осталась одна. Только в коридоре слышались топот и крики
ужаса. И тогда Лисандра остановилась.
     Она знала что это ненадолго. Они вернутся,  через  минуту,  две.  Они
снова соберутся с силами и вернутся, готовые биться до конца, ощетинившись
кольями. Тогда ей ни поможет ни ее ловкость, ни ее сила, ни ее ярость.
     Медленно, словно просыпаясь от сна, она  огляделась.  Нет,  огонь  не
разгорелся ярче, но все же он надежно закрывал дверцу в потайной  ход.  Ей
оставалось либо умереть, либо попытаться пройти через него.
     Она улыбнулась.
     Значит, Хантер,  все  же  навешал  этому  черному  магу.  Да,  именно
навешал. Иначе ей  не  удалось  бы  напоследок  так  славно  повеселиться.
Напоследок?
     Она прислушалась. Со стороны  коридора  доносился  тихий,  постепенно
усиливающийся шум. Ну конечно,  люди  очнулись  и  теперь  подкрадываются,
чтобы наконец ее убить.
     Ну-ну... Не слишком ли многого они хотят, эти люди?
     Она опять посмотрела на огонь.
     Чтобы открыть потайной ход, ей надо будет  в  этом  пламени  найти  и
нажать секретную кнопку. И все это время она будет гореть. Дело даже не  в
боли, хотя огонь способен причинить вампиру  боль  просто  нечеловеческую.
Дело во времени. Слишком много времени  потребуется  чтобы  проделать  все
манипуляции. Она просто элементарно сгорит, запылает как хворост, потеряет
над собой контроль и погибнет. Почти неизбежно. Почти...
     Шум из коридора усилился.
     "Ага, они осмелели, - подумала Лисандра. - Значит, надо решаться..."
     Чего решаться-то? Все уже было решено.
     Входя в огонь и пытаясь нащупать кнопку, она подумала, что  если  все
же ей удастся уйти, то с этим охотником надо будет закончить, надо будет с
ним что-то сделать, надо будет...
     А потом ей стало очень больно...



                                    16

     Хантер сидел в кафе "Красный охотник", смотрел  на  украшавшие  стену
головы косуль, быков, носорогов, заезжего туриста, попытавшегося наставить
хозяину рога, маленькими глотками пил крепкий кофе и думал о том, что  эта
последняя, самая безумная охота из всех, наконец-то закончилась.
     Все, черт побери! Можно улетать. Осталось только сесть на самолет - и
куда угодно,  на  солнечные  острова,  в  страны  нищих  улыбок,  к  вечно
счастливым внукам карнавальной луны...
     Да, куда угодно... А значит - домой, к теплому камину, одиночеству  и
старой трубке, пока не настанет  зима,  которая  неизбежно  кончится,  как
кончается все. И опять знакомый кузнец, хмурясь  принесет  ему  ритуальные
кинжалы, которые он тайком выковал в своей кузнице за зиму,  а  у  него  в
столе наберется куча вырезок из газет, разложенные по стопкам. И в  каждой
стопке один, определенный город,  в  котором  живет  черный  маг,  еще  не
знающий, что все уже готово и даже кинжал для него выкован.
     И так год за годом, пока жизнь не утечет словно вода  сквозь  дырочки
сита. Потом он станет старым, и конечно же допустит ошибку. А  может,  все
случится еще раньше. У магов кончится терпенье, они договорятся и  начнут,
в свою очередь, уничтожать охотников, планомерно, всех  до  одного,  всех,
кто к тому времени останется в живых. Хотя... Кто  знает,  вдруг  они  про
охотников знают уже давно. Только не трогают их, потому что они им удобны.
     "Циничная мысль, - усмехнулся Хантер. - Впрочем,  наверное,  как  все
циничное, она и является правдой".
     Во первых: охотников и так становится все меньше. Во  вторых:  вполне
возможно, они им попросту удобны.  Как  волки  которые  убирают  из  стада
слишком ослабевших овец. Кто знает, может  быть  для  них,  выдавший  себя
является слабаком. Значит, его надо убрать. Иначе,  такой  слабак  погубит
все дело. Им,  этим  магам,  наверное  здорово  выгодно,  чтобы  никто  не
догадывался о их существовании.
     И еще: если охотники убивают тех магов, которые оказались  слабаками,
то как же выглядят те, кто ими не является?
     Хантер поежился.
     "Ладно, - сказал он себе. - Хватит, подумай о чем-то другом. Не о том
ты думаешь, не о том..."
     А о чем же? О чем ему осталось думать? О Лисандре?
     Вспомнив о Лисандре, он снова ощутил обиду. Его обманули и  тут.  Она
погибла.
     Очухавшись после схватки с черным магом, он бросился к ее дому. А тот
уже догорал. Порасспросив кое-кого из стоявшей возле  пожарища  толпы,  он
узнал, что вампирша погибла в огне. Хантер конечно этому  не  поверил,  но
человек десять подтвердили, что видели как  она  сгорела.  Он  обошел  дом
вокруг.
     Все верно. Нить которая осталась когда она вошла  в  дом  -  была,  а
второй, когда выходила - не было. Значит, из дома она так и не вышла.
     Жаль, очень жаль, а ему так хотелось кое о чем с ней побеседовать.  О
погоде, птичках, видах на урожай...
     Хотя, кто знает, может быть это  и  к  лучшему?  Все-таки,  пусть  на
короткое время, но они все же были чем-то вроде партнеров.
     Партнеров! Какая ирония. Но все же... Да, партнеров, в том понимании,
что у них была одна цель, и во имя нее они  объединили  свои  усилия.  Так
что? Борьба закончилась. Кстати, с тенью черного мага он справился и  сам,
без чьей-либо помощи. Так о каком партнерстве может быть речь? Теперь  они
снова стали врагами. Но все же... все же...
     За расположенным справа столиком сидела девчушка лет  шестнадцати,  с
ясными, бирюзовыми глазами и длинными русалочьими волосами. Якобы невинная
мордашка, беззащитный вид, и за всем этим уже некоторая опытность  и  едва
заметный, но все же, имеющийся в наличии, вызов.
     Интересно, ей наверное, как и всем в этом возрасте, кажется  что  вот
сейчас, вот одно только усилие, и она покажет им, всем, завоюет этот  мир,
станет знаменитой кинозвездой или выйдет замуж  за  миллионера,  молодого,
красивого и до тошноты богатого, (это ведь так легко), а там...  а  там...
Дальше она  наверняка  и  не  мечтает,  потому  что  жизнь  для  нее  пока
бесконечна и в ней так много интересного.
     Он улыбнулся этой девчушке и даже подмигнул. Она прыснула и  едва  не
подавилась  мороженным,   которое   методично,   словно   выполняя   некий
религиозный ритуал, поедала.
     Неловко ставя здоровенные  ножищи  подошла  официантка,  средних  лет
мальбиха, в кружевном передничке, который сидел на ее мускулистой  фигуре,
словно  на  корове  -  седло.  Обнажив   в   улыбке   желтые   зубы,   она
поинтересовалась, не желает ли он еще чего?
     - Ну конечно, - ответил Хантер. - Кофе. Еще чашечку. Только покрепче.
     - Сейчас, - кивнула мальбиха и поспешно удалилась.
     За столиком слева разговаривали два парня. На головах у них  были,  в
последнее время вошедшие в моду, импортные кепки из березовой коры.
     - Черт побери, - говорил один, веря в руках  курительную  палочку  из
дерева флю. - Что сегодня творится, не пойму? Какая-то эпидемия.  Я  видел
штуки четыре карет скорой помощи. И все в одно примерно время.  Специально
спрашивал. У всех четырех - сердечный  приступ,  закончившийся  мгновенной
смертью. Собственно, кареты нужны  были  только  для  того,  чтобы  увезти
трупы.
     - Совпадения, - пожал плечами его товарищ. - Бывают еще и  не  такие.
Вот мы, с другом, как-то раз отправились на  охоту  за  плезиозаврами.  Не
веришь, в течении дня - ни одного, словно их  кто-то  предупредил,  словно
они специально попрятались, черт их возьми. И вдруг, за пять минут -  пять
штук. Как по веревочке, в  одном  и  том  же  месте.  Представляешь?  Друг
говорил - стая. Какая к черту стая? Никогда плезиозавры стаями не плавали.
Все знают - они одиночки. И тут... Я же говорю - совпадение, не больше.
     - А может какая-то эпидемия? После ночи падающих звезд такое  бывает.
И даже очень. Она  веселая  и  безопасная,  но  только  после  нее  всегда
происходит что-то странное.
     - Угу, тут ты прав. Может и эпидемия.
     Тут мальбиха принесла им пиво, а Хантеру кофе.
     Тот поблагодарил и сделал первый глоток.
     Итак, пока нити гоняли его по городу, они все-таки кое-кого зацепили.
Странно  было  бы,  если  бы  этого  не  произошло.  И  все-таки...  опять
все-таки... Так ли нужна вся эта охота на черных магов, если в  результате
нее гибнут люди?
     Он разозлился.
     А что же тогда делать? Убив мага, он  освободил  кучу  людей  от  тех
проклятий, которые этот негодяй на них наслал. А эти четверо -  неизбежные
жертвы. Но все таки... все таки...
     Хантер снова  отхлебнул  кофе.  Парни  в  березовых  кепках  занялись
обсуждением охоты на индрикотериев, в которой участвовали неделю назад.
     Охотник допил кофе и заказал еще. Нет, все-таки кофе в этом  "Красном
быке" был просто превосходный. Ну, еще одну чашечку и можно отправляться в
аэропорт.
     И все-таки, кем или чем была эта  тень  черного  мага?  След  черного
мага, его эмоциональный призрак? Вполне возможно. Вот только, если  бы  не
этот  поединок...  Поединок  позволил  ему  заглянуть  в  мир  этой  тени,
хорошенько его узнать. Слишком  уж  он  был  яркий,  слишком  реальный.  И
слишком  нелюдской   что   ли...   нечеловеческий.   Да   вот   именно   -
нечеловеческий. А вообще, люди ли черные маги? Может быть они вовсе уже  и
не люди. А кто? Монстры, чудовища, нежить... личинки... Личинки?
     Хантер сделал очередной глоток и бросил рассеянный взгляд, на  столик
за которым сидела девушка. Теперь она прыснула даже без его  подмигивания.
Все ясно, девчушка решила что он с  ней  заигрывает.  Ну  не  забавно  ли?
Какой-то  дядька,  старше  ее  раза  в  два,  а  подмигивает.  Очень  даже
интересно.
     Личинка. Вот то слово, которое вертелось у него в голове, и никак  не
могло вспомниться. Личинка. Чего? Вернее, кого?
     Некоего существа, которое постепенно зреет  внутри  черного  мага,  и
потом, в  определенный  момент,  покидает  свой  кокон,  разрывает  его  и
отбрасывает за ненадобностью... Стоп, однажды Леон мне рассказывал,  будто
среди охотников прошел слух... Да, именно слух, о  том,  что  черные  маги
умирают очень странно. Будто бы, кто-то обнаружил такого мертвого  мага  и
увидел, что от  него  осталась  только  кожа,  словно  бы  он  был  внутри
пустым... пустым...
     Так может я прав, и это существо, этот призрак мага, был тем,  что  в
конце-концов из  них  получается.  Конечно,  он  не  успел  еще  до  конца
превратиться, но все же... Интересно, какими  свойствами  должно  обладать
оно, это существо, когда окончательно сформируется?
     Он задумчиво повертел в пальцах пустую чашечку.
     А как же он, охотник Хантер? Кто он и что  он  сам?  Личинка  другого
существа, являющегося врагом первому, или просто неправильная  личинка,  в
которой произошли некие необратимые изменения? Личинка - урод. Брак. И чем
все это кончится? Что с ним будет дальше, кто из него вылупится, когда  он
умрет? А может это произойдет и при  жизни?  Может  это,  то  что  спит  и
формируется в нем, проснется и захочет выйти наружу, еще до того,  как  он
умрет естественной смертью?
     Мальбиха поставила перед ним новую  чашечку,  и  Хантер,  забыв,  что
совсем не собирался больше пить, из нее отхлебнул.
     Кофе был жутко горячий. Хантер сделал еще глоток и вдруг  понял,  что
по спине у него, уже некоторое время, течет холодный пот.  Потому  что  он
испугался. Испугался? Чего? Что не принадлежит себе? Что не является  тем,
кем является? Тогда, кто же он? И зачем? И насколько он контролирует  свои
поступки? Может и магов-то он убивает, выполняя приказания того, кто в нем
сидит?
     - У вас что-то произошло?
     Хантер поднял голову и увидел, что девушка перебралась за его столик.
С совершенно невозмутимым лицом она продолжала есть мороженное.
     - Привет, меня зовут Сузамен. А вас?
     - Меня? - удивился охотник. - Э-э-э... Сак. Да, именно Сак.
     Она улыбнулась.
     - Сак? Странное имя. У  тебя  какие-то  неприятности?  Может  быть  я
чем-то могу помочь?
     - Чем?
     - Ну-у-у... Мы могли бы вместе провести время,  очень  даже  неплохо,
смею уверить. Ты знаешь, что сейчас ночь лунного света? Давай проведем  ее
вместе. Поверье гласит, что в эту  ночь  могут  исполнится  желания,  даже
самые странные. А?..
     - Гм... - он замялся.
     Искушение и в самом деле было велико. Он знал: именно сейчас и именно
с этой девушкой он сможет забыть все, пусть и на время. Об  этом  говорили
линии  ее  судьбы.  Они  были  пока  еще  довольно  чистыми,  так,  слегка
окантованные чернотой, но пока еще в  норме.  А  значит,  она  сможет  ему
сопереживать. Может быть, потом, в постели, он расскажет ей о том,  что  с
ним случилось. Хантер знал: она ему не поверит, но сможет, своим,  женским
чутьем понять основное, посочувствует, пожалеет и тогда, тогда ему  станет
легче... Тогда, он может быть, сможет забыть о этих вопросах и вовсе.
     Он улыбнулся  девчушке,  машинально  прикидывая  в  какую  сумму  ему
обойдется эта ночь. Вряд ли,  в  очень  большую.  Да  и  какое  это  имеет
значение? Уж он-то, в любой момент может достать  столько  денег,  сколько
захочет...
     И тут он передумал.
     Почему? Да потому  что  вдруг  понял:  этого  делать  нельзя.  Нельзя
отвлекаться, нельзя стараться забыть эти вопросы. Поскольку, на них  нужно
было найти ответ как можно скорее. Потому что, он должен, он просто обязан
знать кто он, зачем в этом мире, и чем все кончится.
     - Нет, в следующий раз, - сказал девушке Хантер. - В следующий раз.
     Он сунул ей в руку  банкноту.  Увидев  сколько  он  ей  дал,  девушка
удивилась, а потом опомнилась и тут же проворно спрятала банкноту в  вырез
платья.  Неловко  переваливаясь  на  своих  здоровенных  ногах,  появилась
мальбиха. Ей тоже досталась банкнота, поменьше.
     И все, и пора было уходить.
     Хантер встал  и  вышел  из  кафе  на  улицу.  Теперь  ему  предстояло
добраться до аэропорта, но это уже были форменные мелочи.
     - Эй, послушайте, - крикнула ему, выбежавшая за ним из кафе  девушка.
- Может быть, все же, подумаете?
     - Нет, - обернувшись, покачал он головой. - Нет, в следующий раз.
     - А жаль...
     И он снова чуть было не передумал, но  потом  вспомнил,  что  ей  еще
придется объяснять почему у него ночью светятся  глаза.  А  кроме  того...
кроме того... Тот маг, которого он убил, был не простой. И  убив  его,  он
превратился в волка, который задрал не ту овечку. И если на убийство своих
товарищей маги, как правило, смотрят сквозь пальцы, то тут...  Кто  знает,
может быть в город уже едет один из этих, супермагов,  чтобы  расследовать
обстоятельства гибели своего товарища? А  девушка  -  это  был  след.  Она
запомнит его фосфоресцирующие глаза, запомнит как  он  выглядит.  Конечно,
супермаг  обнаружит  его  полустертый  след  и  проследит  его  до  самого
аэропорта. Конечно, на летном поле его след оборвется.  И  маг  не  сможет
определить куда он улетел. Но девушка.  Супермаг  ее  найдет,  обязательно
найдет и хорошенько расспросит. Она вспомнит клиента со странными глазами,
а там...
     Нет, нельзя.
     Сейчас для него самое разумное - отправиться в аэропорт, и как  можно
быстрее.
     Хантер еще раз отрицательно покачал головой и развел руками.  Девушка
надула губки и ушла в кофе.
     Вот и ладно. Теперь, поймать бы такси. Кстати...
     Он посмотрел на часы.
     Да, все верно. Уже  второй  час  ночи.  А  значит,  день  после  ночи
падающих звезд кончился. Стало быть, таксисты уже работают.
     Он поднял руку. Через минуту возле него остановилось такси.
     Усаживаясь в машину, Хантер сказал:
     - В аэропорт!
     - Понял, - ответил таксист.
     "Ну вот, - сказал себе Хантер. - Теперь, значит, старый  дурак,  тебе
нужно решить несколько вопросов, на которые ты, по своему  скудоумию,  все
же напоролся. Несколько совсем детских вопросов".
     Он хорошо понимал,  что  поискам  ответов  на  эти  вопросы  придется
посвятить может быть всю жизнь, все время которое ему осталось.
     "А сколько тебе осталось-то? - спросил он у себя, и тут же ответил: -
Лет десять, двенадцать..."
     Да, именно столько он еще протянет. Потом, он станет слишком  стар  и
однажды его подведет реакция... Десять-двенадцать... Не густо. Хантер  был
уверен, что этого времени ему может не хватить.
     "Эх, продержаться бы подольше", - подумал он.
     Да где там... Человеческая жизнь не резиновая игрушка. Ее  невозможно
растянуть, продолжить даже на одну дополнительную секунду. А жаль, если бы
ему удалось прожить дольше...
     - Мы торопимся? - спросил таксист.
     - Нет, - ответил Хантер. - Пока нет.
     - Это хорошо. Не люблю лихачить. Того и гляди...
     "А все же... - думал Хантер. - Кто я, и зачем, и  чем  все  кончится?
Кто я?.. И не является ли все, что произошло со мной за последние два  дня
наказанием за глупость, за самомнение, за то, что я  когда-то  решил,  что
способен судить и карать, судить и карать..."
     Такси катило к аэропорту. Хантер сидел, откинувшись на мягкую  спинку
сиденья и думал. В голове его неотвязно крутились вопросы: Кто я? Зачем я?
Чем все это кончится? И кто такие супермаги?
     Вся предыдущая жизнь казалась ему  теперь  простой  и  бездумной.  Да
собственно, так оно и было. Или почти так.
     Кто? Зачем? И чем все это кончится?
     Таксист  время  от  времени  отпускал  какие-то  заезженные  шуточки,
которые, видимо, говорил  каждому  пассажиру,  которого  вез  в  аэропорт.
Хантер его не слушал, он думал.
     Ах, если бы у него были  не  эти  десять-двенадцать  лет,  а  больше,
гораздо больше...



                                    17

     Поле аэродрома так и светилось огнями.
     Она стояла так близко что  даже  могла  хорошо  рассмотреть  самолет,
который был на самом его краю. Самолет сидел  на  поле,  подогнув  ноги  и
только время от времени, чисто рефлексивно, поднимал голову. Тогда  в  его
больших,  круглых  глазах  отражались  прожектора,  они   будили   в   них
красноватые сполохи, похожие на костры древних людей,  а  может  быть,  на
отсветы далеких, далеких пожаров. Потом самолет  опускал  голову,  сполохи
гасли, и глаза его, в  этот  момент,  становились  похожими  на  старинные
зеркала, тусклые, отражающие мир неохотно и расплывчато.
     По приставной лесенке, один за другим, пассажиры поднимались в салон,
неторопливо  и  важно,  поскольку  время  еще  было.  Самолет  только  что
накормили и теперь он мог взлететь только минут через десять,  не  раньше.
Вот на лесенке появилась знакомая ей фигура.
     Хантер!
     Да, это был он. Лисандра  его  узнала  и  успокоилась.  Он  улетал  и
теперь, у нее было время замести  следы.  Больше  она  с  ним  никогда  не
встретится. Никогда-никогда. Слишком много риска. Тот кто поразил  черного
мага - опасный противник.
     А ей, сейчас, нужно было подумать о себе.
     Удовлетворенно улыбнувшись,  она  ушла  в  кусты.  Теперь  оставалось
только убедиться, что он  не  передумает,  за  те  десять  минут,  которые
остались до взлета. Хотя, с чего бы  ему  передумать?  Наверняка,  охотник
считает, что  она  погибла.  Если  бы  он  так  не  думал,  то  непременно
постарался бы ее выследить.
     Итак, еще десять минут.
     Она убедится, что охотник улетел и займется своими делами.
     А их много, очень много. Хотя, самое главное она уже успела  сделать.
Она успела насытиться. И кровь  очередного  барашка  показалась  ей  очень
густой,  вкусной,  как  никогда.  Конечно,  заарканить  его  было  трудно,
особенно с теми ожогами, которые остались, когда она прошла через огонь, к
подземному ходу. Ей здорово  помогла  темнота  и  ночь  лунного  света.  В
темноте люди видят плохо. Да к тому же, еще, в  ночь  лунного  света  ждут
сюрпризов. Вот один барашек и  дождался.  Может  быть,  этот  сюрприз  ему
понравился не очень.
     Короче, она насытилась и теперь ее  ожоги  стремительно  заживали.  К
утру от них не останется и следа.
     Все таки, вампиршей быть здорово!
     Она улыбнулась. Улыбка у нее была сытая и довольная.
     Да,  та