осмелился
сказать  такое.  -  По  правде  говоря,  системы  звездолета   автоматически
компенсируют утечки энергии.
   - Что ты думаешь, Бернис? - Спросил Эйприл, поворачиваясь к ней  в  своем
кресле. - Стоит ли нам сейчас включать двигатель искривления?
   Глаза ее расширились.
   - Не вижу причин, по которым мы не могли бы  этого  сделать,  сэр.  Шторм
практически не оказывает никакого влияния на наш звездолет.
   - Ты согласен с ее мнением, Джордж ? Джордж наконец-то вышел  из  транса,
вызванного пристальным слежением за видеоэкраном, на котором разворачивалась
прекрасная и грозная панорама космической бури, и он так и не  расслышал,  о
чем его только что спрашивали.
   - Я не инженер, - промолвил он. - Кажется, особого смысла  в  том,  чтобы
торчать здесь, нет.
   - Согласен, - ответил капитан. И впервые Джордж почувствовал в его голосе
нотки нерешительности. Эйприл коснулся интеркома.
   - Всем!  Пристегнуть  ремни  безопасности  и  приготовиться  к  включению
скорости  искривления.  Повторяю:  пристегнуться!  Всякое  может  случиться.
фактор искривления - один, мистер Флорида.
   Рука  Флориды  слегка  задрожала.  Корабль  загудел.  Ионный   шторм   на
видеоэкране был смазан в одно мгновение ока  чудовищным  искажением.  Воздух
сгустился. Джордж попытался пошевелить ногами, глубже дышать,  но  тело  ему
уже более не повиновалось. Он хотел открыть рот, чтобы прокричать приказ, во
что бы то ни стало остановить эту безумную скорость...
   Его оторвало от палубы, как следует тряхнуло, после чего отбросило  назад
к переговорной консоли. Вокруг него летали человеческие тела. Краем глаза он
видел, как Флорида перекувыркнулся через  командирское  кресло,  как  Эйприл
влетел в дверь турболифта,  как  Дрейк  скатился  по  ступенькам  на  нижнюю
палубу, как Санави перелетел через библиотечный компьютер. Джордж  потянулся
к переговорной  панели.  Движение  причиняло  невыносимую  боль.  Разум  его
исходил немым криком. Сознание  померкло.  Повинуясь  последнему  приказу  о
переходе на скорость искривления, звездолет, потеряв  управление,  с  визгом
преодолевал пространство и время.

Глава 10

   Отметив про себя доброжелательность приема. Т'Каэль понял: его  появления
на капитанском мостике ожидали, хотя и  ощущалась  некоторая  напряженность,
словно все уже знали, кого сейчас впустит, прошипев, дверь и какие  перемены
за этим последуют. Немного помедлив, Кай собрался  с  духом  и  обратился  к
Полевому Примусу Роя как полагалось по Уставу. Подойдя поближе к Т'Каэлю, он
встал на вытяжку.
   - Мой повелитель  Примус,  -  отчеканил  замкомандира  ровным,  спокойным
голосом. Т'Каэль спросил :
   - В каком состоянии Рой?
   - Командиры уведомлены  об  аресте  командира  Идрис,  и  мы  ждем  ваших
официальных распоряжений о дальнейших изменениях в  командном  составе  Роя.
"Колючая Проволока"  и  "Полет"  продолжают  досмотры  торговых  судов,  все
корабли находятся приблизительно в одном световом дне от нас.
   Т'Каэль, кивнув в ответ, обвел взглядом всех присутствующих  на  мостике,
ничем не выдав своего настроения. Ри'Як все еще оставался здесь и в этом  не
было ничего удивительного, он был спокоен, пока...
   - Передайте командирам. чтобы не доверяли дальнейшей информации об аресте
без моей личной кодированной подписи.
   - Так точно, Примус.
   - Централизуйте связь между Роем  и  нашим  судном  и  проследите,  чтобы
никаких посторонних сигналов без моего ведома никуда не посылалось.
   - Будет исполнено, Примус.
   - И отпустите командира под мою личную ответственность. Кай  в  удивлении
открыл рот, но так и не произнес ни единого звука.  Оказавшись  между  двумя
могущественными представителями власти и не зная, на чьей  стороне  перевес,
замкомандира терялся в догадках: как же ему  в  данной  ситуации  поступить?
Конечно же, следует  сохранять  преданность  Примусу,  однако  он  сейчас  в
немилости у Верховного Претора,  а  тот  имел  влияние  и  на  Сенат,  и  на
Преториат.
   Уже  ползли  слухи  об   очередном   расколе   Федерации.   Кому   отдать
предпочтение? Как сохранить честь,  не  рискуя  дальнейшим  продвижением  по
службе? Страх за собственную шкуру? Несомненно. Но Кай  еще  опасался  и  за
Империю, ведь основа всяких слухов - правда.
   Примус Килайле внимательно наблюдал, его большие темные глаза, не  мигая,
изучали замкомандира. Время не ограничено. На  окончательное  решение  можно
отпустить и день, если это так необходимо. Примус подождет.
   - Мой  повелитель,  Примус...  Т'Каэль  поднял  брови  в  знак  приятного
удивления. Во рту у Кая пересохло.
   - Мой повелитель, я не смею...
   - Почему? Кай не мог говорить, словно выброшенная на берег рыба он  жадно
хватал ртом воздух. И Ри'Як воспользовался этим моментом, чтобы вмешаться.
   - Прошу все взвесить тщательнейшим образом, замкомандира Кай,  -  елейным
голосом промолвил он. - У командира Идрис блестящий послужной список...  Она
- образец для офицеров Роя. Даже столь гнусное  преступление,  как  убийство
члена семьи, не затмит ее прошлых заслуг.
   Т'Каэль перевел взгляд с Кая  на  Ри'Яка,  состроил  брезгливую  гримасу,
услышав столь подленький укол. Ри'Як лишний раз напоминал  команде,  за  что
именно арестована Идрис. Он наконец-то вышел из-за опорной балки, за которой
таился словно крыса, высунувшая мордочку из своего укрытия.
   - Хотя смерть дядюшки Идрис и делает ее главной в семействе, с чего бы ей
покидать  наш  славный  Рой?  Неужто  эта  почетная  обязанность  ей   столь
нежеланна? Трудно поверить, что командир так практична и делает  карьеру  на
родной крови, - ехидно заметил Ри'Як.
   Т'Каэль не удержался, чтобы не бросить на  негодяя  взгляда  исполненного
отвращения.
   - Да, - вскипел он. - Мне  в  это  тоже  трудно  поверить.  Он  прекрасно
понимал, как впрочем и Ри'Як, что все, находившиеся  на  командном  мостике,
только и думали о продвижении по службе и не  понимали,  как  это  можно  не
мечтать об очередном звании. Подозрения в адрес  Идрис  врезались  в  сердца
офицеров с каждым ядовитым словом Ри'Яка. Но если  бы  Т'Каэль  оборвал  его
гнусные излияния, он быстро потерял бы доверие команды. Нет, заслужить вновь
доверие этих офицеров Примус должен поступком, а не своим высоким рангом. Он
повернулся к Каю.
   - Замкомандира, - начал он, - вы верите в  обвинения,  выдвинутые  против
вашего прямого начальника?
   Кай нахмурился.
   - Простите, я не понял, сэр?
   - Неужели вы и впрямь считаете, что командир Идрис способна  на  подобное
злодеяние?
   - Я всего лишь исполняю то, что мне положено по Уставу, уклончиво ответил
Кай.
   - Ни один нормальный человек не является простым  исполнителем  приказов,
замкомандир, - заметил Т'Каэль. - В данный момент я не  спрашиваю  тебя  как
вышестоящий начальник и не требую солдатского ответа, Кай, но  поскольку  вы
работали вместе,  хочу  знать,  неужели  и  впрямь  можно  верить,  что  она
участвовала в убийстве одного из членов своего семейства? - Вопрос  оказался
куда как сложнее, чем могло показаться с первого взгляда.  Т'Каэль  знал,  Я
что он все упрощает, играя  на  отношениях  Кая  со  своей  непосредственной
командиршей. Что до репутации Идрис, она сама за себя постоит, лишь  только,
ей предоставят возможность это сделать. Кай погрузился в глубокие  раздумья.
Он никогда не говорил , того, что на самом деле думает, разве самым  близким
друзьям.
   - Я знаю, в каком направлении следует идти солдату-ветерану, чтобы  смыть
с себя позор бесчестья,  -  промолвил  он  довольно  осторожно.  -  Даже  я,
пожалуй, смог бы... - Услышав эти слова, Т'Каэль наконец понял, как  глубоко
Кай переживает бесчестье своего командира, равно как и то, что замком отдает
себе отчет, что данное событие может в дальнейшем повлиять на  его  карьеру.
Его слова прозвучали ясным предупреждением:
   - Всякий это может, - вмешался Ри'Як нарочно громким голосом. -  Понимаю,
почему командир пошла на это, наверняка  ей  хотелось  получить  куда  более
престижную зону для патрулирования, но бесчестье - непростительно... Да, что
говорить, она поступила весьма  неосмотрительно.  -  Он  лишний  раз  внушал
команде мысль о тяжести ее преступления.  -  Если  бы  она  просто  изменила
Империи, все было  бы  куда  проще,  но  убить  близкого  человека...  -  Он
демонстративно. так,  чтобы  все  видели,  передернулся.  Т'Каэль  продолжал
пристально смотреть на Кая. Теперь он знал точно - Кай считает данный  район
патрулирования самым позорным и бесславным.
   - Похоже, твоя преданность противоречива, Кай, - промолвил Примус.  -  Ты
должен выбрать - или остаться со своим  командиром,  либо  выступить  против
нее, в противном случае за тебя решат последующие события.
   Кай стоял, не произнося ни слова, стараясь осмыслить ужасную правду:  его
будущее  уже  от  него  не  будет  зависеть,  воздержись  он   от   принятия
окончательного решения. Т'Каэль сказал вполголоса:
   - Я хочу, чтобы ее выпустили. - От этого тона  всем  стало  не  по  себе,
признаться, даже сам Примус отчасти испугался своего голоса.
   - Что ж, давайте рассмотрим смысл ордера на арест, -  продолжал  Т'Каэль,
умышленно не давая Каю шанса ответить. - Идрис обвиняется в  гражданском,  а
не в военном преступлении, а потому, разумно ли содержать ее под стражей  на
военном корабле, которым она же  и  командовала?  Согласитесь,  ее  воинское
звание и ответственность важнее гражданских обвинений, не забывайте, что  ее
вина еще не доказана. - И, скрестив руки на груди, он принялся мерить шагами
капитанский мостик, в расчете привлечь к себе внимание всех находившихся там
офицеров. - Посмотрим также, не забыл ли я наш Уголовный кодекс. - И, воздев
вверх палец, он неожиданно воскликнул:
   - Так и есть! Ордер на  арест  офицера  Имперского  Флота  выдается  лишь
военными, а в нашем случае, - если мне не изменяет память, - его выдал Совет
Сената.
   Прежде молчавший, чтобы случайно не навредить себе, Кай, поддакнул:
   - Совершенно верно, Примус.
   - А ведь Совет Сената к армии никакого отношения не имеет.
   - Разрешите поправить вас,  мой  Повелитель  Примус,  -  вмешался  Ри'Як.
Т'Каэль неторопливо повернулся на каблуках. Антэцентурион отступил  на  пару
шагов, попытавшись сделать это так, чтобы со стороны  смотрелось  как  можно
естественнее. - Ныне Совет Сената гордится своим новым  статусом  преторской
власти, к тому же он является и органом военного управление. - Он  огляделся
по сторонам, чтобы убедиться, как отреагировала на его слова команда.  -  Но
может все .же и стоит отпустить командиршу. В конце концов,  с  космического
корабля  никуда  не  убежишь.  -  Последовал   жест,   привлекший   внимание
присутствующих. - Уверен, столь крепкие офицеры, если придется, снесут любое
наказание за то, что командир  Идрис  отпущена  без  соответствующих  на  то
разрешений. В худшем случае это будет пытка, но не смертный приговор, за что
могу ручаться. - Он знал,  и  это  понимали  находившиеся  на  мостике,  что
имелись  ввиду  пытки,  в  сравнении  с   которыми   смерть   воспринимается
долгожданной наградой. Ри'Як подождал, пока его слова окончательно не дойдут
до сознания присутствующих,  затем  повернулся  к  Т'Каэлю.  Мой  Повелитель
Примус,  если  есть  в  законодательстве  зацепка,   позволяющая   отпустить
командиршу на свободу, позвольте  мне  заняться  ее  изучением,  а  уж  я-то
постараюсь... - он не договорил. Полевой Примус, стоявший со скрещенными  на
груди руками, неожиданно двинулся на  Ри'Яка.  Тот  уже  имел  горький  опыт
контакта с этими руками и попятился было назад, однако быстро сообразил, что
это обернется не в его пользу и заставил себя  остаться  на  прежнем  месте,
Подобно Грозной туче навис над ним Примус Килайле.
   - Я разрешу тебе повеситься на собственной веревке и в этом  деле  можешь
считать меня пособником!  -  Т'Каэль  словно  окаменел.  Его  грозные  глаза
пронзали антэцентуриона насквозь, и последнему все  же  пришлось  отступить.
Ри'Як постарался сделать  это  как  можно  естественнее,  но  каждому  стало
понятно, в чем дело. Старший инженер презрительно  усмехнулся,  навигатор  и
центурион командного мостика обменялись взглядами. Они  осторожно  наблюдали
друг  за  другом,  оценивая  взаимную  реакцию.  Сомнений  не  могло   быть,
происходящее ими воспринималось одинаково, особенно в эту  минуту..  Полевой
Примус снова повернулся к Каю.
   - Кай, вот что обещаю:  если  Идрис  и  впрямь  виновна  в  этом  гнусном
преступлении, я казню ее собственными руками.  -  Никто  из  собравшихся  на
мостике в этом не сомневался.
   Внезапно по всему кораблю оглушительно завыли сирены.  На  всех  дисплеях
загорелось слово "Боевая тревога", и каждый незамедлительно занял свой пост.
   - Помощник командира! - закричал центурион, перекрывая невероятный шум.
   - Что случилось? - воскликнул Кай.
   - Вторжение! В секторе появился какой-то корабль.
   - Сухогруз?
   - Нет, сэр, невероятно мощные энергетические волны...
   - Приготовиться к бою! - отдал незамедлительно приказ Кай.
   Центурион нажал кнопку. - Как близко от нас находится агрессор?
   - Практически различим невооруженным глазом, сэр.
   - Откуда он мог так неожиданно появиться?
   - Вне всякого сомнения, из гиперпространства, сэр.
   Т'Каэль подошел к навигационному пульту.
   - С какой стороны он к нам движется?
   Навигатор смотрел то на Кая,  то  на  Т'Каэля,  не  зная,  кому  отвечать
первым.
   - Пока этого сказать невозможно, Примус.
   - Что, никак нельзя отследить его энергетический маршрут?
   - Детекторы почему-то его не определяют, сэр. Понять не могу, с  чем  это
может быть  связано.  -  Он  уставился  на  видеоэкран.  Зримый  контакт,  -
прошептали  его  губы.  Все  посмотрели   вверх.   В   центре   видеоэкрана,
увеличиваясь с каждой секундой, сверкало самое грозное боевое судно из  тех,
что им когда-либо приходилось видеть.
   У Кая дыхание перехватило. Не отрывая глаз, смотрел он на экран.
   Белое  стальное  чудовище  висело   в   пространстве,   вращаясь   вокруг
воображаемой оси. Даже очертания этого  гиганта  напоминали  боевое  оружие:
щит, дубину, копье. И даже с такого расстояния можно было различить лазерные
порталы, сверхмощный сенсорный  диск  и  двигатели,  больше,  чем  у  многих
космических кораблей, и некую особую надменность агрессора, весьма  понятную
бывалым солдатам. Даже  подошедший  вплотную  к  экрану  Т'Каэль  онемел  от
увиденного. Его жизненный опыт подсказывал, что это как раз то, что он более
всего ненавидит... Единственное слово вертелось у него на  языке,  и  каждый
находившийся на "Пепелище" его знал:
   - вторжение.
   - Кай, - начал было Примус.
   - Слушаю и повинуюсь.
   - Объявляйте сбор Роя.
   - Есть.
   - И вот еще, Кай.
   - Что угодно, Примус?
   - Будьте добры, выпустите Идрис на свободу...
   - Сию же секунду, Примус.

Глава 11

   Могучий корабль агрессора цвета безупречной слоновой  кости,  на  котором
лишь  выделялись  багровый   сенсорный   диск   да   несколько   стыковочных
прожекторов, мигавших на корме, не имел других  опознавательных  знаков:  ни
эмблемы, ни флага, ни герба, ни порядкового номера - абсолютно  ничего.  Его
размеры, грозная красота и появление именно в  этом  месте  и  в  это  время
безошибочно указывали на силы, стоявшие за ним. Кто же послал его без знаков
принадлежности? Пока ясно одно - коварные завоеватели.
   - Что считывают энергетические датчики? - промолвил  вполголоса  Т'Каэль.
Кай склонился над дисплеем.
   -  Слабую  ионную  пульсацию,  следы  низкой  гиперсветовой  двигательной
энергии, мощную  концентрацию  магнетизма  на  внешней  оболочке,  с  каждой
секундой уменьшающуюся. Если за этими порталами скрываются  орудия,  Примус,
то по числу стволов они превосходят нас в двадцать раз.
   Т'Каэль нахмурил брови.
   - Говоришь, низкая гиперсветовая эмиссия, - пробормотал он.  Так  значит,
их двигатели выключены?
   - Или же они блефуют, -  прозвучал  где-то  за  спиной  голос  неожиданно
появившейся на мостике Идрис, и Т'Каэлю сразу же стало легче оттого, что она
здесь. Сейчас, как никогда, пригодятся ее опыт преданность и надежность.  Он
подошел к центральному командному посту.
   - Есть ли следы полученных в сражениях повреждений?
   - Никаких следов, сэр, похоже, агрессор прежде в бой не вступал.
   - Привести все системы в полную боевую готовность! скомандовал Т'Каэль, -
Приготовить к пуску все энергетические ракеты.
   - Ракеты к пуску готовы, - доложил рулевой, - Поднять защитные  экраны  -
Экранирование включено.
   - Орудийным  расчетам  занять  боевые  позиции.  Включить  дополнительные
сенсоры на дальнее сканирование на случай, если появятся  другие  нарушители
нашего суверенного пространства.
   Подготовить все дополнительные системы артиллерийской поддержки и держать
двигатели корабля готовыми к внезапному маневру.
   -  Всем  системам  принять  приказ  к  исполнению,  -  сказала  Идрис   в
корабельный интерком, после чего спокойно  набрала  коды  допуска  на  самое
мощное  использование  арсенала  боевого  корабля.  Черные   глаза   Т'Каэля
внимательно всматривались в алебастровый звездолет.  Он  давно  уже  приучил
себя к осторожности и не доверял первому впечатлению.
   - Развернуть "Пепелище" в боевую позицию, - не выдержал Кай.
   - Как, один наш кораблик против этакой махины?
   - Мы, действительно, один-единственный кораблик, нас  не  станет  больше,
пока не подойдут остальные корабли Роя. Ну  так  что  же?  До  той  поры  вы
предпочтете прятаться? - Кай скривился, словно ему только что дали пощечину.
   - Нет, мой Повелитель Примус! - гордо отрапортовал он, встав на вытяжку.
   - Приготовиться к атаке!
   - Слушаюсь, Примус! - Поджав губы, явно обозленный там, что выставил себя
перед командою полным дураком, Кай кивнул рулевому, чтобы тот вывел  корабль
в соответствующее положение Т'Каэль мерил  шагами  небольшой  отрезок  перед
видео экраном, словно бы опасаясь выйти за его предел и  ощущая  себя  ближе
всех к этому алебастровом, чудовищу, будто ему суждено узнать  о  звездолете
неприятеля нечто такое, что останется тайной для остальных.
   - Развернуть "Пепелище" так. чтобы противник  видел  наше  вооружение.  -
Команда принялась щелкать  тумблерами,  прекрасно  сознавая,  что  в  данный
момент Примус контролирует каждое их движение. - Сравнить конструкцию  этого
корабля ко всем, что имеется в нашем каталоге. Мы должна определить, кто  же
это такие...
   - Наверняка это диверсанты, - промолвил  голос,  который  Т'Каэлю  сейчас
меньше всего хотелось слышать - голос большого специалиста по  разного  рода
диверсиям. Взяв себя в  руки,  Т'Каэль  проигнорировал  замечание  Ри'Яка  и
продолжил:
   -  Внимательно  просмотреть  типы  конструкций  боевых  кораблей  ведущих
космических держав, хотя бы за последние пятьдесят лет эпохи Ч'Тавран.
   - Мы это и делаем, Примус, - ответил Кай плохо скрывая свою  нервозность.
Т'Каэль бросил взгляд на Идрис,  чтобы  убедиться,  правильно  ли  он  понял
настроение Кая, и, увидев ее поджатые губы осознал, что  был  прав.  Каю  не
нравилось то, что Идрис вновь появилась на командирском мостике  Присутствие
командира вновь вернуло его на треть место,  в  то  время  как  он  надеялся
получить внеочередное повышение по службе, если бы Идрис продолжали  держать
под арестом. Вражеский звездолет на видеоэкране путал Кая. Т'Каэль знал  это
наверняка Испуг. Искушение. Можно ожидать, что угодно - Примус, -  обратился
к Т'Каэлю Кай, в очередной раз взяв себя в руки.
   - Докладывайте.
   - Ни в одном из наших каталогов нет кораблей, подобной  конфигурации  или
хотя бы отдаленно  их  напоминающих.  Диск  и  двигательные  сопла  читаются
довольно четко,  но,  тем  не  менее,  такое  впечатление,  что  они  просто
вырастают из ниоткуда.
   Т'Каэль закрыл глаза и попытался скрыть свое, отчаяние, скрестив на груди
руки.
   - Вот они, хваленые ваши комп