ь с новым уделом  -  вампиров, или  паразитов сознания.
Ведь это, в конце концов, закон природы: одни живые существа поедают других,
и так со всеми.
     На  планете  в  системе  Альфа Центавра  мы  начали строить космический
корабль.  Огромный,  потому что  хотелось,  чтобы  он  напоминал  о  доме, о
гигантских подводных пещерах нашего мира. Двадцать  с лишним тысяч лет назад
мы  вновь  явились в вашу  Солнечную систему. Мы рассчитывали  застать здесь
своих  собратьев -  ведь  они намеревались  периодически наведываться  сюда,
наблюдать за  прогрессом. Нас постигло разочарование, но, тем  не менее,  мы
остались. Люди по-прежнему были охотниками, обитающими в пещерах; мы научили
их земледелию, а также строительству поселений близ  воды. Когда  же  делать
больше  ничего не оставалось,  мы возвратились к Альфе Центавра и продолжили
изыскания...
     Карлсен тихонько встал и подошел к  двери. Остальные были так увлечены,
что не заметили, как он открыл дверь и тихонько прикрыл ее за собой.
     В вестибюле навстречу ему попался тот самый санитар, Нортон.
     - Где мне найти Фреда Лэмсона?
     - Он сейчас во второй палате. Подождите, я его позову. Лэмсон спустился
по лестнице через пару минут.
     - Мне бы еще одну дозу того снотворного, - обратился к нему Карлсен.
     -  Вы уверены? -  спросил тот с  некоторым беспокойством. - Вы  знаете,
насколько сильная эта вещь?
     - Знаю. Но было бы хорошо, если б вы все-таки принесли.
     - Ладно. Сейчас сделаю,
     Карлсен  дожидался в вестибюле; было слышно, что голос из  операционной
продолжает  вещать.  На  таком  расстоянии он  напоминал монотонное  гудение
компьютера. Чувствовалось, что сила его голоса возросла.
     Лэмсон спустился по лестнице и протянул небольшую картонную коробочку.
     - Здесь еще один шприц.  Только  будьте осторожны.  большая  доза может
вообще убить!
     - Не беспокойтесь.
     - Что там у него на уме? - полюбопытствовал Лэмсон.
     Карлсен легонько хлопнул санитара по плечу.
     - Сказать - не поверите! Но скоро все узнаете. Спасибо за помощь.
     Он тихо открыл дверь хирургической. Стояла тишина.  Хезлтайн на секунду
повернул голову и  отвернулся.  Очевидно,  кто-то  задал вопрос.  Голос - на
редкость блеклый - словно по бумажке, отвечал:
     - Обрести человеческие  тела  было просто необходимо, чтобы вступить  в
контакт с вашей расой. Если изучить их глубже, можно обнаружить содержание в
них силикона вместо карбона.
     - В таком  случае, заметил  Хезлтайн, - почему вы исчезли, вместо того,
чтобы выйти на контакт?
     Ответ последовал быстрее обычного.
     -  Ответ  вам  известен.  Меня  привели  в  чувство  -  и,  прежде  чем
окончательно очнуться, я успел совершить убийство.
     - Что  ты  делаешь? - воскликнул Фаллада. Карлсен стоял  возле кушетки,
заводя  над  голой рукой  лежащего  шприц. Голос  прервался,  сбитый с толку
прозвучавшим только  что  вопросом.  Карлсен  всадил иглу и надавил поршень.
Выдернул шприц, оставив на коже капельку крови. После паузы голос произнес:
     - Я не пойму... - и угас.
     - И я тоже, - недоуменно сказал Фаллада. - Зачем было это делать?
     Карлсен  с полминуты помолчал, наблюдая  за дыханием  Армстронга, затем
сказал:
     - Потому что надо торопиться в Лондон.
     -  А  в  этом  была  необходимость? -  спросил  Хезлтайн,  имея  в виду
лежащего. - Вы не доверяете?
     Карлсен фыркнул.
     - С чего это я ему должен доверять?
     - А почему нет? - возразил Фаллада в замешавтельстве.
     -  Потому,  что правды  здесь  лишь  половина.  Объясню, когда сядем  в
"шершень". Давайте собираться! Помогите его поднять.
     - Что ты думаешь с ним делать?
     - Взять с собой.  - Он нажал на  кнопку диктофона  и,  выстрелив оттуда
капсулу, сунул ее в карман.
     Сержант  Паркер  подремывал  на лужайке, расстегнув до  пояса  рубашку.
Заслышав  шаги,  он сел и оторопело глянул на грузную фигуру, сгорбившуюся в
каталке.
     - Помогите  нам его поднять,  - попросил  Хезлтайн.  - Надо  как  можно
скорее добраться до Лондона. Сколько, по-вашему, на это потребуется?
     - Долететь? С полчаса, если постараться.
     Минут  пять ушло,  чтобы  перевалить  грузное  тело на  заднее  сиденье
"шершня".  Еще  минута  - и уже взлетели. Лэмсон,  выйдя на крыльцо главного
входа, помахал вслед метнувшейся вверх юркой машине.
     Хезлтайн, еще не вполне опомнившийся, сказал:
     - Я не заметил каких-либо спорных моментов в его рассказе.
     -  Их было полно! Вы же сами обнаружили  один  из них. Если они приняли
человеческий облик, чтобы выйти с нами на контакт, то почему не вышли?
     -  Но  ведь  он  же объяснил?  Он  по  случайности убил  того  молодого
репортера и запаниковал...
     - Такие  не паникуют.  Такие все просчитывают.  Он объяснил, почему все
они лежали в анабиозе, когда мы на них наткнулись?
     - Чтобы перелет проходил быстрее. Мы ведь так же поступаем.
     - Тогда почему их так трудно было разбудить?
     - Мы не успели спросить... Вы его снова отключили.
     - Спрашивать и  не надо, - убежденно  заявил Карлсен. - Все и так ясно!
Им надо  было, чтобы  мы захватили  их с  собой  на  Землю. А когда  бы  это
сделали, они бы все, один за одним, поумирали... а мы бы  и не  заподозрили,
что  доставили  на Землю погибель.  Единственное,  что  бы  выявилось  - это
внезапный рост жестоких преступлений, садистских убийств... и тому подобное.
     Хезлтайн покачал головой.
     - Не знаю: или это я такой простак, или вы такой мнительный, - в голосе
его чувствовался легкий упрек.
     - Вот давайте еще раз, сызнова, -  предложил Карлсен. - Первым делом он
расписывает,  как их  раса  помогла человеческой эволюции.  Может, так оно и
было, хотя верить приходится исключительно на слово. Затем он  сетует на  ту
их  передрягу... И  это  тоже  могло  случиться.  А  вот после этого я  стал
замечать   несоответствия.   Они  начали  паразитировать  на  других   живых
существах. Похитили тела каких-то спрутообразных созданий на  чужой планете.
А  затем,  по рассказу,  решили сменить  рацион,  посмотреть, что  случится.
Выяснили,  что  старение   при  этом  возобновляется,   и  они  вернулись  к
паразитированию на других разумных существах.
     - Но  уже без убийства, - заметил Фаллада. - Помнишь, он еще сравнил  с
доением...
     - Ты забываешь,  что мы коров не  только доим, но и  колем на  мясо,  -
напомнил Карлсен. - Он  пытался нас  убедить,  что  со своими  жертвами  они
обращаются  чуть  ли  не запанибрата. Я этому  не верю. Почему, думаешь, они
кочуют с планеты на платету? Потому,  что они - хищники  по сути и не  могут
подавить  в  себе  соблазна  приканчивать  добычу.  Погубив жизнь  на  одной
планете, перебираются на другую.
     - Но доказательств у тебя нет, - прямо сказал Фаллада.
     - Я  это нутром чую. И  доверия  у меня к ним  нет. Здесь  у них только
гонцы, остальные все в космосе, медленно издыхают от голода.  А с чего бы им
загибаться, если бы они действительно умели "доить", уж тогда бы они, будьте
уверены, захватили достаточно еды. Потому  что объели свой запасник дочиста.
И Земле суждено было стать их очередным запасником.
     Доводы эти явно произвели эффект; но,  тем не менее, полной уверенности
еще  не было. Фаллада с  Хезлтайном обернулись на распростертое тело, словно
оно могло дать ответ.
     - Мне все кажется, мы  им чем-то обязаны, - вздохнул Фаллада. - В конце
концов, приземлились они не от  хорошей жизни, и помощь  от них человечеству
была немалая. Вон и земледелие, оказывается, их заслуга. Или, по-твоему, это
тоже все ложь?
     - Не обязательно. Они, конечно,  были  заинтересованы в нашей эволюции.
Когда  наведались на  Землю двадцать тысяч  лет  назад,  людей  на ней  было
всего-то  миллион с  небольшим,  да и  те  немногим  лучше животных.  Они  и
оставили нас  расти дальше и набираться ума с тем, чтобы возвратиться, когда
размножимся. А теперь, глядишь, налицо хранилище, которого хватит на десяток
тысяч лет.  И вот еще  что.  Он  говорит:  они прибыли на  Землю  в  надежде
повстречать кого-нибудь из своих собратьев...
     - Так ведь прямой резон.
     - Ой ли? Чем, по-твоему, собратья могли бы  им пригодиться? Выбраться к
дому, до Ориона они им  не  помогли. У  них же  нет  космических кораблей  -
просто  преображаются  в  некую более  высокую  форму  энергии,  позволяющую
нестись быстрее света.  А  эти,  после того,  как стали вампирами,  утратили
такую способность.
     - Откуда ты знаешь?
     -  А разве неясно? Если  бы не утратили, то  были  бы уже  у себя.  Вот
почему теперь для перелетов нужен космический корабль.
     - Но им могли бы помочь свои.
     - Ты так думаешь? Они превратились в галактических преступников. Может,
и Землю оставили, чтобы скрыться от своих. Изгои, прокаженные.
     -  А что,  интересная мысль, -  задумчиво протянул  Фаллада.  -  Эдакое
грехопадение...
     Сержант Паркер указал вниз.
     - Вон он, Бедфорд, сэр. Минут через десять будем уже на месте. Берем на
Скотленд-Ярд?
     Хезлтайн вопросительно посмотрел на Карлсена.
     -  Лучше  бы на Измир-Билдинг, -  направил  тот. -  Там  можно  бросить
Армстронга. Надо,  чтобы он все время  был выключен.  Годится? - спросил  он
Фалладу.
     - Вполне. Грей обо всем позаботится.
     - И что потом? - спросил Хезлтайн.
     -  Думаю,   не   ошибусь,  -   сказал  Карлсен,  -  будет  указание  от
премьер-министра,  срочно  явиться.  Станет  выпытывать,  что  вы там  такое
творите.
     - Указание уже есть, - веско заметил Хезлтайн. - Я сегодня утром звонил
жене. Премьер-министр желает видеть нас всех троих, и как можно скорее.
     - Что ж! Всех - так всех.
     -  С ним посложнее, это  вам не Армстронг,  - не очень уверенно добавил
Хезлтайн. - Как вы рассчитываете действовать?
     - Не  знаю.  Но в  одном уверен: с ним надо встретиться  лицом  к лицу.
Другого пути нет.
     Полицейский у двери козырнул,  узнав Хезлтайна. Через пару секунд дверь
открыла хорошенькая темноволосая девушка.
     - Нас, по-моему, дожидается премьер-министр?
     - Да. сэр. Он через минуту освободится. Пожалуйста, присядьте пока.
     - Извините, я что-то вас не помню, - сказал Хезлтайн.
     - Меня  зовут  Мерриол,  -  сказала  она  с  чуть  заметным  валлийским
акцентом, показав в улыбке  маленькие белые  зубки.  По  виду она  была чуть
старше первокурсницы.
     - Любопытно, - заметил Хезлтайн, стоило ей отлучиться из приемной.
     - Что?
     - Да так, ничего...  -  он понизил голос. - Джемисон, по слухам, питает
слабость к  молоденьким  девушкам.  И слухи,  в общем-то, небезосновательны.
Последняя пассия у него - вроде как молоденькая преподавательница с кафедры,
из Энглси.
     - Но неужели бы он потянул ее на Даунинг-стрит? - усмехнулся Фаллада. -
Это же рискованно.
     - Я тоже так думаю. А вы, Карлсен?
     Карлсен отстраненно глядел в окно. От вопроса он встрепенулся.
     - Прошу прощения. Я не слушал.
     -  Просто  странно  как-то, что  эта  девушка...  -  комиссар  замялся:
отворилась дверь.
     - Проходите, пожалуйста.
     Девушка  одарила Карлсена кокетливой улыбкой. Когда она взбегала вперед
по лестнице, он оценивающе  посмотрел на стройные длиные ноги  под  короткой
юбкой.
     Она провела их в комнату по соседству с кабинетом. Джемисон восседал за
письменным столом; человек в  очках, лет за шестьдесят, перебирал на подносе
письма.
     -  Думаю,  пока хватит, Мортон,  - сказал Джемисон. -  И не забудьте  о
звонке личному секретарю президента. -  Он улыбнулся Хезлтайну поверх очков.
-  А, скитальцы  возвратились?  Присаживайтесь,  господа.  -  К  столу  были
развернуты  три кресла. - Закурить? Сбросьте ту папку  на пол,  ей  здесь не
место. - Он щелчком переправил по глади стола  пачку сигарет. - Однако,  рад
вас видеть. Я уж начал было волноваться. Что-нибудь для меня интересное?
     -  Мы  с  капитаном Карлсеном  летали  в  Швецию,  консультироваться  у
специалиста по вампиризму, - сообщил Фаллада.
     -  В  самом  деле? Хм... мгм... очень  интересно. - Премьер  осклабился
ехидно-вежливой  улыбкой.  Перевел взгляд на Хезлтайна. -  Как  у вас,  есть
что-нибудь?
     Хезлтайн бегло переглянулся с Карлсеном.
     - Да, сэр. Рад сообщить, что мы успели поймать одного из пришельцев.
     - О, Боже! Вы серьезно?
     Изумление  в  хорошо  поставленном  голосе  было  таким искренним,  что
Карлсена  на миг охватило  сомнение. Сунув руку в карман, он вынул капсулу с
записью.
     -  Можно? -  он  подался  вперед  и,  открыв крышку  диктофона, вставил
капсулу в  прорезь и нажал на  клавишу. Послышался  монотонный,  размеренный
голос пришельца: "Наша планета полностью покрыта водой.  И раса наша, как вы
догадались,  имеет  форму,  что  называется,  моллюсков.  Только  у  здешних
моллюсков мозга почти нет. У Ниотх-Коргхай же, наоборот, высоко развиты мозг
и нервная система..."
     Все  трое  не  спускали  глаз  с  Джемисона.  Он  слушал  с  предельным
вниманием, подперев правой рукой тяжелый подбородок и почесывая указательным
пальцем скулу. Минут через пять он потянулся и выключил диктофон.
     - Просто... конечно  же... замечательно. Как вы вычислили этого... э...
вампира?
     -  Нас  этому  научил специалист из Швеции. Мы обещали держать метод  в
тайне.
     - Понятно. А что остальные двое пришельцев?
     - Один, мы выследили, находится в Нью-Йорке. Другой здесь, в Лондоне.
     - И как вы думаете их обнаружить?
     - Первое, что надо  - это передать запись в эфир,  - сказал Карлсен,  -
чтобы  до  людей  дошло,  что  они  существуют.  Я  уже  договорился  насчет
телеинтервью сегодня вечером, в десять.
     - Что?! - кустистые брови премьера  удивленно взметнулись. - Но это  же
нарушение нашей договоренности!
     - Когда мы договаривались, вы считали, что пришельцы мертвы, - напомнил
Карлсен. - Теперь же все обстоит иначе.
     Джемисон хлопнул ладонью по столу.
     -  Извините,  господа,  но  я  вынужден  категорически  запретить любую
самодеятельность.
     -  Извините,  -  невозмутимо возразил  Карлсен,  -  но  на  это  вы  не
полномочны. Вы лишь премьер-министр этой страны, а не диктатор,
     -  Капитан мой,  капитан,  - со вздохом сказал Джемисон,  -  вы теряете
время. -  Потянувшись, он нажал на диктофоне  красную кнопку. -  Все, записи
больше нет, я стер.
     - Ничего. Прежде чем прийти, мы сделали копии.
     - Сюда их, эти копии. Ко мне!
     - Одна уже отправлена на телецентр, - сказал Карлсен.
     - В таком случае - отозвать.
     Карлсен -  в ответ ни слова - бестрепетно смотрел премьеру  в глаза.  В
сумеречном   взоре   сидящего   через  стол   премьера  на   миг   мелькнула
растерянность.
     -  Вы или  непомерно смелы, или непомерно глупы, - непринужденным тоном
сказал Джемисон. - А скорее, и то, и другое.
     Лицо у него при  этих  словах  изменилось. Внешне оно осталось прежним,
безучастно  вежливым; а  вот в глазах проглянула  совершенно  иная сущность.
Взгляд окаменел,  налился  сталью.  Все  трое  почувствовали немую  зловещую
угрозу, присутствие деспота с неограниченной властью.  И голос у  Джемисона,
когда он  заговорил, звучал тоже по-иному. В нем не  слышалось больше  живой
напористости -  он  звучал отстраненно, чуть ли не металлически.  Было в нем
что-то холодное и настолько безразличное, что Карлсен невольно поежился.
     - Доктор  Фаллада,  мне  надо,  чтобы  вы  позвонили  сейчас  к себе  в
лабораторию и велели ассистенту прислать сюда доктора Армстронга.
     - Так вы все знали, - блекло заметил Фаллада.
     Джемисон   это   проигнорировал.  Он  нажал   на  столе  кнопку.  Вошла
девушка-валлийка.
     - Враал, надо набрать номер  лаборатории  доктора Фаллады  по  аппарату
министерской связи. Он хочет поговорить со своим ассистентом Греем.
     Фаллада стал подниматься. Вдруг лицо у него недоуменно исказилось, и он
опять  шлепнулся  в  кресло.  Тут и  Карлсен почувствовал  томную  вязкость,
растекающуюся по телу, словно от наркоза. Он попытался отлепиться от кресла,
но оно  держало  словно  магнит. Конечности,  когда  капитан прикрыл  глаза,
казалось, слились с мебелью в единое целое, став неподъемно тяжелыми.
     Потыкав наманикюренным пальчиком кнопки в электронной  записной книжке,
девица набрала номер. Откликнулся молодой женский голос.
     -  Пожалуйста,  мистера   Грея.  Вызывает  доктор  Фаллада,  -  сказала
секретарша;  от  Карлсена  не укрылось,  что  голос у  нее такой же,  слегка
механический.
     Джемисон  и  девица  сосредоточили  взгляды на Фалладе. Тот  дернулся и
застыл, на миг лицо у него мучительно исказилось. Под неотступным взором  он
поднялся и на негнущихся, протезных каких-то ногах двинулся через комнату.
     -  Ганс,  не делай этого! -  окликнул Хезлтайн,  но  тот, не  реагируя,
подходил к телеэкрану.
     -  Алло,  Норман,  -  сказал  он  упавшим  голосом.  -  Надо  подослать
Армстронга на Даунинг-стрит, десять. Прямо сейчас можно?
     - Да, сэр. Как насчет снотворного? Дать еще одну дозу?
     - Нет. Отправьте как есть. Надо, чтобы он пришел в себя.
     - С вами все в порядке, сэр? - с беспокойством спросил ассистент.
     Фаллада тускло улыбнулся.
     -  Да, все отлично. Просто чуть устал, вот и все. Возьмите институтский
"шершень".
     - Сделаем как надо, сэр.
     Девица  потянулась  и  выключила  аппарат. Фаллада тяжело покачнулся  и
невольно схватился за краешек стола. Лицо у него внезапно посерело.
     Хезлтайн с мучительным усилием повернул голову к Карлсену.
     - Что они с нами делают? - голос от напряжения звучал глухо.
     - Используют волевое давление.  Не  переживайте, их  надолго не хватит.
Это изматывает.
     -  Хватит  ровно  настолько,  насколько потребуется,  -  беспристрастно
сказал Джемисон.
     Фаллада  упал обратно в  кресло;  лицо  его  покрывали бисеринки  пота.
Карлсена  ожег  стыд  за  такую  предельно   унизительную  сцену:  бесстыжее
употребление тела и голоса по чужой указке.
     - Ганс, не давай себе заснуть, - предупредил  Карлсен. - Пока борешься,
твое сопротивление  не  сломить.  Меня  уже тут пытались переломить  прошлой
ночью. Ничего не вышло.
     Джемисон посмотрел даже с некоторым любопытством.
     -  Нам  о  вас  предстоит многое узнать,  Карлсен.  Как,  например,  вы
прознали о волевом давлении. - Он смерил взором Фалладу  с Хезлтайном.  - Но
пусть он вас своим опытом не вводит в заблуждение. У него было время создать
какое-то подобие  защиты. У  вас времени нет. Кроме того,  поверьте,  у  вас
совсем нет выбора. У нас к вам предложение, не терпящее отказа.
     Пауза.
     - Излагайте, - наконец выдавил Фаллада.
     - Нам нужно ваше содействие, - изрек  голос. - И добиться  его мы можем
двумя  способами.  -   Можем  вас  умертвить  и   завладеть  вашими  телами.
Единственная альтернатива  - это если вы пойдете навстречу и  выполните наши
требования.
     - Он имеет в виду - чтобы мы уступили им свои тела, - громко, чтобы все
слышали, сказал Карлсен.
     - Уверяю вас, это даже не лишено приятности, - перекрыл его Джемисон. -
Чтобы  развеять ваши сомнения, - он  повернулся  к  девице, -  Враал, покажи
комиссару.
     Секретарша  прошла за  кресло Хезлтайна и  откинула  ему  голову назад,
положив  свою ладошку  на  лоб, а Другую  она  поместила ему под подбородок.
Следя  за  лицом  Хезлтайна,  Карлсен  уловил  секундное сопротивление;  оно
рассеялось, затем вроде бы снова сплотилось, но вскоре сошло на нет. Глаза у
Хезлтайна закрылись, он глубоко задышал; на щеки возвратился румянец.
     - Достаточно, Враал, - сказал Джемисои.
     Девица  с неохотой убрала  руки. Одна ладонь задержалась у Хезлтайна на
плече.
     - Я сказал: хватит, - процедил сквозь зубы Джемисон.
     Та отняла  руку.  Хезлтайн  вяло  разлепил  веки. В сторону Карлсена он
смотрел затуманенным взором, наверняка его не различая.
     Девица  повернулась лицом  к  Карлсену;  губы  ее  б