.
   То, что произошло в следующее  мгновение  более  всего  напоминало  взрыв
гигантского надувного шарика. Графф  и  Эйприл  отлетели  к  противоположной
стене, В следующую секунду на них посыпалось все, что находилось  в  комнате
управления:  бумаги,  скафандры,  магнитофонные  ленты,  вихрь  разноцветной
проводки, куски плат, стулья. Водоворот различного рода  предметов  кружился
по коридору до тех пор, пока разница  давлений  не  уравновесилась.  Джорджа
тоже отбросило на приличное расстояние, но он был к этому  готов  и  поэтому
быстро оправился от удара. Пробравшись сквозь снежный вихрь разлетевшихся по
коридору бумаг, он добрался до Эйприла  и  оттащил  его  за  угол,  где  они
спокойно   могли   переждать   выравнивание   давлений.   Голова   у   Кирка
раскалывалась. Прошло несколько секунд,  и  все,  что  летало  по  коридору,
начало падать  на  палубу.  Джордж  встал  во  весь  рост.  Эйприл  принялся
растирать затекшие руки, причем весьма активно.
   - Ты не ранен? - спросил Джордж, помогая капитану подняться.
   - Ну и денек, как ты считаешь,  Джордж?  -  заметил  Эйприл.  Кажется,  я
ушибся.
   - Ничего не случится, если я тебя сейчас оставлю и отправлюсь  на  поиски
этого сукина сына?
   - Я чувствую себя отлично. Будь осторожен, Джордж.  Этот  Графф  -  сущий
громила.
   - Не так уж он крут, чтобы я не сумел оторвать ему левую ногу и не забить
насмерть.
   Эйприл укоризненно посмотрел на первого офицера,  но  ярость,  исказившая
черты лица Кирка, отрезвила его. Джордж, убедившись, что капитан в состоянии
стоять на ногах, схватил лазер и метнулся за угол. Коридор был пуст.
   - Ушел!!! - Эйприл уже спешил к нему.
   - Его обязательно надо найти, Джордж. Трудно себе представить, что  может
натворить разбушевавшийся инженер. Его перемещения отслеживаются?
   Щелкнув передатчиком, Джордж бросил в микрофон:
   - Санави, ты следишь?
   - Да, сэр. Только почему-то на экране остался лишь один объект.
   - Все верно, это Графф. Капитан со мной. Дрейк, слышишь? Он тут же  вырос
в противоположном  конце  коридора  и  словно  окаменел  при  виде  царящего
беспорядка.
   - О Господи! Ну и погром ! Как ваше здоровье, капитан?  Не  успел  Эйприл
ответить, как Джордж', схватив за шиворот Дрейка, потащил его по коридору.
   - Скорее, скорее, где этот гад?
   - Графф направляется к заднему сектору. На сей раз он и впрямь движется к
ангару.
   - Какой уровень?
   - Восемнадцатый. И мы на том же. Вперед, Дрейк! Они  припустили  со  всех
ног. Только теперь Джордж в полной мере оценил размеры звездолета.  Коридоры
казались бесконечными. Удивительно! И как это человечеству  удалось  создать
такую громадину и держать ее в полном секрете. Мало того, ее еще запустили и
как-то ею управляли. Да лишь от тоннажа этой махины  у  любого  могла  пойти
крутом голова. И внутри этих сверкающих пластиковых пустот никого  не  было.
Несколько десятков членов экипажа - слишком мало для такого корабля. За  все
то время, что Кирк и Рид бежали, на пути им не встретилось ни одного  живого
существа. Графф был где-то здесь, и друзья прекрасно знали об этом.
   - Сэр? - Джордж на ходу схватил передатчик.
   - Кирк слушает.
   - Кажется, Графф запаниковал.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Несколько раз он сворачивал не туда, куда нужно, и  возвращался,  то  и
дело останавливался и если верить тому, что видно на экране, открывал  замки
в каждой секции, в которую входил. Сейчас он в необитаемой части звездолета.
Идите по коридору С-197-А, затем  сверните  налево  около  грузового  ангара
номер три.
   - Понятно. А нельзя его там  изолировать?  Например,  опечатать  замки  в
смежных секторах?
   - Пытаюсь, сэр. Пока половина замков подсоединена к главному  компьютеру,
а он довольно быстро разделывается с замками вручную.
   - Все равно попытайся. Конец связи. Дрейк, обходим его с двух сторон.
   - Понял. - Рид свернул  в  боковое  ответвление,  в  то  время  как  Кирк
продолжил бег к указанной секции. Коридору, казалось, не будет  конца,  и  с
каждой секундой ярость Кирка все возрастала. Джорджу почему-то казалось, что
Графф уже почувствовал силу его гнева, и поэтому пытается в страхе спастись.
Передатчик запищал в очередной раз.
   - Что еще?! - прорычал Джордж.
   - Похоже, вы у цели. Правда, я не совсем понимаю  показания  на  дисплее.
Графф только что пробрался в  грузовой  отсек  на  вашей  палубе,  но  затем
неожиданно побежал к  грузовому  ангару  номер  девять,  вошел  в  него,  и,
представьте себе, тут я его потерял.
   Должно быть, какая-то неполадка в системе сенсоров.  Это  прямо  в  конце
вашего коридора, мистер Кирк. Сразу налево.
   Кирк  рванулся  из  последних  сил,  порадовавшись,  что  он  все  еще  в
прекрасной боевой форме, хотя ноги  ныли  и  дышалось  тяжело.  Он  прибавил
скорости. Ангар-8, ангар-9 - вот он, в самом конце коридора.
   - Графф!!! - К великому разочарованию  Джорджа,  у  дверей  ангара  стоял
Дрейк. Кирк нажал на кнопку замка,  когда  послышался  душераздирающий  крик
Дрейка.
   - Нет, Джордж! - Но оказалось  слишком  поздно.  Голубые  створки  слегка
приоткрылись, морозный воздух ударил в лицо Кирка. Дрейк уже сбил его с ног,
и оба они покатились  по  коридору.  Спустя  мгновение  их  накрыло  ледяное
облако,  а  двери  ангара,  шипя,  вновь  автоматически  закрылись.   Джордж
почувствовал, как одежда его покрывается инеем.  Да,  это  похлещи  середины
января в родной Айове, должно быть, раз в  сто  холоднее.  Вмонтированные  в
потолок системы теплонагрева  активно  зажужжали.  Стены  обледенели,  стало
трудно дышать. Когда Джордж выбрался из-под Дрейка и  попытался  встать,  он
вдруг понял, что совершенно не чувствует ног.
   - Пр-ро-клятье! - Его трясло мелкой дрожью. - Что это было?
   Дрейк активно пытался разогреть посиневшие руки.
   - Знаешь, я же спрашивал по твоему приказу инженеров. Так  вот,  они  мне
рассказали, что некоторые из секторов звездолета все еще не отапливаются и в
них царит космический холод. Вот почему эти секторы на замках. Ты бы  там  и
секунды не прожил. В том ангаре было как минимум минус двести по Цельсию.
   - Тогда, что же случилось с Граффом? -  спросил  Джордж,  приплясывая  на
месте, чтобы хоть  как-то  согреться.  Друзья  не  спеша  подошли  к  дверям
грузового  ангара.  Джордж  нагнулся  и  посмотрел   во   вмонтированный   в
бронированную плиту смотровой глазок.
   - Что-то нигде не видно, - с удивлением  промолвил  он.  Он  рассматривал
помещение размером с гараж. Везде пусто:  ни  на  белоснежном  полу,  ни  на
бледно-голубых стенах никаких следов.
   Джордж посмотрел на потолок. Словно  воздушный  шар  на  параде  под  ним
проплывал Графф - ледяная статуя, изображавшая бегуна: волосы покрыты инеем,
с бровей свисали сосульки. Смертный ужас отразился в его выпученных  глазах.
Труп медленно проплывал в минусовой среде, то и дело наталкиваясь на  стены.
Джордж дробно стучал зубами на арктическом холоде коридора, пытаясь подавить
мелкую дрожь.
   Посмотрев в глазок, Дрейк заметил:
   - Да... ужасно. Нет смысла везти в  лазарет.  Он  подошел  к  стоящему  в
коридоре распределительному щиту и включил кнопку выравнивания температур  в
ангаре и  коридоре.  Как  только  ангар  как  следует  нагрелся,  его  двери
автоматически отошли в  стороны  и  взору  друзей  предстала  отвратительная
картина с летающим Граффом.
   - Включу искусственную  гравитацию,  -  предложил  Дрейк,  направляясь  к
распределительному щиту. Джордж не  мог  отвести  глаз  от  мерзкого  трупа,
парящего под потолком. Только щелчок кнопки гравитационного кода  вывел  его
из оцепенения. Слова застряли у него в горле, когда  он  попытался  оттащить
Дрейка от распределительного щита.
   - Нет - Слишком  поздно.  Система  искусственной  гравитации  уже  ожила.
Джордж, метнулся к Дрейку в то мгновение, когда ледяная кукла  свалилась  на
пол. Раздался характерный  звон  разбиваемого  хрусталя.  Осколки  замерзшей
плоти брызнули в Джорджа подобно рою иголок. Куски побольше  звякали  словно
стеклянные шары на  новогодней  елке.  Заглянув  в  ангар,  Кирк  скривил  в
отвращении губы.
   - Какой ужас. Дрейк топтался у дверей. - Он  не  совсем  оттаял,  как  ты
считаешь, дружище? Черт подери.
   Лучше бы его отсюда поскорее вымести  в  мусоросборник,  а  то  подымится
такая вонь...  -  С  трудом  подавляя  рвоту,  Джордж  включил  переговорное
устройство.
   - Кирк вызывает мостик.
   - Эйприл слушает, Джордж.
   - Как вы, капитан?
   - Иду на поправку. А где Графф?
   - Он... Впрочем, не стоит об этом.
   - Джордж! Тебе что, плохо?
   Джордж отошел от загаженного ангара.
   - Послушай, Роберт. У меня появилась идея.
   - И слава Богу. Какая, если не секрет?

***

   - Знаешь, а он может и не сработать!
   - Все равно, хуже не будет,  Джордж,  -  заметил  Эйприл.  Дрейк  изложил
собственный анализ сложившейся ситуации.
   - Час пробил, Джордж.  Пришла  пора  решительных  действий.  -  Все  трое
склонились над переговорной консолью и при  помощи  компьютерной  клавиатуры
ввели нужную информацию и ряд пространственных координат. Всего в нескольких
шагах стоял наблюдавший за ними Т'Каэль. С сомнением и любопытством наблюдал
он энтузиазм этих двух землян в столь необычной экстремальной ситуации.
   - Следует точно рассчитать время, - ворчал Джордж, пытаясь в уме  довести
свой план до совершенства. Блеф. Да еще пострашнее  всякой  реальности.  Еще
неизвестно, чего бояться, - укуса кобры или ее распущенного капюшона?
   - Капитан, - перебил ход его мыслей Санави, - я только  что  запеленговал
два сигнала на дальнем  сенсорном  диапазоне.  Вероятно,  это  следы  работы
двигателей искривления.
   Т'Каэль повернулся к Эйприлу.
   - Это, скорее всего, два носителя,  дежуривших  по  охране  наших  родных
планет. Они потеряли  связь  с  носителем,  который  вы  уничтожили,  и  нет
никакого сомнения в том, что чуть  ранее  они  получили  донесения  о  вашем
вторжении в наше суверенное пространство. Они не остановятся ни  перед  чем,
чтобы настигнуть вас.
   - Отлично! - метнул на ромуланца взгляд Джордж.
   - Что же хорошего? - поежился в своем кресле Карлос Флорида.
   - Даже великолепно, - повторил Джордж. - Надеемся, что и впредь нам будет
везти так же, как и раньше.
   Эйприл откашлялся и повернулся к Т'Каэлю, несмотря на  боль,  причиняемую
ему каждым движением.
   - А не скажете ли вы,  какие  из  секретных  кодов  федерации  ваши  люди
расшифровали за последние несколько лет?
   Глаза Т'Каэля расширились, а щеки заметно  порозовели,  но,  несмотря  на
замешательство, в выражении  его  лица  читалась  гордость  за  свой  народ.
Немного помешкав, ромуланец наконец выдавил из себя:
   - Все расшифровали. Джордж вскочил с кресла.
   - Неужели?
   На лице Т'Каэля заиграла улыбка.
   - Да, наши криптографы ни в чем не уступают  вашим  шифровальщикам.  Кирк
отнесся к этому с явной иронией.
   - Отлично! Когда все это кончится, мы начнем обмениваться  студентами.  И
несмотря на всю серьезность момента, он улыбнулся.
   - О'кей, - продолжал он.  -  Санави,  дело  за  тобой.  Немедленно  пошли
дальнюю радиограмму. Обеспечь, чтобы  ее  обязательно  перехватили.  Запроси
помощь флота федерации в нейтральной зоне.
   Брови Санави поползли вверх.
   - Но ведь у нас нет никакого флота в нейтральной зоне!
   Простите, сэр... Все понял. Будет сделано.
   - Действуйте.
   Поджав губы, индеец послал радиограмму. Он настроил свою аппаратуру  так,
чтобы послание было перехвачено спешащими к ним ромуланскими кораблями.
   - Готово, сэр. Радиограмма отправлена.
   - А можете вы послать радиограмму так, чтобы со стороны  казалось,  будто
она отправлена неизвестно откуда? - поинтересовался Джордж.
   Санави нахмурился.
   - И это возможно. Направим мощный луч  на  какую-нибудь  планету,  и  он,
отразившись от нее, попадет на нас,  а  затем  рассеется  в  пространстве...
Правда, качество будет не ахти, а знаете,  это  даже  и  лучше.  Зато  будет
выглядеть естественней.
   - Отлично, Коготь! - Эйприл похлопал верзилу по  плечу.  -  Надо  сделать
так, чтобы посланная вами радиограмма воспринималась, как поступившая к  нам
из  нейтральной  зоны.  В  ее  текст  включите  сообщение   о   концентрации
ромуланского флота в этом районе с перечислением кораблей,  эскортов  и  так
далее... Используйте подробности, которые сообщит мистер  Т'Каэль.  Создайте
впечатление, что мы все узнали благодаря нашим не запеленгованным  кораблям,
окруженным их флотом.
   Сложив руки на груди, Дрейк изрек:
   - Я бы на их месте запаниковал.
   - То,  что  они  не  запеленговали  целый  флот,  весьма  озадачит  наших
командиров, - заметил Т'Каэль. Джордж внимательно посмотрел на него.
   - Знай они, что ты находишься здесь, мы бы никогда не решились на  такое.
Придется убедить их в том, что за ними следят.
   - Когда они узнают об окружении своего флота из посторонних источников, -
уверенно сказал Т'Каэль, - то убедятся окончательно.
   -  Равнозначно  встрече  с  совершенно  незнакомым   человеком,   который
подробнейшим образом описывает вашу собственную квартиру, промолвил  Джордж,
- Каково ваше самочувствие?
   - Я разволновался, - признал Т'Каэль.
   - Сделаем так, чтобы они пережили то же самое.  -  Он  кивнул  Санави,  и
радиограмма понеслась в глубины космоса.
   Т'Каэль смерил взглядом Джорджа.
   - А тебе это доставляет удовольствие, Кирк. -  В  его  голосе  прозвучали
обвинительные нотки. Поняв, в чем дело,  Джордж  подавил  свой  энтузиазм  и
признался:
   - Предпочел бы радоваться этому, находясь где-нибудь на Земле.
   Однако Т'Каэль скорее удивлялся, нежели возмущался. Ромуланца  в  гораздо
большей степени интриговала  их  тактика,  чем  печалил  сделанный  Эйприлом
выбор, - оставить ромуланские миры на произвол судьбы. Джордж  повернулся  к
видеоэкранам, демонстрировавшим чужое пространство.
   - Карлос, переключитесь на дальнобойные  сенсоры  и  дайте  мне  знать  о
малейших изменениях после наших радиограмм.
   -  Да,  -  одобрил  Эйприл.  -  Это  станет   своего   рода   барометром,
показывающим, попали ли они на нашу удочку.
   - Признаться, вы, земляне, на все руки мастера,  -  пробормотал  Т'Каэль,
представляя себе, какая паника сейчас охватит капитанские мостики  носителей
Риханцу. - Такая стратегия не понятна нашему народу, а потому они не могут о
ней подозревать. - Дрейк сделал несколько шагов вперед.
   - У Джорджа подобное дерьмо особенно хорошо получается, сэр.
   - Дрейк! Выбирайте выражения! - воскликнул Джордж, -  Простите,  я  хотел
сказать - мастерство, сэр. Оговорился. Слегка улыбнувшись, Эйприл повернулся
к Санави.
   - Как дела?
   - Радиограмма отражена.
   - Это обязательно должно их запугать. Готовы ли вы ко второму этапу?
   - А вы? - спросил в свою очередь Джордж.
   - Всегда готов! - Капитан подошел в радиопередатчику  и,  сев  в  кресло,
стал ожидать сигнала Санави.  Сигнал  последовал  буквально  через  секунду.
Сцепив пальцы за спиной, Роберт Эйприл начал свою речь:
   - Внимание, полевое командование  Звездного  флота,  -  проговорил  он  с
особой четкостью, так чтобы быть наверняка понятым  ромуланцами.  -  Говорит
флагман сектора Дельта.  У  нас  механическая  неисправность,  в  результате
которой  отключился  экран  невидимости,  и  мы  стали  доступны   вражеским
сенсорам. Поскольку мы можем своим зримым присутствием на  территории  врага
выдать местонахождение нашего невидимого флота и  тем  самым  поставить  под
удар всю нашу тайную операцию  на  ромуланской  территории,  отходим  назад,
чтобы произвести необходимый ремонт. До входа в пространство федерации будем
камуфлироваться. С этой минуты передаю командование этим  сектором  крейсеру
"Засада". Задачи по захвату исконных ромуланских планет будут осуществляться
кораблями, сенсорная маскировка  которых  стабильна  и  которые  по-прежнему
остаются невидимыми. - Эйприл сделал  паузу,  думая,  чтобы  ему  еще  такое
сказать, и, прежде  чем  продолжить,  пристально  посмотрел  на  Джорджа.  -
Внимание, крейсер "Засада" и тайный флот. Говорит  флагман:  нас  преследуют
два ромуланских носителя. Если они продолжат преследование и в секторе Бета,
уничтожьте  их  немедленно.  Один   из   носителей   уже   уничтожен   нашим
замаскированным флотом. Предпримите необходимые действия в случае, если  два
оставшихся корабля не отступят. Ни при  каких  обстоятельствах  не  атакуйте
исконные планеты  ромуланцев  до  тех  пор,  пока  их  флот  не  окажется  в
нейтральной зоне. Только тогда вы уберете экраны невидимости и захватите  их
исконные планеты. Более никаких радиопереговоров не  производить,  иначе  вы
выдадите наши сенсорные позиции. Конец связи.
   Впервые с начала столь  пространной  речи  Эйприлу  удалось  как  следует
отдышаться. А Санави уже посылал этот текст несуществующей армии.
   - Я не перестарался?  -  поинтересовался  капитан.  Джордж  вопросительно
посмотрел на Т'Каэля, но тот лишь поднял  брови  да  пожал  плечами,  Джордж
подошел к Флориде и, перегнувшись, посмотрел через его плечо.
   - Сейчас узнаем, есть ли  какие-нибудь  изменения.  Флорида,  как  ему  и
приказывали, глаз не спускал с мониторов. - Пока нет.
   Они все еще... Подождите-ка минутку! Сбросили скорость.
   Перешли на досветовую... Сэр, они остановились!
   Джордж, затаив дыхание, склонился над дисплеем.
   - Капитан, - начал Санави,  его  рука  плотно  прижимала  наушники,  -  я
запеленговал  переговоры  между  двумя  кораблями  и  планетой,  на  которой
находится ромуланская столица.
   - Ч'Тихан - пробормотал Т'Каэль, представляя себе, как было сказано и что
прозвучало в ответ, воображая себя частью происходившего и пытаясь  угадать,
поверил ли бы он сам услышанному.
   Эйприл тяжело задышал.
   - Хорошо, хорошо. Карлос, разверни-ка нас теперь. Тихий ход,  ну  скажем,
фактор искривления два. И давай сделаем так, чтобы нас уже  здесь  не  было,
прежде чем они нас вычислят.
   Описав изящную  дугу,  звездолет  направился  к  пространству  федерации.
Интересно,  сработает  ли  подобная   уловка?   Удастся   ли   предотвратить
межгалактическую войну? Капитан Эйприл  с  повышенным  вниманием  следил  за
маневрами своего звездолета. Спустя некоторое время он подошел к Т'Каэлю.
   - Что вы думаете по этому поводу? - тихонько спросил он, все еще следя за
видеоэкраном, словно ожидая того, что на нем в  любое  мгновение  неизвестно
откуда могут появиться ромуланские корабли.
   - Мой народ по натуре своей консервативен, - промолвил Т'Каэль.
   - А поэтому, капитан, мы атакуем  лишь  тогда,  когда  на  сто  процентов
уверены в своей победе. В противном случае мы выжидаем, наращивая мощь.
   - То есть, вы хотите сказать, что мы лишь откладываем конфликт?
   - Я ничего не обещаю. Но они ни за что не атакуют, если не будут уверены,
что их силы и силы федерации, по крайней мере, обладают равным  потенциалом.
Они из кожи вон вылезут,  чтобы  разработать  устройство,  способное  делать
боевые корабли невидимыми.
   - Но это невозможно. Даже  если  такое  открытие  и  произойдет,  на  его
разработку уйдут годы.
   - Возможно даже целые  поколения.  Совершенно  ненамеренно  он  адресовал
последние слова непосредственно Джорджу Кирку,  подошедшему  к  ним  в  этот
момент. Кирк ничего ему не ответил, полностью обратившись в  слух.  Капитан,
однако, уже никого не слушал, задумчиво  разглядывая  звезды,  исчезавшие  с
экрана со скоростью  искажения.  Звезды,  туманности,  энергетические  следы
кораблей, обломки кораблей, которые они сегодня уничтожили,  Имперский  Рой,
Имперский Носитель. Все это теперь преследовало капитана.
   - Быть может, мы создали  основу  для  усиления  взаимных  подозрений,  -
печально вздохнул Эйприл. - Никогда еще не приходилось так  опасаться  того,
что еще не случилось. О Господи, это было бы так легко.  Я  чуть  не  сказал
"да".
   Джордж, перегнувшись через перила, совершенно сп