ацию.
     - Как вы туда пробрались?
     - Прорезали насквозь инфракрасным лазером.
     -  В  следующий  раз  никакой  самодеятельности,  -  раздраженно бросил
Карлсен, рубанув воздух рукой. - Я думал выйти на лунную базу с предложением
не трогать капсулы, хотя бы до следующей экспедиции. А если, представь,  эти
были бы в анабиозе - что тогда? Трупы собирать?
     - Так осталось бы еще двадцать девять, - негромко сказал Мерчинсон.
     -  Это не  оправдание. Вы уничтожили бы жизнь потому лишь, что какие-то
придурки на Земле забыли  о слове  "терпение". Еще  два-три месяца - и  сюда
можно было бы снарядить специально экипированную экспедицию. Они бы могли на
буксире притянуть  эту штуковину  на земную  орбиту  - и тогда исследуй хоть
десять лет. А вместо этого...
     - Ты уж извини, шеф, - решительно вмешался Дабровски, - но это все твоя
вина. Ты вскружил им голову, брякнув насчет великанов.
     - Великанов?! - Карлсен об этом уже и забыл.
     - Ты же сказал, что все  это, по-видимому, построено гигантами, И в тот
же  вечер  в  теленовостях  сообщили:  "Астронавты  обнаружили   космический
корабль, построенный гигантами".
     - Тьфу, мать их... - Карлсен сплюнул.
     -  Представляешь  реакцию?  Всем  вынь да  положь гигантов. Космический
корабль  в восемьдесят  километров длиной, непременно построенный великанами
километрового роста. Весь мир гложет любопытство, что будет дальше.
     Карлсен  угрюмо, не мигая, смотрел в иллюминатор. Взяв со стола большую
кружку с кофе, рассеянно хлебнул.
     - Думаю, надо бы сходить, взглянуть...
     Через десять  минут  Карлсен  стоял  возле широкой скамьи, глядя сверху
вниз на обнаженного гуманоида. Полотняное  покрывало срезали, и теперь  было
видно,  что  человека  держат  металлические  обручи.  Плоть   его  казалась
слежавшейся  и холодной,  подаваясь,  как студень,  под  одетыми в  перчатку
пальцами.  От  остекленевшего  взора  этого существа  было  как-то  неуютно.
Карлсен попытался закрыть лежащему глаза, но  веки, упруго дернувшись, снова
открылись.
     - Странно.
     Крэйджи переспросил:
     - Чего?
     - Кожа  не утратила  эластичности.  -  Карлсен поглядел вниз  на тонкие
ноги,  сморщенные ступни. Сквозь плоть  цвета  мрамора просвечивали  голубые
жилки. - Давай подумаем: как бы сейчас убрать эти металлические обручи?
     - Лазером их, - посоветовал Мерчинсон, стоящий сзади.
     - Ладно, попробуй.
     Из "дула" портативного лазера ударил  тугой вишнево-красный луч;  но не
успел Мерчинсон им повести, как металлические обручи распались, втянувшись в
отверстия по бокам скамьи.
     - Ты что сделал?
     - Ничего. Я его даже не коснулся.
     Карлсен сунул  руку под  ступни  гуманоида и  слегка их приподнял. Тело
осталось под углом, голова оторвалась от подоткнутого вместо подушки свертка
парусины.
     Карлсен повернулся к Стайнбергу и Айвсу, ожидающим снаружи капсулы:
     - Давайте, уносите.
     Когда СтаЙнберг  и Айве  удалились с  телом, Карлсен обследовал  каждый
сантиметр ложа. С виду  оно напоминало широкую скамью на литой металлической
подставке. Когда убрали полотняную обивку, под ней не оказалось ни намека на
кнопки и  рычаги. Опустившись на колени, стали осматривать подставку -  тоже
цельная, без пазов или отверстий.
     - Может, он отреагировал на твою мысль? - предположил Мерчинсон.
     - Выясним, когда будем разбираться с остальными.
     Полчаса обследовали  и  фотографировали  капсулу  -  в  целом,  никаких
сюрпризов. Все в ней было сугубо функционально.
     Стоя  в этой  капсуле,  Карлсен с интересом  смотрел через  прорезанную
лазерным лучом дыру на соседнюю тумбу. Спектроанализатор указывал на наличие
неизвестного  металлического  сплава  -  по  крайней  мере,  кристаллическая
решетка была  типично металлическая. В остальном  материал напоминал стекло,
толщиной  около   десяти  сантиметров.  Сначала  Карлсена  удивляло,  почему
Мерчинсон  прорезал в  соседней  капсуле  такой  небольшой лаз;  теперь было
понятно, почему. Неизвестный  сплав  едва поддавался  лучу,  обычно режущему
горсхэмскую  сталь,  как нож  масло.  Двадцать  минут ушло,  чтобы  вырезать
сегмент шесть на три.
     В   этом  "склепе"  лежала   темноволосая  девушка.  Проверив,  нет  ли
космического вируса и радиации, Карлсен шагнул внутрь. Подойдя к ложу, вынул
из ножен  узкий  клинок  и вспорол  ткань,  минуя места, где она крепилась к
металлу. Надорвав, отбросил тряпку в сторону. Девушка лежала как на скамье в
морге. Груди, под воздействием гравитации, были чуть  приподняты,  словно их
поддерживал бюстгальтер.
     - Ты смотри, - выдохнул Мерчинсон, явно под впечатлением от увиденного.
- Совсем как живая.
     И вправду, ее тело было по-живому упругим и гладким.
     - Может, у нее есть кровяное давление. Если  бы ее поместили сюда сразу
после смерти,  давление можно было  бы отследить  по легкому  покачиванию  в
вакууме.
     -  Ну что, включаю лазер? - плохо скрытое вожделение в  голосе товарища
вызвало у Карлсена улыбку.
     - Хорошо, давай, - кивнул капитан, не сводя с девушки глаз.
     Не успел он договорить,  как  металлические  обручи разжались,  оставив
чуть заметные полоски на обнаженном животе и бедрах.
     - Здесь  как пить  дать, все  действует по какой-то мысленной  команде.
Интересно, получится ли у меня застегнуть обручи.
     Сосредоточившись,  Мерчинсон  впился  взглядом в  ложе,  но  ничего  не
произошло.
     Карлсен, повернувшись, поманил Стайнберга и Айвса.
     - Ладно. Давайте ее в холодильник.
     - Если там  нет места, пусть спит у меня в кровати, пока не прилетим на
Землю, - хохотнул Стайнберг.
     - Не думаю, чтоб она  была очень активна с тобой в постели, - улыбнулся
Карлсен. - Все, пошли, - повернулся он к Мерчинсону.
     - Что,  больше  никого  не берем? - в  голосе  Мерчинсона чувствовалось
разочарование.
     - Двоих, по-твоему, мало?
     - Там во холодильнике полно места, спокойно войдут еще несколько.
     Карлсен рассмеялся.
     - Ладно, еще одного.
     Мерчинсона он пустил впереди. Как и ожидал,  тот направился к капсуле с
блондинкой.  Молча Олоф наблюдал, как луч постепенно превращает стеклометалл
в раскаленную  докрасна лаву, струйками  стекающую на  пол.  Как  только луч
описал неровный круг до конца, кусок обвалился внутрь.  Мерчинсон неожиданно
покачнулся, и луч лазера, чиркнув по полу, проделал там небольшую лунку.
     - Эй, осторожно! С тобой все в порядке?
     -  Извини,  шеф, -  голос  звучал до  странности  сдавленно.  -  Что-то
утомился, аж в глазах потемнело.
     Карлсен пристально вгляделся в лицо Мерчинсона через пластик шлема; вид
у того был усталый, изможденный.
     - Давай на "Гермес", Билл. Скажи Дейву и Ллойду, пусть выдвигаются сюда
со своей ношей.
     Сам  Карлсен  подступил  к  ложу.  На  этот  раз,  вместо  того,  чтобы
использовать нож, он пошел на эксперимент: пристально,  жестко вглядевшись в
грубое  полотно,  мысленно  приказал  обручам  разомкнуться.  Вдруг,  спустя
секунду,  металлические обручи под  полотном раздвинулись.  Еще секунда -  и
полотно, соскользнув с тела, исчезло в обозначившейся у основания ложа щели.
     - Ну, конечно, - выговорил Карлсен.
     - Что "конечно"? - услышал его на "Гермесе" Крэйджи.
     - Я  только  что мысленно приказал обручам  раздвинуться,  и они  так и
сделали! Ты понимаешь, что это значит?
     - Высшего уровня техника...
     - Я  не  об  этом. Это  значит,  что Существа, вероятно, все еще  живы.
Обручи  по  своему  устройству  реагируют  на  их мысленные  импульсы. Я  уж
подумываю, а нельзя ли... - Он вперился взглядом в стол, мысленно приказывая
обручам снова сомкнуться - никакой реакции.
     - Нет, здесь все продумано,  - подытожил Карлсен. - Но как они, черт их
дери, выбирались отсюда наружу?
     - С корабля?
     - Нет, сквозь эти стеклянные стены. - Говоря  это, он уставился на край
стены,  мысленно  приказывая невидимой  двери  отвориться.  Произошло  нечто
неожиданное: в сторону гладко  соскользнула вся стена целиком. В эту секунду
Карлсен   увидел   Айвса   и   Стайнберга,   плывущих   вдоль   анфилады   с
ложем-саркофагом.
     - Ребята! - позвал он. - Вы не через дверь, через стену попробуйте.
     - Как это у тебя, черт возьми, получилось?
     -  А  вот так. - Сосредотачивая взгляд на  стене,  Карлсен  уже наперед
знал, что она закроется. Через несколько секунд она была на прежнем месте. -
Все здесь рассчитано на телепатические сигналы. Но только изнутри.
     - Откуда ты знаешь?
     - Смотрите.
     Карлсен подошел к стене, приказывая ей открыться - и  стена,  пропуская
его, скользнула вбок. Оказавшись  снаружи, он приказал ей закрыться  - стена
не двигалась.
     - Видите? Приказывать можно, только находясь внутри.
     Астронавты тем временем разглядывали блондинку.  Она была стройнее и на
несколько лет старше той, темноволосой; с такой же упругой и гладкой кожей.
     -  Пойдемте. Пора  возвращаться на "Гермес".  Когда  снимали в очистном
шлюзе  скафандры, Карлсен обратил  внимание,  что  Айве и Стайнберг  скверно
выглядят. Айве постоянно тер глаза ладонью.
     - Прилечь бы, отдохнуть...
     - И мне, - присоединился Стайнберг.
     - Идите ложитесь оба. Отдых заслужили. Только эту голышку, смотрите, не
троньте!
     - Шеф, - веришь, нет, -  сказал Стайнберг, - так спать  хочется, что ей
бы от меня сейчас все равно не было толку, будь она даже живая.
     Дожидавшийся их на посту управления Крэйджи сказал:
     -  Только  что  пришло  распоряжение  с  лунной  базы. Завтрашний  день
полностью посвятить съемкам - весь корабль вдоль и поперек - и к Земле.

     В  Гайд-парке  уже  цвели  нарциссы.  Карлсен,  прикрыв  глаза,  сидел,
откинувшись в шезлонге, и чувствовал  на коже тепло  апрельского солнца. Уже
три  месяца  на  Земле,  и  все же  трудно  снова  привыкнуть  ко  всей этой
несказанной  красоте. Земная гравитация  воспринималась  с  трудом, особенно
поутру,  поэтому   Карлсен  в   такие  часы   обычно   чувствовал   приятную
расслабленность, словно человек, набирающийся сил после болезни.
     -  Прошу прощения,  вы,  случайно, не  капитан  Карлсен?  - послышалось
возле.  Он   устало  открыл  глаза.  Вот  он,  один  из  побочных   эффектов
популярности: прохода нет от узнающих. Напротив, заслоняя свет, стоял, сунув
руки в карманы, молодой человек  крепкого сложения, Карлсен взглянул на него
не особо приветливо.
     - Вы меня не помните? Я - Сет Эдамс.
     Фамилия знакомая - но и только.
     - Ну, как же, - произнес Карлсен на всякий случай.
     - Вы были другом моей матери, Виолетты Мэплсон.
     - А-а, ну конечно... - теперь Карлсен действительно вспомнил.
     - Не возражаете, если я к вам подсяду, на пару слов?
     - Отчего же... Присаживайтесь, - Карлсен указал на шезлонг рядом.
     - Сет, ты идешь или  нет? - вдруг окликнул откуда-то поблизости молодой
женский голос.
     К ним  приближалась приятной наружности  девушка в белом платье,  рядом
семенил на поводке мопс.
     Молодой человек раздраженно сверкнул на нее глазами.
     - Да,  погоди  минуту.  Я... - он  смущенно глянул на Карлсена.  -  Это
капитан Олоф Карлсен, очень давний знакомый моей матери.
     - Карлсен, привстав, протянул  девушке  руку.  Та  удивленно распахнула
голубые глаза.
     - Так  это  вы -  капитан  Карлсен?  Ой,  какое чудо! Я же, знаете, так
мечтала  с  вами познакомиться...  Куини,  перестань  сейчас же! - собачонка
начала сердито тявкать на Карлсена.
     - О, Боже! - простонал Сет Эдамс, страдальчески закатывая глаза.
     - Ничего, ничего, - успокаивающе сказал Карлсен. Свесившись с шезлонга,
он потянулся к собаке.
     - Умоляю вас, осторожно, она кусается, - забеспокоилась девушка.
     Собачонка, однако, перестала тявкать и, понюхав, лизнул Карлсену руку.
     - Ой,  как вы ей нра-авитесь! - умильно пропела девушка. - Она  никогда
так не ведет себя с чужими.
     - Шарлотта, - твердым голосом сказал ей Сет.  -  Слушай, может, ты сама
дойдешь до дома? Мне надо кое о чем поговорить с капитаном Карлсеном...
     Он взял девушку за локоть; собачонка тотчас же залилась лаем.
     - Тихо ты, дрянь! - шикнул Сет, и мопс шмыгнул к ногам хозяйки.
     Сет повернулся к Карлсену с обезоруживающей улыбкой:
     - Вы нас извините, я сейчас. - И повел девушку в сторону.
     Карлсен, слегка поклонившись напоследок, снова откинулся в шезлонге. Он
сидел, с  легкой иронией наблюдая за парочкой. Да, сомнений нет,  это именно
сын  Виолетты: такой же безудержный,  когда ему  чего-нибудь надо.  Двадцать
пять лет назад Карлсен был помолвлен  с Виолеттой Мэплсон, дочерью командора
Вика  Мэплсона,  первого  человека, высадившегося  на  Марс.  Когда  Карлсен
возвратился из своей первой трехмесячной экспедиции в  космос, она уже  была
замужем  за  телезвездой  Даном  Эдамсом.  Брак продлился  всего  пару  лет:
красавца-супруга она променяла на торгового магната из Италии. Развелась и с
ним, но за это время успела обзавестись солидным состоянием.
     "Как подло!" -  донеслись до его слуха слова девушки. Она, явно, хотела
остаться, пообщаться с Карлсеном. Сет  однако был так  же  твердо намерен ее
отправить.  Через  минуту-другую девушка решительным шагом пошла  прочь. Сет
вернулся и сел, чуть заметно улыбаясь.
     - Уж женщины, наверно, вниманием вас не обделяют?
     Карлсен с трудом заглушил в себе раздражение.
     - Да, я, в общем-то, не жалуюсь... А у вас очень милая подруга...
     - О,  да, - самодовольно ухмыляясь, согласился Сет,  - милашка.  Однако
мне  в самом деле необходимо с вами поговорить. Я был просто вне себя, когда
мать  сказала, что  вы были приглашены ею на обед, а она даже не удосужилась
меня вам представить.
     - Э-э... Да нет, это у нас был так, просто небольшой междусобойчик.
     Виолетта, на самом деле, отыскала его буквально в тот же день, когда он
вернулся  на Землю,  и  стала зазывать к себе  на ужин. Карлсен уже знал  ее
достаточно хорошо и представлял, что банкет будет действительно грандиозный,
где  ему отведут  роль свадебного генерала. Поэтому  он  быстро отговорился,
сказав,  что  жутко  вымотался (так  оно  и  было), и  предложил лучше пойти
пообедать  в  "Савойю". Виолетта деликатно  дала  себя  "уговорить",  и  они
провели  приятный вечер, беседуя о старых временах. С тех пор Карлсен всякий
раз выдумывал уважительные причины, лишь бы не появляться  на обедах у нее в
доме.
     - Слушайте, - Сет подался вперед, - думаю, мне лучше сразу выложить все
карты на стол, Я работаю в газете.
     - Ага, понятно.
     - Вас  это, возможно, удивляет. Дело же в том, что отец у меня растерял
все, что имел, а мать  заботит единственно то, как пошикарнее  обставить эти
ее идиотские банкеты  по субботам. А  я  живу на вшивую "сотку" в неделю  за
колонку сплетен в "Газетт".
     Карлсен  сочувственно хмыкнул. Лет  десять  назад он бы  и  на пушечный
выстрел не подпустил этого  молодого  нагловатого типа с черной  шевелюрой и
чувственным  ртом.  Теперь же он лишь помалкивал  и думал,  как бы  поскорее
отвязаться.
     - Вы хотите взять у меня интервью? - спросил он наконец.
     -  Конечно, это  в  самом деле было бы  чудесно... - тон его,  впрочем,
указывал, что на уме у Сета нечто побольше.  Он искоса, мельком  взглянул на
Карлсена. - Я могу на это рассчитывать?
     Карлсен улыбнулся.
     -  Пожалуй  -   да.  Но  есть  одно   "но".  Завтра  в  десять  у  меня
пресс-конференция в  Институте  Космических  Исследований.  Так  что  вашему
редактору, может статься, лягут на стол сразу две статьи.
     - Я понимаю. Потому и хочу быть первым.
     - Вы считаете, выберут вашу?
     - Возможно, если я представлю более интересный материал.
     - Логично. И как вы собираетесь его подать?
     - Ну, это... Такое что-нибудь, чтобы  на  самом деле все отпали... - он
принял тон восторженного школьника, беседующего со своим футбольным кумиром.
-  Разумеется,  вы можете послать меня  подальше,  но уж  от чего  бы все  и
вправду "отъехали" - так это если б я пробрался в лабораторию и посмотрел на
те создания.
     Карлсен кашлянул.
     - Да-а, амбиций вам не занимать...
     -  А что? - Сет помрачнел: фразу он воспринял как несправедливый упрек.
- Ведь видел же их Оскар Фиппс из "Трибьюн".
     - Так он уж сколько лет знаком с директором.
     -  Да  знаю я! Но - давайте уж напрямик - вы ведь тоже давний друг моей
матери.
     Улыбка Сета была многозначительнее слов.  Карлсен  с  изумлением понял:
парень-то,  похоже, уверен, что они  с матерью любовники,  да  с давних пор.
Может,  он вообще считает  его, Карлсена,  своим  доподлинным папашей. Чтобы
как-то сменить тему, он сказал:
     - Думаю, этот материал едва ли для колонки сплетен.
     -  Разумеется,  вот и я  о  том  же. Давайте  откровенно:  автор  такой
белиберды  - никто,  ноль.  А вот  если  бы мне  взять  у  вас  эксклюзивное
интервью,  да увидеть космическую лабораторию  -  я бы уже завтра,  глядишь,
писал статьи на серьезные темы.
     Карлсен оглядел парк. Господи,  глаза  бы  не  видели  этих лоботрясов,
призывающих "говорить  прямо".  С  другой  стороны,  Виолетта  действительно
вправе  обижаться. Да что там,  дать интервью  ее  оболтусу - и все,  пускай
отвяжутся...
     - Так вы этим репортажем думаете создать себе реноме серьезного автора?
     -  Ну, как сказать  - "думаю"... Если  получится.  - У Сета  даже глаза
посветлели: чует, что его взяла.
     - Ладно, - Карлсен, вздохнув, посмотрел на часы. - Пойдемте.
     - Как, прямо сейчас? - Сет  пробовал свою  удачу на ощупь, будто тонкий
лед.
     - Лучше сейчас, если желаете, чтобы статья была написана.
     По пути к стоянке такси у Мраморной Арки Сет спросил:
     - А можно будет еще и сфотографировать вас в лаборатории?
     - Увы,  нет. Это грубое  нарушение. Фотографировать  в  ИКИ  запрещено.
Безопасность... и все такое прочее.
     - Да, понятно.
     Пока  такси  ползло в  пробке  от  Парк-Лейн до Уайт-холла,  время  уже
подошло к пяти, и начало смеркаться. Служащие административного  корпуса,  в
основном, разошлись. Карлсена приветствовал старик-швейцар.
     - Этот молодой человек с вами, сэр?
     - Да. Мы как  раз наверх,  в клуб. Швейцару следовало  спросить у  Сета
карточку ИКИ, но он знал Карлсена уже двадцать лет и пропустил без вопросов.
     Карлсен вставил свою магнитную карточку, вызвал лифт. Лестниц  в здании
ИКИ не было, чтобы никто не мог пройти через первый этаж без пропуска.
     - Мы в клуб? - спросил Сет.
     - Пожалуй. Перехватим чего-нибудь.
     - А может, сначала посмотрим лабораторию?
     - Давайте, можно и так.
     Когда шли по коридору. Сет сказал:
     - Просто слов нет, как я вам за все благодарен.
     Да  уж,  еще бы! Удовлетворение  собственных  желаний у парня, видно  -
непреложный закон.
     Лаборатория,  на  первый  взгляд,  казалась  пустой,  но  вот  из  зала
экспонатов показался  молодой лаборант. Карлсен узнал в нем одного из  своих
почитателей.
     - Здра-авствуйте! Пришли на фильм?
     - Какой?
     - С "Веги", репортаж. Получили сегодня утром.
     "Вега",  один  из крупных космических крейсеров, взял курс на  реликт с
месяц  назад.  Такая  махина может  развить  скорость  пятнадцать  миллионов
километров в сутки.
     - Славно! Что там за новости?
     - В  "Страннике" нашли еще одну пробоину,  сэр. - ("Странником"  пресса
окрестила реликт).
     - Какой величины?
     - Довольно-таки солидная. Десять метров в поперечнике.
     - Да ты  что! Невероятно! -  Карлсен готов  был непроизвольно рвануться
наверх,  разузнать  подробности, но  вспомнил о Сете. Он  представил молодых
людей друг другу:
     - Сет Эдамс. Джеральд... Забыл фамилию...
     - Пайк, сэр.
     - Ты уже уходишь, Джеральд?
     - Минут через десять, сэр... а что? Может, чем-то могу помочь?
     - Да нет, ничего такого. Хотелось бы, чтобы  кто-нибудь показал мистеру
Эдамсу л