нно погиб тот, кто до недавнего времени назывался
вторым  лендлордом. Дерево получило  об этом подробную информацию, вплоть до
того мгновения, когда узурпатора коснулся огонь.
   Дракон. Кто бы мог подумать? Здоровенная, чешуйчатая, крылатая ящерица,
одна  из прилетавших  раз в году,  резвившихся в меру своего  ума  и силы, а
потом, так и не обратив внимания на долину, возвращавшихся в свой мир.
   Почему  он  надумал помогать  охотникам?  Как  они  заставили  его  это
сделать?  В  то, что дракон напал  на его соплеменника  по собственной воле,
первый лендлорд не  верил. Он просто не видел причин, по которым тот мог это
сделать. Причем в самый неподходящий для лендлордов  момент Совпадение? Нет,
таких совпадений не бывает. Или все-таки...
   "Нет, --  решил  первый  лендлорд. --  Это  шуточку  и  подготовили,  и
блестяще воплотили в жизнь охотники".
   Как  они  заставили   дракона  работать   на  себя,  пока  узнать  было
невозможно.  Однако потом. когца восстановление будет  закончено и  лендлорд
снова вернет себе утраченную силу, он это сделает.
   Умение управлять драконами. Очень полезная  штука.  Лендлорд решил, что
должен ему научиться. Но только потом... потом...
   А пока неплохо было бы узнать, чем закончилась схватка.
   Первый лендлорд надеялся, что младшие маги  все-таки победили. Конечно,
его  соплеменник  погиб.  Но  к  тому  времени,  когда  это  случилось, дела
охотников обстояли  не лучшим образом.  Если младшие маги не ударили в грязь
лицом, то ему не о чем беспокоиться.
   А если ударили?
   Лендлорду очень хотелось выпустить несколько  следящих нитей  и наконец
узнать, в  чем там дело. Но этого делать было нельзя. Пока, по крайней мере.
Если победили охотники, то они  могут эти следящие нити заметить. И конечно,
догадаются, что один из лендлордов остался  жить. И конечно, определят,  где
он скрывается. И  сделают что-нибудь с деревом. Сохранить  священное дерево!
Это сейчас было  самым главным. Пока  оно существует, существует  и проход в
этот мир. Если с деревом что-то случится, ни один лендлорд не попадет в этот
мир несколько следующих сотен лет.
   А  значит,  нужно проявить  терпение  и ждать, ждать. Рано  или  поздно
кто-то придет к дереву.  Либо младшие маги, либо  охотники. Вот  тогда-то он
все и узнает.
   Именно поэтому  лендлорд сидел  внутри дерева, восстанавливался, ждал и
даже не пытался высунуть из него хотя бы одну нить.
   И дождался.
   Пришли охотники. Всего лишь трое, причем один из них явно был учеником.
   "Сколько  их уцелело после сражения? -- думал лендлорд. -- Только  эти?
Или есть еще кто-то, кто сейчас обыскивает долину?"
   Он  видел, как два охотника обезвредили каменных  големов,  и не сделал
попытки им помешать. К чему? Эти истуканы для серьезной схватки не годились.
Они  вообще стояли  здесь на тот  случай, если какой-нибудь  слишком прыткий
младший маг попытается как-то повредить дереву
   Охотники  покончили с големами и. остановившись  в  нескольких шагах от
дерева,  стали  его рассматривать.  К ним  присоединился  ученик.  Время  от
времени они перебрасывались фразами.
   Лендлорд выпустил самый кончик  одной из своих нитей и стал  слушать их
разговор. Его он интересовал чрезвычайно.  К  тому  времени,  когда охотники
вознамерились уйти, он уже знал все, что его интересовало.
   Во первых: их и  в  самом деле осталось  только  трое.  Во  вторых: они
намеревались  убить  дерево.  В  третьих:  сейчас  они  отправлялись  искать
взрывчатку.
   Лендлорд знал, что она там есть. Причем найти ее не очень сложно. Стало
быть, не пройдет и нескольких часов, как охотники вернутся и убьют дерево.
   Вывод:  этого  нельзя  допустить  ни в коем случае. И попытаться  убить
охотников нужно сейчас. Почему? Да потому что сейчас они этого  меньше всего
ожидают.
   И несколько часов, в течение которых враги будут  искать взрывчатку, не
решают ничего.  Этого времени на то, чтобы более-менее восстановить себя, не
хватит  А  вернувшись  со  взрывчаткой,  охотники  будут  вести  себя  более
осторожно. Кроме  того, если он  нападет на них именно  тогда, то подвергнет
дерево дополнительной  опасности. Для того чтобы взорвать  самодельную мину,
нужно  не очень много. Если  он  не  убьет охотников  сразу,  то  они,  чего
доброго, еще успеют это сделать.
   "Вот сейчас, -- решил  первый лендлорд, --  я сделаю  это  одним  очень
быстрым ударом.  Пока еще на моей стороне неожиданность. Не  использовать ее
было бы глупо".
   Охотники собрались уходить. Один из них почему-то все еще медлил. И это
лендлорду было на руку. Он быстро прикинул, чем располагает.
   Негусто, очень негусто.
   Он может выпустить  всего лишь две боевые нити. Если ему очень повезет,
то он  убьет ими двух  взрослых охотников. Останется  ученик.  Но в одиночку
повредить дереву он  не  сможет.  Скорее всего,  увидев смерть своих старших
товарищей, он кинется наутек. А стало быть, станет неопасен.
   Вот только  что он, первый  лендлорд,  станет делать, если промахнется?
Безропотно ждать, когда его прикончат? Нет, что угодно, только не это. Что?
   И  тогда он стал просматривать  ресурсы, заложенные в  священное дерево
при его создании.
   К тому времени, когда охотники в полном составе пошли прочь от  дерева,
он нашел...
   Когда-то,  при  создании  дерева,  в него заложили еще  одно  свойство.
Создавать  поле-ловушку.  Если  ее  активизировать,  то  он  сможет  поймать
охотников в плен и удерживать их сколько угодно времени.
   Отлично! Даже если он промахнется, то у него будет  достаточно времени,
чтобы что-то придумать.
   Между  тем охотники уходили.  Вот-вот  они  достигнут  границы действия
поля.
   Первый лендлорд решился.
   Он  активизировал  поле-ловушку.   Когда  из   дерева  вырвалась   нить
поля-ловушки  и  ринулась к  охотникам,  лендлорд мгновенно  развернул ее до
размеров  купола шагов трех-четырех в диаметре и  накрыл  этим куполом  всех
трех охотников.
   Браво! Получилось!
   Тотчас  же вслед за этим  лендлорд ударил по  охотникам боевыми нитями.
Один из  них был убит.  Второму  удалось  увернуться. Более  того,  выхватив
кинжал, охотник перерезал боевые нити и приготовился обороняться.
   "Поздно, -- чувствуя восхитительное по  силе  и чистоте удовлетворение,
подумал первый лендлорд. -- Капкан захлопнулся. Я выиграл".
   Через некоторое время выяснилось, что он ошибся.
   Поле-ловушка лишь на треть  состояло из нитей судьбы. Большая его часть
являлась   некоей    энергетической   субстанцией,   созданной   лендлордом,
давным-давно  отправившимся  в один из  отдаленных миров.  Как действует это
поле, из  чего оно состоит, первый лендлорд не знал. Собственно, это его  не
сильно и интересовало. Главное -- эта штука удерживала охотников на месте, и
их магические кинжалы не могли причинить ему вред.
   Действительно, не  могли. А  нитям судьбы, из которых  состояла меньшая
часть поля, -- еще как!  Оставшийся в живых охотник сообразил это достаточно
быстро.
   Приказав ученику сесть в центре поля и не мешаться под ногами, он  стал
методически перерезать все нити, до которых смог  добраться. Поле держалось,
однако с каждой перерезанной нитью оно все больше и больше теряло энергию и,
стало быть, слабело.
   Охотник отбросил  использованный  магический кинжал,  забрал  другой  у
своего мертвого товарища и принялся за дело.
   Вот тут-то лендлорд и понял, что его план потерпел фиаско. Еще полчаса,
час -- и поле-ловушка настолько ослабеет, что охотнику удастся выбраться. Не
нужно обладать большим умом, чтобы понять, что он предпримет дальше.
   И  если  он, лендлорд,  сейчас  же  не  придумает, как  этого  мерзавца
уничтожить, дерево погибнет:
   Вампирша!
   Ну да, она самая. Как он мог забыть? Если только эта  тварь не надумала
избавиться от бомбы, то охотнику скоро придет конец. Конечно, взорвать бомбу
так  близко  от  дерева было рискованно.  Осколки,  возникшие  в  результате
взрыва, могли повредить дереву.
   Однако выбора  не  было. Пусть  даже дерево  пострадает. Его раны можно
залечить. Самое  главное,  чтобы оно осталось  здесь, в этом  мире, чтобы не
закрылась дверь.
   Первый лендлорд немедленно отправил несколько нитей на поиски вампиршы.
И  конечно, он  ее обнаружил. Причем ему  не  пришлось ее долго  искать. Эта
тварь опять устроилась на ближайшем дереве и спокойненько себе  наблюдала за
всем происходящим в долине.
   Взять  ее  под  контроль  не  составило  труда. Порывшись  в  памяти  у
вампиршы,  лендлорд обнаружил, что  она оставила  бомбу  совсем  неподалеку,
возле  растущего  на  краю  пустыря  дерева.  После  этого  осталось  только
отправить ее за этой бомбой.
   Короче, не прошло и получаса, как вампирша уже  повисла метрах в десяти
над куполом поля-ловушки. Теперь требовался лишь правильный расчет.
   Первый  лендлорд  решил, что  уберет поле-ловушку в тот  момент,  когда
бомба полетит вниз.  В этом  случае охотники  не успеют отбежать  так, чтобы
оказаться вне радиуса взрыва.
   "Да,  на  этот  раз ошибки  не  будет,  --  решил первый  лендлорд.  --
Охотникам конец. Я -- победил".
   Он   заставил  вампиршу  повернуть   кольцо,  активизировавшее   бомбу.
Оставаясь летучей мышью,  сделать  это было нелегко. Но кольцо все  же  было
повернуто.
   До взрыва осталось восемь секунд.
   Кот подкрался к воротам и осторожно  заглянул внутрь. Ничего особенного
внутри забора не было. Так, стояло какое-то дерево.
   Ну большое, ну красивое. Но толку-то ему с этого?
   Люди. Они были там. Кот лег  на живот, внимательно посмотрел на людей и
испытал жуткое разочарование.
   Эти  полудурки  опять  занимались  своими  глупыми  играми.  Теперь  их
осталось всего двое, причем тот. третий, судя по всему умер совсем недавно.
   "Эге,  -- подумал кот. --  Количество  хозяев стремительно сокращается.
Если так пойдет дальше, то скоро их не останется вовсе".
   Он  покачал головой  и решил, что пока  приближаться к людям, не говоря
уже о том, чтобы завязать с ними знакомство, -- не стоит.
   Пусть  они закончат все  свои  идиотские дела,  например, избавятся  от
дурацкого купола, который  зачем-то создали над собой, и уж  тоща он сделает
все, что нужно. Если  только  к этому  времени и  в  самом деле  будет  кого
назвать своим хозяином.
   Психи... И еще раз психи... И в довесок, третий раз психи...
   Кот  презрительно усмехнулся  и  попытался  прикинуть, стоит  ли сейчас
отправиться на  охоту.  По всему выходило,  что  стоит. Мышей  в этой долине
водилось  видимо-невидимо. А он как раз испытывал  жуткий  голод. Решено, он
отправится заморить червяка  и вернется через часик-другой, чтобы проверить,
чем занимаются люди.  И если они не одумаются,  ну тогда... он просто  будет
вне себя.
   Прежде  чем  уйти  от  ворот, кот  еще  раз  взглянул  на дерево...  Он
вздрогнул.
   От  дерева  отходила  очень  знакомая  нить  судьбы.  Просто  ну  очень
знакомая. Кукольник! Тот самый,  которого он  так  долго  считал своим новым
хозяином.
   Кот от возбуждения даже мяукнул.
   Где он, где?
   Кот увидел.  Один  конец  нити  уходил  куда-то  прочь,  но  другой-то,
другой... Он уходил в проклятое дерево, был его частью.
   Это могло  означать только одно.  Что  вот эта деревяшка,  это  будущее
полено,  этот  корм для  древоточцев  и  был  тем, кого  он  называл будущим
хозяином, кукольником, будь он неладен.
   Кот пришел в ярость.
   Так подло и цинично его еще  не обманывали. Сверхподло и  сверхцинично.
Причем  не  только обманули,  но  еще и жестоко надсмеялись. И  кто? Убогая,
наверняка  прогнившая  до  самого  основания деревяшка. Водила его  за  нос.
Выставила  полным  кретином,  олухом   царя   небесного,  жалким  недоумком.
Заставила  совершать  всяческие  глупости,  бегать, хитрить, подвергать свою
драгоценную жизнь опасности.
   А ведь он  мог  бы проделать этот путь с  комфортом, в безопасности, на
плече  какого-нибудь  человека.  И  даже  более  того  -- вообще  никуда  не
отправляться. Он мог найти себе хозяина прямо в городе. Да, прямо там, может
быть, в соседнем доме.
   Последняя мысль кота доконала.  Он  пришел  в  такую ярость, что  издал
хриплый, утробный  вой, Все  его  здравомыслие исчезло  напрочь.  Сейчас,  в
данный момент, он не мог думать уже ни о чем, кроме мести.
   Собственная безопасность? Чушь! Он забыл о ней. Ее не существовало.
   Главное  --  отомстить.  Все  остальное  не  имеет  никакого  значения.
Абсолютно!  Он  должен отомстить, даже  если ему придется  заплатить за  это
собственной жизнью.
   Кот бросился к дереву, мечтая только об одном -- вонзить в него  когти,
зубы  и  терзать,  рвать,  кусать эту  подлую  деревяшку,  так  жестоко  его
обманувшую.
   Кусать! Рвать! Царапать!
   Он уже не видел, что над прикрывавшим людей куполом появилась сжимавшая
в лапах  знакомый  ему  округлый предмет огромная  летучая мышь. А если бы и
увидел, то не обратил внимания.
   Ну  -- мышь,  ну -- летает, ну  -- что-то притащила.  Какое это  теперь
имеет значение?
   Когда  люди и прикрывавший их дурацкий купол остались  позади,  кот  на
секунду  остановился,  но  только для  того,  чтобы  вновь  издать  хриплый,
яростный вопль.
   Враг, ну держись! Я иду!
   Он прыгнул вперед, и тут  ему на глаза попалась идущая от  дерева  нить
судьбы. Нить принадлежащая врагу. Его собственность, часть его тела.
   Доводы разума? При чем тут они? Кот вовсе не думал о том, что не сможет
причинить дереву  существенного  ущерба. Он вообще уже  ни  о чем не  думал,
кроме как о мести. Просто нить была ближе.
   Кот бросился  к ней. Нить была  тонкой, слабой, и кот перервал ее одним
ударом лапы,  вооруженной  острыми как  бритва когтями.  Лисандра  повернула
кольцо и приготовилась швырнуть бомбу вниз.
   До взрыва оставалось восемь секунд.
   Секундой  позже кот перервал нить,  благодаря  которой  лендлорд держал
вампиршу  под контролем. На то чтобы  осознать, что она теперь свободна,  ей
хватило всего лишь секунды.
   За  последующие две секунды Лисандра  успела очень много.  Прежде всего
она поняла, что в лапах у нее находится бомба, которая вот-вот взорвется,. и
если  она  от нее немедленно не  избавится, то погибнет. Конечно, можно было
швырнуть бомбу  вниз и постараться улететь как можно дальше. Но там,  внизу,
был Хантер.
   Что-что, а уж убивать его вампирша не хотела. Стало быть...
   Она приняла  решение  и что было силы отшвырнула бомбу в сторону. Чисто
случайно это оказалась  именно  та сторона,  в которой стояло дерево.  Бомба
упала к самым его корням.
   Вампиршу это ничуть не интересовало. Вернувшись в человеческий вид, она
стала камнем падать к земле, к Хантеру. И это было сделано не случайно.
   Лисандра  совершенно  четко просчитала,  что  уж  ей-то  осколки  бомбы
большого вреда не нанесут. А если и нанесут, то раны заживут очень быстро. В
то время как Хантер, самый обычный человек, мог запросто погибнуть. Для того
чтобы отправить его на тот свет, хватило бы и осколка  размером  с горошину.
Спасти его можно было только одним  образом. Упасть рядом, сшибить его с ног
и  прикрыть своим телом. Никакого героизма.  только  голый, холодный расчет.
Вот только ничего у вампиршы не получилось.
   Не долетев до земли несколько метров, она врезалась в  невидимый купол.
Крыша  его была округлая  и очень  упругая. Вампиршу отшвырнуло  прочь.  Она
упала шагах в пяти от купола, плашмя, на что-то живое и  мягкое. Оказавшееся
под ней существо протестующе замяукало. Действуя скорее на уровне рефлексов,
чем сознательно, Лисандра схватила его и крепко прижала к груди.
   Теперь,  зная  о  том,  что Хантера  защищает какой-то невидимый купол,
очевидно,  вызванный  волшебством   охотников,  она  могла   подумать  и   о
собственном спасении. А стало быть -- дай бог вторые ноги!
   Все еще крепко прижимая  к  себе орущего и яростно царапавшего ее  руки
зверька,  вампирша вскочила и  бросилась  прочь от  дерева.  Она даже успела
сделать пять шагов и ничком кинуться на землю.
   Потом взорвалась бомба.
   Хантер  прислонился спиной к  остаткам  дерева, щелчком  сбил с  рукава
куртки   маленькое  пушистое   семечко,   здорово  смахивающее   на  семечко
одуванчика,  и посмотрел  на Христиана. Тот уже присел на корточки и  теперь
сосредоточенно  ченно  гладил  кота.  На  правой  щеке  у  юноши  красовался
здоровенный синяк, куртка была перемазана землей. Кот тоже выглядел довольно
потрепанно,  но под рукой Христиана подобострастно выгибал спину и  блаженно
мурлыкал. Хантер хмыкнул и сказал:
   -- Кажется, он признает тебя за хозяина--
   -- А чего? -- пожал плечами Христиан
   Возьмем его с собой. Собственно, он нас спас.
   Прогнать его было бы верхом неблагодарное
   -- Это точно, -- согласился с ним Хантер' Возьмем его с собой.
   -- А меня?  -- спросил; --  Лисандра, сидела прямо на  траве, на  самом
солнцепеке.
   Она  задорно  улыбнулась,  показывая  ослепительной  белизны  зубы,   и
недвусмысленно подмигнула Хантеру.
   --  И  тебя тоже,  --  сказал  тот. -- Если ты,  конечно, этого хочешь.
Только ты, кажется, забыла -- мы охотники.
   --  А я -- вампирша, -- весело сказала  Лисандра. -- И что же вы теперь
со мной будете делать? Пойдете в  ближайшую рощицу, вырежете осиновый кол и,
проливая горькие слезы по моей загубленной жизни, воткнете мне его в сердце?
   Она снова  улыбнулась, поймала целую  горсть летавших в воздухе семян и
кинула их в  сторону  Хантера.  Семена были очень легкие и,  не  долетев  до
охотника, повисли в воздухе пушистым белым облачком.
   Хантер подумал, что на месте Лисандры он  бы себя так беспечно не  вел.
Все-таки это были семена священного дерева. Кто знает, как они действуют? Да
и семена ли это в самом деле?
   Насколько он помнил, у черных магов был ритуал,  согласно которому  они
каждый  год  открывали один  плод  священного  дерева, брали десятка полтора
семян и, проделав с ними какие-то таинственные манипуляции, развеивали их по
ветру.  После  этого  они торжественно  сжигали  оставшиеся семена, и ритуал
заканчивался. Смысл его так и остался для Хантера полной тайной.
   А жаль. Чем-то  он был для магов очень важен. И вряд ли они  рассеивали
семена священного дерева для того, чтобы оно распространилось по всему миру.
Будь так. то хотя  бы некоторые из  этих семян уже могли и  прорасти. Однако
этого не случилось.  Во всем  мире пока существовало  только  одно священное
дерево.
   Существовало.
   Хантер  покосился  на оставшийся от дерева пенек и вдруг понял,  что за
последние  пятнадцать  минут  он  сильно  уменьшился.  Наверняка   он  будет
уменьшаться и дальше.
   "Ну и ладно, --  подумал Хантер.  --  Мы и добивались  того, чтобы  эта
штука  убралась  из  нашего мира. Интересно,  что останется на месте пенька,
когда он исчезнет вовсе? Яма? Ровное место?"
   И еще семена... Все-таки чем они являются? Когда бомба разнесла дерево,
выяснилось, -что  каждый висевший на  его  ветках плод был под завязку набит
этими семенами.  Причем вполне созревшими. Почему лендлорды открывали только
один плод в год?
   Хантер устало прикрыл глаза. Все тело у него болело, словно его усердно
обработали  молотильным  цепом.  Теперь можно было  отдохнуть.  И забыть,  к
чертовой бабушке, обо всем... обо всем... даже о семенах священного дерева.
   После взрыва  их всех  буквально  засыпало этими семенами, и если они в
самом  деле  чем-то  опасны,  суетиться  поздно.  Остается  только  ждать  и
надеяться, что пронесет.
   --  Кстати, -- сказал  Христиан.  -- Лисандра., а тебе обязательно пить
именно человеческую кровь? Вампирша хитро улыбнулась.
   -- А тебе обязательно  есть пирожные, пить пиво,  лопать жаркое?  Может
быть, ты можешь прожить на заплесневелых сухарях и обычной воде?
   --  Если надо будет, то смогу, -- твердо сказал Христиан. -- Если будет
очень надо.
   -- А  я  -- нет, -- сказала Лисандра. -- И вообще, я пошутила. Нужны вы
мне! Вот посижу с вами, отдохну и полечу по своим делам. А если вы