- Тогда еще не было Джо. Делайте вид, что рассказываете
не мне, а ему.
   - Э-э... Так вот... Вы по крайней мере слыхали о фирме
"Вокс-вью пикчерс"?
   - Само собой. Крупнейшая и лучшая телевизионная
компания. Единственный серьезный соперник - фирма
"Сонатон".
   - "Сонатон" меня вытесняет.
   Гэллегер был непритворно озадачен.
   - Не понимаю, каким образом. Ваши программы лучше. У
вас объемное цветное изображение, вся современная техника,
первоклассные актеры, музыканты, певцы...
   - Бесполезно, - повторил робот. - Не стану.
   - Заткнись, Джо. Никто не может с вами тягаться, Брок.
Это вовсе не комплимент. И все говорят, что вы вполне
порядочный человек. Как же удалось "Сонатону" вас
обскакать?
   Брок беспомощно развел руками.
   - Тут все дело в политике. Контрабандные театры. С ними
не очень-то поборешься. Во время избирательной компании
"Сонатон" поддерживал правящую партию, а теперь, когда я
пытаюсь организовать налет на контрабандистов, полиция
только глазами хлопает.
   - Контрабандные театры? - Гэллегер нахмурился. - Я
что-то такое слыхал...
   - Это началось давно. Еще в добрые старые времена
звукового кино. Телевидение вытеснило звуковые фильмы и
крупные кинотеатры. Люди отвыкли собираться толпами перед
экраном. Усовершенствовались домашние телевизоры.
Считалось, что гораздо приятнее сидеть в кресле, потягивать
пиво и смотреть телепрограмму. Телевидение перестало быть
привилегией миллионеров; Система счетчиков снизила стоимость
этого развлечения до уровня, доступного средним слоям. То,
что я рассказываю, общеизвестно.
   - Мне не известно, - возразил Гэллегер. - Без крайней
необходимости никогда не обращаю внимания на то, что
происходит за стенами моей лаборатории. Спиртное, плюс -
избирательный ум. Игнорирую все, что меня не касается.
Расскажите-ка подробнее, чтобы я мог представить себе
картину целиком. Если будете повторяться - не страшно.
Итак, что это за система счетчиков?
   - Телевизоры устанавливаются в квартирах бесплатно. Мы
ведь не продаем их, а даем напрокат. Оплата - в зависимости
от того, сколько времени они включены. Наша программа не
прерывается ни на секунду - пьесы, снятые на
видеомагнитопленку фильмы, оперы, оркестры, эстрадные певцы,
водевили - все, что душе угодно. Если вы много смотрите
телевизор, вы и платите соответственно. Раз в месяц
приходит служащий и проверяет показания счетчика.
Справедливая система. Держать в доме "Вокс-вью" может себе
позволить каждый. Такой же системы придерживается "Сонатон"
и другие компании, но "Сонатон" - это мой единственный
крупный конкурент. Во всяком случае, конкурент, который
считает, что в борьбе со мной все средства хороши.
Остальные - мелкие сошки, но я их не хватаю за глотку.
Никто еще не говорил про меня, что я подонок, - мрачно
сказал Брок.
   - Ну и что?
   - Ну и вот, "Сонатон" сделал ставку на эффект массового
присутствия. До последнего времени это считалось
невозможным - объемное изображение нельзя было проецировать
на большой телевизионный экран, оно двоилось и расплывалось
полосами. Поэтому применяли стандартные бытовые экраны,
девятьсот на тысячу двести миллиметров. С отличными
результатами. Но "Сонатон" скупил по всей стране массу
гнилых кинотеатров...
   - Что такое гнилой кинотеатр? - прервал Гэллегер.
   - Это... до того как звуковое кино потерпело крах, мир
был склонен к бахвальству. Гигантомания, понимаете?
Приходилось вам слышать о мюзик-холле Радио-сити? Так это
еще пустяк! Появилось телевидение, и конкуренция между ним
и кино шла жестокая. Театры звуковых фильмов становились
все огромнее, все роскошнее. Настоящие дворцы. Гиганты.
Но, когда телевидение было усовершенствовано, люди перестали
ходить в кинотеатры, а снести их стоило слишком дорого.
Заброшенные театры, понимаете? Большие и маленькие. Их
отремонтировали. И крутят там программы "Сонатона". Эффект
массового присутствия - это, доложу я вам, фактор. Билеты в
театр дорогие, но народ туда валом валит. Новизна плюс
стадный инстинкт.
   Гэллегер прикрыл глаза.
   - А кто вам мешает сделать то же самое?
   - Патенты, - коротко ответил Брок. - Я, кажется,
упоминал, что до последнего времени объемное телевидение не
было приспособлено к большим экранам. Десять лет назад
владелец фирмы "Сонатон" подписал со мной соглашение, по
которому всякое изобретение, позволяющее увеличить размер
экрана, может быть использовано обеими сторонами. Но потом
он пошел на попятный. Заявил, что документ подложный, а суд
его поддержал. А он поддерживает суд - рука руку моет. Так
или иначе, инженеры "Сонатона" разработали метод,
позволяющий применять большие экраны. Они запатентовали
свое изобретение - сделали двадцать семь заявок, получили
двадцать семь патентов и тем самым приняли меры против любых
вариаций этой идеи. Мои конструкторы бьются день и ночь,
пытаясь найти аналогичный метод и в то же время обойти чужие
патенты, но у "Сонатона" предусмотрено решительно все. Его
система называется "Магна". Работает с телевизорами любого
типа, но мой конкурент разрешает устанавливать ее только на
телевизорах марки "Сонатон". Понимаете?
   - Неэтично, но в рамках закона, - заметил Гэллегер. - А
все-таки от вас за свои деньги зрители получают больше.
Людям нужен хороший товар. Величина изображения роли не
играет.
   - Допустим, - горько сказал Брок, - но это не все.
Последние известия только и твердят об ЭМП - это новомодное
словечко. Эффект массового присутствия. Стадный инстинкт.
Вы правы, людям нужен хороший товар... Не станете же вы
покупать виски по четыре за кварту, если можно достать за
полцены?
   - Все зависит от качества. Так в чем же дело?
   - В контрабандных театрах, - ответил Брок. - Они
открываются по всей стране. Показывают программу
"Вокс-вью", но пользуются системой увеличения "Магна",
которую запатентовал "Сонатон". Плата за вход невелика -
дешевле, чем обходится домашний телевизор "Вокс-вью". К
тому же эффект массового присутствия. К тому же азарт
нарушения закона. Все поголовно возвращают телевизоры
"Вокс-вью". Причина ясна. Взамен можно пойти в
контрабандный театр.
   - Это незаконно, - задумчиво сказал Гэллегер.
   - Так же как забегаловки в период сухого закона. Все
дело в том, налажены ли отношения с полицией. Я не могу
обратиться с иском в суд. Пытался. Себе дороже. Так и
прогореть недолго. И не могу снизить плату за прокат
телевизоров "Вокс- вью". Она и без того ничтожна. Прибыль
идет за счет количества. А теперь прибыли конец. Что же до
контрабандных театров, то совершенно ясно, чье это
начинание.
   - "Сонатона"?
   - Конечно. Непрошенный компаньон. Снимает сливки с моей
продукции у себя в кассе. Хочет вытеснить меня с рынка и
добиться монополии. После этого начнет показывать халтуру и
платить актерам по нищенскому тарифу. У меня все иначе. Я-
то своим плачу, сколько они стоят, а это немало.
   - А мне предлагаете жалкие десять тысяч, - подхватил
Гэллегер. - Фи!
   - Да это только первый взнос, - поспешно сказал Брок. -
Назовите свою цену. В пределах благоразумия, - добавил он.
   - Обязательно назову. Астрономическую цифру. А что,
неделю назад я согласился принять ваш заказ?
   - Согласились.
   - В таком случае, должно быть, у меня мелькнула идея, как
разрешить вашу проблему; - размышлял Гэллегер вслух. -
Дайте сообразить. Я упоминал что-нибудь конкретное?
   - Вы все твердили о мраморном столе и о своей... э-э,..
милашке.
   - Значит, я пел, - благодушно пояснил Гэллегер. -
"Больницу св. Джеймса". Пение успокаивает нервы, а бог
видит, как нужен покой моим нервам. Музыка и спиртное.
Дивлюсь, что продают его виноторговцы...
   - Как-как?
   - ...Где вещь, что ценностью была б ему равна? Неважно.
Это я цитирую Омара Хайяма. Пустое. Ваши инженеры хоть на
что-нибудь годны?
   - Самые лучшие инженеры. И самые высокооплачиваемые.
   - И не могут найти способа увеличить изображение, не
нарушая патентных прав "Сонатона"?
   - Ну, в двух словах - именно так.
   - Очевидно, придется провести кое-какие исследования, -
грустно подытожил Гэллегер. - Для меня это хуже смерти.
Однако сумма состоит из нескольких слагаемых. Вам это
понятно? Мне - нисколько. Беда мне со словами. Скажу что-
нибудь, а после сам удивляюсь, чего это я наговорил.
Занятнее, чем пьесу смотреть, - туманно заключил он. - У
меня голова трещит. Слишком много болтовни и мало выпивки.
На чем это мы остановились?
   - На полпути к сумасшедшему дому, - съязвил Брок. - Если
бы вы не были моей последней надеждой, я...
   - Бесполезно, - заскрипел робот. - Можете разорвать
контракт в клочья, Брок.. Я его не подпишу. Слава для меня
- ничто. Пустой звук.
   - Если ты не заткнешься, - пригрозил Гэллегер, - я заору
у тебя над самым ухом.
   - Ну и ладно! - взвизгнул Джо. - Бей меня! Давай, бей!
Чем подлее ты будешь поступать, тем скорее разрушишь мою
нервную систему, и я умру. Мне все равно. У меня нет
инстинкта самосохранения. Бей. Увидишь, что я тебя не
боюсь.
   - А знаете, ведь он прав, - сказал ученый, подумав. -
Это единственный здравый ответ на шантаж и угрозы. Чем
скорее все кончится, тем лучше. Джо не различает оттенков.
Мало-мальски чувствительное болевое ощущение погубит его. А
ему наплевать.
   - Мне тоже, - буркнул Брок. - Для меня важно только
одно...
   - Да-да. Знаю. Что ж, похожу, погляжу, может,
что-нибудь меня и осенит. Как попасть к вам на студию?
   - Держите пропуск. - Брок написал что-то на обороте
визитной карточки. - Надеюсь, вы тотчас же возьметесь за
дело?
   - Разумеется, - солгал Гэллегер. - А теперь ступайте и
ни о чем не тревожьтесь. Постарайтесь успокоиться. Ваше
дело в надежных руках. Либо я очень быстро придумаю выход,
либо...
   - Либо что?
   - Либо не придумаю, - жизнерадостно докончил Гэллегер и
потрогал кнопки над тахтой на пульте управления баром. -
Надоело мне мартини. И почему это я не сделал
робота-бармена, раз уж взялся творить роботов? Временами
даже лень выбрать и нажать на кнопку. Да-да, я примусь за
дело немедля, Брок. Не волнуйтесь.
   Магнат колебался.
   - Ну что ж, на вас вся надежда. Само собой разумеется,
если я могу чем-нибудь помочь...
   - Блондинкой, - промурлыкал Гэллегер. - Вашей
блистательной-преблистательной звездой, Силвер 0'Киф.
Пришлите ее ко мне. Больше от вас ничего не требуется.
   - Всего хорошего, Брок, - проскрипел робот. - Жаль, что
мы не договорились о контракте, но зато вы получили ни с чем
не сравнимое удовольствие - послушали мой изумительный
голос, не говоря уж о том, что увидели меня воочию. Не
рассказывайте о моей красоте слишком многим. Я
действительно не хочу, чтобы ко мне валили толпами.
Чересчур шумно.
   - Никто не поймет, что такое догматизм, пока не потолкует
с Джо, - сказал Гэллегер. - Ну, пока. Не забудьте про
блондинку.
   Губы Брока задрожали. Он поискал нужные слова, махнул
рукой и направился к двери.
   - Прощайте, некрасивый человек, - бросил ему вслед Джо.
   Когда хлопнула дверь, Гэллегер поморщился, хотя
сверхчувствительным ушам робота пришлось еще хуже.
   - С чего это ты завелся? - спросил он. - Из-за тебя
этого малого чуть кондрашка не хватила.
   - Не считает же он себя красавцем, - возразил Джо.
   - Нам с лица не воду пить.
   - До чего ты глуп. И так же уродлив, как тот.
   - А ты - набор дребезжащих зубчаток, шестерен и поршней.
Да и червяки в тебе водятся, - огрызнулся Гэллегер; он
подразумевал, естественно, червячные передачи в теле робота.
   - Я прекрасен. - Джо восхищенно вперился в зеркало.
   - Разве что с твоей точки зрения. Чего ради я сделал
тебя прозрачным?
   - Чтобы мною могли полюбоваться и другие. У меня-то
зрение рентгеновское.
   - У тебя шарики за ролики заехали. И зачем я упрятал
радиоактивный мозг к тебе в брюхо? Для лучшей сохранности?
   Джо не отвечал. Невыносимо скрипучим истошным голосом он
напевал какую-то песню без слов. Некоторое время Гэллегер
терпел, подкрепляя силы джином из сифона.
   - Да замолчи ты! - не выдержал он наконец. - Все равно
что древний поезд метро на повороте.
   - Ты просто завидуешь, - поддел его Джо, но послушно
перешел на ультразвуковую тональность. С полминуты стояла
тишина. Потом во всей округе взвыли собаки.
   Гэллегер устало поднялся с тахты. Надо уносить ноги.
Покоя в доме явно не будет, пока одушевленная груда
металлолома бурно источает себялюбие и самодовольство. Джо
издал немелодичный кудахтающий смешок. Гэллегер вздрогнул.
   - Ну, что еще?
   - Сейчас узнаешь.
   Логика причин и следствий, подкрепленная теорией
вероятности, рентгеновским зрением и прочими перцепциями,
несомненно присущими роботу. Гэллегер тихонько выругался,
схватил бесформенную чёрную шляпу и пошел к двери. Открыв
ее, он нос к носу столкнулся с толстым коротышкой, и тот
больно стукнул его головой в живот.
   - Ох? Ф-фу. Ну и чувство юмора у этого кретина робота.
Здравствуйте, мистер Кенникотт. Рад вас видеть. К
сожалению, некогда предложить вам рюмочку.
   Смуглое лицо мистера Кенникотта скривилось в злобной
гримасе.
   - Не надо мне рюмочки, мне нужны мои кровные доллары.
Деньги на бочку. И зубы не заговаривайте.
   Гэллегер задумчиво посмотрел сквозь гостя.
   - Собственно, если на то пошло, я как раз собирался
получить деньги по чеку.
   - Я продал вам бриллианты. Вы сказали, что хотите из них
что-то сделать. И сразу дали мне чек. Но по нему не платят
ни гроша. В чем дело?
   - Он и не стоит ни гроша, - пробормотал Гэллегер себе под
нос. - Я невнимательно следил за своим счетом в банке.
Перерасход.
   Кенникотт чуть не хлопнулся там, где стоял, - на пороге.
   - Тогда гоните назад бриллианты.
   - Да я их уже использовал в каком-то опыте. Забыл, в
каком именно. Знаете, мистер Кенникотт, положа руку на
сердце: ведь я покупал их в нетрезвом виде?
   - Да, - согласился коротышка. - Налакались до
бесчувствия, факт. Ну и что с того? Больше ждать я не
намерен. Вы и так долго водили меня за нос. Платите-ка,
или вам не поздоровится.
   - Убирайтесь прочь, грязная личность, - донесся из
лаборатории голос Джо. - Вы омерзительны.
   Гэллегер поспешно оттеснил Кенникотта на улицу и запер
входную дверь.
   - Попугай, - объяснил он. - Никак не соберусь свернуть
ему шею. Так вот, о деньгах. Я ведь не отрекаюсь от долга.
Только что мне сделали крупный заказ, и, когда заплатят, вы
свое получите.
   - Нет уж, дудки! Вы что, безработный? Вы ведь служите в
крупной фирме. Вот и попросите там аванс.
   - Просил, - вздохнул Гэллегер. - Выбрал жалованье за
полгода вперед. Ну, вот что, я приготовлю вам деньги на
днях. Может быть, получу аванс у своего клиента. Идет?
   - Нет.
   - Нет?
   - Ну, так и быть. Жду еще один день. От силы два.
Хватит. Найдете деньги - порядок. Не найдете - упеку в
долговую тюрьму.
   - Двух дней вполне достаточно, - с облегчением сказал
Гэллегер. - Скажите, а есть тут поблизости контрабандные
театры?
   - Вы бы лучше принимались за работу и не тратили время
черт знает на что.
   - Но это и есть моя работа. Мне надо написать о них
статью. Как найти контрабандный притон?.
   - Очень просто. Пойдете в деловую часть города. Увидите
в дверях парня. Он продаст вам билет. Где угодно. На
каждом шагу.
   - Отлично, - сказал Гэллегер и попрощался с коротышкой.
Зачем он купил у Кенникотта бриллианты? Такое подсознание
стоило бы ампутировать. Оно проделывает самые невообразимые
штуки. Работает по незыблемым законам логики, но самая эта
логика совершенно чужда сознательному мышлению Гэллегера.
Тем не менее результаты часто бывают поразительно удачными и
почти всегда - поразительными. Нет ничего хуже положения
ученого, который не в ладах с наукой и работает по наитию.
   В лабораторных ретортах осталась алмазная пыль - следы
какого-то неудачного опыта, поставленного подсознанием
Гэллегера; в памяти сохранилось мимолетное воспоминание о
том, как он покупал у Кенникотта драгоценные камни.
Любопытно. Быть может... Ах, да! Они ушли в Джо! На
подшипники или что-то в этом роде. Разобрать робота?
Поздно - огранка наверняка не сохранилась. С какой стати
бриллианты чистейшей воды - неужто не годились промышленные
алмазы? Подсознание Гэллегера требовало самых лучших
товаров. Оно знать не желало о масштабах цен и основных
принципах экономики.

   Гэллегер бродил по деловой части города, как Диоген в
поисках истины. Вечерело, над головой мерцали неоновые огни
- бледные разноцветные полосы света на темном фоне. В небе
над башнями Манхэттена ослепительно сверкала реклама.
Воздушные такси скользили на разной высоте, подбирали
пассажиров с крыш. Скучища.
   В деловом квартале Гэллегер стал присматриваться к
дверям. Нашел наконец дверь, где кто-то стоял, но
оказалось, что тот просто-напросто торгует открытками.
Гэллегер отошел от него и двинулся в ближайший бар, так как
почувствовал, что надо подзаправиться. Бар был передвижной
и сочетал худшие свойства ярмарочной карусели и коктейлей,
приготовленных равнодушной рукой; Гэллегер постоял в
нерешительности на пороге. Но кончилось тем, что он поймал
проносившийся мимо стул и постарался усесться поудобнее.
Заказал три "рикки" и осушил их один за другим. Затем
подозвал бармена и справился о контрабандных кинотеатрах.
   - Есть, черт меня побери, - ответил тот и извлек из
фартука пачку билетов. - Сколько надо?
   - Один. А где это?
   - Два двадцать восемь. По этой же улице. Спросить Тони.
   - Спасибо.
   Гэллегер сунул бармену непомерно щедрые чаевые, сполз со
стула и поплелся прочь. Передвижные бары были новинкой,
которую он не одобрял. Он считал, что пить надо в состоянии
покоя, так как все равно рано или поздно этого состояния не
миновать.
   Дверь с зарешеченной панелью находилась у подножия
лестницы. Когда Гэллегер постучался, на панели ожил
видеоэкран, скорее всего односторонний, так как лицо
швейцара не показывалось.
   - Можно пройти к Тони? - спросил Гэллегер.
   Дверь отворилась, появился усталый человек в
пневмобрюках, но даже эта одежда не придавала внушительности
его тощей фигуре.
   - Билет есть? Ну-ка, покажь. Все в порядке, друг.
   Прямо по коридору. Представление уже началось. Выпить
можно в баре, по левой стороне.
   В конце недлинного коридора Гэллегер протиснулся сквозь
звуконепроницаемые портьеры и очутился в фойе старинного
театра постройки 1980-х годов; в ту эпоху царило повальное
увлечение пластиками. Он нюхом отыскал бар, выпил дрянного
виски по бешеной цене и, подкрепив таким образом силы, вошел
в зрительный зал - почти полный. На огромном экране -
очевидно, системы "Магна" - вокруг космолета толпились люди.
"Не то приключенческий фильм, не то хроника", - подумал
Гэллегер.
   Только азарт нарушения законов мог завлечь публику в
контрабандный театр. Это было заведение самого низкого
пошиба. На его содержание денег не тратили, и билетеров там
не было. Но театр стоял вне закона и потому хорошо
посещался. Гэллегер сосредоточенно смотрел на экран.
Никаких полос, ничего не двоится. На незарегистрированном
телевизоре "Вокс-вью" стоял увеличитель "Магна", и одна из
талантливейших звезд Брока успешно волновала сердца
зрителей. Просто грабеж среди бела дня. Точно.
   Чуть позже, пробираясь к выходу, Гэллегер заметил, что на
приставном стуле сидит полисмен в форме, и сардонически
усмехнулся. Фараон, конечно, не платил за вход. И тут
политика.
   На той же улице, на расстоянии двух кварталов,
ослепительные огни реклам гласили: "СОНАТОН - БИЖУ". Это,
разумеется, театр легальный и потому дорогой. Гэллегер
безрассудно промотал целое состояние, уплатив за билет на
хорошие места. Он хотел сравнить впечатления. Насколько он
мог судить, в "Бижу" и в нелегальном театре аппараты "Магна"
были одинаковы. Оба работали безупречно. Сложная задача
увеличения телевизионных экранов была успешно разрешена.
   Все остальное в "Бижу" напоминало дворец. Лощеные
билетеры склонялись в приветственном поклоне до самого
ковра. В буфетах бесплатно отпускали спиртное (в умеренных
количествах). П