удностей
позади.
     -  Не  согласен,  - промолвил  Хантер, и  тоже  подышал  на  руки. - Ты
забываешь, о снежных гоблинах.
     - Они, наверняка, нам уже не попадутся, - заявил мальчик.
     - Вот тут ты, сосунок, ошибаешься!
     Сказано  это  было  хриплым,  противным  голосом.  И раздавался  он  из
ближайшего сугроба.





11.






     - Ой, ой, ой, - пробормотал Христиан.
     Хантер мгновенно повернулся  в сторону сугроба  и выставив копье, занял
оборонительную стойку. Христиан сделал то же самое секундой позже.
     - Ага, значит, вы решили защищаться? - послышалось из сугроба.
     - Обязательно, - ответил Хантер. - А ты, значит, решил на нас напасть?
     - Пренепременно.
     -  Тогда,  что  же ты болтаешь? Вылезай!  -  Хантер  произнес это очень
спокойно, даже ласково.
     Вот только, глаза у него были настороженные, внимательные. Со  снежными
гоблинами он еще не сталкивался, и не представлял, насколько  они могут быть
опасны.
     Сугроб разлетелся на  куски и  путники увидели снежного гоблина. Ничего
слишком уж  необычного  он  из себя  не представлял.  Так, огромный  детина,
облепленный  снегом,   с  красными,  злобными   глазками,  маленький,  почти
крошечным носом и огромным ртом, в котором поблескивали острые зубы. В лапах
снежный гоблин сжимал здоровенную, усаженную шипами дубинку.
     -  Красавец, - пробормотал Христиан и  сделал шаг в сторону. Похоже, он
намеревался напасть на противника сбоку.
     - Не торопись, - вполголоса сказал ему Хантер.
     Слишком  уж  серьезным  противником  этот  гоблин не выглядел.  Хантера
беспокоило другое. Он подозревал,  что  вокруг,  в  сугробах,  вполне  могут
скрываться  товарищи этого  страшилища.  А вот это было бы уже  плохо.  Если
снежные гоблины накинутся всей стаей, охотнику и его ученику придется плохо.
     Гоблин широко улыбнулся и взмахнул дубинкой.
     -  Я разобью  вам  головы. И тебе и твоему маленькому другу.  Из  этой,
холодной земли вы не уйдете. Дошло?
     - А зачем? - спросил Хантер.
     - Как это? - удивился снежный гоблин. - При чем  тут "зачем"? Просто, я
так всегда делаю.
     - Всем, кто проходит через твои владения?
     - Нет. Я не трогаю тех, кто проходит по дороге, когда я сплю. А сегодня
я не сплю и этому есть причина. Очень важная причина. А значит.. .
     Он  снова  взмахнул  дубиной.  Очень  убедительно  взмахнул.  Воздух аж
загудел.
     - Да зачем ты  с ним  разговариваешь? -  удивился  Христиан.  - Драться
надо. Он же нежить, а стало быть, обязательно на нас бросится.
     - И брошусь, -  подтвердил  снежный гоблин. - Только, сначала поговорю.
Редко  кто из  тех кого я убиваю, со мной  разговаривает. Все  больше, сразу
пытаются пуститься наутек.
     - И конечно, удрать им не удается? - спросил Хантер.
     - Нет, - ответил гоблин. - Да и как удерешь, если дальше, по дороге, их
убивают мои братья?
     Хантер бросил взгляд  в  сторону  дороги.  Да, действительно, вдоль нее
было  еще  не менее десятка сугробов, наподобие  того, из которого  выскочил
снежный гоблин.
     - А если они все же не проснутся? - спросил Хантер.
     Снежный гоблин покачал головой.
     - Они уже проснулись.
     Как бы доказывая его слова, ближайший  к ним сугроб пошевелился. Словно
в нем, как в коконе лежал кто-то очень большой. Он лежал себе, а потом решил
лечь еще удобнее, сменить позу. Слегка. И сменил.
     - А ты, случайно, не врешь? - спросил Христиан.
     - Попробуй, проверь, - осклабился снежный гоблин.
     - Тебя как зовут? - спросил Хантер.
     - Меня? Гвирдин.
     - Вот что, Гвирдин, хватит трепаться, -  сказал  Хантер. - Рассказывай,
что тебе нужно? Если бы  ты  хотел непременно  с  нами драться, то  напал бы
сразу же, без всяких разговоров.  А поскольку ты заговорил, это означает что
тебе  от нас что-то  нужно.  Рассказывай,  и нечего нас  стращать.  Мы  люди
пуганые. Рассказывай.
     Снежный гоблин  задумчиво подкинул  дубинку и  вновь поймал ее. Лапы  у
него были здоровенные, когтистые.
     - Верно. Нужно. Только, не думаю, что тебя это сильно обрадует.
     - А ты скажи.
     - И скажу. Только, сначала сам задам вопрос. Меня интересует, будете ли
вы, о, неосторожные путники, с нами драться? Попытаетесь ли вы защитить свою
жизнь? Может  быть, вы  не  видите в этом никакого резона?  Зачем сражаться,
если знаешь что все равно погибнешь?
     - А если знаешь, что все равно выиграешь? - спросил Хантер.
     - С каких это пор слабосильные  люди стали побеждать нас, детей снега и
метели? Ты хорошо знаешь, что такого никогда не было.
     - Не было, -  согласился Хантер. - Только, мы  не слабосильные люди. Мы
такие люди, с которыми тебе и твоим товарищам придется повозиться.
     Глаза  снежного гоблина  и Хантера  встретились. Видимо, все же, житель
снегов был не совсем  глуп.  Он  отвел глаза  первым. Задумчиво  кашлянул, и
наконец сказал:
     - Вот оно что.  Стало быть, сегодня и в самом деле день великой снежной
богини. А я еще сомневался. Нет, все верно, хозяйка снегов любит делать себе
необычные подарки.  Очень  странные  и опасные подарки. На то она  и хозяйка
снега.
     Он улыбнулся.  И  улыбка его была радостной.  Словно  бы все получилось
так, как он и рассчитывал.
     Сунув дубину под мышку, снежный гоблин хлопнул в ладоши. Тотчас  же все
стоявшие возле  дороги  сугробы  развалились.  Из них  поднялись  кряжистые,
вооруженные  дубинами   снежный   гоблины.  Хантер  прикинул  что   их  штук
десять-двенадцать.
     Оглянувшись,  он увидел еще примерно такое же количество гоблинов.  Они
вылезли из  сугробов  расположенных вдоль того куска дороги, который путники
уже прошли.
     "Стало  быть, двадцать -  двадцать пять, - прикинул Хантер.  - Не хило,
очень не хило!"
     Правда,  никто  из  гоблинов,  пока  не пытался к ним приблизиться. Они
стояли  неподвижно,  словно  изваяния,  но охотник не  сомневался, что когда
наступит нужный момент, они оживут. Еще как оживут.
     - Ну, Гвирдин, и что это значит? - спросил он.
     - Да  ничего особенного. Я убедился, что вы те, кто нам нужны. А теперь
нам придется подождать темноты.
     - Темноты?
     - Ну конечно. Снежная богиня придет, после того как сядет солнце. Ждать
вам осталось недолго. Может быть часа два.
     - А если мы ждать не согласны?
     - Придется.
     На этот  раз гоблин даже не  хлопнул в  ладоши.  Словно подчиняясь  его
мысленному приказу, снежные воины пришли в движение, и равномерно передвигая
ноги, словно неживые, двинулись к путникам.
     Это  был тот  момент, когда Хантер  и  Христиан еще  могли  попробовать
спастись, проскочить  между  двумя соединявшимися отрядами противников.  Они
могли устроить гонку по снежному полю, очень хорошую гонку.
     Хантер  представил как они  удирают  по снегу,  останавливаясь лишь для
того, чтобы убить того из преследователей, который, благодаря более быстрым,
чем  у  товарищей  ногам, сократил разделяющее их  и беглецов  расстояние до
опасного минимума.  Конечно,  они побегут  к  границе  снега,  и  несомненно
опередят своих преследователей. А там... Хантер почему-то был уверен, что за
границей снега гоблины их преследовать не будут.
     Или будут?
     "Какая разница? - подумал охотник. - Погони не будет."
     Он  знал это  совершенно точно. Они с Христианом убегать  не будут. Для
того, чтобы  убежать  от гоблинов по снегу, на них должна быть совсем другая
обувь. Кстати, и вооружены  они  должны быть по иному.  По крайней  мере, не
этими самодельными копьями.
     А если устроить сражение сейчас? Тоже - не годится.
     Хантер  ничуть  не сомневался, что  сможет  отбиться  от неповоротливых
гоблинов. А мальчик? Стоит ему попасть хотя бы один раз под удар дубиной - и
конец. Он погибнет. Из-за неопытности.
     "Так что же?  - подумал Хантер. - Ждать появления этой  снежной богини?
Видимо, ничего иного не остается. Если нам удастся выиграть поединок с ней -
гоблины нас отпустят. Стало быть - ждать?"
     Он схватил за руку  уже рванувшегося в сторону снежной целины Христиана
и сказал:
     - Подождем.
     - Да  ты с ума сошел? -  спросил мальчик. -  Неужели мы будем ждать эту
глупую богиню. Зачем?
     - Так надо, - ответил Хантер. - Мы будем ее ждать.
     Мальчишка пожал плечами и скорчил рожицу Гвирдину.
     - Ладно, пусть будет так. Подождем.
     Они  стали ждать. Гоблины  построились кольцом, в  центре которого были
охотник  и  его ученик. Ни о каком бегстве, теперь,  не могло  быть и  речи.
Впрочем, Хантер и Христиан о нем и не помышляли.
     Замкнув кольцо,  снежные гоблины  застыли, опять словно превратившись в
ледяные  статуи. Холод, конечно, не оказывал на  них никакого действия. Двум
путникам, чтобы не  замерзнуть, приходилось,  время от времени, приплясывать
на месте и прохлопывать ладонями.
     Часа через полтора наступили сумерки.
     Гвирдин сказал:
     -  Все, осталось  совсем  немного. И кстати, я теперь вижу что  вы и  в
самом деле не совсем обычные люди.
     "Глаза,  -  подумал Хантер.  -  Стемнело и  он  увидел как светятся мои
глаза. Мои?"
     Он бросил  взгляд на Христиана и  увидел, что глаза  у того тоже слегка
светятся. Совсем немного, но все же...
     Гвирдин сказал:
     - Правда,  вам это не  поможет. Богине совершенно все равно  простые вы
люди, или нет. Были бы людьми.
     Он слегка улыбнулся. Похоже, это его веселило.
     Охотник  сунул копье  подмышку и стал равномерно  похлопывать ладонями.
Христиан последовал  его примеру. Хантер знал, что он слегка побаивается, но
все  же, старается  этого  не  показать. И  еще... разглядывая  линии судьбы
своего ученика, Хантер вдруг  понял, что тот боялся бы  гораздо больше, если
бы не  верил. Ну конечно,  он верил  в своего  учителя, в то, что тот найдет
выход из любого положения.
     Наступила ночь. Впрочем, для Хантера и Христиана, это не имело большого
значения, поскольку,  видели они в  темноте отлично. Для снежных гоблинов  -
тоже.
     -  Ну,  где же  она, ваша богиня?  - спросил Христиан. - Учтите,  долго
ждать мы не можем. У нас дела.
     Гвирдин не ответил.
     Через минуту надобность в его ответе отпала.
     Резко  подул холодный, пронизывающий  до костей ветер.  Он гнал с собой
целое облако странных,  поблескивающих при свете  луны, так, словно они были
из серебра, снежинок. Вот, в несколько десятках шагов от круга образованного
неподвижными   фигурами   гоблинов   эти   снежинки   поднялись  вверх.  Они
закружились,  образуя  что-то  вроде   небольшого  смерча.   Наконец,  стало
казаться, что на месте  смерча  возник  серебряный цилиндр. Он  утолщался  и
утолщался, при этом, становясь все короче.
     Гвирдин возвестил:
     - Великая снежная богиня явилась!
     И  тотчас  серебряный  цилиндр стал  стремительно  расширяться. Вот  он
рассыпался, и Хантер увидел появившуюся на его месте стройную фигуру.
     Снежная  богиня  была  очень  красива.  Как и  подобает  повелительнице
снегов,  ее красота  была ослепительна  и  безжизненна. Вообще, вся она,  ее
платье,  ее  головной убор, напоминавший корону, казалось,  были вырезаны из
огромного куска льда. Кто знает, может, так оно и было?
     Богиня   некоторое   стояла   совершенно   неподвижно   и   внимательно
рассматривала двух путников. Протом она  сделала к ним шаг. Снежные гоблины,
словно салютуя, подняли вверх дубины.
     - О  вы,  путники осмелившиеся  ступить на  принадлежащую мне  землю, -
начала богиня. -  Не  имея на  это ни прав, дающихся происхождением, ни силы
чтобы защитить свои права...
     - Может, хватит? - прервал ее Хантер. - Уши вянут. Давай ближе  к делу.
Говори  что  тебе нужно. Честное  слово,  мы  тут, пока  ждали  тебя,  жутко
замерзли.
     Красивое, казалось  выточенное изо  льда лицо дрогнуло,  изменилось. На
нем появилось озадаченное выражение.
     - Что вы себе позволяете? Я - богиня. Я могу вас превратить...
     -  Ну,  так  превращай!  - вскипел  Хантер.  - Превращай!  Надоели  мне
бесконечные угрозы. По  крайней мере, перестав быть людьми, мы избавимся  от
них. Ну!
     И  он  сделал  несколько шагов к богине. Христиан следовал за  ним  как
тень.
     Снежные гоблины зашевелились,  словно  напоминая  о  своем присутствии,
ухватили дубины так, чтобы ими можно было удобнее драться.
     Хантер  хорошо понимал,  что со стороны, он и мальчик, в окружении этих
ледяных чудовищ выглядят довольно жалко. Однако, это его не сильно задевало.
Уж он-то  знал,  что если дойдет до драки, подданным снежной богини придется
не сладко.
     - Хватит,  - богиня  снова  махнула рукой,  и  гоблины  застыли, словно
превратившись  в  статуи. - Хватит горячиться. Хорошо, если вы так  желаете,
будем говорить проще.
     -  Ну,  обрадовала, право слово,  обрадовала, -  не  без иронии  сказал
Хантер, и развел руками.
     Богиня  прищурилась  и  резко  выбросила  вперед  правую  руку.  Из нее
вылетела горсть  сосулек. Маленькие ледяные  копья вонзились в дорогу  возле
ног Хантера и  Христиана. Пущены они были с такой  силой, что  легко, словно
оно было из мягкой глины, пробили каменное покрытие дороги и ушли в землю.
     Хантер бросил мрачный взгляд себе под ноги и хмыкнул.
     - Да, конкретно. Ну, а дальше-то что?
     - Ты можешь замолчать хотя бы  на минуту, болван? - раздражено спросила
богиня.
     "Неплохо,  - подумал  охотник.  - Оказывается,  выйти из  себя  может и
богиня.  С  другой стороны, чем  эти богини  отличаются от  обычных  женщин?
Только огромным могуществом. Натура-то - та же."
     Он сделал вперед еще шаг, и покорно наклонил голову.
     Повелительница  снежных  гоблинов бросила на  него раздраженный взгляд.
Потом она фыркнула и нервно помассировав виски, спросила:
     - Стало быть, теперь ты будешь стоять именно так?
     Вместо ответа Хантер еще ниже наклонил голову.
     - Понятно. Значит - будешь.
     Хантер безмолвствовал.
     Тогда богиня повелительно приказала:
     - Ну, хватит. Немедленно подними голову и посмотри мне в глаза.
     Хантер сделал  еще шаг и  покорно  поднял  голову.  Лицо  у  него  было
совершенно  бесстрастное. Христиан  было сунулся  за ним,  но  охотник  едва
заметно шевельнул  рукой, подавая ему знак остаться  на месте. Мальчик так и
сделал.
     Богиня закусила губу и  окинув охотника с  ног  до  головы внимательным
взглядом, неожиданно улыбнулась.
     - Прекрати. Повеселились - и хватит. Давай поговорим серьезно. У меня и
в самом деле к тебе есть одно очень важное дело.
     Она  взмахнула  обеими  руками  и  отделявшие  ее от  охотника  гоблины
разошлись в стороны.  Положение путников от этого не улучшилось ни на грамм.
Да,  кольцо  снежных чудовищ с одной стороны разорвалось. Но  теперь,  чтобы
убежать,   они   должны   были   как-то   проскочить   мимо   могущественной
повелительницы снегов.
     - Ладно, я тебя слушаю.
     Охотник  и  в  самом деле слегка расслабился.  Однако,  только  внешне.
Приготовившись   разговаривать   с  богиней,  он  прикинул   разделявшее  их
расстояние.
     Шагов  десять.  Охотник сильно  сомневался  что  сможет  пробежать  это
расстояние  так  быстро, чтобы  богиня не успела среагировать и каким-нибудь
способом его остановить. А то и убить.
     Значит, нужно было попытаться его сократить хотя бы еще шагов  на пять.
Но как?
     Хантер  прекрасно понимал что богиня, не так наивна чтобы позволить ему
сделать эти  пять  шагов. Стало быть, оставалось надеяться лишь на удачу.  А
удача, она женщина очень капризная.
     И все же, он не терял надежды.
     Богиня снова  выпрямилась.  Лицо ее опять затвердело, стало  похоже  на
лицо ледяной статуи.  Но лишь на мгновение. Потому что через секунду, словно
очнувшись, богиня едва заметно улыбнулась.
     -  Вот что, скажу-ка я и в самом деле что мне нужно без всяких фокусов.
А ты будешь вынужден мое приказание выполнить. Понял?
     - Как не понять? - ответил Хантер. - А иначе ты меня убьешь. Слушаю.
     - Кстати, что это с тобой за мальчишка?
     - Ученик.
     - Он тебе очень нужен?
     - Очень.
     - Хорошо,  пусть останется.  Может быть, вам вдвоем будет выполнять мои
поручения легче. Итак, ты должен будешь сейчас же, забыв о всех своих делах,
отправиться в  соседний мир.  Ты найдешь  в  этом  мире точно такую как  эта
полосу снега, и передашь...
     Хантер ее не слушал. Он знал все эти поручения и распоряжения. Слухов о
людях, на  которых всякие там богини и  прочие  волшебники наложили подобные
поручения  - хватало.  Все  эти поручения,  как  правило, оказывались полной
чепухой и туфтой, совершенно  глупой и лишенной всякого  смысла. Те, кому их
давали, обычно, так и не успев их до конца выполнить - погибали.  Это ничуть
богинь  не  смущало.  Они  ждали  наступления   определенного   дня,  ловили
очередного путника и опять давали ему это же поручение.
     Один  охотник,  хороший знакомый Хантера, как-то по поводу  этих дающих
поручения богинь сказал, что  они на самом  деле сбежали  в их мир, то-ли из
тридцать седьмого, то -ли из сорок седьмого мира. Короче, там  где  они жили
до  того как попали в этот мир, богини настолько задолбали местное население
всяческими поручениями, что то  восстало. Неизвестно как оно там происходило
это восстание, и сколько с обоих сторон погибло  народа, но только,  в  один
прекрасный день богини, всем скопом, явились в их мир, рассеялись по  нему и
притихли.
     Осмелели они только лет через пятьдесят - восемьдесят. Стали потихоньку
ловить всяких там торговцев и бродяг и опять же, не очень настойчиво  давать
им всяческие поручения.
     Получилось.
     Более того, прошли слухи, что даже парочка посланных  с поручениями  их
выполнила.  Тут все эти  богини  воспряли  духом... и  покатилось. В  скором
времени, они настолько притомили своими выходками местное население, что оно
пожаловалось дэву-управляющему этим миром.
     Тот не  был  дураком, и хорошо понимая, что с колдовством его  воины не
справятся, пожаловался Ангро-майнью на произвол который творится в вверенном
его  заботам мире. Правитель  двадцати  пяти миров, как раз,  как это с  ним
последнее  время частенько бывало,  страшно скучал.  Он явился  в этот мир и
устроил всем этим любителям  давать поручения очень большую  порку. Конечно,
никого в полном смысле этого слова, он не порол, но тем не менее, все богини
здорово огребли на орехи.
     Многие  из них опять эмигрировали  в другие, расположенные  на  великой
цепи миры.  Правда, некоторые остались, но очень долгое время вели себя тише
воды, ниже травы. И вот, опять...
     - ...  А потом ты отправишься в пятый мир, найдешь там Великого змея  и
передашь ему... - продолжала богиня.
     "Черт, черт, черт,  - думал  Хантер. -  Но  как же  подобраться  к  ней
поближе?"
     -  И  после этого  ты, мой  законный посланник,  предварительно  выслав
вперед себя двух герольдов в расшитых серебряными блестками одеждах, явишься
ко двору...
     "Как же, жди, - думал Хантер. - Так со всех ног и  побежал... Кстати, и
побегу.  Для того, чтобы  я выполнил  все  ее поручения точь в точь,  богиня
должна  наложить на меня заклятие. Самое  паскудное, это то,  что  снять это
заклятие не поможет и все  мое умение. Значит, нужно  что-то предпринять  до
того, как она примется колдовать... Для того, чтобы заклинание подействовало
как надо, ей наверняка, придется подойти ко мне... Стоп, а придется ли?"
     Он бросил на богиню задумчивый взгляд.
     А ведь придется, еще как придется. Вот тогда-то, он и...
     - И вот  тогда, выполнив это  последнее  задание, ты явишься ко мне и я
тебя  награжу  по  трудам  твоим,  не  пожалею  ни  бриллиантов,  ни  других
драгоценных камней из своей сокровищницы.
     "Нужны они мне... - подумал Хантер. - Всю жизнь о них мечтал. И вообще,
насколько  я помню, все эти драгоценности  снежных богинь, стоит покинуть их
владения, сейчас же превращаются в обыкновенную воду."
     -  А для того,  чтобы  ты  не  вздумал  отлы