емся работой. Конец связи.
     - Медчасть вызывает капитана, - сказал по внутренней связи Мак-Кой.
     - Я слушаю, Боунс, продолжай.
     Мак-Кой  посмотрел  на  лежащего  перед  ним  в   полубессознательном
состоянии члена экипажа, собрался с духом и сказал:
     - Один за другим, Джим... уровень жизненной энергии... показания.
     - Я слушаю, Боунс, - тихо сказал Кирк.
     - Мы умираем, - сказал Мак-Кой. - Мои приборы показывают, что мы все,
каждый из нас... мы умираем.
     Кирк почувствовал очередной прилив слабости и весь покрылся  холодным
потом.
     Но  испытания  "Энтерпрайза"  только  начались.  Кирк   спустился   в
инженерный отсек, корабль неожиданно качнуло, и Кирка бросило вперед.
     - Что это было, Скотти?
     - Обратный ход, сэр.
     - Обратный ход? Но корабль наклонило вперед!
     - Ничего не могу  сказать,  капитан.  Я  знаю  только  одно:  корабль
постепенно теряет мощность. Потеряли около двадцати процентов.  Я  никогда
раньше ни с чем подобным не сталкивался.
     - Капитан, мы увеличиваем скорость,  -  сказал  по  внутренней  связи
Спок. - Черная зона затягивает нас.
     - Затягивает? Как?
     - Не знаю. Но я предлагаю, чтобы мистер Скотти включил обратный ход.
     - Спок, но он только что включил обратный ход!
     - Тогда поступите наоборот.
     - Скотти, - сказал капитан, - ты слышал, полный вперед.
     - Сэр, я не знаю... - засомневался Скотти. -  Это  противоречит  всем
законам, противоречит элементарной логике...
     - Логика - специализация Спока.
     - Да, сэр, но...
     - Подтолкни нас немного вперед, Скотти.
     Главный инженер занялся делом, через несколько секунд  он  облегченно
вздохнул.
     - Сработало, капитан. Скорость снижается, но мы по-прежнему  движемся
вперед.
     - Продолжай в том же духе и возьми себе помощника, - сказал Кирк.
     В  медчасти  тоже  не  прекращалась  работа.  Сестра  Чапел   снимала
показания индикаторов жизненного уровня.
     - Доктор, уровень снижается.
     - Стимуляторы... - пробормотал Мак-Кой. - Интересно, как долго мы  на
них продержимся.
     - Говорит капитан, - передал  Кирк  по  селекторной  связи.  -  Прошу
руководителей всех служб пройти в  зал  для  совещаний.  Необходима  любая
информация о зоне, в которой мы находимся. Жду вас через десять минут.
     Мак-Кой, продолжая ворчать, отправился в зал для совещаний.
     Он бросил на стол несколько кассет и сказал:
     - Это мой вклад в общее дело. Я только могу сообщить, что чем  дальше
мы проникаем в эту зону, тем слабее становятся наши жизненные  функции,  -
он слегка пошатнулся и схватился за спинку стула.
     - Боунс...
     Мак-Кой отмахнулся:
     - Все в порядке.
     - Что  касается  уровня  мощности  -  мы  по-прежнему  теряем  запасы
энергии, - сказал Скотти, - и нас по-прежнему тянет вперед.
     - Спок? - спросил Кирк.
     - Я думаю, что-то внутри  зоны  поглощает  жизненную  и  механическую
энергии. Возможно, именно это "что-то" лишило энергии "Интрепид"  и  целую
звездную систему.
     - "Что-то", Спок? Не сама зона?
     -  Анализ  зоны  предполагает  поле  отрицательной  энергии,  как  бы
нелогично это ни  звучало,  но  ЗОНА  НЕ  ЯВЛЯЕТСЯ  ИСТОЧНИКОМ  ПОГЛОЩЕНИЯ
ЭНЕРГИИ.
     - Значит, это щит, - сказал Кирк. - Внешняя защита чего-то еще.
     - Но чего? - спросил Скотти.
     - Что бы это ни было, оно лишает нас  жизненной  энергии,  -  буркнул
Мак-Кой.
     - Мы выясним, что это, - сказал Кирк. - Но для начала нам самим  надо
выбраться отсюда. Скотти, толчок вперед  снизил  нашу  скорость.  Если  мы
выжмем максимальную скорость и задействуем импульс-двигатели,  это  сможет
нам помочь?
     - Да, сэр, - радостно сказал Скотти. - У  нас  в  резерве  достаточно
энергии для отражателей, на случай, если мы здесь застрянем.
     - Должен заметить, - холодно сказал Спок, - что если мы действительно
здесь застрянем, отражатели лишь затянут ожидание конца.
     - Согласен, - мрачно  сказал  Кирк.  -  Вы  должны  использовать  всю
энергию, которая потребуется, чтобы выбраться отсюда. Все свободны.
     Все направились к выходу, Кирк устало опустил голову  на  руку.  Спок
остановился в дверях, постоял немного и снова подошел к столу. Кирк поднял
голову и посмотрел на него.
     - Капитан, я уверен, что на "Интрепиде"  поступали  также,  -  сказал
Спок. - Но они погибли.
     Кирк побарабанил пальцами по столу.
     - Ну, может, не совсем так же, - сказал он. - Ты  ведь  сам  говорил,
что создавшаяся ситуация абсолютно нелогична.
     - Верно. Но верно  и  то,  что  они  так  и  не  узнали,  что  именно
уничтожило их.
     - Откуда ты знаешь?
     - Я знаю, что корабль погиб, потому что почувствовал это...
     - Что именно ты почувствовал?
     - Безмерное, глубочайшее удивление.
     - Ну что ж, дружище, - сказал Кирк, поднимаясь, - давай  вернемся  на
мостик.
     Как только они  вышли  из  лифта,  капитана  вызвали  из  инженерного
отсека. Кирк подбежал к своему месту и нажал кнопку внутренней связи:
     - Кирк слушает. Что у тебя, Скотти?
     - Все приготовления закончены. Если вы готовы, я готов попробовать.
     - Оставайся на связи, Скотти, - сказал Кирк и нажал еще одну  кнопку.
- Внимание всем палубам, говорит капитан. Неизвестная сила затягивает  наш
корабль все глубже в черную зону. Мы собираемся использовать всю  мощность
корабля, чтобы вырваться. Всем приготовиться к хорошей тряске, - сказал он
и снова обратился к Скотти. - Готово, Скотти. Давай!
     Все были готовы к сильной встряске, и она была такой, но никто не был
готов к сильнейшему  удару,  который  за  ней  последовал.  Скотти  и  его
помощника отбросило к стене. Мак-Коя и сестру Чапел  протащило  через  два
отделения медчасти. На  мостике  африканский  цветок,  выращенный  Ухурой,
поднялся вместе с горшком в воздух, пролетел несколько метров и ударился о
дверь лифта. Люди буквально вмялись в спинки кресел. Последовал  еще  один
удар, корабль встал на дыбы,  заскрежетал  металл,  освещение  потускнело.
Наконец все успокоилось.
     Распластавшийся на полу Кирк поднял голову и посмотрел на экран.
     Провал. Экран по-прежнему был абсолютно черным.
     Потирая ушибленные места, Кирк добрался до  своего  кресла.  Об  этом
надо было спросить, и он спросил:
     - Скотти, мы все еще теряем энергию?
     - Да, сэр. Нам удалось лишь немного оттянуться назад. Лучшее, что  мы
можем сделать в этой ситуации - сохранять данную дистанцию. -
     - Как долго мы сможем ее сохранять?
     - При таком темпе потери энергии - два часа, капитан.
     Кирк преодолел очередную волну слабости, встал с кресла и  подошел  к
компьютерной станции.
     - Мы пытаемся сохранить дистанцию, Спок, - сказал он. - Ты установил,
дистанцию с ЧЕМ мы пытаемся сохранить?
     - Я еще не нашел ответа на этот вопрос,  капитан,  но,  кажется,  оно
нашло нас, - сказал Спок, не отрывая глаз от пульта.
     Кирк посмотрел на экран; в центре совершенно  черного  поля  появился
светящийся, пульсирующий объект.
     - Мистер Чехов, - сказал Кирк. - Приготовьте зонд к запуску.
     -  Очень  противоречивые  данные,  капитан,  -  сказал  Спок,  -   но
определенно, именно этот объект поглощает энергию.
     - Шесть... пять... четыре... - без приказа начал отсчитывать Зулу,  -
три... два... один... пошел!
     Корабль тряхнуло, мигнули огни, но больше ничего не произошло.
     - Мистер Чехов, - сказал Кирк, - у нас есть контакт с зондом?
     - Да, сэр. Все данные поступают к мистеру Споку.
     - Спок?
     -  Начала  поступать  информация,  капитан.  Длина  -  приблизительно
одиннадцать тысяч миль, ширина варьируется от двух  до  трех  тысяч  миль.
Внешний слой смешан с обломками планет и прочим, внутренности  состоят  из
протоплазмы, которая варьируется от твердого желатина до полужидкой  массы
в центре. - Спок посмотрел на капитана. - Общее состояние - оно живое.
     Все посмотрели на Кирка.
     - Живое, - тихо повторил он. - Увеличение 4. Зулу, главный экран.
     Он ожидал чего-то ужасного, и он  это  увидел.  Это  было  похоже  на
ночной кошмар ребенка, который весь день играл с микроскопом. -  Огромное,
амебоподобное простейшее. Хромосомные тела внутри пульсирующем  ядра  были
затенены желатиновым слоем. Кирк от отвращения закрыл глаза, но не в силах
был выкинуть из памяти образ этого чудовища.
     В  медчасти   Мак-Кой   просматривал   изображения   всех   известных
человечеству одноклеточных простейших. Наконец он сказал:
     - Это амеба.
     Если жизнь - это движение и постоянное  заглатывание,  подумал  Кирк,
глядя на экран, то этот микроскопический обитатель стоячего  пруда  живет.
Кирк наблюдал, как простейшее вытягивалось и извивалось в поисках пищи. От
слепой жадности этого существа у капитана подкатил комок к горлу.
     - Я видел их раньше, - сказал он. - Под микроскопом, конечно. Но  то,
что находится там, в космосе, - его длина одиннадцать  тысяч  миль!  И  ты
говоришь, что это одноклеточное существо?
     - К сожалению, другого термина я не могу подобрать, Джим. Хоть оно  и
огромное, но все-таки это простейшая форма жизни. И оно демонстрирует  все
функции, необходимые для того, чтобы определить его  как  живой  организм.
Хотя я не могу сказать точно какой диеты оно придерживается.
     - Энергия, - сказал Спок. - Энергия, которую оно от нас  забирает.  Я
предполагаю, что оно вторглось в галактику, как инфекция.
     - Спок, "Интрепид" погиб именно в этой самой инфекции. Почему  же  мы
все еще живы?
     - "Интрепид" столкнулся с ним, когда оно было голодным, когда ему  не
хватало энергии. Я бы не сказал, что мы в безопасности, капитан. Просто  у
нас чуть больше времени, чем у "Интрепида".
     - Боунс, эта черная зона... Как ты считаешь, это "что-то"  генерирует
ее в качестве своей защиты?
     - Это нам еще предстоит  выяснить,  Джим.  Нужно  взглянуть  на  него
поближе.
     - Чем мы ближе к нему, тем быстрее оно пожирает нашу энергию. Мы едва
живы и на этой дистанции.
     - Видимо, придется рискнуть подобраться к нему на челноке,  -  сказал
Спок. - Если использовать специальные заслоны, может быть...
     - Я никогда никого не пошлю в пасть этой амебе!  Автоматический  зонд
предоставит нам информацию, достаточную для тот, чтобы ее уничтожить.
     - Вынужден не согласиться с тобой, - сказал Спок. - Мы  уже  посылали
зонд, он, конечно, дал нам кое-какую информацию, но  не  ту,  которая  нам
необходима. Мы не можем позволить  себе,  в  нашем  теперешнем  положении,
тратить энергию на выстрелы вслепую. Нам нужна цель.
     - Кто-то должен подойти к нему поближе и засечь уязвимые  места...  -
сказал Мак-Кой.
     - И каковы его шансы вернуться назад? - воскликнул Кирк. - Как я могу
отдать такой приказ?
     - А кто  говорил  о  приказе?  -  спросил  Мак-Кой.  -  У  тебя  есть
доброволец, Джим. Я уже провел все подготовительные работы.
     - Боунс, эта миссия самоубийцы!
     - Доктор, у этого существа есть рефлексы. Ему было  неприятно,  когда
наш зонд вошел в него, и встряска, которую мы испытали, была его  реакцией
на это.
     - Хорошо, Спок, -  сказал  Мак-Кой.  -  У  меня  хватит  ума  снизить
скорость, прежде, чем войти в него.
     Спок изучающе посмотрел на Боунса.
     - В тебе сидит скрытый мученик, этот недуг делает тебя  неподходящим.
Ты не можешь выполнить это задание, - сказал он.
     - Мученик! - заорал Мак-Кой. - Ты что думаешь, я  собираюсь  упустить
шанс побывать в самой огромной живой лаборатории?
     - На "Интрепиде" было достаточно и биологов, и психологов, и физиков,
однако все они погибли.
     -  Это  потому,  что  вулканитам  недостает  простого   человеческого
желания.
     Кирк ударил ладонью по столу:
     - Не могли бы вы оба заткнуться? А теперь  послушайте  меня!  Мне  не
нужны добровольцы!
     - Надеюсь, ты не думаешь сам  этим  заняться?  -  прокричал  в  ответ
Мак-Кой.
     - Я - главный пилот! - сказал Кирк. - Это означает, что я  достаточно
квалифицирован, так что давайте покончим с этим.
     - Ты сам себя признал неподходящим, капитан, -  сказал  Спок.  -  Как
главный пилот, ты незаменим, в отличие от  научного  специалиста,  каковым
являюсь я.
     Мак-Кой уставился на Спока.
     - Джим, в этом организме происходят химические процессы,  которых  мы
никогда раньше не видели и, будем надеяться, никогда больше не увидим.  За
один день мы сможем узнать больше, чем...
     - У нас нет одного  дня,  -  сказал  Кирк.  -  В  нашем  распоряжении
приблизительно 1 час 35 минут, или мы лишимся всей энергии.
     - Джим...
     - Капитан...
     - Кто способен успешно выполнить эту миссию, решать  мне!  -  гаркнул
Кирк. - И когда я решу, джентльмены, я поставлю вас в  известность!  -  он
повернулся на каблуках и вышел из комнаты.
     Войдя в свою каюту и оставшись наедине с собой, капитан  почувствовал
облегчение. Он ослабил ремень и  растянулся  на  койке.  Надо  попробовать
расслабиться, подумал он, и ни о чем не  думать,  -  может,  тогда  верное
решение придет само собой, так ведь часто бывает.
     - Господи, - сказал он вслух. - Помоги мне расслабиться.
     Он в самом деле был незаменим, ни героизм, ни  ложная  скромность  не
имели   к   этому   никакого   отношения.   Что   касается   Боунса,   его
медико-биологическая специализация давала ему  определенное  преимущество.
Но  Спок  -  прирожденный  атлет,  вулканит-мыслитель,  ученый-офицер.  Он
безусловно и физически, и психически больше подходил для выполнения такого
задания. Но кто знает,  какие,  быть  может,  бесценные,  открытия  сможет
сделать Боунс, если мот жребий выпадет ему?  И  все  это  легло  на  плечи
Кирка, выбор был за ним. Одного из своих друзей капитан должен был послать
на верную смерть. Кого?
     Кирк глубоко вздохнул, протянул руку  к  пульту  и  нажал  на  кнопку
внутренней связи:
     - Говорит капитан. Доктор Мак-Кой и мистер  Спок,  жду  вас  в  своей
каюте. Конец связи.
     Раздался голос Скотти:
     - Инженерный отсек вызывает капитана.
     - Продолжай, Скотти.
     - Информация об утечке энергии. Снизилась  до  пятидесяти  процентов.
Продолжает уменьшаться. У нас есть один час и пятнадцать минут, сэр.
     - Понятно, Скотти. Подготовьте к запуску челнок.
     - Что вы сказали, капитан?
     -  Ты  слышал  меня,  Скотти.  Доктор  Мак-Кой  скажет  тебе,   какое
снаряжение необходимо подготовить. Конец связи.
     В каюту постучали. Кирк встал и открыл дверь. Два претендента  стояли
на пороге.
     - Проходите, джентльмены, - сказал Кирк и сразу приступил к  делу.  -
Мне очень жаль, Спок, - тяжело сказал он.
     Мак-Кой с триумфом посмотрел на Спока.
     - Ты принял верное решение, Джим, -  сказал  он.  -  Я  только  отдам
последние распоряжения и...
     - Не ты, Боунс, - прервал его Кирк и повернулся к Споку. - Мне  очень
жаль, но ты лучше других подготовлен для этого задания.
     Спок кивнул и без слов прошел к выходу мимо обескураженного Боунса.
     На  уровне  ангарной  палубы  дверь  лифта  плавно  открылась.   Спок
посторонился, пропуская вперед Мак-Коя.
     - Не стоит так огорчаться, доктор.  Профессиональные  рекомендации  -
очень ценная  вещь,  но  наследственная  выносливость  иногда  оказывается
важнее.
     - Не убежден! - Мак-Кой с трудом держал себя в  руках.  -  С  помощью
ДНА-анализатора ты сможешь получить  основную  структуру  организма.  Тебе
также потребуется энзимный фиксатор...
     - Я знаком со снаряжением, доктор. Постараюсь достойно  справиться  с
порученным заданием.
     - Достоинство вулканита! Это что-то новенькое.
     - Ну, тогда прояви свое человеческое суеверие и  пожелай  мне  удачи,
Мак-Кой.
     Мак-Кой удивленно посмотрел  на  Спока  и  без  возражений  нажал  на
кнопочку, открывающую люк ангара. Перед ними стоял челнок,  выбранный  для
столь ответственной миссии, рядом с ним возились два  механика.  Спок,  не
оглядываясь, вошел в ангар. Мак-Кой посмотрел,  как  он  залез  в  челнок,
потом дверь ангара плавно закрылась. Оставшись один, Мак-Кой пробормотал:
     - Удачи, Спок, черт тебя подери.
     На мостике Зулу рапортовал Кирку:
     - Все системы к запуску челнока готовы, сэр.
     Ну что ж, подумал Кирк, пора.
     - Запускайте челнок, - сказал он.
     На пульте Зулу замигали индикаторы. Спок был в  пути.  Один.  Один  в
космосе, приговоренный к тому, что ему доверил выполнить его капитан. Кирк
услышал, как открылась дверь лифта, и появился Мак-Кой, но не повернулся.
     - Лейтенант Ухура, - сказал  он,  -  всю  телеметрическую  информацию
направлять на компьютерную станцию мистера Чехова.
     - Челнок вызывает "Энтерпрайз", - передал Спок.
     - Рапорт, Спок.
     - Невероятно сильная  утечка  энергии,  продолжает  увеличиваться,  -
начались помехи. - Я направил  всю  вторичную  энергию  на  заслоны.  Буду
продолжать поддерживать связь, пока для этого будет энергия.
     Кирк живо представил себе Спока, быстро работающего  над  контрольной
панелью. Неожиданно за спиной Кирка появился Скотти.
     - Капитан! Если он направит всю энергию на заслоны, у него ничего  не
останется на возвращение!
     - Спок, - начал Кирк.
     - Я слышал, капитан.  Мы  знали  об  этом  и  раньше,  но  вам  нужна
информация.
     - Ты просчитал, когда войдешь в него?
     -  Через  1,3  минуты.  Пристегнись  покрепче.  Зона   проникновения,
несомненно, отреагирует.
     "Что видит у себя на экране Спок, - крутилось у капитана в голове,  -
что оно из себя представляет с такого расстояния?"
     - Контакт через шесть секунд, - сказал Спок.
     Корабль задрожал. Кирк представил,  что  происходило  с  челноком,  и
схватился за микрофон:
     - Рапорт, Спок.
     Тишина. "Может, Спок без сознания,  -  думал  Кирк,  -  организм  мог
попробовать избавиться  от  челнока,  конвульсии  организма  означали  для
маленького челнока непрерывную тряску и сильнейшие удары..."
     - Спок...
     - Повреждений нет, капитан... -  послышался  слабый  голос  Спока.  -
...осталось три процента энергии... - для стабилизации заслонов. Я... буду
продолжать исследования... - дальше  ничего  невозможно  было  расслышать,
наконец Спок снова заговорил. - Доктор Мак-Кой... ты бы здесь не выжил...
     Кирк увидел, что на глаза Боунса навернулись слезы.
     - Хочешь пари, Спок? - сказал Мак-Кой и не смог больше  вымолвить  ни
слова.
     - Продвигаюсь... медленно... курс к ядру...
     Чехов, побледнев как полотно, обратился к капитану:
     - Сэр, системы жизнеобеспечения мистера Спока сведены до минимума.
     Кирк мокрой от пота рукой схватился за микрофон:
     - Спок, сохраняй энергию для заслонов.
     Помехи усилились, сквозь них с трудом можно было расслышать отдельные
слова:
     - По моим расчетам... показывают...  заслоны...  только  47  минут...
Идентифицирована... хромосомная структура.  Изменения...  вскоре  начнется
процесс воспроизводства...
     Лицо Мак-Коя стало пепельно-серым:
     - Тогда их будет две!
     - Спок...
     Сплошные помехи. Кирк подождал и попробовал еще раз:
     - Спок...
     - ...теряю связь... контакт... координаты...
     Ухура отвернулась от своего пульта и сказала:
     - Связь потеряна, но мне удалось получить координаты, сэр.
     - Капитан! - крикнул Чехов.  -  Челнок  лишился  заслонов!  Колебания
энергии внутри организма!
     - Да, - сказал Скотти. - Пора ему выбираться оттуда.
     Кирку не на кого было пенять, он сам послал своего лучшего  друга  на
смерть. Это была правда, с которой ему  предстояло  жить  до  конца  своих
дней. "Энтерпрайз" содрогнулся, Кирк медленно выпрямился в кресле, и вдруг
его осенило:
     - Боунс! - слова застревали у него в горле. - Он жив! Он еще жив!  Он
поддал челноком этому чертову организму и заставил его дернуться,  он  дал
нам знать!
     - Капитан, - сказала Ухура. - Работает телеметрический канал.
     - Чехов, анализ данных сразу ко мне.
     Мак-Кой продол