но конторам приходилось сотрудничать.
  А уж если начистоту, то вмешивать начальство никто не любит.
   -   Допустим,  -  неохотно  согласилась  ведьма.  -  Антон,  мы   можем
ограничиться устным замечанием.
   Я  оглянулся. Вокруг, в серой мгле, медленно двигались люди.   Обычные,
неспособные выйти из своего мирка. Мы - Иные, и пусть я  стою  на  стороне
Света, а мои собеседники на стороне Тьмы, но с ними  у  меня  куда  больше
общего, чем с любым из простых людей.
  - Условия?
   Нельзя играть с Тьмой в поддавки.  Нельзя  идти  на  уступки.   А   еще
опаснее - принимать ее дары. Но правила созданы лишь для  того,  чтобы  их
нарушать.
  - Никаких.
  Надо же!
   Я  смотрел на Алису, пытаясь найти в ее словах подвох. Петр  явно   был
возмущен поведением напарницы, Петр злился, ему  хотелось  уличить  адепта
Света в преступлении. Значит, его можно в расчет не брать.
  В чем же ловушка?
   - Это неприемлемо для меня, - сказал я, с облегчением замечая подвох. -
Алиса,  благодарю за предложение  мирного  урегулирования.  Могу   принять
его, но обещаю в  аналогичной  ситуации  простить  вам  мелкое  магическое
вмешательство, до седьмого уровня включительно.
   -  Хорошо, Иной, -  легко  согласилась  Алиса.  Протянула  руку,  и   я
невольно пожал ее. - Личное соглашение заключено.
   Сова  на  моем плече взмахнула крыльями. Прямо в ухо ударил разъяренный
клекот. И через мгновение птица материализовалась в сумеречном мире.
   Алиса   отступила  на  шаг,  зрачки  ее  стремительно  растянулись    в
вертикальные щелки. Парень-ведьмак принял защитную стойку.
  - Соглашение заключено! - угрюмо повторила ведьма.
  Что происходит?
   Я  с  запозданием понял, что не стоило идти на  соглашение  при  Ольге.
Хотя... ну что страшного в произошедшем? Как будто при  мне  ни  заключали
таких альянсов, ни шли на уступки, ни договаривались  о  сотрудничестве  с
темными другие работники Дозора, включая и самого шефа! Да,  нежелательно!
Но приходится!
   Наша  цель - не уничтожение темных. Наша цель -  поддержание   баланса.
Темные исчезнут лишь тогда, когда люди победят в себе зло. Или мы исчезнем
- если людям тьма понравится больше, чем свет.
   -  Соглашение принято, - зло сказал я сове. - Уймись. Это мелочь.   Это
обычное сотрудничество.
   Алиса улыбнулась, сделала мне ручкой. Взяла за локоть ведьмака,  и  они
стали  отступать. Миг, другой - выйдя из сумрака они пошли  по   тротуару.
Обычная парочка.
   -  Что ты дергаешься? - спросил я. - Ну? Оперативная работа все   время
состояла из компромиссов!
  - Ты совершил ошибку.
   Голос   у  Ольги  был  странный,  неподходящий  к  внешности.   Мягкий,
бархатный, певучий. Так говорят кошки-оборотни, а не птицы.
  - Ого. Так, значит, умеешь разговаривать?
  - Да.
  - А чего раньше молчала?
  - Раньше все было нормально.
  Вспомнив древний анекдот я усмехнулся.
   -  Выйду из сумрака, хорошо? А ты можешь пока  объяснить,   в   чем   я
ошибся. Небольшие компромиссы с темными - неизбежная часть работы.
   -   Ты  не  имеешь  той  квалификации,  которая  позволяет   идти    на
компромиссы...
   Мир вокруг обрел краски. Это походило на смену режимов в  видеокамере -
когда  переключаешься с "сепии" или "старого  кино"  на  обычную   съемку.
Аналогия  в чем-то была очень верной  -  сумрак  и  есть  "старое   кино".
Старое-престарое, благополучно забытое человечеством. Так ему легче жить.
   Я  направился  к  спуску  в  метро,  на  ходу  огрызнувшись   невидимой
собеседнице:
  - При чем тут квалификация?
   -   Дозорный    высокого   ранга   способен   предугадать   последствия
компромисса. Будет ли это небольшая двусторонняя уступка, которая  взаимно
нейтрализуется, или ловушка, в которой ты потеряешь больше, чем найдешь.
  - Не думаю, что вмешательство седьмого уровня приведет к беде!
   Идущий  рядом мужчина удивленно посмотрел на меня. Я уже   приготовился
сказать что-нибудь вроде "я тихий безобидный псих". Это очень хорошо лечит
излишнее любопытство. Но мужчина уже ускорил шаг, видимо придя к подобному
выводу самостоятельно.
   -  Антон, ты не можешь предугадать  последствий.  Ты  отреагировал   на
мелкую неприятную ситуацию неадекватно. Твоя  маленькая  магия  привела  к
вмешательству темных. Ты пошел с ними на компромисс. Но  самое  печальное,
что вообще не было необходимости в магическом вмешательстве.
  - Да, да, признаю. И что теперь?
   Голос  птицы оживал, наполнялся интонациями. Наверное, она очень  долго
не говорила.
  - Теперь - ничего. Будем надеяться на лучшее.
  - Ты сообщишь шефу о случившемся?
  - Нет. Пока нет. Мы ведь напарники.
   У  меня  потеплело на душе. Ошибки  ошибками,  но  внезапное  улучшение
отношений с партнером стоит того.
  - Спасибо. Что посоветуешь?
  - Ты все делаешь правильно. Ищи след.
  Я предпочел бы получить более неординарный совет...
  - Поехали.

   К  двум  часам дня я обшарил  все  кольцо.  Может  быть  я  и  скверный
оперативник, но не заметить вчерашний след, который сам же и снял, не мог.
Не выходила нигде на кольце девушка, над  который  вращался  черный  вихрь
инферно...
   На  "Курской" я поднялся из метро, прямо  на  улице  из  машины   купил
пластиковое корытце салата и стакан кофе.  При  взгляде  на  гамбургеры  и
сосиски начинало поташнивать, несмотря на все символическое  количество  в
них мяса.
  - Будешь что-нибудь? - спросил я невидимую спутницу.
  - Нет. Спасибо.
   Стоя   под  мелким  снежком,  я  ковырял  крошечной   вилкой    оливье,
прихлебывал горячий кофе. Бомж, явно рассчитывавший, что я возьму  пива  и
ему достанется пустая бутылка, потолкался в  сторонке  и  ушел  греться  в
 метро.   Больше   никому   до  меня  дела  не  было.   Девушка-продавщица
обслуживала  оголодавших прохожих, безликий поток пешеходов  струился   от
вокзала   и   к  вокзалу.   У   книжного   лотка   продавец   уныло,   без
энтузиазма,  всучивал покупателю какую-то книгу. Покупатель жался.
  - У меня, наверное, плохое настроение... - буркнул я.
  - Почему?
   -  Все  видится в мрачном свете. Люди - гады и дураки,  салат  промерз,
ботинки отсырели.
  Птица на моем плече издала насмешливый клекот.
   -  Нет,   Антон.  Дело  не  в  настроении.  Ты  чувствуешь  приближение
инферно.
  - Я никогда не отличался чувствительностью.
  - Вот то-то и оно.
  Я глянул на вокзал. Попытался всмотреться в лица.
   Кое-кто  тоже чувствовал. Те из людей, которые стояли на  самой   грани
между человеком и  Иным,  были  напряженными,  подавленными.  Причины  они
понять не могли, и потому внешне наоборот бодрились.
  - Тьма и Свет... Что может произойти, Ольга?
   -  Все,  что угодно. Ты оттянул прорыв, но зато когда  воронка  ударит,
последствия станут просто катастрофическими. Эффект удержания.
  - Шеф об этом не сказал.
  - Зачем? Ты поступил правильно. Сейчас есть хотя бы шанс.
   -  Ольга, сколько тебе лет? - спросил я. Между людьми этот вопрос   мог
бы прозвучать оскорбительно. Для нас в возрасте нет особых границ.
  - Много, Антон. Например, я помню восстание.
  - Революцию?
  - Восстание на Сенатской, - сова издала смешок.
  Я помолчал. Возможно, Ольга старше самого шефа.
  - Какой у тебя ранг, партнерша?
  - Никакого. Я лишена всех прав.
  - Извини.
  - Ничего. Давно смирилась.
   Голос   у  нее  оставался  бодрым,   даже   насмешливым.   Но    что-то
подсказывало мне - нет в Ольге никакого смирения.
  - Если я не слишком назойлив... Почему тебя загнали в это тело?
  - Иного выбора не было. Существовать в теле волка - куда сложнее.
   - Подожди... - я сбросил недоеденный салат в урну. Посмотрел на плечо -
совы не увидел, конечно, для этого пришлось бы уходить в сумрак. - Кто ты?
Если  оборотень  - то почему с нами? Если маг -  почему   такое   странное
наказание?
   -  А  вот это уже не относится  к  делу,  Антон,  -  на  миг  в  голосе
прорезалась острая сталь. - Но  началось  все  с  того,  что  я  пошла  на
компромисс с темными. Маленький компромисс. Мне казалось, что  последствия
просчитаны, но я ошиблась.
  Вот так...
  - Ты поэтому заговорила? Решила меня предостеречь, но опоздала?
  Молчание.
  Будто Ольга уже недовольна своей откровенностью.
  - Работаем дальше... - сказал я. И тут в кармане пискнул телефон.
  Это оказалась Лариса. С чего бы ей работать две смены подряд?
  - Антон, внимание... Поймали след той девушки. Станция "Перово".
  - Блин, - лишь и сказал я. Работать в спальных районах - мучение.
   - Да, - согласилась Лариса. Оперативник она совсем никакой...  потому и
сидит  на телефоне, наверное. Но девчонка умная. - Антон, гони в   Перово.
Туда стягивают всех наших, они  идут  по  следу.  И  еще...  там  заметили
Дневной Дозор.
  - Понятно, - я сложил трубку.
   Ничего  мне не было понятно. Неужели темные уже все  знают?  И   жаждут
прорыва инферно? И меня останавливали не случайно...
   Ерунда.   Катастрофа  в  Москве   не   в   интересах   тьмы.    Правда,
останавливать воронку они тоже не станут - для них это противоестественно.
   В  метро я забираться так и не стал. Поймал машину,  это  должно   было
дать выигрыш по времени, пусть и не  большой.  Сел  рядом  с  водителем  -
смуглым, горбоносым интеллигентом лет сорока. Машина была новенькая, да  и
сам водитель производил впечатление человека преуспевающего. Даже странно,
что подрабатывает извозом.
   ...Перово. Большой район. Толпы людей. Свет и тьма - все   скручено   в
узел. Да еще несколько заведений, кидающих темные и светлые пятна  во  все
стороны.  Работать  там  -  все  равно,  что  искать  песчинку   на   полу
 переполненной дискотеки при включенных стробоскопах...
   Пользы  от меня будет мало, а точнее - вообще никакой.  Но  раз   велят
ехать, значит - надо. Может быть попросят провести опознание.
   -  А я почему-то был уверен, что нам повезет, - прошептал я, глядя   на
стелющуюся дорогу. Мы проехали Лосиный Остров, тоже место неприятное,  там
собираются на шабаши темные.  И  не  всегда  при  этом  соблюдаются  права
обычных людей. Пять ночей в году мы вынуждены терпеть все. Ну - или  почти
все.
  - Я тоже так думала... - шепнула Ольга.
  - Куда мне тягаться с оперативниками, - я покачал головой.
   Водитель скосил на меня взгляд. С ценой я согласился не торгуясь,  да и
маршрут  его, видимо устраивал. Но человек беседующий сам с собой   всегда
вызывает нездоровые ассоциации.
   -  Дело я одно провалил... - со вздохом сообщил я водителю. - Точнее  -
плохо выполнил. Думал, что сегодня смогу  выслужиться,  а  справились  без
меня.
   -  Потому и спешишь? - полюбопытствовал водитель. Выглядел он не  особо
говорливым, но моими словами заинтересовался.
  - Велели приехать, - кивнул я.
  Интересно, за кого он меня принимает?
  - А чем занимаешься?
  - Программист, - ответил я. Честно ответил, между прочим.
   -  Колоссально, - заметил водитель,  хмыкнул.  Что  уж  он  тут   нашел
колоссального? - На жизнь хватает?
   Вопрос был ненужный, уже из-за того, что ехал я  не  в  метро.   Но   я
ответил:
  - Вполне.
   - Я не просто так спрашиваю, - неожиданно сообщил водитель. - У  меня с
работы уходит системный администратор...
  "У меня..." Надо же.
   -  Лично  я вижу в этом перст судьбы. Подсадил человека, а он  оказался
программист. Мне кажется, вы обречены.
  Он засмеялся, будто решив сгладить слишком уж уверенные слова.
  - С локальными сетями работали?
  - Да.
   -  Сетка на  полсотни  машин.  Надо  поддерживать  в  порядке.   Платим
хорошо.
   Я  невольно начал улыбаться. Хорошее дело. Локальная сетка.   Приличные
деньги. И никто не требует ловить ночами вампиров, пить кровь и вынюхивать
следы по морозным улицам...
   -  Дать визитку? - одной рукой мужчина ловко полез в карман пиджака.  -
Подумайте...
  - Нет, спасибо. К сожалению, с моей работы сами не уходят.
  - КГБ, что ли? - водитель нахмурился.
  - Серьезнее, - ответил я. - Гораздо серьезнее. Но похоже.
   -  Н-да... - водитель замолчал. - Жалко. А я уж подумал, что это   знак
свыше. В судьбу веришь?
  На "ты" он перешел легко и непринужденно. Мне это понравилось.
  - Нет.
   -  Почему? - искренне удивился водитель, как будто  раньше  имел   дело
исключительно с фаталистами.
  - Судьбы нет. Это доказано.
  - Кем?
  - У меня на работе.
  Он захохотал.
  - Здорово. Что ж, значит - не судьба! Где тебе остановить?
  Мы уже ехали по Зеленому проспекту.
   Я  всмотрелся,  проходя сквозь слой обыденной  реальности   в   сумрак.
Увидеть ничего толком  я  не  смог,  способностей  не  хватало.  Скорее  -
почувствовал. В серой мгле мерцала кучка неярких огоньков. Чуть ли не  вся
контора собралась...
  - Вон там...

   Сейчас,  находясь в обычной реальности, я не мог увидеть  коллег.   Шел
по серому городскому снегу, к заваленному сугробами  скверу  между  жилыми
домами и проспектом. Редкие промерзлые деревца, несколько ниточек следов -
то ли детишки резвились, то ли пьяный прошел напрямик.
  - Помаши рукой, тебя заметили, - посоветовала Ольга.
   Я  подумал, и выполнил совет.  Пусть  думают,  что  я  прекрасно   умею
смотреть из реальности в реальность.
  - Совещание, - насмешливо сказала Ольга. - Пятиминутка...
  Оглянувшись - больше для порядка, я вызвал сумрак и шагнул в нее.
  И впрямь - вся контора. Все московское отделение.
   В  центре  стоял Борис Игнатьевич. Легко одетый, в костюме, в легонькой
меховой кепке, но почему-то с шарфом. Представляю,  как  он  выбирался  из
a".%#. "БМВ", в тесном окружении охраны.
   Рядом  стояли оперативники. Игорь и  Гарик  -  вот  уж  кто  и   впрямь
подходит  на  роль  боевиков.  Морды  каменные,  плечи  квадратные,   лица
непроницаемо-туповатые. Сразу видно, за плечами восемь классов, училище  и
спецназ. В отношении Игоря  это  и  впрямь  верно.  У  Гарика  два  высших
образования.  При  внешнем  сходстве  и  почти  одинаковом   поведении   -
содержание  разнится  абсолютно.  Илья  по  сравнению   с   ними   казался
рафинированным интеллигентом, но вряд ли кому-то стоит обманываться очками
в тонкой оправе, высоким лбом и наивным  взглядом.  Семен  был  еще  одним
утрированным типом - кряжистый, с хитроватым взглядом, в  какой-то  драной
нейлоновой  куртке.  Провинциал,  прибывший   в   Москву-столицу.   Причем
прибывший откуда-то из шестидесятых годов, из передового колхоза  "Поступь
Ильича".  Абсолютные  противоположности.  Зато  Илью   и   Семена   роднил
прекрасный загар и унылое выражение лица.  Их  выдернули  из  Шри-Ланки  в
середине отпуска, и удовольствия от зимней Москвы они никак не испытывали.
Игната, Данилы и Фарида здесь не было, хотя их свежий след  я  чувствовал.
Зато прямо за спиной шефа  стояли,  вроде  бы  совсем  не  маскируясь,  но
почему-то не заметные на  первый  взгляд,  Медведь  и  Тигренок.  Когда  я
 заметил  эту  парочку,  мне стало нехорошо. Они не  просто  боевики.  Они
очень хорошие боевики. По мелочам их не тягают.
  И кабинетных работников было много.
   Аналитический отдел, все пятеро. Научная группа - все, кроме  Юли,   но
это неудивительно, ей всего тринадцать лет. Архивной группы не было, разве
что.
  - Привет! - сказал я.
   Кое-кто  кивнул, кое-кто улыбнулся. Но я понял, что сейчас  народу   не
до меня.  Борис  Игнатьевич  жестом  велел  подойти  поближе,  после  чего
продолжил явно прерванную моим появлением речь:
   -  Не в их интересах. И это радует.  Никакой  помощи  оказано  нам   не
будет... и хорошо, и славно...
  Ясно. Речь о Дневном Дозоре.
   -  Искать девушку мы можем беспрепятственно, и Данила  с  Фаридом   уже
близки к успеху. Полагаю - минут пять-шесть осталось... Но ультиматум  нам
все же предъявлен.
   Я  поймал взгляд Тигренка. Ох,  нехорошо  она  улыбается...  Да,   она,
Тигренок - девушка, но прозвище Тигрица к ней не прилипло категорически.
  Не любят наши оперативники слова "ультиматум"!
   - Черный маг - не наш, - шеф обвел всех собравшихся скучным взглядом. -
Ясно?  Нам придется его  найти,  чтобы  обезвредить  воронку.  Но,   после
этого, мы передаем мага темным.
  - Передаем? - с любопытством уточнил Илья.
  Шеф секунду подумал.
   -  Да,  верное уточнение. Мы  его  не  уничтожаем,  и  не  препятствуем
общению с темными. Насколько я понял, они его тоже не знают.
   Лица  оперативников  стремительно  становились  кислыми.  Любой   новый
черный маг на подконтрольной территории -  головная  боль.  Даже  если  он
зарегистрирован и придерживается договора. А уж маг такой силы...
   -  Я бы предпочла иное развитие ситуации, - мягко сказала Тигренок.   -
Борис Игнатьевич, в процессе работы могут возникнуть  независящие  от  нас
ситуации...
   -  Боюсь, что невозможно допустить подобные ситуации, -  отрезал   шеф.
Мимолетно, без напора, он всегда симпатизировал Тигренку. Но девушка сразу
сникла.
  И я бы тоже сник.
   -  Вот, в общем-то, и все... - шеф глянул на меня. -  Хорошо,  что   ты
прибыл, Антон. Я хотел сказать именно при тебе...
  Я невольно напрягся.
   -  Ты  грамотно сработал вчера. Да, действительно, я поручил тебе поиск
вампиров лишь с целью проверки. И не только оперативных качеств... ты  уже
давно находишься в сложной ситуации, Антон.  Убить  вампира  тебе  гораздо
сложнее, чем любому из нас.
  - Вы зря так думаете, шеф, - сказал я.
   -  Рад, что ошибался. Прими благодарность от всего Ночного Дозора.   Ты
уничтожил одного вампира, снял след с вампирши. И очень четкий след.  Тебе
по-прежнему  не  хватает  опыта  для  розыскной  работы.  Но   фиксировать
(-d.`, f(n ты умеешь. Также  и  с  этой  девушкой.  Ситуация  была  крайне
нестандартная, но ты выбрал гуманное решение... и этим  выиграл  время.  И
отпечаток ауры был великолепный. Где ее искать я понял в первую же минуту.
   И  вот меня проняло. Никто не улыбался, не подсмеивался, не  глядел   с
ухмылкой. И все же я почувствовал себя  оплеванным.  Белая  сова,  которую
никто не видел, вздрогнула на моем плече.  Я  втянул  воздух  сумрака  -
 прохладный, безвкусный, никакой воздух. Спросил:
   -  Борис Игнатьевич, чем было вызвано направление меня на кольцо?  Если
уж вы знали правильный район.
   -  Я  мог ошибаться, - с ноткой удивления отозвался шеф. - Опять  же...
пойми, что в розыскной работе не  следует  доверять  самому  авторитетному
вышестоящему мнению. Один в поле воин, если знает, что он один.
   -  Но я был не один, - тихо сказал я.  -  И  для  моей  партнерши   это
задание крайне важно, вы это знаете лучше меня. Отправив нас  на  проверку
заведомо пустых районов... вы лишили ее шанса реабилитироваться.
  Лицо у шефа каменное, ничего не прочитаешь, если сам не захочет.
  И все же мне показалось, что я попал в цель.
   -  Ваше задание пока не закончено, - ответил он. - Антон, Ольга...  еще
остается вампирша, которую надо обезвредить. Здесь никто не  в  праве  нам
помешать - она нарушила договор. Остается мальчик, проявивший ненормальную
устойчивость к  магии.  Его  надо  найти  и  обратить  на  сторону  света.
Работайте.
  - А эта девушка?
   -   Уже   локализована.   Теперь   нейтрализовать   воронку   попробуют
специалисты. Если ничего не выйдет, а так и будет, то выясним, кто наложил
проклятие. Игнат, это твоя работа!
   Я  обернулся - и впрямь,  Игнат  уже  стоял  рядом.  Высокий,   статный
красавец-блондин, с фигурой Аполлона и лицом кинозвезды.  Передвигался  он
бесшумно, хотя в обычной реальности  это  все  равно  не  спасало  его  от
 излишнего внимания женского пола.
  От абсолютно излишнего внимания.
   -  Это  не мой профиль, - мрачно сказал Игнат. - Не  самая  симпатичная
мне ориентация!
   - С кем спать, ты будешь выбирать в нерабочее время, - отрубил шеф. - А
на работе я решаю за тебя все. Даже время посещения уборной.
   Игнат  пожал плечами. Глянул на меня, словно ища  сочувствия,   буркнул
под нос:
  - Это дискриминация...
   -  Ты не в штатах, - повторил шеф, и голос его стал опасно вежливым.  -
Да, это дискриминация.  Использование  наиболее  удобного  работника,  без
учета его личных склонностей.
  - А можн