о довели Мэна до тупого
озлобления. И если еще Джораст откажется их принять!.. Ему
казалось, что сейчас он способен разорвать Вайринг зубами.
И проглотить его самые съедобные куски.
   К счастью, Джораст их приняла, и землян провели в ее
кабинет. Джораст передвигалась по комнате в высоком кресле
на колесиках, которое приводилось в движение мотором. Вдоль
стен тянулась наклонная полка, похожая на конторку и,
видимо, того же назначения.
   Джораст была стройной седовласой венерианкой с живыми
черными глазами, которые сейчас смотрели настороженно. Она
сошла с кресла, указала мужчинам на стулья и на один из них
опустилась сама.
   - Будьте достойны имен ваших отцов, - вежливо сказала
она, в знак приветствия вытянув в их сторону свою шестипалую
руку. - Что вас привело ко мне?
   - Голод, - резко ответил Мэн. - Я думаю, что пора
поговорить откровенно.
   Джораст наблюдала за ним с непроницаемым выражением лица.
   - Я вас слушаю.
   - Нам не нравится, когда нас берут за горло.
   - Разве мы причинили вам какое-нибудь зло?
   Мэн в упор посмотрел на нее.
   - Давайте играть в открытую. Нам созданы невыносимые
условия. Вы здесь занимаете высокий пост, значит, либо мы
страдаем из-за вас, либо вы знаете, в чем причина. Так или
нет?
   - Нет, - после недолгого молчания произнесла Джораст - Я
не столь могущественна, как вам, видимо, кажется. Я ведь не
издаю законы. Я только слежу за точностью их исполнения.
Поверьте, мы вам не враги.
   - Это еще нужно доказать, - мрачно сказал Мэн. - А если
с Земли прилетит другая экспедиция и найдет наши трупы...
   - Мы вас не убьем. Это у нас не принято.
   - Но вы можете уморить нас голодом.
   Джораст прищурилась.
   - Так покупайте себе пищу. На это имеет право каждый.
   - Но чем мы будем платить? Какими деньгами? Вы же
отказываетесь от нашей валюты. А вашей у нас нет
   - Ваша валюта не имеет никакой ценности, - сказала
Джораст. - Мы добываем золото и серебро в большом
количестве - у нас это самые заурядные металлы. А за один
дифал - двенадцать фалов - можно купить много еды. За софал
- еще больше.
   Еще бы! Софал был равен тысяче семистам двадцати восьми
фалам.
   - А где, по-вашему, мы возьмем эти железные деньги? -
рявкнул Мэн.
   - Там же, где и мы, заработайте их. Тот факт, что вы -
пришельцы с другой планеты, не избавляет вас от обязанности
трудиться.
   - Прекрасно, - не сдавался Мэн. - Мы горим желанием
трудиться. Дайте нам работу.
   - Какую?
   - Ну, хотя бы по расчистке и углублению каналов! Любую!
   - А вы состоите в таркомаре чистильщиков каналов?
   - Нет, - сказал Мэн. - Как это я забыл в него вступить?
   Сарказм последней фразы не произвел на Джораст никакого
впечатления.
   - У нас каждая профессия имеет свой таркомар.
   - Одолжите мне тысячу софалов, и я стану членом
таркомара.
   - Вы уже пытались занять деньги, - сказала Джораст. -
Наши ростовщики сообщили, что имущество, которое вы
предлагаете в обеспечение долга, не стоит ни фала.
   - Вы хотите сказать, что на нашем корабле нет ничего, за
что ваши соплеменники могли бы выложить тысячу софалов? Да
ведь один только наш водоочиститель стоит для вас в шесть
раз больше.
   Джораст явно оскорбилась.
   - Вот уже целое тысячелетие мы очищаем воду с помощью
древесного угля. Сменив этот метод на другой, мы поставим
под сомнение уровень интеллекта наших предков. А их образ
жизни и принципы с честью выдержали испытание временем.
Зачем же их менять? Будьте достойны имен ваших отцов.
   - Послушайте... - начал было Мэн.
   Но Джораст уже сидела в своем высоком кресле, давая этим
понять, что аудиенция окончена.

   - Дело дохлое, - сказал Мэн, когда они спускались в
лифте. - Ясно, что Джораст приговорила нас к голодной
смерти.
   Андерхилл с ним не согласился.
   - Она тут ни при чем. Джораст всего лишь исполнитель
приказов свыше. Политику здесь делают таркомары, которые
пользуются огромным влиянием.
   - И фактически правят планетой. - Мэн скривил губы. -
По всему видно, что венериане - ярые противники каких бы то
ни было перемен. А мы для них как бы олицетворяем эти самые
перемены. Поэтому-то они решили сделать вид, будто нас
вообще не существует. Нет такого закона, который обязывал
бы венериан поддерживать отношения с землянами. Венера не
расстилает перед гостями ковровые дорожки.
   Когда они вышли на берег канала, Майк Парящий Орел
нарушил затянувшееся молчание:
   - Если мы не придумаем какой-нибудь способ заработать
деньги, нам крышка - подохнем от голода. Что касается наших
профессий, то при таких обстоятельствах толку от них, как от
козла молока. - Он запустил камень в канал. - Ты, капитан,
- физик, я - естествоиспытатель, Бронсон - инженер, а Стив
Тиркелл - костоправ. Ты же, мой юный бесполезный друг
Бертон, - сын миллионера.
   Андерхилл смущенно улыбнулся.
   - Уж отец-то знал, как делать деньги. А нас сейчас
интересует именно это, верно?
   - Каким же способом он ухитрился набить карман?
   - Биржевые операции.
   - Это как раз для нас, - съязвил Мэн. - Мне кажется,
самое подходящее - это разработать какой-нибудь
технологический процесс, в котором они остро нуждаются, и
продать им идею.
   - По-моему, венериане слабовато разбираются в генетике, -
сказал Майк Парящий Орел - А что, если б мне удалось путем
скрещивания вывести некое новое съедобное растение?..
   - Посмотрим, - сказал Мэн - Там видно будет.
   Пухлое лицо Стива Тиркелла было обращено ко входу в
корабль. Остальные сидели за столом и, прихлебывая жидкий
кофе, делали записи в блокнотах.
   - У меня идея, - сказал Тиркелл.
   Мэн хмыкнул.
   - Знаю я твои идеи. Что ты нам преподнесешь на этот раз?
   - Все очень просто. Предположим, у венериан вспыхивает
какая-нибудь эпидемия, а я нахожу антивирус, который спасает
их жизнь. Они преисполнены благодарности...
   -... а ты женишься на Джораст и правишь планетой, -
докончил Мэн. - Ха!
   - Не совсем так, - ничуть не обидевшись, возразил
Тиркелл. - Если они окажутся неблагодарными, мы придержим
этот антитоксин до тех пор, пока они за него не заплатят.
   - В твоей гениальной идее есть одно-единственное слабое
место - что-то не похоже, чтобы венериане страдали от
какой-нибудь эпидемии, - заметил Маик Парящий Орел. - В
остальном она совершенна.
   - Я боялся, что вы к этому придеретесь, - вздохнул
Тиркелл. - А как бы она нас выручила, такая эпидемия.
   - Моя идея - это использование гидроэнергии, - сказал
Бронсон. - Или плотины. Здесь что ни дождь, то наводнение.
   - Пожалуй, это мысль, - признал Мэн.
   - А я займусь скрещиванием в гидропонных садах, - сказал
Майк Парящий Орел. - Попробую вывести грибы-бифштексы с
привкусом вурчестерского сыра или каким- нибудь еще в том же
роде. Ставка на чревоугодников...
   - Годится. Стив?
   Тиркелл взъерошил себе волосы.
   - Я еще помозгую. Не торопи меня.
   Мэн взглянул на Андерхилла.
   - Ау тебя, приятель, есть что предложить?
   Андерхилл поморщился.
   - Пока нет. Мне в голову лезут одни только биржевые
махинации. - Без денег?
   - В том-то и беда.
   Мэн кивнул.
   - Лично я подумываю о рекламе. Поскольку я физик, это по
моей части. Как ни странно, здесь не знают рекламы, хотя
торгуют вовсю. Надеюсь подцепить на этот крючок розничных
торговцев. Местное телевидение прямо создано для броской
рекламы. Для той трюковой аппаратуры, которую я мог бы
изобрести. Чем плохо?
   - Построю-ка я рентгеновский аппарат, - внезапно объявил
Тиркелл. - Ты мне поможешь, командир?
   Мэн согласился.
   - У нас есть все необходимое для этого и чертежи. Завтра
же приступим. Сейчас, пожалуй, уже поздновато.
   И квинтет отправился спать. Всем им приснился обед из
трех блюд, всем, кроме Тиркелла, который во сне ел жареного
цыпленка, а тот вдруг превратился в венерианина и начал
пожирать самого Тиркелла. Он проснулся весь в поту,
выругался, принял снотворное и заснул снова.

   На следующее утро они разбрелись кто куда. Майк Парящий
Орел, прихватив с собой микроскоп, отправился в ближайший
гидропонный центр и принялся за работу. Венериане запретили
ему уносить споры на "Гудвилл", но против его экспериментов
в самом Вайринге не возражали. Он выращивал культуры,
применяя ускоряющие рост комплексные препараты, и пока не
терял надежды на успех.
   Пэт Бронсон нанес визит Скоттери, старшему
гидроэнергетику. Скоттери, высокий, унылого вида
венерианин, хорошо разбирался в технике.
   - Сколько у вас электростанций? - спросил Бронсон.
   - Четыре дюжины на двенадцать в третьей степени. Сорок
две дюжины в этом районе.
   - А сколько из них сейчас действуют? - продолжал
допытываться Бронсон.
   - Дюжин семнадцать.
   - Стало быть, триста, то есть двадцать пять дюжин - на
простое. А расходы на содержание и ремонт?
   - Это весьма существенный фактор, - признал Скоттери. -
Рельеф быстро меняется. Сами знаете, эрозия почвы. Стоит
нам выстроить электростанцию в ущелье, как на следующий год
река меняет русло.
   И тут Бронсон а озарило.
   - Предположим, вы строите плотины, чтобы создать
водохранилища. У вас тогда будет постоянный источник
энергии и вам понадобится всего лишь несколько больших
электростанций, которые будут работать бесперебойно. А горы
засадите вывезенными с Земли деревьями.
   Скоттери поразмыслил над его предложением.
   - Количество энергии, которое мы получаем, полностью
удовлетворяет наши потребности.
   - Но во сколько эта энергия вам обходится?
   - Этот расход покрывается прибылью, которая, как и сумма
чистого дохода, не меняется вот уже триста лет. А раз у нас
есть все необходимое, нам не нужно больше ни одного фала.
   - А вдруг мой план заинтересует ваших конкурентов?
   - Их всего трое, и он заинтересует их не больше, чем
меня. Рад, что вы посетили меня. Будьте достойны имени
вашего отца.
   - Ах ты бездушная рыба! - вскричал Бронсон, потеряв
самообладание. Он с силой ударил кулаком по ладони. - Да я
посрамлю имя старого Сеймаса Бронсона, если сейчас не вмажу
в твое мерзкое рыло...
   Скоттери нажал кнопку. Вошли два высоченных венерианина.
Старший гидроэнергетик указал на Бронсона.
   - Выведите его, - приказал он.

   Капитан Руфус Мэн и Берт Андерхилл находились в одной из
телестудий. Рядом с ними сидел Хэккапай, владелец
предприятий "Витси", что в вольном переводе означало
"Колючая влага". Их взоры были устремлены вверх на висевший
почти под потолком экран. Шла коммерческая телепередача -
реклама продукции предприятий Хэккапая.
   На экране возникло изображение венерианина - руки в боки,
ноги широко расставлены. Он поднял руку с шестью
растопыренными пальцами.
   - Все пьют воду. Вода полезна. Вода необходима для
жизни. Напиток "Витси" тоже полезен. Бутылка "Витси" стоит
четыре фала. Все.
   Изображение исчезло. По экрану побежала пестрая рябь и
зазвучала своеобразного ритма музыка. Мэн повернулся к
Хэккапаю.
   - Это же не реклама. Так не привлекают покупателей.
   - У нас так принято испокон веков, - неуверенно возразил
Хэккапай.
   Из лежавшего у его ног свертка Мэн вытащил высокий
стеклянный бокал и попросил бутылку "Витси". Получив ее, он
вылил в бокал зеленую жидкость, бросил в него с полдюжины
разноцветных шариков и кусок искусственного льда, который
опустился на дно. Шарики быстро запрыгали.
   Хэккапая это явно заинтересовало, но тут вошел толстый
венерианин и произнес:
   - Да будете вы достойны имен ваших предков.
   Хэккапай представил его, назвав Лоришем.
   - Я решил, что это нужно показать Лоришу. Вас не
затруднит проделать все снова?
   - Нисколько, - сказал Мэн.
   Когда он кончил, Хэккапай взглянул на Лориша.
   - Нет, - произнес тот.
   Хэккапай выпятил губы.
   - С такой рекламой можно продать больше "Витси".
   - И тем самым нарушить экономический баланс. Нет. Как
представитель таркомара рекламодателей я это не разрешаю.
Хэккапай доволен суммой получаемой им прибыли. Не так ли,
Хэккапай?
   - Пожалуй...
   - Уж не ставите ли вы под сомнение мотивы, которыми
руководствуются таркомары?
   Хэккапай судорожно глотнул.
   - Нет, нет! - поспешно сказал он. - Вы абсолютно правы.
   Лориш пристально посмотрел на него.
   - То-то же. А вам, землянам, впредь лучше не тратить
время на осуществление своей... программы.
   Мэн побагровел.
   - Это угроза?
   - Что вы! Я просто хочу поставить вас в известность, что
ни один рекламодатель не примет ваши предложения без
предварительной консультации с моим таркомаром. А мы
наложим на это запрет. - Понятно, - сказал Мэн. - Вставай,
Берт. Пошли отсюда.
   Обмениваясь впечатлениями, они побрели по берегу канала.
   - Так мы ничего не добьемся, - заявил Андерхилл. -
Впрочем, кое-что нам на руку.
   - Что именно?
   - Их законы.
   - Так они же направлены против нас, - возразил Мэн.
   - В принципе - да, но они основаны на традициях и поэтому
лишены гибкости и не поддаются свободному толкованию. Если
б нам удалось найти в их законодательстве какую-нибудь
лазейку, оно перестало бы быть для нас помехой.
   - Вот и ищи эту лазейку, - раздраженно сказал Мэн. - А я
пойду на корабль и помогу Стиву смонтировать рентгеновский
аппарат.

   Через неделю рентгеновский аппарат был готов. Мэн и
Тиркелл ознакомились с законами Вайринга и почерпнули из
них, что с некоторыми незначительными ограничениями имеют
право продать сконструированный ими механизм, не состоя в
таркомаре. Были отпечатаны и разбросаны по городу рекламные
листовки, и венериане пришли поглазеть, как Мэн и Тиркелл
демонстрируют свое детище.
   Майк Парящий Орел прервал на день работу и от волнения
выкурил одну за другой дюжину сигарет из своего скудного
запаса. Его опыты с гидропонными культурами потерпели
неудачу.
   - Идиотизм какой-то! - пожаловался он Бронсону. - Будь
на моем месте Лютер Бербанк, у него от этого ум за разум
зашел бы. Каким образом, черт возьми, я могу опылять эти не
поддающиеся классификации образчики венецианской флоры?
   - Выходит, ты так ничего и не добился? - спросил
Бронсон.
   - О, я добился многого, - с гордостью сказал Майк Парящий
Орел. - Я вывожу самые разнообразные гибриды. Но, к
сожалению, они нестойки. Я получаю гриб с запахом рома, а
из его спор вырастает нечто непонятное, отдающее скипидаром.
Такие вот дела.
   Бронсон был само сочувствие.
   - А ты не можешь за их спиной стащить немного харчей?
Будет хоть какой-то толк от твоей работы.
   - Они меня обыскивают, - сказал навахо.
   - Грязные вонючки! - взвизгнул Бронсон. - За кого они
нас принимают? За жуликов?..
   - М-м... Там что-то происходит. Давай-ка посмотрим.
   Они вышли из "Гудвилла" и увидели, что Мэн отчаянно
спорит с Джораст, которая собственной персоной явилась
взглянуть на рентгеновский аппарат. Толпа венериан с жадным
любопытством наблюдала за ними. Лицо Мэна было цвета спелой
малины.
   - Я ознакомился с вашими законами, - говорил он. - На
этот раз, Джораст, вам не удастся мне помешать.
Строительство какого-нибудь механизма и продажа его за
пределами городской черты - действия совершенно правомерные.
   Женщина сделала знак рукой, и из толпы вперевалку вышел
жирный венериании.
   - Патент за светочувствительную пленку за номером
тридцать шесть дюжин в квадрате, - забубнил он. - Выдан
Метси-Стангу из Милоша в двенадцатом в четвертой степени
году.
   - Это еще что такое? - спросил Мэн.
   - Патент, - объяснила Джораст. - Не так давно он был
выдан одному нашему изобретателю по имени Метси-Станг.
Таркомар купил патент и приостановил производство, однако
этот патент остается в силе.
   - Вы хотите сказать, что у вас кто-то уже изобрел такой
вот аппарат?
   - Нет. Всего лишь светочувствительную пленку. Но
поскольку она является частью вашего аппарата, вы не имеете
права его продать...

   Тиркелл круто повернулся и ушел на корабль, где налил
себе виски с содовой и погрузился в сладострастные мечты о
какой-нибудь эпидемии. Вскоре с огорченными лицами
ввалились остальные.
   - А все они - таркомары, - сказал Андерхилл. - Стоит им
пронюхать про какой- нибудь новый технологический процесс
или изобретение, которое, по их мнению, может повлечь за
собой хоть малейшие перемены, как они тут же покупают
авторские права на них и закрывают производство.
   - Они действуют в рамках своего закона, - произнес Мэн.
- Поэтому спорить с ними бесполезно. Мы подчиняемся их
законодательству.
   - Бобы уже на исходе, - гробовым голосом объявил Тиркелл.
   - Как и все остальное, - заметил капитан. - Есть
какие-нибудь предложения?
   - Должно же у них быть хоть одно уязвимое место! - в
сердцах воскликнул Андерхилл. - Ручаюсь, что оно есть. - И
прикрыл глаза. - Нашел! Человеко-часы! Это ведь
постоянная величина. Стоимость продукции, которую человек
может выработать за один час, представляет собой
произвольную постоянную - два доллара, дюжина дифалов и так
далее. По ней мы и должны нанести удар. Культ предков,
власть таркомаров - явления чисто внешние, поверхностные.
Стоит пошатнуть основу системы, и их как не бывало.
   - А нам-то что с того? - спросил Тиркелл.
   - Нужно добиться, чтобы человеко-часы стали переменной
величиной, - объяснил Андерхилл. - Тогда может произойти
все что угодно.
   - Не мешало бы, чтобы наконец что-то произошло, - сказал
Бронсон. - И поскорее. У нас еды кот наплакал.
   - Хватит ныть, - произнес Мэн. - По-моему, Берт подал
интересную мысль. А каким образом можно изменить постоянную
величину человеко-часов?
   - Вот если б удалось заставить их работать быстрее, -
задумчиво проговорил Андерхилл.
   - Из хорошей дозы кофеина и комплекса витаминов я берусь
состряпать отличный стимулятор, - предложил Тиркелл.
   Мэн медленно кивнул.
   - Только не для инъекций, а в виде таблеток. Если это
себя оправдает, мы втихую займемся их изготовлением.
   - А что мы выгадаем, черт побери, если венериане будут
работать быстрее? - спросил Бронсон.
   Андерхилл прищелкнул пальцами.
   - Неужели непонятно? Венериане ультраконсервативны. Тут
такое начнется!..
   - Чтобы заинтересовать венериан, прежде всего нужна
реклама, - сказал Мэн. - Он остановил взгляд на Майке
Парящем Орле. - Пожалуй, ты, Краснокожий, подходишь для
этого больше всех. По результатам тестов ты у нас самый
выносливый.
   - Ладно, - согласился навахо. - А что я должен делать?
   - Работать! - ответил Мэн. - Работать, пока не
свалишься.
   Это началось ранним утром следующего дня на главной
площади Ваиринга. Чтобы избежать неприятностей, Мэн
предварительно навел справки и выяснил, что на этой площади
венериане со временем намереваются выстроить нечто вроде
клуба.
   - Строительство начнется еще не скоро, - сказала ему
Джораст. - А в чем дело?
   - Мы хотим вырыть на этом месте яму, - ответил Мэн. - Мы
не нарушим никакой закон?
   Венерианка улыбнулась.
   - Нет, конечно. Только вряд ли вам поможет публичная
демонстрация вашей физической силы. Это же
неквалифицированный труд.
   - Реклама всегда себя окупает.
   - Дело ваше. По закону вы имеете на это право. Однако
вы не можете растянуть эту работу надолго, не состоя в
таркомаре.
   - Иногда мне кажется, что без таркомаров на вашей планете
жилось бы куда лучше, - резко сказал Мэн.
   Джораст повела плечами.
   - Между нами, мне самой это не раз приходило в голову.
Но я ведь всего-навсего администратор. Я поступаю так, как
мне указывают. Если б мне разрешили, я бы с радостью
одолжила вам деньги, в которых вы так нуждаетесь... Однако
это запрещено. Традиции не всегда исполнены мудрости, но
тут я бессильна. Мне очень жаль...
   После этого разговора Мэну как-то стало легче на душе:
оказывается, не все венериане были врагами.
   На площади его уже ждали остальные члены экипажа
"Гудвилла". Бронсон смонтировал табло для текстов на
венерианском языке и привез сюда на тачке мотыгу, кирку,
лопату и доски. Это зрелище привлекло внимание, и у берега
канала остановилось несколько лодок.
   Мэн взглянул на часы.
   - Все готово, Краснокожий. Поехали. Стив может