машине!  -  резко
сказала Лемешева. - По такой жаре псиной будет вонять невыносимо!
   Троица вампиров на  заднем сиденье дружно захохотала.  Этих  ребят  я
знала неплохо,  они проверены в  деле,  и,  в  общем,  даже не  вызывают
неприязни как большинство нежити.  Три брата,  погодки, крепкие и ладные
ребята  из  обычной человеческой семьи.  Вампиром вначале стал  старший,
когда служил в  ВДВ,  причем сознательно,  из идейных соображений -  его
командир,  офицер-вампир предложил парню тоже  стать вампиром.  Часть их
тогда вела бои где-то на юге, приходилось несладко, и парень согласился.
Разумеется,  после  этого  часть  приобрела  неслыханную боеспособность.
Вырезать ночью десяток врагов,  прокрасться в  тыл,  пройти незамеченным
мимо часовых - для вампира, пусть даже неопытного, это все детская игра.
Уже потом, вернувшись на гражданку, парень рассказал все младшим братьям
- и те сами подставили горло под укус.
   - Анна Тихоновна, сколько их там? - спросила Ольга. - Светлых?
   - Немного.  Четверо...  может быть пятеро. Но, - Лемешева обвела всех
строгим взглядом,  -  не расслабляйтесь, девочки. Там, как минимум, один
светлый маг второго уровня.
   Старший из братьев-вампиров присвистнул. Разумеется, схватка с магом,
да еще такой силы - вампиру не по силам. А уж если их двое...
   - Еще - девчонка-перевертыш, - Лемешева посмотрела на меня.
   Я  сжала зубы.  Понятно.  Тигренок.  Боевой маг-оборотень,  или,  как
предпочитают говорить Светлые, перевертыш. Старая знакомая... и близкая.
Будто снова заныла левая рука,  когда-то вырванная из сустава. И раны на
лице вспомнились - четыре кровавые полосы от когтей.
   Но  тогда мне помог сам Завулон.  Исцелил начисто,  ни  для внешности
ущерба не осталось,  ни для здоровья.  И я лезла в бой весело и отважно,
чувствуя его ободряющий взгляд и сдержанную, терпеливую улыбку.
   Все.  Проехали,  Алиска.  Было-было-было и прошло.  Забудь и не трави
душу.  Порвут морду -  придется ходить под "паранджой", пока не подойдет
очередь на магическое исцеление, а очередь - на полгода вперед, и хорошо
если сочтут достойной полного исцеления, включая косметическую магию...
   - Всем проверить снаряжение, - скомандовала Анна Тихоновна.
   Девчонки завозились,  я  тоже  похлопала себя по  карманам,  проверяя
крошечные пакетики,  пузырьки и  амулеты.  Сила ведьмы -  не только и не
столько в  чистой энергетической работе через  сумрак.  Мы  используем и
вспомогательные средства,  что нас,  собственно говоря,  от  волшебниц и
отличает.
   - Алиса?
   Я посмотрела на Лемешеву.
   - Предложения есть?
   Вот так-то лучше. Думать надо о будущем, а не о прошлом.
   - Тигренка нейтрализуют оперативники. Все вчетвером.
   - Нам  помощь  не  нужна,  Алиска,  -  добродушно сказал  старший  из
братьев. - Справимся.
   Лемешева подумала, и кивнула:
   - Хорошо,   будете   работать   втроем.   Виталий   -   ты   в   моем
непосредственном резерве.
   Оборотень радостно улыбнулся.  Вот дурак.  Анна Тихоновна его в огонь
бросит как щепку. Причем в самое жаркое место.
   - А мы четверо...
   - Пятеро, - поправила Лемешева.
   Ага. Значит, старая карга и сама решила поработать?
   - Мы пятеро образуем Круг Силы,  -  предложила я.  - И сливаем все на
Эдгара. Дениска - на связи со штабом.
   Машину затрясло на каких-то ухабах. Мы уже въезжали во дворы.
   - Да, единственный расклад, - согласилась Лемешева. - Внимание, всем!
Так и работаем!
   Я почувствовала какое-то легкое возбуждение от того, что мой план был
принят целиком.  Все-таки я  остаюсь настоящей боевой ведьмой.  При всех
своих  личных  проблемах.  Потому  и  рискнула  добавить,  вмешиваясь  в
неизменную прерогативу старшей ведьмы комплектовать группу:
   - Но  я  бы еще предложила вызвать помощь заранее.  Если там два мага
второго уровня.
   - Вся возможная помощь вызвана,  -  отрезала Лемешева.  - А еще у нас
есть в рукаве козырный туз.
   Виталий  удивленно посмотрел на  старую  ведьму,  и  гордо  оскалился
своими волчьими клыками.  Вдвойне дурак.  Он  тузом  не  является,  так,
шестерка... и даже не козырная.
   - Все, девочки, начали!
   Наш фургончик остановился, Анна Тихоновна резво выпрыгнула, взмахнула
левой рукой.  Легкая темная пыль на миг заклубилась у  ее пальцев,  и  я
почувствовала, как окутывает двор заклятие незначительности. Теперь, что
бы мы ни делали, люди на нас внимания не обратят.
   Мы горохом посыпались из фургончика.
   Двор как двор. Южное Бутово. Ох, ну и дыра... Лучше жить где-нибудь в
Мытищах или Лыткарино,  чем формально числиться москвичом,  и обитать на
этих жутких задворках.  Вроде все на месте,  и  дома,  и чахлые деревца,
пытающиеся пробиться из спрессованной глины,  и машины у подъездов стоят
не самые убогие, но...
   - Живо!
   Лемешева поддала мне такого пинка,  что я  отскочила от микроавтобуса
метра на три.  Почти влетела в песочницу, где мальчик и девочка лет пяти
обсуждали таинство построения куличиков.
   Но,  даже детишки меня не заметили - хотя они всегда чувствительнее к
Иным.
   Словно три  тени  пронеслись братья-вампиры.  Окружили микроавтобус -
уже в  стадии трансформации,  лезли между губ клыки,  и кожа приобретала
бледную немощную окраску. Типичный облик нежити...
   - Круг!  - рявкнула Лемешева. Я пулей метнулась к машине, схватила за
руки Олю и Лену. Ох, ну и сильна старая ведьма!
   А  у  подъезда,  видимый лишь  нашим  зрением Иных,  стоял  невысокий
кряжистый мужичок...  именно мужичок,  как его еще назвать,  в  затертых
турецких джинсах, синтетической футболке, в какой-то дурацкой кепочке на
голове.
   Совсем плохо.
   Этого "мужичка" зовут Семен.  И он - маг потрясающей силы, пусть даже
не  спешит пускать ее  в  ход.  Еще страшнее то,  что он маг с  огромным
опытом оперативной работы...
   Я  почувствовала,  как  взгляд  Семена скользнул по  мне  -  плотный,
упругий,  гибкий,  словно хирургический щуп.  Потом  Семен  повернулся и
скрылся в подъезде.
   Совсем плохо!
   И тут Жанна схватила за руку Ольгу,  Анна Тихоновна замкнула круг - и
все эмоции исчезли.
   Мы стали живым аккумулятором,  подключенным к Эдгару, который уже шел
к  подъезду,  мягкой неспешной поступью,  сразу  на  человеческом уровне
восприятия и в сумраке.
   Эдгар поднимался по лестнице,  как и  его противник.  Догнать его он,
конечно же,  не догнал.  И  когда подошел к дверям квартиры на четвертом
этаже,  его уже ждали.  Все мы,  слитые в круг силы, воспринимали сейчас
мир его органами чувств.
   Дверь была распахнута -  на  человеческом уровне мира.  В  сумраке ее
закрывала глухая стена.
   На лестничной площадке стояли два мага.  Семен и  Гарик.  Я  не могла
сейчас испытывать никакие эмоции,  но мысли у меня оставались. Холодные,
спокойные,  неторопливые.  Это - конец. Два мага, по силе равных, а то и
превосходящих Эдгара.
   - Вход  закрыт,  -  сказал Семен.  -  Здесь проходит операция Ночного
Дозора.
   Эдгар вежливо кивнул:
   - Понимаю. Но здесь проходит и операция Дневного Дозора.
   - Что вам нужно?  - Семен слегка посторонился. За его спиной, в узкой
прихожей,  стояла тигрица. Здоровенная, с лоснящейся шерстью, с довольно
оскаленной мордой.
   На что рассчитывает Лемешева? Нам не справиться! Никак!
   - Мы хотели бы забрать свою, - Эдгар развел руками. - И все.
   - Ведьма   арестована,    ей   предъявлено   обвинение.    Магическое
вмешательство третьей  степени,  убийство,  занятие  черной  магией  без
патента, сокрытие способностей Иной.
   - Вы  спровоцировали ее на эти действия,  -  холодно сказал Эдгар.  -
Дневной Дозор проведет собственное расследование происшествия.
   - Нет,  -  Семен прислонился к  стене.  Синий мох судорожно пополз по
стенам, стремясь убраться от мага подальше. - Вопрос исчерпан.
   Гарик даже не  говорил ничего.  Крутил в  пальцах какой-то  маленький
амулет,  похожий на костяной кубик, и проблески энергии буравили воздух.
Скорее всего - обычный магический аккумулятор...
   - Я пройду и заберу ту, что принадлежит нам, - сказал Эдгар.
   Он поразительно спокоен.  Может быть - тоже знает что-то, неизвестное
мне?
   Светлые маги  молчали.  Но,  кажется,  насторожились при  виде  такой
неожиданной глупости.  Сейчас судьба ведьмы зависела от того,  кто будет
вести  расследование.  Попадет она  к  нам  -  мы  сумеем ее  защитить и
поставить в свои ряды. Попадет к Светлым - ей не жить.
   Да лучше уж ей, чем всем нам! Два мага второго уровня, перевертыш, да
еще в квартире не то два, не то три Иных! Они нас сметут!
   - Я иду, - спокойно сказал Эдгар, и шагнул вперед. Сумрак вокруг него
взвыл, наполняясь силой - маг поставил защитный экран.
   А дальше я помнила лишь бой.
   Светлые ударили сразу  же,  едва  Эдгар сделал шаг.  Не  смертельными
заклинаниями,  а  обычным "прессом",  выдавливая нашего мага с лестницы.
Эдгар пригнулся,  будто идя  против ветра,  вихрь силы,  защищающий его,
обрел  четко  видимые  контуры.   Бой  шел  на  уровне  чистой  энергии,
примитивно и  совсем не  зрелищно.  Ах,  если  бы  на  месте  Эдгара был
Завулон!  Он бы смел этих выскочек в один миг, заставил бы их выложиться
до конца, и отбросил в сторону лишенными всех способностей!
   Впрочем, и Эдгар держался достойно. Секунд пять он шел на собственных
силах,  и  даже  продавил "пресс"  до  самой  двери  подъезда.  Потом  я
почувствовала холод в кончиках пальцев.
   Маг начал пить наши силы.
   Я сразу почувствовала,  как напряглись Светлые, уловив энергетический
канал между нами и Эдгаром.  Разрушить его они не пытались, второпях это
лишь привело бы к  тому,  что Эдгар собрал еще и их энергию.  Они просто
усилили напор, полагаясь на свое превосходство. И, похоже, их тоже стали
подпитывать маги, укрывшиеся в глубине квартиры.
   Несколько  мгновений  все  колебалось  в   равновесии.   Поток  нашей
объединенной силы сразу увеличил напор Эдгара,  но и у Светлых были свои
резервы.  Кубик в руке Ильи рассыпался, осыпал пол золотистой пыльцой, и
их ответный удар оттеснил Эдгара на метр.  Застонала рядом со мной Ольга
- у  нее кончился основной запас энергии,  и  она теперь выкачивала саму
составляющую своей силы,  глубинные резервы, восстановить которые ой как
непросто. Похоже, она не в форме сегодня.
   На что надеется Лемешева?
   За  спинами Светлых послышался шум.  Ага...  братья-вампиры...  через
балкон, наверное...
   Но  маги будто и  не  заметили происходящего.  На  шум бросилась лишь
тигрица,  сметая  на  своем  пути  жалкую  мебель  и  вспарывая  когтями
линолеум. И через мгновение донесся жалобный вой кого-то из братьев.
   Нет, трех вампиров на перевертыша маловато...
   - Виталий!  -  коротко скомандовала Лемешева. Сквозь сумрак скользнул
мысленный приказ, и наш оборотень бросился к подъезду, на ходу сбрасывая
одежду и превращаясь в волка. Мы продолжали подпитывать силой Эдгара - и
тот вновь пошел вперед, даже ухитрившись оттеснить Илью внутрь квартиры.
Потом из-за спины Эдгара вынырнул огромный волк -  и не обращая внимания
на магов бросился вперед.
   Хорошая  идея.  Вот  только  из  глубины  квартиры навстречу оборотню
ударил огненный разряд. Кто-то из остававшихся в резерве Светлых вступил
в схватку. И сразу показал, что речь идет не о шуточках.
   На оборотне вспыхнула густая бурая шерсть,  он подпрыгнул,  замолотил
лапами,   закрутился  на  полу,  пытаясь  сбить  пламя.  Ему  бы  сейчас
продолжать атаку,  был бы  шанс достать мага,  прежде чем тот подготовит
второй файербол...
   Но, видимо, он и впрямь засиделся на вахте.
   Виталий все пытался сбить пламя,  а  из темноты в  него ударяли новые
разряды.  Второй,  третий, четвертый... Брызнула кровь, полетели горящие
ошметки плоти.  Волк  взвыл и  затих -  лишь  подергивались задние лапы,
между  которыми  безвольно  лежал  пылающий,  словно  бенгальский огонь,
хвост. Это было даже красиво.
   У  меня  на  груди  хрустнул и  разлетелся мелкими осколками амулет -
маленький  хрустальный кувшинчик  с  запаянной внутри  капелькой красной
жидкости.  Плохо дело.  Это был одновременно и  знак -  у меня кончалась
сила, и последний резерв. Капля крови женщины, что умерла, рожая Темного
Иного - очень сильный источник энергии, но и его хватит ненадолго.
   - Лена!  - отдала приказ Лемешева. Я опять почувствовала бессловесный
приказ,  и  Лена медленно,  словно сомнамбула,  вышла из  круга.  Правая
ладонь опустела,  транс тоже отступил на несколько секунд, прежде чем мы
Анна Тихоновна потянулась ко мне.  Но за это время я увидела, что внутри
нашего круга  стоит раскладной столик из  черного дерева,  на  столике -
лежит тонкий клинок из вороненой стали.  А  Лена уже стояла у песочницы,
замерев над играющими детьми, будто выбирая из них...
   - Девочку!  - крикнула Лемешева. - От одной девочки больше толку, чем
от двенадцати мальчиков!
   Теперь я  все поняла.  Все,  кроме одного -  откуда у  Анны Тихоновны
право на жертвоприношение,  и  почему она решила потратить такую силу на
спасение какой-то заурядной ведьмы!
   Но  тут  Лемешева сжала мою  руку,  и  я  снова стала лишь безвольной
частью круга силы.
   Эдгар,  уже  оттесненный в  угол  лестничной клетки -  теперь его  не
выпихивали, его пытались раздавить о стены, вскинул руку:
   - Остановитесь!
   Как больно...
   Круг пил из меня последние капли энергии.  А Ольга уже не отдавала ни
капли,  она была выжата насухо и  стояла между нами,  подергиваясь будто
попав под  оголенный провод,  и  Жанна тихо стонала,  опуская голову все
ниже и ниже на грудь...
   - У нас есть право на жертву,  -  холодно сказал Эдгар.  - Если вы не
отступите...
   Светлые замерли.  Я видела,  как они переглядываются, как с сомнением
качает головой Гарик.
   А вот Семен, похоже, поверил сразу.
   Жертвоприношение -  это чудовищный выплеск силы.  Особенно - если это
жертвоприношение ребенка,  особенно - если в круге силы, особенно - если
его  проводит опытная ведьма.  А  Ленка Киреева уже стояла внутри круга,
клинок был в ее руках, а девочка лежала на черном столе.
   Если мы вольем в Эдгара силу, которая сейчас высвободится, Светлым не
устоять. Конечно, и у них найдутся свои чрезвычайные методы, но вот есть
ли полномочия ими воспользоваться?
   Выскочила  в   коридор   и   взревела   тигрица-перевертыш.   Видимо,
братцев-вампиров  она  молотила  на  балконе,   и  увидела,  к  чему  мы
готовимся.
   - Вам не устоять,  -  отрешенно сказал Эдгар.  - Мы все равно заберем
свою, а человеческий ребенок погибнет. По вашей вине.
   Светлые  были  в  оторопи.   Немудрено...   ситуация,   при  всей  ее
конфликтности никак не походила на особо важную. Государства не угрожают
друг другу ядерным ударом,  если их  разведчиков задерживают за шпионаж,
Иные не  угрожают магией первого уровня,  если возникает мелкий конфликт
оперативников.
   Вот только Светлые все еще давили на  нашего мага,  пусть по инерции,
но держали "пресс",  а у нас уже не было сил,  чтобы делиться с Эдгаром.
Ольга оцепенела,  потеряла сознание и  стояла теперь в  круге безвольной
одеревеневшей куклой.  Жанна стала опускаться на  колени,  героически не
разжимая рук и  отдавая какие-то  последние крохи.  Лицо Лены болезненно
исказилось,  она  занесла клинок над  дергающейся девочкой -  та  была в
сознании,  иначе  снизился  бы  выброс  силы,  но  придавлена  заклятьем
молчания.  У меня тело стало ватным,  я почувствовала,  что пошатываюсь.
Скорей бы... ведь не устою же...
   - Стойте! - крикнул Семен. - Мы отдаем ведьму!
   Держать...  держать круг. Я попыталась стянуть энергию из окружающего
пространства,  из  перепуганной насмерть  девчонки,  из  идущих  поодаль
прохожих, старательно не замечающих происходящего.
   Бесполезно, все начисто высосано. Это Лемешева... недаром крепче всех
стоит,  сволочь...  мы тут сдохнем, ради никому не нужной старухи, а она
останется... тварь...
   А  Светлые  уже  вытолкнули прямо  в  руки  Эдгару  неопрятную пухлую
женщину в  грязном халате и  рваных тапках.  Та  ничего не  соображала -
озиралась, и пыталась креститься.
   - Вы поплатитесь, - сообщил напоследок Семен.
   Эдгар резким движением заломил спасенной ведьме руку  за  спину -  не
было времени на объяснения,  не было сил на магию.  И поволок ее вниз по
лестнице.
   Держать круг...
   Жертвоприношение -  действие такой  силы,  что  его  лучше приберечь.
Право на  него было заработано,  быть может,  лет  двадцать или тридцать
назад,  путем  хитрым интриг и  провокаций.  Поэтому Киреева с  каменным
лицом стояла над  девочкой,  и  нож  сверкал в  ее  руке,  готовый одним
взмахом вырезать сердце,  а  Дениска монотонно повторял положенные слова
заклятий.  В  любой миг  мы  могли получить поток энергии...  вот только
лучше обойтись без этого.
   Держать круг...
   Только злость меня и  хранила.  На  весь этот неудачный день,  за все
неудачи последнего года,  на Лемешеву, явно знающую больше, чем говорит.
Не знаю,  где я находила последние крупицы силы,  но ведь находила же! И
прогоняла через  безвольные тела  Ольги и  Жанны,  чтобы Лемешева тонким
ручейком вливала силу в Эдгара...
   Первыми  в  микроавтобус  заскочили  братцы-вампиры...   оперативники
фиговы...  Потом  Ленка  отпустила девчонку,  и  та  с  воплем бросилась
бежать.  Дениска, бросив твердить заклинания подхватил ритуальный столик
и забросил в салон. И только тогда Лемешева разорвала круг.
   Перед глазами все плыло.  Я почему-то закашлялась,  тщетно выдергивая
руку из окостеневших пальцев Ольги.
   - В машину! - закричала Анна Тихоновна. - Быстро!
   Появился Эдгар  -  он-то  выглядел довольно бодрым.  Швырнул в  салон
ведьму,  запрыгнул на сидение рядом с Дениской. Анна Тихоновна втащила в
машину Ольгу,  я помогла войти Жанне - она была очень плоха, но все-таки
оставалась в сознании.
   - Кто вы?  Кто вы?  -  вопила спасенная.  Анна Тихоновна со всей дури
залепила ей пощечину, и ведьма замолкла.
   - Дениска,   гони!  -  сказала  я.  Как  будто  он  нуждался  в  этом
наставлении...
   Мы с  визгом шин вырвались со двора,  Эдгар,  обхватив руками голову,
работал - правил линии реальности, освобождая перед нами дорогу.
   - Плохо, Алиска? - с жадным любопытством спросила Лена. Сцепив зубы я
отрицательно  покачала  головой.   Лена  пожаловалась:   -  А  я  совсем
вымоталась. Надо отгул взять.
   Спасенная ведьма тихо поскуливала,  пока не  поймала мой  ненавидящий
взгляд. Вот тут-то сразу затихла, попыталась перебраться назад, подальше
от меня,  но там сидели вампиры.  Злые, помятые, окровавленные - похоже,
им хватило ума держаться подальше от перевертыша,  но пара-другая ударов
лапой досталась каждому.
   - И Виталика сожгли вчистую...  -  мрачно сказала Ленка.  -  Идиот он
был,  конечно,  но ведь наш идиот... Анна Тихоновна, вы уверены, что эта
стерва стоила таких хлопот?
   - Приказ шел  от  Завулона,  -  ответила Лемешева.  -  Вероятно,  ему
виднее.
   - Мог бы тогда и помочь,  -  не удержалась я от реплики.  -  Это была
работа по его силам, никак не по нашим.
   Анна Тихоновна с неким любопытством посмотрела на меня:
   - Ну  не  скажи.   Ты  очень  хорошо  потрудилась,   девочка.  Просто
замечательно. Я не ожидала, что ты отдашь столько силы.
   Я  едва  удержалась,   чтобы  не  разреветься.   Чтобы  скрыть  слезы
посмотрела на  Ольгу -  та  все  еще была без сознания.  Хоть этим можно
утешиться - ей пришлось куда хуже...
   С  трудом приподнявшись я  похлопала Ольгу по щеке.  Никакой реакции.
Ущипнула. Не шевелится.
   Все с  любопытством смотрели на меня.  Даже тихо матюгающиеся вампиры
прекратили зализывать раны, и чего-то ждали.
   - Анна Тихоновна,  помогли бы вы ей,  -  сказала я.  - По службе ведь
пострадала, а согласно инструкции...
   - Алиса,  милая,  как же я ей помогу?  - спросила Лемешева ласково. -
Она мертвая. Уже минут пять как. Не рассчитала, выложилась вся.
   Я поспешно убрала руку. Безвольное тело Ольги подергивалось в кресле,
опущенный подбородок елозил по груди.
   - Ты что, не