ало, казалось  пугающе-прекрасным,  но  и
крайне   неестественным.   Подобная   скорость   явилась    плодом    усилий
изобретательного  ума.  Естественное   чудо   приемлемо,   но   вот   чудеса
запланированные... Капитан вздохнул, представил себе все остальное,  что  он
увидит  в  течение  нескольких  последующих  дней,  и  глаза  его  озарились
надеждой. И тут дверная панель входа на капитанский мостик распахнулась, пол
под ногами загудел, и капитан понял, что время мечтаний прошло.
   - Встать!
   Капитан и женщина повернулись, поспешно встали.
   Перед  ними  стояли  два  агента  Службы  безопасности.  Первый  из  них,
огненно-рыжий, держал в руках атомарную дробилку из боекомплекта звездолета,
рассчитанного на экстремальную ситуацию. И хотя врач Пул от страха не  могла
и пальцем пошевелить, капитан, всплеснув руками, обрадовано воскликнул:
   - Джордж, как я рад тебя видеть! Послушай, ты здорово выглядишь! Как твои
сыновья? - Капитан подошел к ворвавшимся в  рубку  и,  похлопав  Джорджа  по
плечу, повернулся к доктору Пул. - Я же говорил вам,  что  они  не  заставят
себя ждать. Нечего сказать профессионалы.
   Джордж Кирк, тяжело вздохнув, бросил гневный взгляд на капитана, затем на
Сару, обвел глазами  капитанский  мостик,  после  чего  вновь  посмотрел  на
капитана корабля.
   - Р-р-р, - у него перехватило дыхание, - р-р-оберт!
   За его спиной все еще не уверенный в  радушии  капитана  Дрейк  помахивал
погнутой световой панелью. А капитан, судя по всему,  сейчас  был  на  верху
блаженства. Лицо его более всего напоминало довольного Мефистофеля.
   - Ну что, не ожидали от меня подобной конспирации?
   - Ты, - начал Джордж, - ты... нас похитил?
   - Ну, видите ли, у меня просто не было временя на всякие там...
   - Вот сейчас у тебя такое время есть!
   - О да, у меня его в  избытке...  Уверен,  что  не  меньше  восьми-десяти
минут, - изрек капитан, залюбовавшись своим  старинным  хронометром.  Джордж
сделал несколько неуверенных шагов вперед, в голове у него  по-прежнему  все
плыло.
   - Где все? - потребовал он ответа. - Корабль практически пуст!
   Где вся команда?
   - Думаю, в столовой. Там их ждал довольно плотный завтрак. К тому  же  на
борту всего лишь несколько человек. По соображениям безопасности. Вы же сами
понимаете.
   Глаза Джорджа сузились.
   - Безопасности? Да ты что задумал?
   - Я хочу, чтобы вы добровольно присоединились к нам, с  целью  выполнения
особого задания.
   - Какого именно?
   - А вот этого я вам сказать не могу.
   - А где?
   - И этого пока что не могу вам сказать.
   - А сколько времени займет выполнение такого задания?
   И вновь на губах капитана заиграла дьявольская усмешка.
   - Простите, но пока никаких вопросов.
   - А после того, как я завербуюсь в ваш особый отряд, вы мне скажете?
   - Конечно.
   - И предполагается, что я во всем должен вам доверять?
   - Хотелось бы.
   - В таком случае, считайте, что я завербовался.
   - А как же ты, Дрейк? - поинтересовался капитан.
   Джордж небрежно махнул рукой.
   - Считайте, что он тоже завербовался. Ну а теперь,  выкладывайте,  в  чем
дело.
   Рот капитана расплылся в улыбке до ушей, когда  он,  посмотрев  на  Сару,
спросил:
   - А разве я вам не говорил?
   Сара с невинным видом пожала плечами.
   - Но ведь это была не моя идея накачать их наркотиками.
   - Да, да, так не потрудишься  ли  ты  нам  все  объяснить?  -  потребовал
Джордж, метнув на капитана гневный взор.
   - Видишь ли, данная миссия сверхсекретна и является адекватной  мерой  на
экстренную ситуацию. Так что все решения  приходилось  принимать,  особо  не
раздумывая. В конце концов, мне разрешили набрать свою команду, так что...
   - А кто разрешил, если не секрет?
   - Командование звездного флота.
   - Так что же, командование Звездного флота поручило тебе нас вырубить,  а
после этого похитить? - Джордж покачал головой.  -  Мне  бы  очень  хотелось
сейчас посмотреть на этот документ.
   Капитан развел руками.
   - Лишь при таком условии они дали мне свое согласие.
   Удивленный странным выражением лица Кирка, капитан внезапно коснулся  его
губ одним пальцем и сказал:
   - О простите меня. Я, кажется, не проявил должного гостеприимства. - И он
галантно зажестикулировал перед ворвавшимися в рубку мужчинами и сидевшей  в
кресле женщиной. - Позвольте мне представить вам, джентльмены, доктора  Сару
Пул.
   Джордж сверкнул глазами в ее сторону  и  сразу  же  вспомнил  ее  зеленый
комбинезон и удушливый запах наркотика.
   - Спасибо, но мы уже встречались.
   - Ради Бога, не смотрите на меня так... Ведь он проделал то лее самое  со
мною ради того, чтобы я оказалась здесь.
   Джордж щелкнул пальцами.
   - И с ней проделали? А почему же надо было впутывать Дрейка?
   Капитан, пожав плечами, подошел поближе к Дрейку.
   - Ну, если вам от этого  станет  легче...  Я  просто  знал,  что  он  вам
необходим. - И он тут же сунул руки  в  карманы  своего  кардигана,  здорово
напоминая профессора, расхаживающего у доски  перед  внимающими  его  словам
студентами и при этом выдающего столь свежую и  гениальную  теорию,  что  не
влюбиться в него просто невозможно. С присущей ему  обаятельной  улыбкой  он
кивнул. - Ну что ж. В таком случае необходимо внести некоторую ясность. Дети
мои, подходите ближе. - Он подошел к  компьютеру  и  набрал  доступ  в  банк
данных. Компьютер включен, - промолвил он.
   - Работает.
   - Говорит Капитан Роберт Эйприл. Дайте согласие на доступ в банк  данных.
Указания командования Звездным флотом, графическое изображение, лента  номер
один. - Консоль зажужжала и трескучим голосом отчеканила:
   - Приказ принят, файл на экране. И вот на дисплее появился ряд диаграмм и
фотографий довольно знакомого колониального транспортного звездолета, одного
из дальнобойщиков, класса Зайдман.
   Устаревшая, но хорошо зарекомендовавшая себя конструкция. Это  ничего  не
значило для присутствовавших в данный момент на корабле, ну разве что, кроме
самого капитана Эйприла. Он кивнул в сторону диаграмм.
   - Это колониальный звездолет объединенной Федерации "Розенберг", что  был
отправлен на покорение только что открытой планеты. Пять дней тому назад  мы
получили сигнал бедствия с "Розенберга". Они, само собой, не  были  снабжены
новейшей сенсорной системой  и  не  понимали  всей  опасности  ионной  бури,
разыгравшейся в системе, потому и зашли слишком глубоко в  район  повышенной
опасности, а поворачивать назад было уже слишком поздно. Сейчас их несет  по
воле космических волн. Двигатели отключены. Имеется сильная утечка радиации.
Продукты, имевшиеся на корабле, заражены.
   Если даже у них еще и остались чистые продукты, то радиация уже  проникла
в жилые отсеки. Так что, все дело времени. А его осталось не так уж и много.
Короче говоря, - сказал Эйприл, тяжело вздохнув, - всем им суждено умереть.
   Джордж первым нарушил гнетущую тишину.
   - Сколько же их там?
   - Четырнадцать семей.  Пятьдесят  один  человек.  Двадцати  семи  еще  не
исполнилось и пятнадцати. Молодые пары с младенцами и без какого  бы  то  ни
было жизненного опыта. И без пищи.
   - О Господи, - вздохнула Сара.
   - На место происшествия сразу же был отправлен шаттл, продолжал Эйприл, -
но ни один из обычных звездолетов не может пройти сквозь  ионный  шторм.  На
это могут уйти годы... Спасательное судно  поспешило  туда  -  но  даже  при
трехкратном  искривлении  пространства...  понадобится  не  меньше   четырех
месяцев. Запасов на "Розенберге" в лучшем случае хватит на три недели - и  я
уже упоминал о том, что там имеет место утечка радиации. - Он  посмотрел  на
графический экран,  отбрасывающий  отблески  на  его  лицо.  Пятьдесят  один
человек обречены на смерть. Они уверены, что им уже ничто не поможет. И весь
ужас  происходящего  состоит  в  том,  что  с  ними  поддерживается   вполне
устойчивая и качественная связь. Вся федерация слушает, как они там умирают.
У журналистов сейчас, можно сказать, настоящий праздник.  Впрочем,  вы  сами
можете все это себе представить.
   - У вас есть какой-нибудь план? - выпалил Джордж. - Поделитесь с нами. Мы
уж постараемся воплотить его в жизнь.
   Светло-голубые глаза Эйприла исполнились признательностью. Он было открыл
рот, чтобы ответить, но его прервало бибиканье автонавигатора. Он повернулся
с таким видом, будто бы отреагировал на лай собаки во дворе.
   - Ах, кажется, мы приехали. Дрейк, вы  знаете,  как  вывести  корабль  из
пространственного  искривления?  -  Дрейк,  выйдя  из  состояния  временного
транса, вновь обрел свойственный ему сарказм.
   - Помру, от усердия на работе, сэр, - с этими словами  он  сел  на  место
рулевого и схватился за Ручки управления.
   Эйприл подошел к иллюминатору,  наблюдая  за  тем,  как  корабль,  плавно
выходя из пространственной искривленности, приближался к  тому,  что  скорее
всего напоминало космопричал  за  небольшим  скоплением  астероидов.  Джордж
покинул верхнюю палубу,  по-прежнему  не  отрывая  глаз  от  своего  бывшего
командира. Подробности их совместного прошлого мгновенно промелькнули в  его
памяти.  В  глазах  капитана  читалась  непреклонная  решимость.  Она   была
заразительна. В то же время  неизвестно  было,  что  же  командир  собирался
предпринять в данной ситуации.
   - Так что же ты решил, Роберт?
   - Подумай хорошенько, Джордж, - промурлыкал Эйприл.
   -  Невероятное   спасение...   Возможность   превратить   четырехмесячное
путешествие в трехнедельный легендарный триумф  во  имя  жизни.  Подумай  об
этом.
   Джордж посмотрел Эйприлу прямо в глаза. В верхнем углу обзорного  экрана,
наконец-то, появился никем не замеченный космопричал.
   - Ну, а к чему весь этот антураж рыцарей плаща и кинжала? спросил Джордж.
- Почему бы тебе меня об этом просто, по-человечески, не попросить?
   - Не представилось возможности, дружище.
   - Почему? Эйприл посмотрел  в  иллюминатор  на  мерцающий  космопричал  и
промолвил:
   - Да вот он, ответ.
   Прожектора космопорта заиграли на его лице зловещими  отблесками.  Джордж
посмотрел в иллюминатор. Свет выхватил на мгновение его покрытое трехдневной
щетиной лицо, и в следующую секунду он отпрянул в полумрак, царивший  внутри
корабля.
   - О Господи, - прошептал он в крайнем изумлении. - Да что же это?
   - Это, - выпалил Эйприл, - звездолет.

Глава 3

   В Космосе царил мрак... И казалось что так будет вечно.
   - Говорит Полевой Примус Килайле <Командующий (воен. звание),  от  primus
(лат.) - первый.>. Эскадрилья принимает патрулирование.
   - Принято. Да  пребудет  с  вами  благодать  Гранд  Примуса.  Желаем  вам
приключений.  Пространство  загудело.  Сквозь  космические  бездны   проплыл
гигантский  крылатый  звездолет  черного  цвета,   блестящий,   изукрашенный
металлизированными перьями. От одного из  крыльев  начали  отделяться  такие
перышки. Они посыпались подобно черепице с крыши во время урагана, и  каждое
из  них  оказалось  космическим  кораблем  -   точной   миниатюрной   копией
звездолета, от которого они только что отделились.  Подобно  организованному
пчелиному рою, эскадрилья из шести патрульных кораблей  отошла  от  несущего
звездолета, отправившего их в пространство патрулирования  на  гиперсветовой
скорости. Теперь, обреченные на подсветовую тягу, их экипажи были брошены на
произвол судьбы во внутреннем пространстве... Это и придавало саркастический
смысл благословению Гранд Примуса на мостике флагмана эскадрильи, по  иронии
судьбы имевшего название "Пепелище", - капитан  Идрис  чудом  удержалась  от
тяжелого вздоха, стараясь  не  обращать  внимания  на  раздраженные  взгляды
членов экипажа. Она пыталась их игнорировать, но безуспешно.  Да  они  и  не
смотрели на нее, лишь переглядывались  друг  с  другом.  Мужчины  обменялись
всего лишь несколькими взглядами, но в них сквозило столько  презрения,  что
молено было без труда про честь их мысли сквозь шлемы,  напоминавшие  птичьи
головы. Другие члены экипажа преднамеренно не смотрели в ее сторону.
   - Устанавливайте патрулирование, Кай, - сказала  она,  глядя  на  главный
видеоэкран,   продемонстрировавший,   как   звездолетоносец    внезапно    и
бесцеремонно всосался  в  гиперсвет  для  того,  чтобы  отправить  остальные
эскадрильи  в  их  собственные  зоны  патрулирования.  Наступило   некоторое
облегчение. С ее личного мостика донесся знакомый голос:
   - Десантируем "Колючую проволоку". Как меня слышите? -  вещал  в  мегафон
заместитель капитана.
   - "Колючая проволока" принимает  патрулирование,  -  протрещала  бортовая
рация.  В  перископ  было  видно,  как  один  из  звездолетов  отделился  от
эскадрильного роя и стал удаляться на подсветовой скорости. Вскоре он  исчез
из вида. Замкомандира Кай, не останавливаясь, продолжил:
   - Устанавливаем "Распутника". Как меня слышите, "Распутник"?
   Прием.
   -  "Распутник"  принимает  патрулирование.  И  так   продолжалось,   пока
звездоносцы "Пепелище", "Полет", "Опыт" и "Огонь Будущего"  не  освободились
от патрульных кораблей, и вскоре "Пепелище" остался мерцать  своими  черными
лакированными боками в гордом  одиночестве,  и  лишь  его  металлизированное
оперение,  разлетаясь,  пронзало  сверкающими  молниями   безысходную   тьму
Космоса.  Сохраняя  достоинство,  командир  корабля  встала  с  капитанского
кресла.
   - Пойду доложу Примусу Килайле.  -  Она  уже  почти  прошла  к  выходу  в
коридор, как чей то оклик вынудил ее остановиться.
   - Командир Идрис, - бросил стоявший на мостике  молодой  офицер,  который
демонстративно вел, себя так, будто ему там совсем нечего было  делать.  Его
бесцветные волосы и  уши,  слегка  наклоненные  вперед,  в  последнее  время
раздражали Идрис больше всего на свете. Передайте от меня привет Примусу.
   Командир повернулась, наградив наглеца испепеляющим взглядом.
   - Думаю, Примус будет чрезвычайно этому рад, антэцентурион. А кроме того,
я уверена, что он обожает жареных бабочек под соусом из дерзких КЛИНГОНОВ.
   Идя по  коридору,  она  старалась  хромать  посильнее,  желая  тем  самым
напомнить этому офицеришке о своем пространном послужном списке герои веских
деяний во благо Империи. Сегодня звездолет  почему-то  казался  на  редкость
маленьким. И она предпочла пройти по его коридорам и переходам, не пользуясь
лифтом. Карабкаясь по крутым лестницам, Идрис чувствовала себя вновь молодой
и сильной, и, кроме  того,  это  хоть  как-то  подготавливало  к  встрече  с
Примусом - истинным воплощением мужественности, буквально уничтожавшим  всех
одним лишь своим видом. В штабном коридоре было полно  часовых,  но  проходя
через блокпосты, Идрис даже не задерживала взгляда на их однотипных лицах и,
лишь остановившись у дверей апартаментов Примуса, обратила внимание на  пару
лоснящихся  мундировпо  обе  стороны  от  входа.  Какое-то  время  капитанша
молчала, разглядывая каллиграфически вырезанные  на  дверях  буквы  "Т'Каэль
Занидор Килайле, Полевой Примус". Надпись показалась ей совершенно дурацкой,
хотя на протяжении многих лет она этого не замечала.
   В последнее время подобные надписи убирали. Враг бдит! То было следствием
паранойи, охватившей определенную часть Сената, признаком того. что даже сам
Претор отныне уже не чувствовал себя в полной безопасности.
   - Сообщите Полевому Примусу, что я здесь, - сказала  .женщина,  глядя  на
стоящих  на  страже  субцентурионов.  Один  из  облаченных  в  боевые  шлемы
охранников нажал кнопку на дверной панели.
   - Полевой Примус, - вкрадчиво промолвил он, - командир  Идрис  просит  об
аудиенции.
   - Пропустите.
   Один из субцентурионов тут же вытащил карточку допуска из висевшей на его
ремне сумке и спешно прицепил ее к униформе Идрис, в  то  время  как  другой
страде набрал код и дверь открылась. Войти в апартаменты  Примуса  было  все
равно, что попасть на другую планету.
   Воздух здесь был свеж и чрезвычайно влажен благодаря массе  свешивающихся
с потолка  растений.  В  отличие  от  помещений  в  строгих  военных  тонах,
характерных для  прочих  помещений  корабля,  это  буквально  сияло  радугой
красок. Здесь  оказалась  масса  самых  невероятных  экзотических  растений,
произраставших, казалось, из потолка, стен и палубы. Зеленая листва  местами
переплеталась с ярко-желтой, багровой и голубой,  принадлежавшей  растениям,
плохо переносившим подобную атмосферу.  Но  были  и  такие  экземпляры,  чья
естественная окраска не имела ничего общего с земной зеленью.
   Большинство из них привез с далеких планет, которые посетил за годы своей
жизни,  Примус.  Кое-что  можно  было  даже  квалифицировать  как   деревья,
поскольку налицо были и деревянный ствол, и клонящиеся к полу ветви.
   - Входите, командир, - пригласил ее  обманчиво-нежный  голос  Примуса  из
самой гущи этих зарослей.
   Идрис сделала шаг вперед, и дверь за ее спиной тут же,  шипя,  закрылась.
Командирша старалась двигаться по возможности осторожнее, чтобы случайно  не
наступить на какое-нибудь растение, одновременно следя за мыслящим  .плющом,
листва которого наклонялась в ее сторону. Высокая влажность и терпкий  запах
плесени и прели вызывали у Идрис кашель.  Отведя  рукой  плотную  завесу  из
янтарных висячих соцветий, командирша позвала:
   - Примус?
   - Я справа от вас. За чертовым деревом.
   Да так могло называться что угодно. И пока Идрис освежала в  памяти  свои
скромные познания в ботанике, Примус, широко улыбаясь, совершенно неожиданно
вышел ей навстречу.
   - Добро пожаловать.
   На фоне растений он выглядел  некоей  аномалией  -  темные,  как  воронье
крыло, волосы  и  невероятно  смуглое  лицо.  Абсолютно  черные  глаза  были
довольно велики и круглы. Глубоко посаженные, окруженные сетью  морщин,  они
порой казались чересчур вытаращенными... Взгляд выдавал  в  нем  умного,  но
невероятно   упрямого   человека.   Изящно   изогнутые    брови    живописно
контрастировали с заостренными ушами, что по канонам  красоты  расы  риханцу
было почти совершенством. Идрис  знала,  что  се  собственные  ушки  слишком
загибаются назад, чтобы  соответствовать  стандарту,  и  порой  жалела,  что
получила звание на ранг выше тех, кто  имеет  Право  носить  шлем.  Конечно,
думать об этом не стоило, но каждый  раз  при  виде  Примуса  Идрис  все  же
болезненно ощущала свою неполноценность.
   Примус Килайле, похоже, стремился  привлекать  к  себе  внимание  даже  в
домашней обстановке.  Он  носил  офицерские  кители  устаревшего  образца  -
Небесно-голубые,  с  полоской  золотистого  меха  на  Правой   руке,   более
свободного  покроя,  чем  ало-черная  форма,  которой  отдавал  предпочтение
нынешний состав Сената. И хотя накладные  плечи  и  зауженная  талия  кителя
придавали солидный вид его тщедушной фигурке, аура высокого  ранга  от  него
уже не исходила. Старые награды  сегодня  казались  смешными,  поскольку  со
времен  прежних  бравых  подвигов  в  Империи  произошло  немало   кошмарных
катаклизмов, по сравнению с которыми все прежние заслуги Примуса  были  лишь
детской игрой. Мода Империи также ушла  далеко  вперед,  и  лишь  серебряное
плетение на стоячем желтом воротнике говорило остальным риханцу,  что  перед
ними - Полевой Примус Великого Роя собственной персоною.
   - Каждый раз, заходя сюда, я ожидаю  обнаружить  ваш  труп,  растерзанный
какими-нибудь плотоядными растениями с далеких планет.
   Примус таинственно улыбнулся.
   - Что ж, такую смерть я принял бы с превеликим удовольствием.
   - О нет, в таком случае вы погибли бы не во время исполнения своих прямых
обязанностей. А что может быть позорнее, чем смерть не на боевом посту?
   -  Идрис  остановилась   около   странного   кактусообразного   растения,
украшенного сверху неким подобием черного шара. - Что это?
   - М-мда... Ах это... Это, представьте себе, - цветок.
   -  Понятно.  -  Оттягивая  момент  начала   серьезного   разговора,   она
разглядывала прочую растительность, судя по всему, - тоже цветы.
   Здесь росли