана.  К  счастью,  мне
удалось добиться компромисса: мы  сохранили  межкосмические  радиоустановки.
Силоны о нас не забыли. Вскоре они начали  нападать  на  нас,  на  наш  мир.
Вначале мы не знали, что нам делать.  С  одной  стороны,  нам  было  страшно
вернуться в космос, а с другой - мы не  хотели  настраивать  силонов  против
себя.  Тогда  клингоны  вышли  на  нас  с  предложением:  в  обмен  на  наше
добровольное присоединение к их Империи нам посулили защиту от силонов.
   Тут вспылил Маккой:
   - Господи, им же нельзя доверять!
   - Спокойно, Боунз, - отреагировал Кирк. - Конечно, ты прав.  Доверять  им
нельзя. Завоевать вас силой они никогда не решатся, поскольку понимают,  что
мы ответим без промедлений. Однако, если они честно заявят о том, что вы  их
сами позвали, нашему вмешательству не будет оправданий. Очевидно, поэтому вы
пытались связаться с нами?
   Видрон кивнул:
   - Мы поняли, что другого выбора, кроме как возобновить внешние  контакты,
у нас нет. Вы уже заметили, что мы беззащитны. У  нас  не  осталось  ничего,
кроме орбитальных датчиков. На Треллисане соотношение воды к  суше  примерно
два к одному, при этом у  нас  достаточно  большие  континентальные  шельфы.
Клингоны  надеялись  вооружить  силонов  так,  чтобы  те   сумели   устроить
посадочные площадки на нашей суше и оттуда  начать  колонизацию  Треллисана.
После этого нам не оставили бы ровным счетом ничего, даже наших жизней.
   -  Однако  если  мы  согласимся  вас  защищать,  надеюсь,  вы   полностью
осознаете, в какую глобальную политику вы окажетесь вовлеченными.
   Видрон приготовился было ответить,  но  в  этот  момент  раздался  сигнал
коммуникатора Кирка. Капитан снял его с пояса и ответил:
   - Кирк слушает.
   Раздался голос Зулу:
   - Командир, нас снова атакуют. Сейчас их трое. - Его речь  была  прервана
громким шумом и многоголосицей.
   - Зулу! Что там у вас происходит? - Члены команды "Энтерпрайза" застыли в
напряженных позах, мысленно пытаясь спроектировать себя на место событий.
   - Зулу!
   - Извините, капитан. На этот раз все оказалось несколько  серьезней.  Они
установили экраны, так что легкой добычи больше не будет.  Один  корабль  мы
вывели из строя, остальные два все еще маневрируют. У нас повреждения. Мы не
можем переместить вас обратно, пока идет эта заваруха. Я вернусь  на  связь,
как только...
   Послышался громкий треск, а за ним  тишина.  Кирк  беспомощно  оглянулся,
представив самое страшное.
   Минуты показались вечностью. Видрон на цыпочках прошел  к  коммуникатору,
висевшему  на  стене,  и  связался  с  центральным  офисом,   координирующим
орбитальные датчики; однако кроме того, о чем им уже рассказал Зулу,  ничего
нового узнать не удалось.
   Снова раздался сигнал коммуникатора:
   - Капитан Кирк?
   Голос был мягким, неторопливым, хорошо поставленным.
   - Слушаю! Кто это? Где Зулу?
   - С Зулу пока все в порядке,  капитан.  Говорит  Гандер  Морл.  Я  принял
командование вашим судном на себя. У меня осталось одно незаконченное  дело,
как раз то, от которого меня отвлекли ваши бесценные друзья на  Трефолге.  Я
подумал, что было бы неплохо оказать вам любезность и проинформировать вас о
случившемся, прежде чем я покину орбиту. Это будет разговор двух командиров.
Вы только  представьте:  ваш  корабль  станет  жертвой  во  имя  процветания
Федерации, а вы его переживете. Может, вы  даже  потеряете  свое  положение,
однако при условии успешного ведения войны против ромуланцев такой  человек,
как вы, просто не сможет не вернуть себе своего прежнего положения, и  более
того, возможно, вы даже продвинетесь вверх по служебной лестнице.  А  сейчас
до свидания, капитан.
   Коммуникатор щелкнул, и, несмотря на все попытки Кирка  сохранить  связь,
звук исчез.
   - Мой корабль, - едва слышно прошептал Кирк. - Они захватили мой корабль.
   Обрушившееся на  него  горе  затмило  собой  все  проблемы,  связанные  с
Треллисаном.

Глава 5

   Зулу находился в страшном напряжении. Когда впервые были обнаружены  трое
нападающих, он приказал включить защитные  экраны  только  вполсилы,  будучи
уверенным в том, что вооружение неприятеля на этот  раз  останется  прежним.
Однако эта тройка появилась с возведенными защитными экранами,  что  сделало
их не столь чувствительными к фазерам "Энтерпрайза", как ожидал  того  Зулу.
Тем не менее, первый же залп корабля  вывел  из  строя  одно  неприятельское
судно, хотя полностью уничтожить его не удалось.
   Оставшиеся два судна противника одновременно открыли огонь по одной и той
же цели. Защитный компьютер "Энтерпрайза" отреагировал  сразу  же,  уменьшив
мощность экранов повсюду, чтобы основная их сила была сосредоточена на точке
обстрела; делалось все  возможное  в  рамках  приказа  Зулу  об  уменьшенной
защитной силе. Однако реакция автоматики была недостаточно  оперативной.  За
те неуловимые доли  секунды,  которые  потребовались  компьютеру  на  выдачу
команды и ее выполнение, выстрелы  силонов  прошли  сквозь  тонкий  защитный
слой. Удар,  сотрясший  корпус  судна,  был  значительно  смягчен  экранами,
однако, и этого было достаточно.
   Выстрел пробил несколько слоев металлической обшивки  основного  корпуса.
Основные повреждения пришлись на  сектор,  в  котором  располагалась  служба
безопасности. Взрывная волна  вышибла  персонал  из  своих  кресел.  Кинитц,
начальник службы, отдыхал после смены в своей каюте; ударом  его  выбило  из
кровати. Несмотря на полученные ушибы, он отреагировал  инстинктивно  и  без
промедлений, как только прошел первый шок. Однако через несколько  мгновений
в кабине погас свет удар  орудий  силонов  пробил  основную  систему  подачи
электричества в отсек охраны; по какому-то невероятному совпадению  вибрация
от пробоины в корпусе  повредила  автономный  источник  питания,  и  поэтому
потребовалось несколько секунд на то, чтобы  загорелся  тусклый,  призрачный
свет. В полумраке Кинитц нетерпеливо ждал, пока дверь его  каюты  откроется.
Как только щель стала достаточной для того чтобы в нее протиснуться, он,  не
мешкая,  побежал  по  главному  коридору.  Его  страх  перерос   в   панику:
воображение нарисовало мрачную картину, в которой  до  следующего,  рокового
удара осталось всего несколько секунд. И  может  поэтому  Кинитц  неожиданно
допустил ошибку; он забыл воспользоваться коммуникационным модулем  в  своей
каюте, чтобы предупредить охрану о возможности побега заключенных.
   Самые  худшие  опасения  Кинитца  оправдались.  Выстрел  замкнул  систему
питания на несколько секунд, и один из телохранителей  Гандера  Морла  сумел
быстро оценить ситуацию и выскользнуть в коридор. Второй ассассин, не  столь
сообразительный как его коллега, не двинулся с места до  тех  пор,  пока  не
увидел того уже на свободе. К этому моменту  обстрел  возобновился,  и  хотя
удары уже  утратили  свою  прежнюю  силу,  их  оказалось  достаточно,  чтобы
отбросить второго охранника к задней стене камеры и лишить его сознания.
   Гандер Морл и две женщины  с  Нактерна  наблюдали  за  всем  происходящим
совершенно безучастно, но онктилианец, сообразив, что сила  ударов  начинает
слабеть, начал действовать по-своему. Он откатился  к  дальней  стене  своей
камеры, а затем  со  всей  силы  бросился  на  дверь.  Последовала  вспышка,
потянуло  горелой  плотью,  однако  существо  своего  добилось,  Онктилианец
прекратил свой полет только в коридоре, ослабленный и разбитый. Одна из  его
четырех частей сильно пострадала от взрыва и теперь находилась без сознания.
Но остальные трое быстро воссоединили  умственные  ресурсы,  возвратив  себе
почти  все  функции,  необходимые  для   нормальной   жизнедеятельности,   и
компенсировали тем самым бездействие своего собрата. В результате  мышление,
хоть и ослабленное, оказалось гораздо мощнее, чем у обычного человека.
   Придя в себя, онктилианец осмотрелся. Он увидел ассассина который  в  это
время уже сворачивал за угол прохода. У