Он потратил на обдумывание  этого  минуты две  и  пришел  к выводу, что
объединяться с черным  магом  еще рано.  А  также, дать  знать  ему  о своем
присутствии.
     Разумнее  всего  было  подождать  и  посмотреть  как будут  развиваться
события.
     "Кстати, - подумал младший маг. - Ты-то сам, что ты будешь делать в том
случае, если хозяин этого города погибнет? Понятно, что ты  будешь  драться.
Но как?"
     Как?
     Он ухмыльнулся.
     Очень просто. Так, как его учили это делать лендлорды.
     Младший маг вспомнил слова лендлорда-наставника. Они отпечатались в его
памяти так, словно были в ней выжжены каленым железом.
     "До  самого  последнего  момента,  до  тех  пор,  пока   это  возможно,
старайтесь драться  чужими руками. Каким бы слабым не казался ваш противник,
каким бы глупым  вы его не считали  - не  верьте, ибо и слабость и  глупость
можно симулировать, а поэтому  -  деритесь чужими руками. Помните,  что тех,
кого вы используете можно менять как перчатки. Они умирают, но  всегда  есть
те, кем их можно заменить. Единственное что вы заменить не  сможете никогда,
это ваше тело. А поэтому, деритесь только чужими руками. Учитесь это делать.
Чем  искуснее  вы  научитесь  манипулировать   другими  людьми,  тем  дольше
проживете."
     Все  правильно, он  так  и сделает. Будет драться  чужими руками  и  до
последнего.  До последнего  человека или  дэва,  которого он сможет  в  этой
схватке использовать.
     "И еще, - подумал он. - Никакой поблажки врагам. Если они убьют черного
мага, я должен напасть на них тотчас же. Пока  они не опомнились от схватки,
пока не восстановили потраченные на нее силы. Быстро, неожиданно,  не  давая
опомниться.  Только так.  А теперь,  не мешает еще раз посмотреть что делает
черный маг."
     Он посмотрел.
     Ничего. Черный маг все еще думал.  Похоже, задачка ему  попалась  не из
легких. Вот его сеть слегка колыхнулась, но тотчас же остановилась.
     Кстати, до ночи любительской магии осталось не больше получаса.
     "А вот это уже плохо, - подумал младший маг. - Если он надумает драться
с этими двумя ночью, появится риск попасть под чье-либо неумелое волшебство.
Хотя, самому-то черному магу до этого нет никакого  дела. Его это волшебство
не достигнет. Он защищен надежно."
     Сообразив это, младший маг поежился, Такая перспектива его не радовала.
     "Хотя, - подумал он. - Для него напасть на врагов с наступлением ночи -
несомненно выгодно. А о том, что в случае его смерти мне придется подвергать
себя ненужному риску, он не думает. Интересно, стал бы он читывать это, даже
зная о моем существовании? Наверняка - нет."
     Минут через пятнадцать, когда уже стало темнеть,  и где-то из  середины
города донесся грохот первого взрыва, младший маг почти уверился, что  так и
будет.
     Судя по всему, черный маг решил напасть на врагов ночью.
     "Что же  делать в этой ситуации мне? - лихорадочно думал младший маг. -
Хорошо, если черный маг этим двум открутит головы. А если нет?  Нападать  на
них сразу же, или только утром?"
     Это  была  серьезная  проблема.   К  тому  времени  когда  окончательно
стемнело, он решил что если  враги  убьют черного мага,  он нападет  на  них
независимо  от  того, когда  это  будет, ночью или утром.  Нападет. Если они
убьют  черного  мага,  единственным  шансом   побить  их,  будет  немедленно
нападение. Чтобы не дать опомниться...  Можно еще было попытаться удрать. Но
если  он  не  сделает  попытки убить врагов,  лендлорды  достанут его из-под
земли. В этом, младший маг был уверен крепко.
     "Будь что  будет, -  решил он. - остается только  одно - положиться  на
судьбу. Так я и сделаю. "
     Через пять минут нити сети черного мага шевельнулись и поползли к дому.
Видимо, их хозяин решил что время начинать схватку настало.





19.






     - Тебе не кажется, что у  людей, встречающихся  нам по дороге, какие-то
странные, совершенно пустые лица? - спросил Христиан.
     - Кажется, - усмехнулся Хантер.
     - А почему они у них такие? - спросил мальчик.
     Хантер на ходу закурил сигарету и ответил:
     - А ты приглядись к их линиям судьбы. Не видишь ничего странного?
     - Вроде нет.
     - Приглядись, говорю, приглядись получше.
     Мальчик  стал  разглядывать  попадавшихся  им  по  дороге  людей  более
внимательно. Наконец, он задумчиво почесал затылок и сказал:
     - Кажется, я разобрался в  чем дело. Но это очень странно. Такого я еще
не видел.
     - Рассказывай, - приказал охотник. - Так что ты увидел?
     - Странные линии  судьбы, - ответил мальчик. - Они соединяют этих людей
с  другой, более толстой линией. Всех встречных людей. Как будто это толстая
линия управляет всеми встречеными нами людьми. Зачем?
     - Ей нужны их глаза, - ответил Хантер. - И даже не ей, а тому, кому эта
линия принадлежит. Он следит за нами, понимаешь?
     - Он? Но кто же?
     - Кто это может быть, кроме черного мага?  - развел руками Хантер. - Ты
прикоснулся к одной из линий его  сети. И конечно, он тобой заинтересовался.
Ему захотелось узнать, кто это в его городе появился такой странный. И вот -
слежка.
     - А что будет потом?
     -  А  потом  он  решит, что мы  можем представлять из себя  опасность и
нападет. Наверняка, он уже готовит нападение, ждет благоприятного случая.
     - А что мы  будем  делать? - спросил  Христиан, и бросил  настороженный
взгляд  на  еще  одного встретившегося  им горожанина  с  пустым,  словно бы
одеревенелым лицом.
     - Ничего  особенного.  Драться.  К счастью  у  меня еще есть ритуальный
кинжал.  Поэтому,  нам  остается  только добраться до черного  мага. Потом я
использую  кинжал по назначению, и...  Нам бы только до него добраться.  Это
будет  самое  трудное. Смотри в  оба. И главное  - держись подальше от нитей
черного мага. Остальное я сделаю.
     Они дошли до дома смотрителя облаков и остановились.
     - Может, тогда, начнем прямо сейчас? - спросил Христиан.
     - Еще рано, - ответил  Хантер. - Надо  немного подождать. Думаю, раньше
чем наступит ночь он на атаку не решится.
     - Из-за любителей магии?
     - Ну да. Он  хорошо понимает, что мы попытаемся  до  него  добраться. А
сегодня ночью сделать это  будет не очень просто. Все  эти любители усроят в
городе такой тарарам, что хоть святых выноси. Сам же  он, этот  черный  маг,
наверняка сидит где-нибудь в безопасном месте и в ус не дует.
     - Тогда, почему бы  не отправиться на его поиски прямо сейчас? Пока еще
ночь не началась.
     Хантер кинул окурок на мостовую, и вдруг, сладко потянувшись, объяснил:
     - Пока еще рано. Надо немного подождать.
     - Чего?
     - Этот маг, понимаешь, он сейчас  готовит на нас атаку. Ну и прекрасно.
Для того,  чтобы  наверняка  и  сразу  нас  убить,  он  соберет  вокруг дома
уважаемого смотрителя облаков большую часть своей сети. Смекаешь?
     - Пока не очень.
     -  Да это  же  просто.  Если  мы  отправимся  к  нему прямо  сейчас, он
отгородится множеством барьеров,  будет  ставить их на  нашем  пути один  за
другим,  пока  мы на  какой-нибудь  не напоремся.  Через  полчасика-час,  он
соберет вокруг этого домика своим основные  силы. Прорваться через них будет
труднее,  но если это  нам удастся, добраться до убежища черного мага станет
гораздо легче.
     - И мы покажем ему, этому проклятому черному  магу где  раки  зимуют, -
возвестил Христиан.
     - Если, конечно, нам это удастся, - скромно поправил его охотник.
     - А если не удастся?
     -  Тогда, где раки зимуют покажет  нам он. И еще как  покажет. Поэтому,
будь осторожен, будь очень осторожен.
     -  Куда я денусь, - весело ответил мальчик. - Если учитель приказывает,
послушному ученику остается лишь выполнять. Ибо, учитель всегда прав,  на то
он и учитель.
     -  Точно. А теперь  давай-ка  войдем в дом. А  то  мне становится  жаль
людей, глазами которых черный маг за нами наблюдает.
     Учитель,  а  вслед за ним и ученик вошли в  домик смотрителя  облаков и
увидели  забавную  картину.  Хозяин  дома  устроился на  полу в гостиной,  в
очерченном мелом круге и теперь, слегка виснув от напряжения язык, выписывал
вокруг него  какие-то каббалистические знаки. Увидев Хантера и  Христиана он
ничуть не смутился.
     - Готовитесь к предстоящей ночи? - невозмутимо спросил охотник.
     -  Совершенно точно, - ответил старик. -  И  еще  как готовлюсь.  Ночка
предстоит еще та. Когда  вы  ушли, ко мне  тут  забегал  один  знакомый.  Он
сказал, что в город из окрестных сел приехало штук пять любителей, известных
как  своими знаниями в области волшебства,  так и чрезвычайно буйным нравом.
Судя по всему, этому городишке, предстоит небольшая встряска.
     Хантер непринужденно  присел на стоявший у  стены старый,  обитый кожей
диванчик  и  стал  с  интересом наблюдать за манипуляциями старика. Христиан
уселся на стул и занялся тем же.
     Через пару минут Хантер спросил:
     -  Итак, вы решили пересидеть эту ночь в священном замыкающем круге? Вы
рассчитываете,  что он  вас защитит полностью? - Наверняка, -  с энтузиазмом
ответил  смотритель.  -  Наверняка.  Год  назад,  когда  в  мой  дом  попало
заклинание смертельных костей, он меня буквально спас.
     - Ах, вот так? - задумчиво проговорил Хантер.
     - Именно, именно! - радостно воскликнул  старичок, и написав  последний
каббалистический знак, гордо скрестил на груди руки.
     -  Однако,  мне  кажется,  вы  и  сам  являетесь  неплохим  волшебником
-любителем, -  проговорил  Хантер.  -  Неужели вам  не  хочется  этой  ночью
продемонстрировать свои способности, так сказать, широкой публике?
     - Хочется. Я собственно, как раз и хотел этим заняться. Даже приготовил
парочку  заклинаний  адского огня, просто так, знаете  ли, на всякий случай,
но, как я вам уже сказал, известие о прибытии этих пяти магов заставило меня
передумать. Ну один, ну два  - еще куда  не шло.  Но пять - это уже перебор.
Тут  остается только защищаться и уповать на везение. Скажу честно, эту ночь
наш маленький городок запомнит надолго.
     - Вот  так?  - промолвил  Хантер. - Гм...  гм... а  приготовленные вами
заклинания адского огня вы использовать не будете?
     - Нет, теперь уже нет. Хотя, мне и  жаль что они пропадут зря, но жизнь
дороже. Кроме того, надо  же и учитывать интересы города. Если я погибну, то
кто  будет  новым  смотрителем  облаков? Боюсь,  такого  специалиста в  этом
вопросе как я, этот городок раздобыть уже не сможет.
     - А  что вы  скажете, если мы, конечно, при  условии, что нам  придется
защищаться, эти заклинания используем? - спросил Хантер.
     Бросив  взгляд  на  Христиана,  глаза  которого  сейчас  же  загорелись
неподдельным интересом, он показал своему ученику  кулак.  Мальчик сейчас же
принял совершенно безучастный вид.
     - А вы тоже волшебник - любитель? - спросил старичок.
     -  Нет,  я  специалист  в  другой  области,  но  кое-что  понимаю  и  в
волшебстве. Заклинания мне нужны сугубо для защиты.
     - Хорошо, -  с готовностью сказал смотритель. - Берите. Они находятся в
чулане. На второй полке слева.
     - Спасибо,  - поблагодарил  его  Хантер.  - А теперь,  мы бы хотели вас
оставить. Ночь уже близко. Если я не ошибаюсь вот-вот начнутся сумерки.
     - Удачи вам,  - пожелал  старичок. - Будьте  осторожны.  Ночка  сегодня
будет та еще.
     - И вам удачи, - проговорил Хантер.
     Он встал с дивана и сделал знак  Христиану следовать за ним. Уже выходя
из комнаты, он приостановился и сказал:
     - Да, кстати,  посмотрите внимательно. Вон там, с левой стороны от вас,
один из  знаков нарисован  зеркально. Я бы его  перерисовал,  иначе  в вашем
круге образуется  брешь, через которую сможет проникнуть любое,  пусть  даже
очень слабое заклинание.
     - Где, где? - засуетился старичок.
     Он  внимательно осмотрел нарисованные им  каббалистические знаки, нашел
ошибку и стал ее поспешно исправлять.
     Не  дожидаясь благодарностей,  Хантер прошел  к кладовке.  В  ней  было
множество полок. На второй слева стояло два пузырька с алой, похожей на вино
жидкостью.
     - Держи, - сказал  Хантер, вручая пузырьки Христиану. -  Только, прошу,
обращайся с ними осторожно. И применяй только по моему приказу. Понял?
     - Еще бы, - ухмыльнулся Христиан. - Только по приказу, и никак иначе.
     - Ну,  вот и хорошо. А теперь, давай пройдем в нашу комнату. Сейчас нам
остается только ждать.  Надеюсь, недолго. Долгое ожидание способно  вымотать
подлеще чем самая яростная драка.
     Они покинули кладовку и перешли в свою комнату. Там, Хантер молча сел в
кресло и закурил сигарету.  Христиан устроился у  окна.  Заглянув в него, он
сказал:
     - Смотри, и здесь линия. Да какая толстая! Похоже, черный маг и в самом
деле  ,  для того чтобы нас  уничтожить,  решил использовать  все силы своей
паутины.
     - Конечно,  не все, но  очень большую  их часть,  - промолвил  охотник,
попыхивая  сигаретой. - Следи за этой нитью внимательно. Как только появятся
отростки и поползут в нашу сторону, это будет означать, что черный маг начал
атаку.
     Быстро темнело. Хантер докурил сигарету, полез  было в карман за новой,
но передумал. Через  пару минут после этого  неподалеку грохнул взрыв, вслед
за которым послышался раскатистый, совершенно безумный смех. Мимо окна, одно
за другим, проплыло несколько разноцветных колец.
     - Нет, еще не начало,  - проговорил Хантер.  - Просто, какой-то слишком
уж нетерпеливый волшебник-любитель бабахнул  одно заклинание. Судя по всему,
совершенно простенькое. Настоящее веселье начнется минут через  двадцать, не
раньше. Думаю, как раз в этот момент черный маг и попытается нас убить.
     "Кстати, это  у него вполне может получиться, - подумал охотник. -  Вот
только  мальчишке  об  этом знать  лучше  не  стоит.  Вообще, надо  было его
все-таки оставить  в каком-нибудь городе. Слишком уж  опасно  предприятие  в
которое я ввязался. Правда, сейчас, сожалеть  нет уже никакого смысла. Нужно
действовать."
     Он  все  же  достал  из  кармана  еще  одну  сигарету,  и  медленно,  с
наслаждением, докурил ее до конца.
     "Последняя сигарета перед смертью, - мелькнуло у него в  голове. -  Все
как  положено... Ладно, хватит  об этом.  В семье  повешенного не  говорят о
веревке. А перед боем, о смерти лучше не думать. Иначе можешь и в самом деле
погибнуть."
     - Что будет со смотрителем, когда на нас  нападет черный маг? - спросил
мальчик. - Может быть, стоит его предупредить? Тогда он,  еще успеет убежать
отсюда, спасти свою жизнь.
     Хантер покачал головой.
     -  Ему  ничего  не угрожает.  Конечно,  если не  считать  какого-нибудь
дурацкого заклинания, запущенного магом-любителем. Но в  этом уже нашей вины
не будет.
     - А сеть черного мага? Разве он не может случайно попасть под ее удар?
     -  Нет.  Круг  в  котором  смотритель  сидит,  может  защитить  его  от
большинства видов  заклинаний, А  также от случайного  прикосновения вредной
линии судьбы.  Старик может  погибнуть только в том случае,  если в  его дом
попадет  очень  сильное,  и очень  вредное заклинание, или, если  черный маг
захочет убить  конкретно  его.  Зачем  же ему  убивать  безобидного старика,
который, кстати, к тому же еще и приносит пользу городу?
     "А вообще, это очень  забавно, - подумал охотник, и слегка улыбнулся. -
В незнакомом городе, в  какой-то комнате сидят два типа,  людьми  ни в  коем
случае не  являющиеся, и  ждут когда на них нападет некий монстр, который не
имеет  ничего общего  с  людским  родом  и  подавно.  Причем,  эти два  типа
мужественно  пытаются умереть якобы для людей, которые о их существовании, а
тем более о их борьбе  с этим монстром и ему подобными не имеют ни малейшего
понятия. Им,  этим простым людям, на  все чихать  с высокой колокольни.  Они
веселятся, пробуя ухлопать  друг друга  с помощью  любительского колдовства,
даже не подозревая,  что оно ни идет ни в какие сравнения с тем, что могут и
та и другая стороны в этой невидимой войне."
     Христиан спросил:
     -  А может, на всякий случай, все  же рассказать смотрителю  о том, что
сейчас тут будет жарко?
     - Не  стоит.  Я же  сказал -  не стоит. Узнав о  том что  сейчас  здесь
случится, он перепугается больше  обычного  и в результате начнет суетиться,
путаться  под  ногами,  наверняка  попадет под какую-нибудь нить. А так,  он
просто подумает что в  дом попало очередное экзотическое заклинание, и будет
сидеть в своем круге тихо, как мышка.
     "И вообще, так ли уж нужна эта борьба? - подумал охотник. - Если те, за
кого  мы боремся  даже не имеют о ней понятия? Может  быть, им гораздо лучше
жить  под властью  черных магов? Все-таки  -  порядок.  А простой народ,  он
порядок любит. И  чтобы его  при этом кто-нибудь угнетал.  Того, кто сделает
ему больнее всего, он даже обожает, беззаветно и бескорыстно."
     Он вспомнил  о городке в  котором жил до тех пор  пока не началась  эта
заварушка. Милый городок. Самый  обыкновенный,  населенный обычными  людьми.
Простыми, без затей.
     Что  он, собственно, в этом  городке  делал? Ну да,  исподтишка помогал
местным  жителям, защищал их от  всяких злобных тварей, заезжих волшебников,
суккубов...  Короче, он был хозяином этого города. Единственное отличие - не
брал с местных жителей за свои труды ничего.
     "А  теперь,  поставим  мысленный  эксперимент,  -   подумал  Хантер.  -
Представим, что в город приехал черный маг и предложил свои услуги. Конечно,
так  не бывает,  обычно черные  маги приходят тайком и захватывают  власть в
городе так,  что об этом никто и не  догадывается. Но вот,  представим,  что
случилось  именно так. Пришел черный  маг и  предложил  услуги. Скромно,  но
настойчиво. Тут ты, старый идиот, тоже вылез на всеобщее обозрение и
     рассказал о том, что ты делаешь.
     Таким  образом,  жители города  оказались перед выбором. Ты  или черный
маг. Как ты думаешь, кого они, по зрелому размышлению выберут?
     Тебя? А ты уверен?  Может быть, все же черного мага? Он-то к ним ближе.
Он понятнее и проще. Он хозяин, который защитит,  но это  и возьмет. Ты тоже
предлагаешь защиту, даром. Подозрительно. Очень подозрительно.
     Наверняка им, простым людям, черный  маг будет  более понятен,  чем ты.
Так кого же они из вас двоих выберут? Ой, наверняка не тебя.
     А  теперь вопрос, очень маленький и  наивный.  Так кто же в  этой войне
прав? Ты,  со своими  видите  ли гуманными,  совершенно  непонятными  никому
принципами  или свой  в  доску парень? Конечно, он подлец, скотина, садист и
жадина. Но ведь свой, и при этом совершенно понятен.
     Так  может и  не стоит  вся  эта  твоя борьба  выеденного  яйца? Может,
прекратить ее к чертям собачьим?"
     Хантер вздохнул и почесал в затылке.
     Вот такая штука. Вот до чего людей  доводит ожидание неприятностей. Еще
немного, он упадет на колени и станет  смиренно ждать смерти от нити черного
мага.
     "Ну, уж нет,  - подумал он. - Не выйдет. А насчет борьбы все правильно,
да только люди, они ведь не из одних дураков, олухов и подлецов состоят. Вот
за тех,  кто  ни  первым, ни вторым, ни  третьим  не является, он и воюет  с
черными магами.  Именно ради них он и идет к этому  логову черных магов... И
баста,  и  хватит,  а  то  и  в  самом деле, так  можно черт знает  до  чего
додуматься."
     Он все  же  вытащил  третью сигарету, но закурить ее не успел. Христиан
удивленно вскрикнул и секундой позже сообщил:
     - Кажется, началось.
     "Давно  пора, - подумал  Хантер. - За окном уже минут  пять черт-те что
твориться."
     Он  вскочил и  выхватил  спрятанный  под  курткой ритуальный  кинжал  с
рукояткой в виде пучеглазого божка. Христиан вскочил со стула и встал рядом.
В руках у мальчика были склянки с заклинаниями адского огня.
     - Отростки? - спросил охотник.
     - Они самые, - ответил Христиан. - Ползут к дому. Ой, много их.
     - Это ничего. Ну, малыш, готовься, сейчас начнется.