окном, был совсем другой мир, совсем другой город. Даже  дома
в нем были ниже и шире. И еще... там... улицы  были  покрыты  каким  -  то
белым, сверкающим в свете луны порошком. По нему, по этому порошку, утопая
в нем по колено, брел какой-то человек. Под мышкой он  держал  здоровенную
книгу и было хорошо видно как ветер  треплет  края  его  старого,  рваного
плаща.
     Хантер хотел было  сказать  Лисандре  что  все-таки  обнаружил  нечто
странное, но тут по дому прокатился жуткий, выворачивающий душу, бросающий
в дрожь вой и резко, достигнув самой высокой ноты, оборвался.
     В следующую секунду Хантер был уже рядом с Лисандрой, в коридоре.
     Господи, это-то  что  такое?  Так  могло  реветь  лишь  что-то  очень
большое, некое притаившееся в закоулках дома чудовище,  вроде  саблезубого
тигра.
     "А забавно было бы, если бы это действительно оказался он", - подумал
Хантер. С саблезубыми тиграми ему уже как-то  пришлось  столкнуться  и  он
прекрасно знал как с ними справиться.
     Да нет, это не тигр. Вообще,  честно  говоря,  фокус  с  воем,  прием
довольно дешевый. Запугать его этим не удастся.
     - Пошли дальше, - угрюмо сказал он вампирше.
     Та в ответ кивнула. Лицо у нее было жутко задумчивым, как будто ей  в
голову пришла какая-то важная мысль.
     Дверей до самого поворота больше не было. Двинувшись к  нему,  Хантер
услышал, что огнемет зашипел громче. Видимо, надоело бездельничать.
     Вот и поворот, а за ним...
     Хантер выглянул из-за угла. Да,  перед  ним  был  новый  коридор,  но
только, очень короткий. И он заканчивался дверью. Мысленно представив план
дома, Хантер прикинул что помещение за ней должно быть просто огромным.
     А еще он увидел нити. Их было много, они выходили из стен, и свившись
в толстенный канат, уходили под дверь.
     Вот оно, логово черного мага!
     Ощущая  в  ногах  противную  слабость,  чувствуя  как  пересох   рот,
медленно, медленно, Хантер двинулся к этой двери.
     - Счас мы им... - пробормотал огнемет.
     Хантер сжал его крепче, готовясь в любую секунду надавить  на  нежное
брюхо.
     - Смотри-ка, а ведь на двери нет ручки, - сообщила Лисандра.
     Это он видел и сам. На  двери  действительно  не  хватало  ручки,  но
откуда-то Хантер знал, что она и не слишком нужна. По  крайней  мере,  тот
кто находится за дверью, может обойтись без нее запросто.
     Дьявол забодай, что за дичь приходит ему в голову?
     Когда до двери осталась лишь пара шагов, Хантер остановился.
     Маг, похоже, ожидает, что он в эту дверь вломится. И сразу попадет  в
расставленную на него ловушку. Дудки! Он сделает по  другому.  Он  выкурит
мага из этой комнаты, как медведя из берлоги.
     Криво ухмыльнувшись, Хантер направил струю огнемета на уходившие  под
дверь, свитые в канат нити. Те мгновенно занялись, распространяя странный,
лиловый дым, пахнущий малиновым вареньем.
     Удостоверившись, что поджег все нити которые были в поле его  зрения,
Хантер перестал нажимать на живот огнемета и стал ждать что будет  дальше.
Нити горели, временами сухо потрескивая, словно дрова в камине. Больше  не
происходило ничего.
     Хмыкнула опять оказавшаяся сзади Лисандра.
     Хантер подумал, что ей, наверное, смотреть на это  в  высшей  степени
забавно.  Поскольку  самих  нитей  она  видеть  не  могла,  то   вампирше,
наверняка, казалось будто горит один воздух.
     Ну же, где ты там, черный маг? Я жду тебя. Он поднял огнемет так, что
его мордочка смотрела  прямо  на  дверь.  Сзади  послышался  едва  слышный
хлопок. Даже не оглядываясь, он знал,  что  это  Лисандра  превратилась  в
летучую мышь. Что ж, видимо, ей так удобнее. А все же...
     Дверь распахнулась и то что из-за  нее  показалось,  было  отнюдь  не
человеком. Больше всего это походило на сгусток нитей судьбы, на странную,
свитую из них фигуру, очень похожую на человеческую, но  человеческой  уже
не являющейся. А может, еще?..
     Огнемет выплюнул длинную струю пламени, которая  так  и  не  достигла
фигуры,  поскольку  наткнулась  на  целый  лес,  метнувшихся   к   Хантеру
тоненьких, не тоньше волоска, ниточек судьбы. Конечно, они сгорали, причем
мгновенно, но так же мгновенно, если не быстрее, вырастали новые, не давая
пламени пробиться к основным нитям, из которых  и  состояло  это  странное
существо.
     "Это что, маг, что ли?" - ошарашено думал Хантер, продолжая давить на
живот огнемета.
     Видимо, он  надавил  слишком  сильно,  потому  что  огнемет  тоненько
завизжал и выплюнул буквально море огня, которое, казалось, затопило  весь
коридор. Странная, похожая на  человеческую  фигура  отпрыгнула  назад,  к
двери и дальше, вглубь, освобождая Хантеру дорогу.
     И тот уже было шагнул вслед за ней, хорошо понимая, что  сейчас,  кем
бы ни было это создание, ему нельзя дать опомниться. Надо  гнать  и  гнать
его дальше, пока огонь все же не доберется до основных  нитей  из  которых
свита его фигура и вот тогда-то, когда она  заполыхает  словно  гигантская
вязанка хвороста, можно будет подумать и о другом.
     Хантер уже был в дверном проеме и тут из комнаты, в которой  скрылась
эта странная фигура, стремительно вылетела толстенная, как  копье,  черная
нить. Она неслась так быстро и была такой толстой, что огонь ее  сжечь  не
успел. Хантера спасла только реакция. Он  отпрыгнул  в  сторону,  огненная
струя на секунду иссякла и тотчас же  из  проема  вылетело  еще  несколько
таких же черных нитей.
     Вот тут уж попятился он. Все еще поливая пространство перед собой  из
огнемета, не давая пробиться тонким нитям, уклоняясь от  толстых,  черных,
Хантер медленно, шаг за шагом пятился по коридору.
     Он даже успел крикнуть Лисандре:
     - Вверх! Как можно выше!
     И та поняла, метнулась к потолку, едва  не  напоровшись  на  одну  из
черных нитей, но все же не напоролась, и повисла там,  в  безопасности.  И
это было правильно, потому что черные нити, словно  очереди  из  пулемета,
летели на одной высоте, примерно в полуметре-метре над полом.
     К счастью, видимо из-за толщины, они были недолговечны. Глядя как они
исчезают, Хантер подумал, что ему осталось  продержаться  совсем  немного,
совсем чуть-чуть. Так оно и оказалось. Через секунду все  кончилось.  Нити
иссякли. Похоже, у черного мага тоже имелся свой предел сил.
     И тогда охотник снова двинулся к двери, отвоевывая  коридор  метр  за
метром, безжалостно сжигая на своем пути тянущиеся к нему тонкие  ниточки.
А их становилось все меньше. И огнемет уже издал радостный  писк,  раскрыв
светящуюся, раскаленную пасть, выпуская из нее очередную струю огня.
     Воздух был наполнен взявшимся неизвестно откуда  паром,  частично  от
сгоревших нитей, частично от отсыревших стен дома.
     И чувствуя, что перевес на  их  стороне,  Лисандра,  не  спрашивая  у
Хантера разрешения, приземлилась на пол и снова вернувшись в  человеческий
облик, радостно кричала: "Давай! Давай!".
     А Хантер продвигался к двери, все быстрее  и  быстрее,  все  ближе  и
ближе.
     Вот и проем.
     Он заглянул в комнату,  и  увидел  что  она  и  в  самом  деле  очень
огромная. Стены ее были сплошь затянуты нитями  судьбы,  а  в  дальнем  ее
конце виднелся тот - черный маг, ставший более прозрачным,  менее  густым,
что ли.
     Или Хантеру это только показалось? Да нет, так оно на  самом  деле  и
было.
     Охотник шагнул внутрь комнаты, готовясь сделать еще один залп,  через
всю ее длину, точно в центр  этой  гротескной,  свитой  из  нитей  судьбы,
фигуры. Пальцы его уже давили  на  живот  огнемета,  сильно,  чтобы  струя
получилась длинной и широкой.
     И тут маг взмахнул полупрозрачной рукой. Две толстенных черных  нити,
мгновенно удлиняясь, устремились к Хантеру. Они  летели  параллельно  друг
другу, и Хантер успел только развернутся, швырнуть левой рукой Лисандру на
пол, чтобы опасность прошла у нее над головой.
     Это ему удалось и нити пролетели мимо, не задев ни его, ни  Лисандру.
Исчезли они почти мгновенно, поскольку силы у мага  были  уже  на  исходе.
Радостно  улыбнувшись,  Хантер  снова  повернулся  к  магу,  и  тут...  он
заметил...
     Одна из нитей все-таки задела, чиркнула по огнемету и тот,  мгновенно
почернел, съежился и умер.
     Вот так.
     И это было уже все.
     Хантер еще секунду смотрел на трупик огнемета, потом отбросил  его  в
сторону и взглянул на мага. А из того уже стали вырастать поначалу тонкие,
но быстро удлиняющиеся нити антрацитового, паюсного, вороного  цвета.  Эти
нити тянулись к ним. Они несли с собой смерть. И остановить их было нечем.
     Оставалось только одно - делать ноги.
     - Бежим! - крикнул Хантер и нырнул в коридор, прочь от комнаты  мага,
уже зная, уже чувствуя, что в этот раз уйти им не удастся. Потому,  что  у
него нет с собой камня саламандры, потому  что  дверь  через  которую  они
вошли, уже затянута свежей сторожевой паутиной.
     Может быть, разве что наверху...
     - Дьявол! - чертыхнулась, бежавшая рядом с ним Лисандра. - Если я  не
ошибаюсь, мы уже почти победили?
     - Да помолчи ты! Давай наверх!
     - А почему не через дверь?!
     - Нельзя.
     Они завернули за  угол.  На  бегу  Хантер  оглянулся  и  увидел,  как
несколько самых прытких нитей, промахнувшись, шипя словно змеи,  вонзились
в стену.
     Ан - нет! Не поймаешь!
     Вот и наружная дверь. Она  так  и  осталась  распахнутой.  С  разгону
проскочив мимо, Хантер вдруг остановился и  вернулся.  Дверной  проем  был
чист. Охотник не поверил своим глазам.
     Это еще почему? Неужели маг настолько истощил свою энергию, что  даже
убрал защитную сеть?
     Впрочем, рассуждать было некогда.
     - Сюда! - крикнул он Лисандре и метнулся в дверь.
     - Но ты же говорил: сюда  нельзя?  -  завопила  она,  вслед  за  ним,
выбегая из дома черного мага.
     - Говорил, говорил... - пробормотал Хантер и  со  всех  ног  бросился
прочь от дома.
     "Ничего, - подумал охотник, когда они отбежали метров на двадцать.  -
Мне бы только до оружейного магазина добраться.  Там  я  вернусь  с  целым
выводком огнеметов. Самое главное, я теперь знаю: энергия черного мага  не
бесконечна. А это очень хорошо. Это означает  то,  что  еще  вполне  можно
поквитаться".
     Дэв стоял все на том же месте.  Увидев  бегущих  к  нему  охотника  и
вампиршу, он удивленно спросил:
     - Эй, вы чего? Неужели не получилось?
     Ответить Хантер не успел. Послышался свист рассекаемого воздуха  и  в
грудь дэва ударила черная нить.
     Прежде чем она растаяла, у дэва закатились глаза, а  из  могучих  рук
выпала шипастая дубинка.
     Дэв еще только падал на мостовую, а Хантер уже  обернулся  и  увидел,
как со стороны дома к ним скачет несколько десятков ультрамариновых ловчих
нитей.
     Итак, значит, маг решил их все таки прищучить, загнать словно зайцев.
     - Ой, что это с ним? - спросила Лисандра, показывая на Дэва.
     - Некогда! - крикнул Хантер. - Побежали.
     И они со всех ног припустили вдоль по улице, прочь  от  дома  черного
мага.



                                    13

     "Нет, все-таки он дурак, -  решила  Лисандра,  глядя  на  Хантера.  -
Кретин, провалил все дело. Не мог  захватить  с  собой  запасной  огнемет.
Ненавижу".
     Они сидели на ступенях одного из старых, украшенных колоннами, домов.
Хантер пытался отдышаться после длительной пробежки, Лисандра была все так
же холодна и невозмутима.
     Самое смешное то,  что  Лисандра  могла  бросить  этого  охотника  на
произвол  судьбы  и  одновременно,  прекрасно  понимала  что  сделать  это
абсолютно невозможно. Попросту, невозможно -  и  все.  До  тех  пор,  пока
черный маг жив, она была привязана к Хантеру крепче  чем  самыми  крепкими
веревками. Только он мог видеть те проклятья, которые использовал маг.
     Конечно, время от  времени  ей  казалось,  что  он,  со  всеми  этими
невидимыми нитями судьбы, попросту водит ее за нос, что их не существует и
существовать не может. Если бы, только не тот силуэт,  четко  обрисованный
струей пламени, который она видела в дверном проеме, в доме мага...
     Вот только, что же это было? Черный маг? Но почему он был  невидимым?
А если не маг, то кто?
     Черт, как плохо оказаться в деле от которого  зависит  твоя  жизнь  -
дилетантом.
     И еще эти нити. Что бы это значило? И для чего  они,  как  действуют?
Похоже, одна из них к ней  прицепилась,  принеся  с  собой  это  фатальное
невезение.
     Черт, есть-то как хочется!
     Ей дьявольски хотелось есть, так  хотелось,  что  временами,  она  не
могла думать ни о чем, кроме как о  теплой,  сладкой,  текущей  по  жилам,
буквально в полуметре от нее крови. Этаком ручейке, к которому  она  бы  с
наслаждением припала, если бы... Если бы... Да, и еще кровь, которая  есть
в каждом жителе этого города, например в тех, кто живет в доме на ступенях
которого они отдыхают, которая...
     Вот это - неважно. Важно  другое:  дотянуть,  выжить,  и  не  думать,
забыть о...
     Обычный человек давно бы уже умер, не выдержав этой пытки голодом,  а
она - нет. Так что, даже  в  этом  случае,  преимущество  на  ее  стороне.
Только, толку-то ей от этого преимущества...
     Эх...
     А ночь уже кончилась и вот-вот должен был наступить рассвет.
     - Знаешь, что, - закуривая сигарету, сказал Хантер. - Ты бы это... Ты
бы возвращалась к себе домой. До рассвета осталось минут двадцать. Не  дай
бог он тебя застанет вне гроба.
     - А ты разве не будешь по-новой штурмовать дом черного мага?
     - Ну конечно буду. Да только, это будет, скорее всего, днем,  а  днем
ты,  сама  понимаешь...  должна  отлеживаться.  Конечно,  можно  было   бы
подождать и до следующей ночи, но таким образом мы дадим черному магу  еще
один день на восстановление сил. Кто знает, что меня тогда встретит в  его
доме? Давай, уматывай.
     "Уматывай?!" И это говорит ей он, этот сопляк?!
     Лисандра фыркнула. Она уже хотела  было  объяснить  Хантеру,  кто  он
такой и кто такая она, хотела сказать что потом, когда  все  кончится,  за
эти слова она  с  ним  сделает  такое...  но  посмотрела  на  уже  ощутимо
светлеющий горизонт и вздохнув... согласилась.
     - Хорошо, - сказала она. - Значит, ты справишься без меня. Но только,
учти, если днем тебе повторить штурм не  удастся,  без  меня  не  начинай.
Учти, ты от меня никуда не денешься.
     - Ладно, - согласился Хантер. -  Я  согласен.  Если  мне  не  удастся
начать новый штурм до ночи, я буду тебя ждать и пока ты не явишься, его не
начну. Вот только... как бы ночью не было уже поздно.
     Он вздохнул и Лисандре, которая уже  много  десятков  лет  никого  не
жалела, стало его неожиданно жаль, такой он в этот момент был  озабоченный
и еще... что-то в нем сейчас было от ребенка, большого ребенка, у которого
большие проблемы.
     "Уж куда больше! - подумала она. - Этот  маг,  он,  похоже  чертовски
силен. Выдюжит ли супротив  него  охотник?  Выдюжит.  Просто  обязан...  и
победить. Потому что от этого зависит его жизнь. И ее - тоже".
     Тут она разозлилась.
     Она, Лисандра, зависит от простого человека, от одного из этих мешков
плоти, которые годятся только  на  то,  чтобы  снабжать  таких,  как  она,
кровью!..
     Вампирша топнула ногой, повернулась к охотнику спиной и  подпрыгнула.
Оказавшись в воздухе, она превратилась в летучую мышь  и  тяжело  взмахнув
крыльями, полетела на восток, по-направлению к своему дому.
     Лисандра летела над все  еще  спящим,  утомленным  ночным  карнавалом
городом. Она летела домой, уверенно махая крыльями, то ныряя  в  воздушные
ямы, то опять взмывая вверх и полет ее был не радостен, как обычно,  полет
ее был наполнен страхом и тоской, потому что, где-то в  глубине  души  она
уже не верила, что сможет выбраться из этой потасовки целой и невредимой.
     Подлетая к дому, она подумала:
     "А, может, и в самом деле плюнуть на все и буквально следующей  ночью
уехать в другой город - это пока сделать не так уж и трудно?  Может  быть,
там, на расстоянии, проклятье черного мага потеряет свою силу? Может  быть
там, в другом городе, она сможет насытиться и все пойдет по старому, как и
многие десятки лет перед этим?"
     Как же...
     Вампирша подавила в себе эту трусливую мысль. Она должна быть здесь и
нигде больше, потому что только находясь  в  городе,  сможет  хоть  как-то
помочь Хантеру, этому человеку, этому идиоту, на которого  у  нее,  сейчас
была вся надежда.
     Хуже всего было то что ей еще предстояло. А предстояло ей надеяться и
ждать, ждать весь этот долгий день, лежа в гробу,  ждать,  слыша,  как  по
улице ходят люди, ждать, чувствуя внутри, жгущий подобно  огню  голод,  от
которого уже сейчас, можно потерять голову, можно сойти с ума.
     "Вот так-то, - подумала она, приземляясь в своем саду и превращаясь в
человека. - Значит, тебе голодно? Бедненькая! А  ты  забыла  самые  первые
годы, когда ты еще не  приобрела  необходимого  опыта?  Когда  ты  боялась
каждого куста, когда приходилось спать, забившись в какую-нибудь  мерзкую,
пропахшую плесенью нору, уповая только на то, что днем крысы  пассивнее  и
стало быть, не доберутся до тебя, абсолютно беспомощной, не отгрызут тебе,
например, нос или уши, когда ты впав в дневной сон,  не  сможешь  их  даже
прогнать?"
     Нет, она не забыла и то ясное, совершенно четкое ощущение, что ты уже
больше не принадлежишь к миру людей и подспудное желание, которое ей то  и
дело приходилось гасить,  снова  окунаться  в  мир  людей,  снова  в  него
возвращаться, забыть, что он для нее не просто  опасен,  а  жутко  опасен.
Стоит  хоть  кому-то  разгадать  ее  страшную  тайну,  и  все   закончится
тривиальным осиновым колом. А первый человек, в горло которого она вонзила
свои, тогда еще совсем маленькие клыки? Как он  закричал!  Как  она  тогда
испугалась, но все же не отпустила его горла, судорожно проталкивая в себя
его кровь, захлебываясь ею, и все равно не отпуская, так,  словно  бы  оно
было ее последним шансом на спасение.
     Да что говорить, так оно на самом деле и было.
     Жизнь вообще - сложная штука. Даже там, в  мире  обыкновенных  людей,
всегда и всюду действует только один закон: если ты  не  пьешь  у  кого-то
кровь, то ее пьют у тебя. Конечно, на самом деле, твоя кровь останется при
тебе. Но кто-то может отнять у тебя твои знания, твои  воспоминания,  твои
идеи и использовать их, использовать  тебя,  использовать  всех,  да  кого
можно дотянуться вокруг. Да, именно так, если ты не  используешь  кого-то,
то используют тебя.
     А чтобы те у  кого  все  это  забирают,  доноры,  не  возмущались,  в
человеческом обществе придумана хорошая  формула:  "Такова  жизнь!  Такова
жизнь, старик - и все!" Вот  только,  почему-то,  люди  стесняются  к  ней
добавить: "Все мы вампиры, в той или иной степени, все!" Хотя - это святая
правда.
     Так что, единственное что она выиграла став вампиром, это возможность
не отдавать никому того, что ты не хочешь отдавать,  умение  защитить  то,
что тебе принадлежит, ну и конечно, возможность взять в любой  момент  то,
что хочется. Совсем немного.
     А люди? Она много раз о них думала и пришла к выводу, что они - хуже,
гораздо хуже. Она-то, хоть, всего лишь пьет кровь.  А  эти...  Что  значит
некоторое  количество  крови,  которое  уже  через  неделю   восстановится
полностью, по сравнению с украденной у другого человека идеей, которую  он
вынашивал добрый десяток лет, отдал ей душу, мысли, кусок  такой  короткой
жизни? А люди делают это каждый день, крадут, крадут и крадут. А  еще  они
жутко любят убивать. Словом или действием. Чаще - словом. О,  в  этом  они
большие мастера!
     Хватит!
     Лисандра махнула рукой и быстро пошла к дому.
     Хватит об этих людях. Надоели! Просто  -  надоели!  И  не  хочет  она
больше о них думать, совсем не хочет. Поскольку свободна. И даже  если  ей
придется в ближайшее время умереть,  она  умрет  свободной,  свободной  от
самой большой несвободы, от