, -  думала  вампирша. - Давай,  выходи. Все тихо  и  спокойно. И
значит теперь, например, можно перебраться на другую сторону улицы. Давай!"
     Незнакомец опять переместился на несколько шагов. Теперь , он находился
на самом краю зарослей. И если он все-таки решиться пересечь улицу, Лисандра
наконец-то узнает кто еще кроме нее бродит по этому городу в поисках добычи.
     В том, что незнакомец является хищником вампирша не сомневалась. Но вот
на какую добычу он охотится? Это еще надлежало выяснить.
     Скрывавшаяся в кустах фигура  качнулась вперед. Это наверняка означало,
что тот за  кем наблюдала вампирша, вот-вот покинет  укрытие. И  значит, она
его сейчас увидит.
     Лапы, которыми вампирша цеплялась за край крыши, сводило от напряжения.
Однако, она вовсе не обращала на это внимание. Сейчас, для нее важнее  всего
было рассмотреть незнакомца.
     Кто он?
     И тут произошло нечто странное.
     Вместо  того,  чтобы  шагнуть  вперед,  незнакомец  сделал  шаг  назад.
Какое-то   мгновение   он   стоял   неподвижно,  словно   принюхиваясь   или
прислушиваясь, а потом метнулся прочь, в дальний конец сада.
     Проклятье! Его что-то спугнуло.
     Лисандра  разжала  лапы и отчаянно заработала крыльями.  Ей нужно  было
обязательно догнать убегающего, узнать кем он является.
     Однако, к тому времени когда она оказалась над  садиком, незнакомец уже
успел исчезнуть.  Причем, вампирше  даже не удалось заметить в какую  улочку
или проходной двор тот юркнул. И значит, устраивать погоню не имел смысла.
     Опустившись  на   землю,  рядом   с  фонтаном,  Лисандра  вернула  себе
человеческий вид и присела на ближайшую скамейку.
     Теперь она была "изящной брюнеткой, позней ночью, тоскующей у фонтана о
потерянной любви и с трепетом ожидающей новой".
     Пышные  волосы,  скрывающие  заостренные уши,  большие  голубые  глаза,
невинное  выражение  лица. Чем  не добыча, например, для  подвыпившего сынка
обеспеченных родителей  или  преуспевающего,  в  годах,  но  еще  достаточно
крепкого чтобы совершать глупости торговца ?
     Ночной  ветерок тихо шелестел валявшимися на земле сухими листьями. Тут
и там сквозь ветви деревьев просвечивали белые
     холмы  сугробов.  Луна  снова  выглянула из облаков  и  лицо стоявшей в
центре фонтана статуи кентавра  расчертили причудливые тени,  превратив ее в
маску неведомого чудовища из чужих миров.
     До рассвета оставалось еще порядочно времени, но Лисандра знала - охота
этой ночью  закончена.  Теперь  ей  ничего  не  оставалось  как вернуться  в
дом-убежище.
     Случись  все  это   месяца  два  назад,  она  наверняка  попыталась  бы
что-нибудь придумать. Выманить  кого-нибудь из дома? Только,  не  здесь. Она
прекрасно  знала,  что в  этом  городе почти  в  каждом доме  есть  амулеты,
защищавшие его  обитателей  от любого магического воздействия,  в  том чиле,
конечно, и от чар вампира.
     Так что...
     Лисандра встала  со скамейки,  и покинув садик,  направилась в  сторону
своего дома-убежища.
     Если  охота на  сегодня окончена, она  может просто немного пройтись  и
поразмыслить. О чем? Ну, например о незнакомце.
     Кто  он?  Может,  он  убеждал  потом, что почувствовал  ее присутствие?
Вполне  возможно,  вполне возможно. Но  не означает  ли  это, что незнакомец
обладает  чрезвычайно развитым  чувством опасности?  Примерно  таким,  как у
обычного вампира?
     Вампир?
     Остановившись, она рассеянно посмотрела под ноги и ковырнула  брусчатку
носком туфельки.
     Вампир. Любопытное предположение.  Скорее всего - неверное. Но вдруг...
И не стоит ли ей попытаться его проверить?
     Она  она еще  раз рассеяно ковырнула  брусчатку носком  туфельки, потом
спохватилась, и двинулась дальше.
     Ладно, преположим - это вампир. Что дальше? Хорошо это или плохо? Скоре
всего  - плохо. Этот городок слишком  мал для  двух вампиров.  Одному из них
придется уйти. И конечно, это будет он, незнакомец. Она сумеет защитить свои
права. Сумеет ли?
     Она вспомнила  все те опасности и трудности, которые пережила по пути в
этот город и решительно тряхнула головой.
     Нет,  больше переезжать она не станет. Если для того чтобы остаться  ей
придется вступить  в бой, она будет драться, да так, что с ее соперника кожа
слезет клочьями.
     Итак, прежде  всего,  необходимо удостовериться в том,  что  незнакомец
является вампиром. Каким образом?
     Лисандра вдруг остановилась и принюхалась.
     Запах!  Уж этот-то  она не  могла перепутать ни с каким  иным. Сладкий,
приятный, и очень - очень знакомый. Запах крови. Свежей.
     Она  посмотрела в  сторону  находившегося  неподалеку  полуразрушенного
храма божественного феникса. Судя по толстому  слою пепела  и свежей копоти,
покрывавшей  полуобвалившиеся  стены,  сожгли  его  недавно,  не  более пары
месяцев назад.
     Обычное дело. Время от времени секта поклонников божественного феникса,
проводя  какой-то  очередной  ритуал,  сжигала   свой   храм.  После  этого,
естественно,  они  отстраивали  его  вновь,  но  уже  на  другом  месте.  До
следующего   ритуала,   по   каким-то  законам  их  религии,  проводившегося
достаточно  нерегулярно.  Случалось,  церковь божественного феникса стояла в
целости и сохранности  более  десятка  лет, и наконец  все-таки сгорала,  но
после этого пожары следовали с интервалом в несколько месяцев.
     Кровью тянуло из развалин.
     Лисандра быстро огляделась.
     Уж  не ловушка ли это? Вроде бы ничего опасного поблизости нет. Однако,
все-же...
     Она  решила не  рисковать.  Сняв  туфельки и взяв их в  руки,  вампирша
бесшумно пошла в развалинам. Если на нее кто-то нападет, то она отделает его
острыми  каблучками  так,  что  он  надолго забудет  о  каких-либо  засадах.
Конечно,  никто  ей  не мешает пустить в ход клыки и когти, но это только на
самый крайний случай.
     И  если  это все  же  ловушка,  то  ее подстроил кто-то  знавший  о  ее
способности  унюхать  свежую  кровь  на  очень   больших  расстояниях.  Кто?
Незнакомец? Нет, вряд -ли... тут что-то другое.
     Ноги ее по  щиколотку погрузились в  пепел и продолжая красться к дому,
Лисандра поморщилась. Вернувшись домой,  ей придется их вымыть.  Не ложиться
же спать с грязными ногами?
     Вода! Брр-р-р-р...
     Она прошла вдоль стены храма, поравнялась с аркой, и снова принюхалась.
Кровью пахло сильнее, гораздо сильнее.
     Начиная догадываться что она найдет в полусгоревшем храме божественного
феникса, Лисандра улыбнулась.
     Все  таки,  трем  патрульным-дэвам  на   орехи  от  начальства   видимо
достанется. И еще как!
     Она  перешагнула  через кучу головешек,  которые  остались от  двери  и
вступила в храм. Пробираясь между валявшимися на полу обгорелыми стропилами,
вампирша прокралась в его дальний донец.
     Так и есть. Труп был здесь.
     Она быстро осмотрела его  и раздраженно фыркнула. Безусловно,  над этим
человеком в богатой одежде поработал вампир. Но как поработал!
     - Кретин! - пробормотала Лисандра и покачала головой. - Как есть
     кретин.
     Человек был буквально растерзан, чуть ли не разорван на клочки. Горло -
вырвано. Левая рука соединялась с телом  лишь лоскутком кожи. Одежда порвана
в лохмотья. И кровь! Лужа пропавшей совершенно зря крови.
     Вот это было совсем уж плохо.
     Лисандра прислушалась.
     Того кто это сделал, несомненно, здесь уже не было. Кровь успела
     свернуться.
     Вампирша быстро огляделась. Неподалеку лежала куча обгорелых
     досок,  стоял   покрытый   копотью   алтарь,   возле   которого  тускло
поблескивала лужица меди, оставшаяся от расплавившейся скульптуры священного
феникса.
     Она подошла к алтарю и взяв обломок доски, стала разгребать покрывавший
пол  слой пепла.  Через несколько минут  ее поиски  закончились.  Она  нашла
железный люк в подвал. Огонь не повредил ему и это было здорово .
     Нащупав  вделанное в  люк  кольцо,  Лисандра ухватила  его  покрепче  и
потянула. Люк  оказался тяжелым, но только  не для вампиршы.  Резкий рывок и
тот с противным скрипом распахнулся.
     Довольно улыбнувшись, Лисандра схватила труп за  ноги,  подтащила его к
люку  и  столкнула  вниз, в  подвал. Теперь  оставалось только  закрыть люк,
закидать его обгорелыми досками и засыпать пеплом кровь.
     Управившись  с этим буквально  за  пару  минут, вампирша  выбралась  из
полусгоревшего храма.  Оглядевшись,  она  убедилась  что  улица  по-прежнему
совершенно пустынна, и решила отправиться домой.
     Однако, прежде необходимо было придумать что делать с туфельками. Надев
на ноги,  она запачкает их покрывавшим ее ступни пеплом. Оставить их  здесь?
Тоже - не дело.
     В конце коцов, Лисандра превратилась  в летучую мышь и  подхватив туфли
лапами, взлетела.
     Она  летела над  спящим  городом  и  пыталась  прикинуть  в какие-такие
неприятности  опять вляпалась.  Возможно, все  даже  хуже,  чем  она думает.
Насколько - станет ясно в будущем.
     Пока же, можно уверенно сказать лишь то, что в городе появился еще один
вампир. Возможно, он даже живет здесь достаточно давно. А она, приехав месяц
назад,  не  обнаружила  следов его  присутствия  лишь потому, что он впал  в
длительную спячку. Теперь же спячка кончилась...
     Кстати, а с  чего  она решила будто это - он? Может быть, все-таки,  ей
противостоит другая вампирша?
     Впрочем,  так ли это сейчас важно?  Гораздо  важнее  решить  кто из них
останется в  городе, а кто уйдет.  Кто станет хозяином города?  Она  или это
неизвестный?
     Между  прочим,  на  основе   его   действий  можно   сделать  кое-какие
предположения.  Вполне  возможно,  этот  неведомый конкурент  является  либо
сумасшедшим, либо новичком.
     Лисандра так задумалась, что  едва  не  налетела  на  шпиль  стоявшей в
центре   города   старинной   башни.   В  самый   последний   момент   успев
сманеврировать, едва не выронив туфли, она все же сумела с ним разминуться и
мысленно обругав себя последними словами, полетела дальше.
     Итак, ее противник вполне возможно  является новичком. Причем, новчиком
не прошедьшим  обучения  у  наставника.  Он научился прятаться,  следить  за
добычей, но убивать ее  так как нужно  не умеет.Эту догадку подтверждало то,
как именно был убит человек, найденный ей в храме. Слишком уж по-топорному с
ним расправился ее конкурент, слишком жестоко, слишком неумело.
     Стоит  кому-то  из  дэвов  обнаружить  труп,  как  в городе  поднимется
настоящая  паника. И  тогда,  про  охоту на  долгое  время  придется забыть.
Возможно даже придется устроить большую  спячку. По крайней мере, до тех пор
пока люди хоть немного не успокоятся.
     Впрочем, вряд ли труп обнаружат именно завтра. И значит, у нее есть еще
хотя бы две-три ночи. Но  лучше бы  ей  уже при первой  возможности напиться
крови до отвала, до тошноты, а потом надолго залечь в гроб.
     Новичкам поначалу требуется очень много пищи. И стало быть незнакомец в
ближайшее  время обязательно выйдет на охоту.  А  потом еще раз,  и  еще,  и
еще... Чем  больше будет неумело убитых  людей и соответственно  как  попало
спрятаных  трупов, тем  больше вероятность того, что  хотя  бы  один из  них
обнаружат. После  этого  дэвы  начнут искать  убийцу  и неизбежно найдут.  А
обнаружив незнакомца они его  обязательно и  прикончат. В  результате  город
останется в полном ее распоряжении.
     Да, все верно.
     Зачем воевать  с идиотом? Гораздо проще не  мешать ему  свалиться в  ту
пропасть, к которой он так стремится.
     Обдумав этот план,  Лисандра  пришла к выводу, что он не так уж и плох.
По крайней мере, ничего лучшего ей  сейчас в голову не приходило. И будь она
полностью уверена, что незнакомец всего лишь является новчиком...
     Однако, вот этой-то полной уверенности у нее и не было.
     Вампирша  могла поклясться  что  видела  в  садике  именно  его,  этого
таинственного незнакомца.  И что-то слишком уж быстро он почувствовал что за
ним наблюдают, а потом слишком уж ловко скрылся.
     Не  бывают новчики  такими чуткими и прыткими. Подобные умения приходят
только вместе с большим опытом.
     И если незнакомец все  же не новичок, то кто?  Сумасшедший вампир? Вряд
ли. Те, как правило,  встречаются  только в  очень больших городах и кстати,
тоже  долго  не живут. Рано или  поздно сумашествие заставляет их пренебречь
самыми  элементарными  правилами  предосторожности,  а  расплата за подобную
глупость наступает достаточно быстро.
     Вот и получается, он скорее всего не сумасшедший. Тогда, кто же?
     Подлетая к своему дому-убежищу, Лисандра решила, что устраивать большую
спячку еще рановато. Прежде, она обязательно должна  выяснить  кем  является
незнакомец. И  значит,  следующей ночью  ей  придется устроить охоту  не  на
людей, а именно на него.






4.






     Младший  маг сидел  перед священным деревом и благоговейно созерцал его
нижние  ветки.  Хорошо  понимая,  что не  обладает достаточным  рангом чтобы
созерцать верхние, он даже  и  не  пытался это сделать. Собственно, ему пока
хватало и того, что он видел перед собой.
     Нижние ветки дерева были прекрасны. Она вызывали трепет,
     они  приносили  наслаждение,  изгоняли  из  головы  посторонние  мысли,
оставляя только одно чувство - безграничное обожание.
     Еще бы,  разве  можно  испытывать какие либо чувства  кроме  обожания к
дереву, ствол которого не в силах обхватить и двадцать
     человек? К дереву, назначения всех плодов которого, он был в этом
     уверен, не знают даже черные маги. Может быть, только, лендлорды..?
     Да, уж они-то наверняка  знают о дереве все. Иначе не были бы теми, кем
являются.
     Младший маг полузакрыл глаза и попробовал удлинить свои нити
     судьбы. Это ему удалось, и нити медленно поползли к дереву.
     Слишком медленно.
     Младший маг нахмурился.
     Конечно, он мог остановить нити, пока они не коснулись
     ствола, но не стал это делать. Он решил рискнуть. А вдруг..? Кто знает,
возможно, он уже достиг уровня настоящего черного мага? По крайней мере, два
его  товарища недавно  прошли  испытание дерева  и  теперь  отбыли в города,
которые им надлежало контролировать. Чем хуже он?
     Нити ползли к дереву, ветвясь, изменяя цвет, где надо утолщаясь,
     где  надо  - удлиняясь.  Младший маг был совершенно  спокоен.  Какая-то
часть  его  сознания  управляла  нитями,  другая  -  продолжала   заниматься
созерцанием дерева.
     Это было очень  трудное  упражнение,  поскольку,  стоило  ему перестать
думать о дереве, и то восприняло бы его нити как нечто враждебное. Стоило же
ему  хотя бы  на секунду забыть о них, как  те  запросто  могли исчезнуть. И
тогда упражнение придется начинать с самого начала.
     Нити проползли уже более половины отделявшего их от дерева
     расстояния. Вот они миновали двух каменных големов, денно и нощно
     охранявших дерево от тех, кто мог бы на него посягнуть.
     Впрочем, такого не было уже многие десятки лет. С тех пор как
     лендлорды пришли в эту долину и выстроили вокруг дерева огромную
     стену,  возле  него  не   появилось  ни  одного   постороннего.  Только
лендлорды. черные маги и те, кто готовился ими стать.
     Вот пучок нитей оказался в нескольких шагах от дерева. Младший маг
     почувствовал как  по его  телу  пробежала  дрожь. Силы его стремительно
уходили, но все же  он и не подумал остановить нити. Попытка - есть попытка.
Она должна быть доведена до конца. Чем бы все не закончилось.
     Младший  маг хорошо знал,  что отступление с полдороги -  гораздо  хуже
поражения.  По  крайней мере, так  его учили лендлорды. Их уроки он запомнил
очень хорошо.
     Наконец нити достигли дерева и прикоснулись к его коре.
     Младший маг замер. Сейчас должно было решиться все. Еще
     полсекунды...
     И оно пришло, чувство единения с деревом мира, чувство
     принадлежности к его коре, корням, листьям. Время замедлило свой
     бег, словно река, которую медленно, но неудержимо сковывает мороз.
     Вот она течет все медленнее и медленнее, в ней проявляются первые
     льдинки, еще немного холода и она встанет окончательно...
     Боль!
     Удар был так силен, что младший  маг ничком рухнул на плотно утоптанную
землю, ударился о нее лицом. Падая, он успел заметить
     как соединявшие его  с  деревом нити судьбы извиваются и  обугливаются,
словно бы их сжигал невидимый огонь. Собственно, так оно и было.
     Он сжался, ожидая того момента, когда его охватит бегущее
     по нитям судьбы пламя. Это случилось через несколько секунд.
     Из груди младшего мага невольно вырвался стон. Перед глазами у
     него  плясали  языки  пламени,  легкие   не   получали  воздуха   из-за
наполнившего их жара, сердце едва не остановилась. Младшему  магу показалось
что кровь в жилах вспыхнула словно нефть.
     Это длилось не больше мгновения, и сейчас же кончилось,
     но и мгновения младшему магу хватило на то, чтобы надолго запомнить
     терзавшую его боль.
     Она прошла, а  младший маг, все еще не в силах  поверить в  то, что она
больше  не  вернется, пополз прочь  от  дерева. Валявшаяся на земле  острая,
сухая щепка глубоко вонзилась ему в руку. Младший маг этого даже не заметил.
Что значила подобное с тем, что он только что испытал?
     Он остановился лишь достигнув ворот в ограждавшей дерево стене,
     да и то лишь благодаря тому, что потерял сознание...
     Очнулся он довольно быстро. Все-таки, он был уже почти
     Черным магом, а стало быть, был способен выдержать гораздо  больше, чем
обыкновенный человек.
     Обнаружив  вонзившуюся в  руку  щепку,  он, не  медля  ни  секунды,  ее
выдернул.  Хлынула  кровь.  Впрочем, текла  она  недолго.  Сосредоточившись,
младший маг остановил ее и приступил к заживлению  раны. На то, чтобы от нее
остался лишь маленький шрам, ушло совсем немного времени.
     Бросив взгляд на солнце, младший маг убедился, что некоторое время
     у него  еще есть.  Его как раз  хватит  на то, чтобы добежать до дворца
первого лендлорда и приступить к своим обязанностям.
     Вскочив, он припустил бегом.
     Дворец первого  лендлорда находился  не так  уж и  далеко от окружавшей
дерево  мира стены.  Младший маг  успел  вовремя.  Когда он  пробежал  между
украшавшими вход в дворец стройными, ребристыми колоннами, у  него  в запасе
оставалось еще около двух минут.
     Он  использовал  их  для того чтобы накинуть  на себя  рабочую одежду и
поспешно схватить с полки ритуальную метелку.
     Система была очень простой. Младшие маги, до того как сдавали экзамен и
становились  настоящими  профессионалами,  все  свободное от  занятий  время
должны были заниматься  услужением лендлорадам.  Их  можно было  бы заменить
обыкновенными  людьми,  но  обыкновенным  людям  лендлорды  не  доверяли.  И
правильно делали. Стоило  хоть одному  их них сбежать и о создателях  черных
магов вполне могли поползти слухи.  Ленлорды хорошо  знали что еще никому  и
никогда слухи пресечь еще не удалось.
     А пищи для слухов было вполне достаточно.  Начиная от вида лендлордов и
того   как  они  питаются,  и  заканчивая  некоторыми  разговорами,  которые
слуги-люди могли случайно подслушать.
     Младшие  маги  -  другое  дело.  Тем,  кто готовился со  временем стать
черными магами, бежать было вовсе ни к  чему,  а  тем  более болтать.  Кроме
того,  многие  вещи  которые  обыкновенного  человека  повергли  бы  в  шок,
воспринимались ими совершенно спокойно, в силу того чему они учились.
     Была еще одна причина,  по которой лендлорды использовали младших магов
на положении  слуг.  Выполняя черновую работу,  те видели как именно  должны
вести себя  истинные  господа, настоящие  хозяева  жизней  множества  людей.
Поскольку становясь черными магами, они  превращались в  господ, то поневоле
брали пример с  лендлордов в том, как следует вести себя с простыми  людьми,
как  именно  их  следует презирать,  унижать,  и  использовать.  Э