я не  выношу огня, пусть  даже в  виде крохотного
пламени свечи, -- ответила Лисандра. -Тем более что мы оба прекрасно видим в
темноте и в дополнительном освещении не нуждаемся.
   Сын  змеи  задумчиво покивал, осторожно  поставил  бокал  на  невысокий
резной столик и сказал:
   -- Тогда, может быть, имеет смысл перейти к цели моего визита?
   Я  бы  не  возражала.  Тем более что этой ночью у меня и  в  самом деле
совсем нет времени для отвлеченных бесед.
   --  Тогда так тому и быть. --  сын  змеи бросил  на Лисандру задумчивый
взгляд. -- Я пришел поговорить насчет долга.
   -- Всегда готова расплатиться, -- пожала плечами вампирша.
   -- Иного  ответа я и  не ожидал,  --  промолвил  сын змеи.  -- В  таком
случае, у нас есть для вас: одно небольшое поручение.
   -- Небольшое?
   -- Совсем крохотное.
   --  И конечно, совершенно безопасное? Сын змеи взял бокал и,  отхлебнув
глоток, поставил его обратно на столик.
   -- Если, конечно,  вы не будете  пренебрегать  элементарными  правилами
безопасности.
   Лисандра  подошла к  большому зеркалу,  провела пальцем по  его пыльной
поверхности. Конечно, ее отражения не было. Наверное,  тем, кто живет там, в
Зазеркалье, кажется,  что эта  линия  возникла  сама.  Может быть, какого-то
обитателя прохладного стеклянного мира эта черта до конца жизни поставила  в
тупик.
   -- Кажется, вы колеблетесь? -- небрежно спросил сын змеи.
   Глаза  у  него   теперь  были  почти  закрыты  желтыми,   непрозрачными
перепонками. И все-таки он зорко следил за своей собеседницей.
   "Кажется, пришло время брать быка за рога", -- подумала вампирша.
   -- Ни в коей мере, -- резко сказала она. -- Я всегда плачу свои  долги.
Год назад один сын змеи  оказал мне очень  большую услугу.  Его совет, можно
сказать, спас мне жизнь. Однако...
   -- Однако?
   -- Однако, прежде чем мы продолжим разговор, мне бы хотелось кое о  чем
уговориться.
   -- О чем же?
   Вопрос  этот  был  задан совершенно безмятежным  тоном, однако вампирша
заметила,  как сын змеи бросил  мимолетный взгляд на  меч.  Может  быть,  он
сейчас пожалел, что не поставил его ближе.
   -- Для начала давай-ка оставим официальный тон, -- предложила Лисандра.
-- Если ты намерен вести  себя только как кредитор, явившийся к должнику, то
это твое право. Однако я бы предпочла более простые отношения. Все-таки ваше
племя знает меня не первую сотню лет.
   Сын змеи  издал  тихое, едва  слышно  шипение. Бляшки у  него  на морде
слегка  порозовели. Может быть, он от  души веселился,  а может,  чувствовал
себя оскорбленным. Лисандре в данный момент было на это совершенно плевать.
   -- Хорошо, давай оставим официальный тон, -- промолвил  сын  змеи. -- Я
согласен. Что дальше?
   -- А дальше  ты подробно и  обстоятельно  расскажешь мне, что  я должна
сделать. И если ты  о чем-то  умолчишь,  то  потом, выполнив  ваше треклятое
поручение, я найду тебя, сдеру с тебя кожу и сделаю из нее модную сумочку.
   Сын  змеи  одним  прыжком преодолел разделявшее его  и меч  расстояние.
Остро наточенное лезвие с легким звоном выскочило из ножен.
   -- Ты меня оскорбила!
   --  Но ты оскорбил  меня первым. Разве я похожа на глупую,  несмышленую
девочку? Почему тогда ты со мной так разговариваешь?
   Секунду  казалось,  что  сын  змеи  на  нее все-таки  бросится.  Однако
здравомыслие взяло верх. Отправив меч  в ножны, он снова  уселся  на стул  и
сказал:
   --  Хорошо, я  принимаю  твои  претензии.  Но  если  ты  еще  хоть  раз
посмеешь...
   -- Ни в коем случае, -- поспешно  сказала Лисандра. -- Конечно, если ты
снова  не попытаешься вести  себя  со мной так, словно мне семь лет от роду.
Давай выкладывай, в чем состоит ваше поручение.
   --  Оно  и в самом  деле  очень  простое.  Есть один городок -- Мравен.
Недалеко от него находится долина, закрытая  с  трех сторон горами. В центре
долины стоит огромное дерево. Мы хотим, чтобы ты отправилась туда и недельку
понаблюдала за  этой  долиной. Мы  хотим знать  обо всем, что  в  ней  будет
происходить. Обо всем, до мелочей.
   -- Конечно, долина обитаема?
   -- Да.
   -- И ее обитатели опасны?
   -- Очень опасны. Но сейчас, для тебя -- нет.
   -- Почему они не опасны для меня и опасны для вас?
   --  Потому  что ты  -- вампирша. Появись возле долины кто-то вроде сына
змеи  -- и его  песенка будет спета. На вампиршу же  ее обитатели не обратят
никакого внимания. Им и  в голову не придет,  что ты  интересуешься ими. Они
думают,  что  | обычного вампира  ничего,  кроме  глотка  свежей  крови,  не
интересует.

   -- И все-таки чем могут быть опасны обитатели долины?
   -- Ну...  --  сын змеи  сделал небольшую  паузу --  Они могут некоторым
образом влиять на судьбу.
   -- Что? -- вот тут Лисандра и в  самом  деле испугалась. -- А случайно,
это не черные маги? Сын змеи развел руками.
   -- Они самые.
   -- В таком случае, -- решительно заявила Лисандра, -- я отказываюсь.
   -- И тем самым нарушишь свое слово?
   -- Да,  нарушу.  Конечно,  твои собратья попытаются меня  убить.  Но  я
предпочитаю войну с  вами, нежели  встречу с одним из черных магов. Гм...  а
тут их целая долина!  Нет и еще раз  нет.  Разве тебе  не  известно,  что  я
просила вас  о помощи лишь для того, чтобы избавиться от проклятья одного из
черных магов? И вот теперь вы желаете, чтобы я  сунулась в долину, в которой
их  живет,  может  быть,  десятки, а  то и сотни. Нет,  этот номер у  вас не
пройдет.
   -- Но сейчас это совершенно безопасно.
   -- Это вы так говорите.
   -- Да, это говорим мы. Какой смысл нам посылать тебя на смерть? Если ты
погибнешь, мы  не  получим тех сведений, на которые рассчитываем.  В течение
ближайшей недели черным магам  будет  не до тебя, можешь  поверить. -- Зачем
вам знать о происходящем в этой долине?
   Сын змеи тонко улыбнулся, показав длинные кривые зубы.
   -- Это  наше  дело. Единственная стоящая  вещь на свете --  это знания.
Золото не бесконечно, жизнь рано или поздно заканчивается  смертью. Остаются
лишь знания. За них можно заплатить чем угодно.
   -- Например, жизнью одной глупой вампирши, -- осклабилась Лисандра.
   --  Говорю тебе.  ты можешь наблюдать за долиной совершенно  безопасно.
Если, конечно, проявишь определенную осторожность и не станешь вмешиваться в
происходящие события. Я думаю, у тебя на это ума хватит.
   -- Ума-то у меня хватит. Вот как со временем? Ты должен понимать, что я
смогу наблюдать за долиной только ночью. Днем мне придется прятаться.
   -- Солнечный свет, а?
   --  Как  ты догадался? --  усмехнулась  Лисандра.  -- Именно  он.  Нам,
вампирам, загорать противопоказано.
   -- Мы это учли, -- заявил сын змеи. -- Поэтому держи-ка вот это.
   Он  вынул из висевшей  на боку сумки небольшой  амулет и  протянул  его
Лисандре. Вампирша взяла его.
   Амулет  был  из  кованого  железа,  размером   с  детский   кулачок,  и
представлял собой круглую пластинку с зубчиками, являющуюся символом солнца.
На одной стороне пластинки  была  вырезана клыкастая  физиономия,  на другой
тянулось несколько рядов странных иероглифов.
   --  Ты  хочешь сказать,  что  благодаря этой  штуке  я смогу не бояться
солнца?
   -- Точно. Стоит тебе надеть амулет на шею -- и солнечных лучей можно не
бояться.
   Лисандра задумалась.
   Этот амулет притягивал  ее  как  магнит  Для нее он  являлся  бесценным
сокровищем,  ради обладания  которым стоит рискнуть многим. Еще бы! Он давал
возможность охотиться днем так же, как и ночью!
   Лисандра  решила, что, выполнив поручение  сына змеи,  она  обязательно
придумает, как оставить его у себя навсегда. Уж тут-то она постарается.
   Конечно, сначала нужно поручение  выполнить. Но разве у нее есть выбор?
Тем  более что  ей  так и  так нужно  уносить ноги из города.  Почему бы  не
заглянуть  на  недельку в эту  проклятую  долину? В  конце  концов, попросив
помощи  у  сына змеи. она знала, что  расплачиваться за нее придется.  Плата
могла быть и более тяжелой. И еще...
   Вампирше вдруг пришла в голову еще одна мысль.
   Может быть, сын змеи явился как нельзя кстати. Кто мешает ей попытаться
с его помощью решить еще одну проблему?
   Лисандра искоса взглянула на своего гостя.
   Чем черт не шутит, когда бог спит?
   -- Итак, ты согласна? -- спросил сын змеи.
   -- Безусловно, -- сказала Лисандра. -- Долги надо отдавать. Только...
   -- ТОЛЬКО?
   -- Боюсь, мне могут помешать и очень сильно. У меня в течение последних
суток возникли кое-какие неприятности.
   Сын змеи снова отхлебнул из бокала и обнажил в улыбке клыки,
   --  Мы знаем об этих неприятностях. Конечно. мы могли  бы тебя  от  них
избавить... но тогда нам придется заключить новый договор. Услуга за услугу.
   Лисандра решительно тряхнула головой. Нет уж. по новой в эту кабалу она
не полезет. С нее хватит и одного раза.
   Сын змеи, видимо, угадав ее мысли, решительно рубанул воздух лапой.
   -- А, ладно! Так и быть, мы избавим тебя от этих  неприятностей, причем
в счет старого долга.  Мы  очень заинтересованы  в  том, чтобы тебе никто не
мешал выполнить наше поручение.
   Вампирша облегченно вздохнула.
   Такой  оборот  ее  устраивал.  Если  сын  змеи обещал  избавить  ее  от
преследователя,  то он это сделает.  Значит,  о  бегстве можно  забыть.  Она
покинет  этот  дом всего  лишь  на недельку, а потом вернется,  и все  будет
по-старому. Хотя... похоже, эта неделька обойдется ей дорого.
   Ну, да где наша не пропадала!
   -- Таким  образом, -- сказала она, -- никаких препятствий больше нет. И
я  могу  отправляться в путь. Конечно, вы желаете,  чтобы  я вылетела  прямо
сейчас?
   -- Желаем.
   Сын змеи поднял бокал над головой. Пробившийся между шторами лучик луны
заиграл на  его гранях призрачными искрами, окрасил наполнявшую его жидкость
в розовый, удивительно глубокий и в то же время нежный цвет.
   -- Чем скорее, тем лучше, -- проговорил сын змеи.
   И улыбнулся.
   Лисандре его улыбка напомнила улыбку крокодила,  только что  слопавшего
неосторожного купальщика.

   Кот  подумал, что иногда люди  бывают очень даже неплохи. Как  верховые
животные,  например.  По  крайней  мере  гораздо удобнее  путешествовать  на
чьем-то плече,  чем бегать за хозяином по пыльным улицам на коротких лапках.
Опять же, меньше вероятность, что какой-нибудь глупый мальчишка кинет в тебя
камнем.
   Пахло,  правда, от бывшего хозяина уже не очень  хорошо.  Чем пахло? Ну
конечно  же,  мертвечиной.  Люди  пока  этот  запах не  ощущали,  а  вот  он
чувствовал великолепно. Это был большой минус.
   Впрочем, поездка  на  плече,  кроме удобства, таила в себе  и еще  одну
выгоду.  То,  что труп прежнего  хозяина не  пытался  согнать  его с  плеча,
означало, что тот, кто им управлял, вообще-то не возражает против его, кота,
присутствия. Может быть, он уже мысленно  зачислил его в кандидаты на звание
своего домашнего животного. Кот подумал, что если все обстоит именно так, то
это первый  шаг  на  пути  к домашнему  любимцу. А  о чем  еще может мечтать
нормальный кот без особых запросов? .
   Ночь  нищих уже была в разгаре. Мертвый хозяин  шел теперь  по одной из
главных  улиц  города, и  то один, то другой  побирушка  подбегали  к  нему,
уродливо  горбясь  или  припадая на  одну ногу, тянули  к  нему  похожие  на
крысиные лапы руки и жалобными голосами причитали:
   -- Подайте,  ради всех богов,  нам,  нищим и убогим, несущим все тяготы
этой  ужасной  жизни!  Кто,  как  не  мы,   молится  за  вас,  вкушающих   у
пиршественного стола, в  то время как нам достаются лишь объедки!.. Отсыпьте
нам  от щедрот своих. ибо тот. кто дает нищему, спасает свою душу!.. Неужели
при виде  наших  ужасных увечий  и язв  у  вас в груди  не трепещет  сердце?
Неужели кто-то из вас захотел бы оказаться на нашем месте? Знайте, это может
произойти в любой момент Единственный способ отвести беду -- это быть с нами
милостивым!
   Конечно,  старый  хозяин  не обращал на  нищих  ни  малейшего внимания.
Очевидно,  в планы  того.  -кто управлял  его  телом, раздача  милостыни  не
входила.
   Кот этого не  мог  не  одобрить. Его опыт  подсказывал.  что у  хозяев,
которые раздают  свои деньги направо и налево,  они быстро кончаются.  Из-за
этого их домашние животные чаще всего живут не самым лучшим образом.
   -- Подайте!.. Подайте!.. Подайте!
   Старый хозяин  свернул  на  другую улицу.  Теперь впереди него  шли два
человека.  Один из них, судя  по одежде,  был путешественник,  приехавший из
другого мира, второй -- местный житель.
   Несмотря на гомон нищих, кот прекрасно слышал, как они разговаривают.
   -- И эта ночь нищих бывает у вас каждый год? -- спросил путешественник.
   -- Конечно, -- пожал  плечами его собеседник.  -- Так  же, как и  любая
другая ночь.  Каждый год  они повторяются строго по порядку.  Почему одна из
них  должна  быть исключением?  Причем,  насколько  я  знаю, ни  в  одном из
двадцати  пяти  принадлежащих  Ангро-майнью  миров,  за исключением  нашего,
ничего подобного не происходит.
   -- Верно. Но  согласись и с  тем, что в каждом из  двадцати  пяти миров
есть что-то свое, особенное, непохожее на другие. Я побывал во многих и могу
поклясться, что они не менее необычны, чем ваш.
   --  За  исключением того,  что  наш  мир связан  с несколькими  сотнями
других. Конечно, с каждым  из них мы сталкиваемся всего  лишь  раз в год, но
все-таки... Более чем три сотни миров! Наверняка ничего подобного нет нигде!
   --   Вполне   возможно,   вполне  возможно,   --   неохотно   пробурчал
путешественник.
   Похоже, мысль о том,  что он оказался в очень  необычном мире, радовала
его не особенно.  Может  быть, он только  делал  вид,  что  является бывалым
путешественником, а  на  самом деле  был обыкновенным бакалейщиком, случайно
раз в жизни выбравшимся в другой мир?
   Тут один из нищих, сидевший возле стены новенького двухэтажного дома на
низенькой   скамеечке,   подскочил  к  ним  и,  странно  кривляясь,   как-то
ненатурально затянул:
   -- А  вот мне тоже нечего есть... и не на что жить... И вообще  я самый
из всех нищих убогий, самый несчастный. Подайте же мне как можно больше.
   Путешественник  полез было  в  карман, очевидно,  за деньгами,  но  его
спутник отрицательно покачал головой.
   -- Не стоит. Не надо.
   Нищий бросил на него злобный взгляд, но продолжал гнусить:
   -- И  жизнь-то  моя вся порушенная. Как есть  с  самого детства ничего,
кроме несчастий,  я не знаю. И все-то у меня  неблагополучно. И жена от меня
ушла, а  дети  выгнали  на улицу.  И все встречные  игуанодоны норовят  меня
обязательно  лягнуть, а  дэвы не дают покоя. В  прошлую ночь белых всадников
меня едва не рубанули шашкой.
   Поскольку те, у кого нищий просил подаяние, шли довольно быстрым шагом,
он,  не  переставая  причитать,  топал  за  ними какой-то странной вихляющей
походкой.
   --  Может быть, все-таки ему  подать? -- спросил путешественник. -- Вон
сколько на него свалилось несчастий. И дети... и жена...
   -- Каких,  к  дьяволу, несчастий? -- ответил  местный  житель. -- Да он
такой  же  нищий,  как  я старшина дэвов.  Это  владелец  почты,  богатый  и
уважаемый в городе человек.
   -- Зачем же он тогда переоделся нищим? . -- А многие переодеваются. Так
у  нас принято, для  того чтобы почувствовать себя в шкуре нищего.  Для того
чтобы проникнуться ко всем нищим сочувствием.
   -- А, старые традиции, -- понимающе покивал путешественник.
   --  Конечно! -- не без гордости заявил местный житель. -- Они у нас еще
очень сильны. Причем,  согласно  этим традициям, мы должны  в некоторые ночи
совершать определенные ритуальные действия. И мы обязательно делаем все, что
положено. Хотя, если дело касается ночи нищих...
   -- И что там с этой ночью?
   Местный житель оглянулся. Как раз в этот момент  хозяин почты в костюме
нищего, видимо, решил, что все его попытки выудить монету-другую обречены на
провал.  Злобно  что-то   пробормотав,   он  заковылял  к  своей  скамеечке.
Удовлетворенно кивнув, местный житель, понизив голос, сказал:
   -- Дело в том, что этой ночью многие переодеваются в лохмотья не только
из  почтения  к традициям. За  полчаса до рассвета нищие подводят итог  этой
ночи и  объявляют  своего  короля. Конечно,  им становится тот,  кто наберет
денег больше всех.
   Путешественник фыркнул.
   -- Быть королем нищих? Невелика честь. Тем более всего на одну ночь.
   -- А  если  я скажу, что король получает половину  всех  соборов за эту
ночь?  Половину всех денег, которые нищие соберут по всему миру  этой ночью.
Как, неплохо?
   Путешественник почесал в затылке.
   -- Да, тут ты прав. Это наверняка огромная сумма. Но принимают ли нищие
в расчет местных жителей? Они ведь приходят к вам из другого мира.
   -- Принимают. Лет десять назад мэр одного из северных городов умудрился
стать королем нищих. Он, конечно, как политик, оказался вне конкуренции.
   -- Так может,  и  нам стоит попытаться? Путешественник остановился. Его
спутник  был вынужден  сделать  то  же  самое. Мертвый  хозяин миновал  их и
свернул в какой-то переулок. Последнее, что услышал  кот,это слова  местного
жителя:  Нет, ничего у нас  не получится. Видишь  ли, чтобы  конкурировать с
настоящими нищими, нужна определенная подготовка. И вообще...
   Переулок был  длинный,  узкий  и  изивилистый.  Он  тянулся и  тянулся.
Мертвый хозяин шел мерно, ровно,  словно большая  кукла.  Собственно, именно
так  и  было. Теперь  он был  всего  лишь неодушевленным  куском  мяса,  уже
начинавшим ощутимо пахнуть, большой марионеткой,  которой управлял невидимый
кукловод.
   Кот устроился на плече мертвого хозяина поудобнее и впал в дрему. Любой
нормальный кот при каждом удобном случае должен впадать  в дрему. Это так же
необходимо для его здоровья, как обычной собаке два раза в день  прогуляться
на улицу. Сонная  пелена то  накатывала,  то отступала, а  кот то бродил  по
холмам  страны снов и охотился на птичек, то принимался обдумывать, с какого
угла он начнет метить жилье нового хозяина.
   Кстати, сколько может  быть в его жилище  углов? И  как он  относится к
тому,  что  кто-то  их  будет  метить?  Эти люди, как  только порядочный кот
начинает метить свою территорию, обычно сходят  с  ума. Почему-то им  это не
нравится.
   Может, они тоже метят свое жилье, причем  каким-нибудь странным людским
способом, так, что ни одна кошка не может этих меток унюхать?
   Между тем переулок кончился,  и  мертвый хозяин вышел  на другую улицу.
Она  была более  узкая, чем предыдущая. Да и  дома на ней стояли  в основном
старые, с облупившейся штукатуркой и обшарпанными дверями.
   В очередной  раз  вынырнув из  полусна,  кот  заметил,  что его мертвый
хозяин  находится  теперь  уже  явно  на окраине  города.  Где-то  за домами
поблескивала лента реки. Нищих попадалось все меньше и меньше.
   "Куда он  все-таки  идет? И зачем  это нужно тому  кто им управляет? --
подумал кот, снова проваливаясь в полудрему. -- Хотя, мое ли это дело?"
   Проснулся он от неожиданного толчка. Результатом этого толчка стало то,
что кот  едва не свалился с плеча мертвого хозяина. Его спасла  лишь хорошая
реакция. Совершенно машинально запустив когти в куртку мертвого хозяина, кот
все-таки удержался.
   Сна у него, понятное дело, не осталось ни  в  одном  глазу. Да и вообще
стоило осмотреться.
   Кот так и поступил.
   Выяснилось, что разбудивший его толчок был следствием того, что мертвый
хозяин  остановился.  Теперь он  стоял неподвижно,  словно  жена  Лота,  уже
удовлетворившая свое  любопытство, и,  похоже,  готовился пребывать  в  этом
состоянии  бесконечно  долго. Или  пока  что-то  не  случится.  Или пока  не
превратится в скелет. Или...
   "Похоже, он достиг цели своего путешествия", -- подумал кот.
   Место, в котором оказались он и его мертвый хозяин, являлось всего лишь
самой обыкновенной  лесной дорогой. Причем  город, судя  по доносившимся  до
кота звукам, был не очень недалеко.
   Пахло  прелыми,  прошлогодними  листьями,  пометом  каких-то