ошептал Келтэн 
Спархоку. Келтэн, видимо, понимал по-стирикски больше, чем мог 
сказать. 
	-_Кедьек не имя,- ответил Спархок.- Это ругательство. 
	Лицо земохца стало еще бледнее, а его черные глаза сузились от 
ненависти. 
	-_Женщины и рабы не смеют так говорить с королевской 
стражей,- выдавил он из себя. 
	-_Королевская стража,- фыркнула Сефрения.- Ни ты, ни кто-либо 
из твоих людей не стоит и прыща на теле имперского стражника. 
Произнеси имя нашего Бога, чтобы я знала, что ты истинно верующий. 
Произнеси его, кедьек, или умри! 
	-_Азеш-- пробормотал человек не так уверенно. 
	-_Его имя оскорблено языком, который его произнес,- 
проговорила она ему.- Но Азеш иногда приветствует оскорбления. 
	Земох выпрямился. 
	-_Мне приказано собрать людей,- объявил он.- Близится день, 
когда Благословенный Отт вытянет свой кулак, чтобы разбить и 
поработить неверных запада. 
	-_Тогда подчиняйся. Продолжай свою работу и будь прилежен, 
потому что Азеш награждает нерадивых смертью. 
	-_Я не нуждаюсь в поучениях женщины,- холодно заявил вожак.- 
Готовься вести солдат к битве. 
	-_Твоя власть не распространяется на меня.- Сефрения подняла 
правую руку ладонью к нему. Лента на ее руке и запястье, казалось, 
двигалась и извивалась, а змеиная голова на ладони шипела, высовывая 
раздвоенный язык.- А теперь тебе позволяется приветствовать меня,- 
грозно проговорила она земохцу. 
	Вожак тут же отпрянул с расширенными от ужаса глазами. 
Ритуальное стирикское приветствие означало то, что он должен был 
поцеловать ей ладони, так что "позволение" Сефрении было прямым 
приглашением к смерти. 
	-_Прости меня, о Высокая Жрица,- пролепетал он дрожащим 
голосом. 
	-_Не думаю, что это возможно,- бесстрастно сказала ему 
Сефрения и посмотрела на остальных земохцев, застывших от ужаса.- 
Этот кусок дерьма оскорбил меня,- сказала она им.- Сделайте с ним то, 
чего он заслуживает. 
	Земохцы молча слезли со своих лошадей, стянули с седла своего 
отбивающегося вожака и одним ударом отсекли ему голову. Сефрения, 
которая обычно при такой жестокости чувствовала отвращение, сейчас 
смотрела на все происходящее не меняя выражения лица. 
	-_Именно так,- сказала она бесстрастно.- Теперь уберите то, что 
от него осталось, как велит обычай, и продолжайте ваше дело. 
	-_А- э- Грозная Жрица,- вымолвил один из них.- Но у нас теперь 
не вожака. 
	-_Ты об этом сказал- Ты теперь и будешь вожаком. Будешь 
служить верой и правдой_- тебя наградят, а если нет_- тебя ждет суровое 
наказание. А теперь уберите эту падаль с моей дороги.- Она тронула 
Чьэль ногами, и стройная белая кобылка двинулась вперед, аккуратно 
обходя лужи крови на земле. 
	-_Однако, быть вожаком у земохцев весьма опасно для здоровья,- 
заметил Улэф Тиниену. 
	-_Да, пожалуй,- согласился Тиниен. 
	-_Тебе необходимо было так поступить с ним,- запинаясь спросил 
Сефрению Бевьер. 
	-_Да. Земоха, оскорбившего жреца, неминуемо ждет наказание, а 
наказание в этой стране только одно. 
	-_А как ты сделала, чтобы эта твоя змея двигалась?_- с легким 
испугом в глазах спросил Телэн. 
	-_Я ничего не делала,- ответила волшебница.- Это просто 
кажется, что она двигается. 
	-_Так значит, она его не укусила бы? 
	-_Конечно. Но он бы наверняка решил, что укусила, и результат 
был бы тот же. Сколько нам ехать по этому лесу, Спархок? 
	-_День,- ответил он.- Мы повернем на юг на восточной окраине 
леса_- как раз перед горами. 
 
 
	После случившегося все ехали молча, смущенные недавним 
поведением Сефрении. Ее безумная, безудержная жестокость, 
проявившаяся при встрече с земохцами, не вязалась с ее обычной 
мягкостью и чувствительностью. Все были даже слегка напуганы 
происшедшим и ехали через темный лес в подавленном молчании, бросая 
частые взгляды на стирикскую волшебницу. В конце концов Сефрения не 
выдержала и дернула поводья. 
	-_Вы прекратите в конце концов?_- сказала она едко.- У меня, 
знаете, пока не выросло второй головы. Я изображаю из себя земохскую 
жрицу_- и веду себя точно так, как вела бы себя жрица Азеша. А когда 
приходится изображать чудовище, приходится совершать и чудовищные 
поступки. Все поняли? А теперь поехали дальше, и пусть Тиниен 
расскажет всем какую-нибудь историю, чтобы отвлечь от неприятных 
мыслей. 
	-_Хорошо, матушка,- согласно кивнул миролюбивый дейранец. 
Спархок заметил, что все стали обращаться к Сефрении не иначе как 
"матушка". 
	К ночи все встали лагерем в лесу и на следующий день 
продолжили путь под все еще пасмурным небом. Небольшой отряд 
пробирался через мрачный лес, и чем дальше, тем становилось холоднее. 
Когда они достигли восточной опушки леса, то повернули на юг, не 
выезжая из-за деревьев, чтобы не покидать своего укрытия. 
	Как и предвещал им Кринг, где-то во второй половине дня они 
оказались у большого скопления деревьев, казалось, задушенных на 
корню. Мертвые деревья торчали на краю горы, пахли разложением и 
тянулись как водопад довольно далеко. 
	-_Все это выглядит_- да и пахнет_- как преддверие Ада,- серьезно 
заметил Тиниен. 
	-_Может, это произошло из-за того, что облачно?_- предположил 
Келтэн. 
	-_Не думаю, чтобы солнце тут чем-нибудь помогло,- покачал 
головой Улэф. 
	-_Но что могло убить так много деревьев?_- с дрожью спросил 
Бевьер. 
	-_Здесь больна земля,- ответила ему Сефрения.- Давайте не будем 
долго оставаться в этом проклятом лесу. Человек_- не дерево, но 
болезнетворное дыхание этого леса добро не принесет. 
	-_Мы теряем светлое время дня,- заметил Кьюрик. 
	-_Это не так важно. Ночью будет тоже достаточно света для 
движения. 
	-_А что заразило эту землю, Леди Сефрения?_- спросил Берит, 
поглядывая на белые деревья, торчащие из земли как руки скелетов. 
	-_Никто не знает, Берит, но испарения этого места_- что дыхание 
смерти. Возможно, ответ лежит глубоко под землей, как таящийся ужас. 
Давайте лучше поскорее уедем отсюда. 
	К вечеру небо потемнело, а ночью мертвые деревья вокруг них 
осветились слабым зеленоватым светом. 
	-_Это ты, Сефрения?_- спросил Келтэн.- Ты их осветила? 
	-_Нет,- ответила она.- Этот свет не от магии. 
	-_И как же я забыл,- неожиданно рассмеялся Кьюрик. 
	-_Что?_- спросил его Телэн. 
	-_Мертвые деревья должны светится в темноте, не всегда, правда- 
	-_Я никогда не слышал о таком. 
	-_Это потому, что ты слишком много времени проводил в городе, 
Телэн. 
	-_Приходится быть там, где ждет тебя твоя работы и клиенты,- 
пожал плечами мальчик. 
	-_Да уж, облапошивать лягушек пожалуй не так доходно. 
	И первые часы они так и проехали в этом зеленоватом сиянии, 
прикрывая плащами рты и носы. Перед полночью их небольшой отряд 
добрался до крутого лесистого кряжа. Проехав по нему еще немного, они 
встали лагерем на остаток ночи в узком ущелье, покрытым лесом. 
Ночной воздух здесь был чистым и свежим, и все были этому рады после 
долгих часов отравленного дыхания мертвой природы. Утром они 
взобрались на гору, но вид, открывшийся им оттуда был ничуть не 
приятнее. Только день назад все было белое, а теперь черное, но такое же 
мертвое. 
	-_Господи, что это?_- выдохнул Телэн, уставившись на 
пузырящуюся поверхность черной липкой грязи. 
	-_Смоляные болота, о которых говорил Кринг,- ответил Спархок. 
	-_Мы можем их обойти? 
	-_Нет. Смола течет с утеса, а болота тянутся на несколько дней 
пути у подножия гор. 
	Огромные смоляные болота, пугавшие своей мрачной чернотой, 
пузырились и тянулись далеко на юг, и там, на самой их окраине 
возвышался столб голубоватого пламени, примерно той же высоты, что и 
собор в Симмуре. 
	-_Как же мы их перейдем?_- спросил Бевьер. 
	-_Осторожно,- ответил Улэф.- Я пересекал в Талесии зыбучие 
пески. Тут нужно просто пробовать почву перед собой посохом, 
желательно длинным. 
	-_У пелоев уже есть проторенная тропа среди этих болот,- сказал 
им Спархок.- По краю утыканная колышками. 
	-_А с какой стороны кольев надо ехать?_- поинтересовался 
Келтэн. 
	-_Вот этого Кринг не сказал,- пожал плечами Спархок.- Но 
думаю, это будет не сложно выяснить. 
	Они съехали вниз с горы и осторожно поехали вглубь трясины. 
Воздух над болотами был полон запаха горючей смеси и Спархок скоро 
почувствовал, что у него кружится голова. 
	Они медленно пробирались все дальше и дальше, четко следя за 
каждым своим шагом. Большие пузыри поднимались из глубины 
смоляных луж и лопались со странным рыгающим звуком. Когда они 
подъехали к южному краю болот, им лучше стал виден горящий столб_- 
колонна голубоватого пламени, бесконечно ревущего, вырываясь из 
земли. Миновав этот огненный источник, они уже вскоре выехали из 
болот. Стало намного холоднее. 
	-_Погода ухудшается,- предупредил Кьюрик.- Скорее всего, 
сначала польет дождь, ну а потом и снега можно ожидать. 
	-_Ни один поход в горы не обходится без снега,- заметил Улэф. 
	-_Какая следующая примета Кринга?_- спросил Тиниен 
Спархока. 
	-_Вот эта,- ответил Спархок, указывая на высокий утес с 
широкими желтыми полосами, словно окольцовывавшими его.- Кринг 
отличный проводник, хотя его и нет с нами.- Спархок проехал немного 
вперед и увидел дерево со срезанной верхушкой.- Прекрасно,- сказал 
рыцарь,- это отмечено начало прохода. Поехали, пока не начался дождь. 
	Проход на самом деле оказался старым пересохшим руслом реки. 
Климат Эозии за века изменился и, так как в Земохе становилось все суше 
и суше, поток, что плавно протекал по узкому ущелью, высох у своего 
источника, оставив лишь русло, прорезавшее утес. Как и предсказывал 
Кьюрик, во второй половине дня полил дождь. Он шел плотной пеленой 
и быстро вымочил все вокруг. 
	-_Сэр Спархок,- позвал сзади Берит.- Думаю, вам стоит на это 
взглянуть. 
	Спархок поворотил коня. 
	-_На что, Берит? 
	Берит показал на запад, где последние отблески заката уже 
исчезли в серой пелене дождливого неба. И там же вдали, казалось, 
неподвижно висело угольно-черное облако. 
	-_Оно движется в другую сторону, сэр Спархок,- сказал Берит.- 
Все остальные облака идут на запад, а это_- на восток, прямо на нас. Это 
облако похоже на то, в котором прятались люди начала времен. 
	У Спархока упало сердце. 
	-_Да, Берит. Сефрения,- позвал он. 
	Сефрения подъехала к нему. 
	-_Оно снова здесь,- сказал ей Спархок, показывая на облако. 
	-_Вижу. Но ведь ты же не ожидал, что оно исчезнет, Спархок? 
	-_Я надеялся. А можем мы сейчас что-нибудь сделать с ним? 
	-_Нет,- покачала головой волшебница. 
	-_Ну что ж, тогда едем дальше,- проговорил Спархок, расправив 
плечи. 
	Дорога вилась по скалам, и они медленно ехали по ней, когда 
начал опускаться вечер. Обогнув острый выступ, друзья наткнулись на 
бок утеса, который был не совсем утесом, а скорее обломком скалы, 
некогда отвалившимся от нее и теперь загораживавшим им проход. 
	-_Выглядит весьма пугающе,- заметил Бевьер.- Надеюсь Кринг 
рассказал тебе, как справиться с этой незадачей? 
	-_Здесь мы должны свернуть налево,- ответил Спархок.- Нужно 
найти большую кучу бревен и веток на другой стороне обвалившейся 
скалы, прямо на северной стороне ущелья. Когда мы их оттащим, там 
будет проход. Пелои используют его, отправляясь в Земох за ушами. 
	-_Ну что ж, пойдем посмотрим,- сказал Келтэн, вытирая лицо. 
	Они довольно быстро разыскали эту кучу бревен и веток в быстро 
темнеющем ущелье, и казалось, что это был не более чем затор, который 
каждой весной возникает в русле ручья. Телэн спешился и, быстро 
забравшись на высокое бревно, заглянул в темную глубину. 
	-_Эй!_- крикнул он туда, и в ответ ему было эхо. 
	-_Скажи, если кто тебе ответит,- усмехнулся Тиниен. 
	-_Ну, Спархок,- вернувшись заключил Телэн.- Там действительно 
есть большое отверстие, за этой кучей. 
	-_Тогда примемся за работу,- предложил Улэф, посмотрел на 
дождливое темнеющее небо.- Погода плохая и начинает темнеть,- 
добавил он.- Возможно, этот проход сухой и в нем можно будет провести 
ночь. 
	Они сделали из мелких стволов волокуши и использовали 
лошадей, чтобы оттаскивать бревна и ветки. Вход был треугольным, а 
выход_- с северной стороны ущелья. Сам проход был узким и пах 
плесенью. 
	-_Он действительно сухой,- подтвердил свое предположение 
Улэф.- Если мы зайдем поглубже, то нас не будет видно и мы сможем 
развести огонь. Боюсь, что если мы не просушимся, завтра эти кольчуги 
совсем заржавеют. 
	-_Сначала закроем вход,- сказал Кьюрик. 
	Он не слишком-то надеялся защититься от темного облака, 
которое преследовало их еще в Талесии, этой кипой веток. Но все же 
решил, что и такая мера предосторожности будет не лишней. 
	Прикрыв вход, они вынули из мешка несколько факелов, зажгли 
их и прошли вглубь по узкому проходу до того места, где он расширялся. 
	-_Ну, как вам нравиться здесь?_- спросил Кьюрик. 
	-_Во всяком случае сухо,- отозвался Келтэн. Он пнул ногой 
песчаный пол прохода и вывернул побелевшее бревно.- Мы, пожалуй, 
даже наберем здесь дров для костра. 
	Они раскинули свой лагерь на небольшом пятачке и вскоре уже 
раздалось успокаивающее потрескивание зажженного костра. 
	Тут вернулся Телэн, который ходил прогуляться в глубину 
прохода. 
	-_Он не такой уж длинный, этот проход,- доложил он.- Верхний 
вход тоже заложен ветками и бревнами, как и тот, нижний. Кринг 
хорошо укрыл все входы и выходы. 
	-_Как там погода?_- спросил Кьюрик. 
	-_Теперь дождь со снегом, отец. 
	-_Похоже, я был прав. Ну да ладно, под снегом мы бывали и 
раньше. 
	-_Чья очередь готовить?_- спросил Келтэн. 
	-_Твоя,- сказал ему Улэф. 
	-_Не может быть, чтобы опять моя. 
	-_Увы, это так. 
	Келтэн, ругаясь, пошел к вещам и начал копаться в них. 
	Их скромная трапеза состояла из копченой баранины, черного 
хлеба и супа из сушеного гороха. Вся эта еда была, конечно, 
питательной, но вряд ли разнообразной. Когда они поели, Келтэн стал 
убирать посуду, но вдруг замер, как вкопанный. 
	-_Улэф?_- с подозрением проговорил он. 
	-_Да, Келтэн. 
	-_За все время нашего путешествия я что-то не видел, чтобы ты 
готовил. Ну разве что пару раз. 
	-_Да, пожалуй,- согласился Улэф. 
	-_Так когда же настанет твоя очередь? 
	-_Никогда. У меня есть работа. Я слежу за тем, чья очередь 
подошла. Надеюсь, ты не думаешь, что я еще должен и готовить при 
этом? Все должно быть по-честному. 
	-_И кто же тебя назначил этим заниматься? 
	-_Я сам вызвался. Рыцари Храма всегда так должны поступать, 
когда речь заходит о сложном и ответственном деле. Это одна из причин, 
почему люди нас уважают. 
	Еще позже все сели вокруг костра, мрачно поглядывая на теплые 
языки его пламени. 
	-_Такие дни, как сегодня, навевают на меня думы о том, почему я 
стал рыцарем,- задумчиво проговорил Тиниен.- В молодости я мог бы 
обучаться праву и закону. Но потом я подумал: "Боже, до чего ж это 
скучно", и решил стать рыцарем. 
	Ответом ему было согласное бормотание. 
	-_Милые мои,- мягко проговорила Сефрения.- Вы можете думать 
о чем угодно, только, прошу вас, не поддавайтесь отчаянию и унынию. 
Это прямой путь в лапы нашего врага. Хватит нам и того мрачного 
облака, что нависло над нами. Не будем же своими руками создавать еще 
одно. Когда свет дрожит, тьма побеждает. 
	-_Если ты пытаешься нас подбодрить, то делаешь это довольно 
странно, Сефрения,- сказал ей Телэн. 
	-_Может быть, моя речь была чуть драматичной,- улыбнулась 
Сефрения.- Но все же самое важное для нас сейчас, милые мои, было в 
этих моих словах. Мы должны быть очень бдительны, и если хотим 
выстоять, то должны бороться с любой каплей отчаяния, могущей 
закрасться в сердце любого из нас и даже свести с ума. 
	-_Но как мы можем не допустить этого?_- все-таки переспросил ее 
Келтэн. 
	-_Это очень просто, Келтэн,- сказал Улэф.- Ты очень внимательно 
наблюдаешь за Тиниеном. Как только он начнет вести себя как мотылек, 
ты скажешь об этом Спархоку. А я буду неусыпно следить за тобой, 
чтобы заметить лягушачьи проявления. Как только ты начнешь пытаться 
ловить мух языком, я пойму, что у тебя с головой не все в порядке. 
 
 
Глава 24 
 
	Снежинки размером с монету и черные как сажа летели, 
подгоняемые ветром и вперемежку с моросящим дождем, по узкому 
проходу. Вороны сидели на ветках деревьев, их перья были мокрыми, а 
глаза горели яростью. Было такое утро, в которое хотелось оказаться за 
крепкими стенами, под надежной крышей у веселого огня, но этих 
удобств, увы, не было под рукой, так что Спархок и Кьюрик заползли 
поглубже в ветки можжевельника и ждали. 
	-_Ты уверен?_- прошептал Спархок оруженосцу. 
	-_Да,- кивнул Кьюрик.- Я не мог ошибиться. Это был дым от 
костра, на котором кто-то поджаривал мясо. О последнем, как ты 
понимаешь, я догадался по запаху. 
	-_Тогда ничего не остается, кроме как ждать,- мрачно проговорил 
Спархок.- Меня совсем не привлекает возможность неожиданно 
наткнуться на наших неприятелей.- Он попытался поменять позу, но 
оказался зажат между двух колючих стволов. 
	-_Что случилось?_- прошептал Кьюрик. 
	-_С какого-то бревна на меня капает вода. Прямо по шее течет. 
	Кьюрик задумчиво посмотрел на него. 
	-_Скажи мне честно, Спархок, с тобой все в порядке?_- спросил 
он. 
	-_Да, если не считать того, что кругом так мокро. 
	-_И все-таки я спрашиваю тебя вполне серьезно. Учти, теперь я 
как никогда буду неустанно приглядывать за тобой. Ты для нас теперь 
самый главный человек. Не столь уж важно как поведут себя остальные, 
но если ты начнешь сомневаться и почувствуешь страх_- тогда мы все в 
беде. 
	-_Ты так говоришь, потому что наслушался Сефрению. Она ведет 
себя порой как наседка. 
	-_Ну, это вполне естественно, Спархок. Она любит тебя, поэтому 
и беспокоится. 
	-_Я уже вполне большой для того, чтобы опекать меня. И, ко 
всему прочему, уже женат. 
	-_О, да, ты прав. Как странно, но я совсем забыл об этом. 
	-_Очень смешно. 
	Они ждали, напрягая слух, но все, что им было слышно_- это шум 
падающих капель, стекавших по бревнам. 
	-_Спархок,- наконец произнес Кьюрик. 
	-_Что? 
	-_Если со мной что-нибудь случится, ты ведь позаботишься об 
Эсладе и мальчиках? 
	-_Перестань, Кьюрик. Ничего с тобой не случится. 
	-_Может и нет, но мне все равно надо знать. 
	-_У тебя будет пенсия, и довольно большая. Возможно, я продам 
часть земли, чтобы покрыть ее, и обязательно позабочусь и о твоей жене 
и о сыновьях. 
	-_Да, это в том случае, если ты тоже выживешь в этом походе,- 
серьезно сказал Кьюрик. 
	-_Все равно, можешь быть спокоен, я оставил завещание. И если с 
нами обоими что случится, об Эсладе позаботится Вэнион. 
	-_Ты обо всем подумал, Спархок. 
	-_У меня слишком опасная работа. Я должен многое предвидеть_- 
даже несчастные случаи,- Спархок улыбнулся другу.- Ты специально 
завел этот разговор, чтобы меня подбодрить?_- спросил он. 
	-_Я просто хотел выяснить для себя то, о чем постоянно 
переживал,- ответил Кьюрик.- Ужасно не хочется, чтобы постоянно 
мучила одна и та же мысль, тем более такая. А Эслада обязательно 
должна иметь возможность обучить мальчиков ремеслу. 
	-_У них уже есть такая возможность. 
	-_Фермерство?..- с сомнением в голосе проговорил Кьюрик. 
	-_Да нет, я не об этом. У меня был разговор с Вэнионом, и мы 
решили, что твой старший сын видимо пойдет в послушники, как только 
закончатся все эти дела. 
	-_Это глупо, Спархок. 
	-_Мы с Вэнионом так не думаем. Пандионскому Ордену всегда 
были нужны люди верные и отважные, а твои сыновья, если они похожи 
на своего отца_- как нельзя лучше подходят для нашего братства. Мы бы 
и тебя давно посвятили в рыцари, но ты даже слышать об этом не 
хочешь. Упрямый ты человек, Кьюрик- 
	-_Спархок, ты-- Кьюрик оборвал себя на полуслове.- Тихо. Кто-
то идет,- шепнул он. 
	-_Это полный идиотизм,- сказал голос с другой стороны завала 
на грубой смеси эленийского и стирикского, что выдавало в его 
обладателе земохца. 
	-_Что он сказал,- прошептал Кьюрик.- Я не понимаю этой 
тарабарщины. 
	-_Потом скажу,- так же тихо откликнулся Спархок. 
	-_Можешь отправиться назад и сказать Суркхелю, что он_- 
идиот, Гауна,- предложил другой