думал.
     Мимо, один за другим проплывали дома. Шаги  Хантера и Христиана звучали
глухо,  тяжело. И пустота,  странная,  иссушающая  душу  пустота,  убивающая
радость по поводу того, что они так удачно избежали смерти.
     Да, смерти.
     Хантер  подумал,  что большинством  поступков людей управляет  наверное
самое  сильное  из всех чувств, которые они могут испытывать. Страх  смерти.
Может и фанатиками люди становятся лишь потому, что та глупая, лживая идея в
которую  они  верят, сулит либо  возможность  о нем забыть,  либо  отрицание
смерти, а стало быть и отрицание страха перед ней?
     А смерть, эта такая дама, которая собственного отрицания не  выносит. И
неизбежно приходит.
     "Вот забавно, - подумал он. - А может я и сам фанатик? Может быть, идея
уничтожить всех черных магов, тоже является не более чем фанатичной?"
     Они миновали последний дом и оглянулись.
     Город остался позади. Безмолвный, казалось  опустевший город, в котором
поселился страх. Об этом страхе забудут не скоро, очень не скоро.
     -  Так им и надо! - вдруг  зло сказал Христиан. - Какого  праха  они не
отпустили нас? Почему их урожай  должен зависеть от смерти двух  ни в чем не
повинных путников? Так им и надо!
     -  А парень-то,  кажется, начинает  понимать что  к  чему, -  промолвил
огнемет. - Держу пари на  десяток болотных крыс,  он  уже  кое что  в  жизни
видел.
     - Да, видел, - мрачно  сказал Хантер. - И действительно много кое чего.
А теперь уходи.
     - Конечно, уйду, - хмыкнул огнемет.  - Я выполнил наше соглашение и мне
пора домой, в родное болото.
     - Да, соглашение выполнено, - сказал охотник. - Тебя отнести к нему?
     - Нет,  я сам. Уж к болоту-то я дорогу найти смогу.  Кстати,  в порядке
дружеского одолжения...
     - Проси.
     -  Тут,  говорят,  в  этом  мире  завелись какие-то  мерзкие людишки  -
охотники  на  огнеметов.  Якобы  они  вылавливают  моих  сородичей,  а потом
дрессируют  и  продают  в оружейные  магазины. Если  они вам  встретятся, не
говорите им где мы живем. Согласны?
     - Мы не скажем, - промолвил Хантер.
     - Ну вот и хорошо. Я вам верю. Вы из тех редких людей,
     которые держат свое слово.
     - Это-то ты откуда знаешь? - удивился Хантер.
     -  Нет,  вы  люди - странные,  -  покачал головой огнемет. - Будь вы не
такими, то ни за что меня бы не отпустили.
     - А ты бы, конечно, безропотно подчинился...
     - Понятное дело - нет. И уж поджарить вас обоих я бы изловчился. Беда в
том, что люди  которые не держат свое слово, как правило, считают себя умнее
и хитрее  других. Они думают  что  будут  обманывать всех и вся  вечно и  не
понесут за это наказания.
     Он соскочил с рук Хантера и прежде чем скрыться в высокой
     траве, росшей возле дороги, крикнул:
     - Пока! И помните, мы договорились! О нашем болоте вы не проболтаетесь.
     - Будь спокоен! - заверил его Хантер. - Пока!
     Огнемет скрылся в траве.
     Охотник  еще  раз  взглянул  на  город.  Улицы его  были  по-  прежнему
пустынны. Видимо, отправляться за ними в погоню желающих не было.
     Два  путника  пошли по дороге,  прочь  от города.  Они  шли пока он  не
остался далеко позади. Тут они  свернули  с дороги и устроились отдохнуть на
одном из поросших вереском холмов.
     Христиан  сел на землю  и  задумчиво  прищурившись,  стал  смотреть  на
летавшего  неподалеку  птеродактиля,  явно  высматривавшего добычу. Время от
времени птеродактиль устремлялся к земле, видимо заметив какого-нибудь сурка
или  мелкого  степного  динозаврика.   Но  каждый  раз   он  промахивался  и
раздраженно шипя, поднимался в небо.
     Хантер молча  вытащил  у  него из-за  пояса дагу  и нож, взвесил  их на
ладонях.  Дага была явно тяжелее.  Сунув  ее за пояс,  охотник протянул  нож
Христиану.
     - Но почему? - возмутился тот. - Дага - настоящее боевое оружие. А этот
нож...
     - Я уверен что ножом ты действовать умеешь, - объяснил
     Хантер.  _  А  вот  дага...  Ей, драться еще сначала  нужно  научиться.
Кстати, орудовать ей я умею. Стало быть, она и должна быть у меня.
     - И все таки это тирания, - проворчал мальчик.
     Правда,  ворчал  он  скорее  для порядка,  поскольку понимал,  что  его
учитель прав.
     А  Хантер, тем временем, вытащил из кармана плоскую коробочку, размером
с  портсигар. С  одной стороны у нее был экранчик, поперек которого змеилась
большая трещина.  Но несмотря на это,  экранчик светился и на нем можно было
разглядеть две точки: красную и зеленую.
     Хантер заметил что расстояние между ними стало меньше.
     Он покрутил  коробочку. Зеленая точка оставалась неподвижной, а красная
двигалась, реагируя на все изменения положения коробочки.
     Христиан заглянул ему через плечо.
     - Ну как, мы не сбились с дороги?
     - Нет, все верно. Мы идем в нужном направлении.
     - Вот и отлично.  А ты уверен,  что  зеленая точка обозначает то место,
где прячутся хозяева черных магов?
     - Почти. Теперь, почти.  Видишь, расстояние между  точками  изменилось?
Значит, мы уже прошли некоторую часть пути. Пусть небольшую, но все же...
     - Но все же прошли, - и Христиан слегка улыбнулся.
     Хантер улыбнулся тоже. Но совсем по другому поводу.
     Он вдруг понял,  чего боялся с  того момента  как они  вышли  из  храма
болотного  царя. Он  боялся,  что Христиана сломает  бойня которую  они  там
устроили.
     Нет, он  ошибался.  С  мальчишкой  все в порядке.  Годы, проведенные на
дороге, закалили его, приучили к мысли, что бывают  моменты, когда либо ты -
либо тебя.
     Облегченно  вздохнув,  он  взглянул Христиану в  глаза. А тот больше не
улыбался, смотрел серьезно, почти сурово.
     - Это война, - сказал Хантер.
     - Да, это война, - согласился Христиан. - А на войне, случается, пощада
слишком большая роскошь. Недопустимая.
     - Ну вот и отлично, - промолвил охотник. - Вот и хорошо.
     Кажется, первый экзамен на охотника ты сдал.
     Христиан кивнул.
     - А теперь, - сказал Хантер. - Давай-ка пойдем дальше. Нам еще топать и
топать.  Кроме   того,  хорошо   бы   найти  место  в  котором  можно  будет
позавтракать. На войне, полный желудок - половина успеха.
     - Ты прав. Пошли.
     Они  встали  и  стали  отряхивать  одежду  от приставших  к  ней  сухих
травинок.
     Птеродактиль  все  еще кружил неподалеку, то камнем  падая к  земле, то
опять набирая высоту. И шипел, шипел...
     Прежде  чем сунуть коробочку в карман, Хантер  еще  раз взглянул на  ее
экранчик. Ему показалось, что он светиться несколько ярче чем обычно.




7.






     Куда бы Лисандра не попадала, везде и всюду она стремилась устроиться с
наибольшим комфортом.
     Она  прожила  в  этом  городе  всего  месяц,  а  гроб у нее  уже  был с
прекрасной,  очень  мягкой,  белой как  снег  обивкой.  В  изголовье  лежала
небольшая, обшитая тончайшими кружевами подушечка.  Да и сам гроб был сделан
не  без  изящества, из пахучего чайного  дерева,  украшен бронзовыми  литыми
ручками и ножками в виде львиных лап.
     Так ей нравилось.
     Солнце спряталось за горизонтом. Наступили сумерки.
     Вампирша  проснулась и  некоторое  время  лежала, не  без  удовольствия
вдыхая чайный запах и прислушиваясь к жужжанию мух в комнате.
     Эх, если бы у нее по-прежнему была росянка, сейчас, в этой комнате,  не
было бы ни одной мухи. Но нет, ее любимая росянка погибла, а пока она найдет
новую,  пройдет еще много  времени, во время которого, просыпаясь, она будет
слышать ненавистное жужжание.
     Лисандра откинула крышку гроба и сев в нем, сладко потянулась.
     Пора  было  приниматься  за  дела,_среди  которых  не  последнее  место
занимала  охота.  Есть  хотелось просто ужасно. Проснись она такой  голодной
сутками  раньше,  то не смогла  бы  думать ни  о чем другом,  кроме сладкой,
теплой крови. Но сейчас...
     Сейчас у нее появилась еще одна забота. Соперник, который  рыскал по ее
городу, убивающий людей  совершенно по-варварски, плевать  хотевший на  них,
или ничего  не знавший  о  правилах  по которым  это надо делать.  Соперник,
способный  так  напугать этот город,  что в нем,  спустя  многие месяцы,  не
посмеет появиться ни один приличный вампир.
     С этим надо было покончить.
     Как именно она  это сделает, Лисандра пока еще не  знала, но была полна
решимости найти соперника и поучить  уму разуму, пока  дело не зашло слишком
далеко.
     Вот  это и было сейчас ее основной заботой. Конечно,  если  подвернется
случай насытится, она  его  не упустит,  но все  же, главное  сейчас  было -
соперник.
     Она с тоской подумала о том, что если  бы не жестокая шутка судьбы, эту
проблему, сейчас, решить  было  бы легче.  Хантер.  Охотник.  Вот кто сейчас
очень бы ей пригодился. С  его помощью она могла  легко выследить соперника.
Да и вдвоем одолеть его было бы легче.
     Однако,  судьба над ней жестоко надсмеялась. Охотник был у нее в руках,
она даже вонзила зубы  в  его шею... но тут вмешалась судьба и  вместо того,
чтобы превратиться в вампира, Хантер умер. Самым подлым образом.
     Если бы  только  он  остался жив! Вдвоем,  им противостоять не  смог бы
никто. Даже такой опасный и хитрый враг как этот неизвестный соперник.
     Тьфу! Они раздавили бы его как жалкого червяка.
     Лисандра вылезла  из гроба и аккуратно вернула крышку  на место. Нечего
хорошей вещи пылиться за то время что она будет отсутствовать. Все таки,  он
обошелся ей в довольно приличную сумму.
     Вообще, достать хороший гроб сейчас не так уж легко.
     Она прокралась  к окну, и осторожно раздвинув  плотные шторы, выглянула
наружу.
     Ее дом-убежище выходил фасадом на  небольшую площадь. Конечно, это было
не  очень  хорошо. Обычно,  умные  вампиры предпочитали  дома где-нибудь  на
задворках или в глухих переулках. Из таких  домов легче исчезать  и  гораздо
проще  в  них возвращаться. Кроме  того,  на подобные  дома меньше  обращают
внимания.
     Лисандра  прекрасно   понимала,  что  это   является   недостатком   ее
дома-убежище.  К  счастью, это  был  его  единственный  недостаток. Во  всем
остальном дом ее вполне устраивал.
     Все-таки,  найти что-либо  вообще без  недостатков  очень трудно, почти
невозможно.
     Конечно, тот дом  в котором  она  жила раньше, ни  на какую  площадь не
выходил. Но  и у  него  был свой недостаток. Сосед.  Жутко любопытный сосед,
усилено за ней шпионивший.
     Лисандра довольно улыбнулась,  вспомнив, как это сосед провалился в яму
с ядовитыми змеями.
     И поделом. Жил бы как все. Так нет же, любопытство его одолело.
     Она задвинула шторы  и  подошла к шкафу. Открыв  его  дверцу,  Лисандра
задумчивым взглядом окинула висевшую на плечиках одежду.
     Нет сегодня  никакого шика не надо.  К черту  вечерние  платья  и узкие
туфли  на  высоких  каблуках.  Пожалуй,  сегодня   она  наденет   что-нибудь
свободное, удобное,  не  стесняющее  движения. И  обязательно  те  маленький
башмачки  из мягкой  кожи, на низком каблуке. В них можно ходить  совершенно
бесшумно.
     Сделав выбор,  она  быстро  оделась  и обулась,  а  потом  прошлась  по
комнате, чтобы  проверить не ошиблась ли  выбирая именно это одежду. Она  не
ошиблась.  И башмачки и одежда просто идеально подходили к тому, что ей этой
ночью предстояло.
     Вампирша  довольно  улыбнулась.  Все-таки,  кое-какие маленькие радости
доступные  обычным  людям,  не  чужды и ей.  Например,  удовольствие  надеть
хорошую одежду, удобную для того, чтобы претворить в жизнь задуманное.
     А теперь, пора и на охоту.
     Осторожным,  крадущимся  шагом,  она  прошла  через  несколько  комнат,
открыла  последнюю  дверь,  которая выходила в сад, и шагнула на  посыпанную
белым песочком дорожку. Теперь, ей оставалось, только, закрыть дверь.
     Звякнул В замке  ключ. Вампирша  подбросила его  на ладони,  поймала  и
грациозно изогнувшись, отправила  за  стоявшего возле двери каменного льва с
невообразимо грустной мордой.
     Не удержавшись, она похлопала его по голове, и пробормотала:
     - Стеречь, стеречь. Понял?
     Лев, понятно  дело,  безмолвствовал. К каких это пор  скульптуры  стали
разговаривать? Хотя...
     Лисандра представила что  будет если в сад, в ее  отсутствие  проникнет
вор  и попытается этот ключ  взять. Вот тут-то  и сработает  то  заклинание,
которому  она  когда-то давно,  еще  лет  сто пятьдесят  назад  научилась  у
странствующего волшебника.
     Тот  умел делать и  в самом деле поразительные  вещи.  В  том  числе  -
оживлять скульптуры. Впрочем, это не уберегло его от укуса вампиршы.
     А вор...
     Лисандра не удержалась и хихикнула,  представив что  будет с  наглецом,
попытавшимся обворовать ее дом.  Она отошла от дома на пару десятков шагов и
гибко изогнувшись тоненьким,  на вид очень хрупким телом, посмотрела в небо.
Оно было закрыто  облаками и это ее  тоже вполне устраивало. Самое время для
охоты на крупную дичь.
     "Крупную? -  подумала она. - Да, похоже, очень крупную.  Как он от меня
прошлой ночью ушел... Нет, противник  на этот раз  мне  попался серьезный...
Тем лучше, тем лучше."
     Прежде чем взлететь, она все же  не  удержалась и обернувшись, еще  раз
полюбовалась домом-убежищем.
     Он  и  в  самом деле  подходил  для  убежища почти  идеально. Не  очень
большой, и не очень маленький особняк, крытый вместо черепицы чешуей морских
динозавров.  Да, конечно,  фасад  его выходил на площадь, но  это  не  имело
большого  значения.  У  дома  был  сад,  обнесенный  высокой,  почти  в  два
человеческих  роста каменной  стеной.  Из  этого сада  было удобно улетать и
возвращаться.  А  забор  хорошо предохранял от любопытных взглядов  соседей.
Хотя, и соседи-то у нее были совсем  не опасные. Справа жил какой- то чудак,
занятый  поисками эликсира молодости.  Он  почти все  время  сиднем  сидел в
подвале, занимаясь  какими-то  химическими опытами, а когда из  него все  же
вылезал,  то  был  настолько  погружен  в  свои  мысли, что  не  обращал  на
окружающий мир ровно никакого внимания.
     "Эликсир вечной  молодости,  -  усмехнулась  Лисандра.  -  Кретин. Есть
только  один  способ  получить  вечную молодость,  и  никакой химией тут  не
поможешь.  Для  того  чтобы  получить  вечную  молодость  нужно  всего  лишь
познакомиться поближе со мной, Лисандрой. Я могу. Раз в двадцать лет. Но все
же могу, сделать любого, конечно, по  моему выбору, молодым навечно. И стоит
этому ученому обратиться по адресу... "
     Она  сейчас же одернула  себя.  Нет,  так не  годится.  Хорошая  куница
никогда не  охотится возле своей норы.  Именно  поэтому, старичок-ученый мог
безбоязненно  делать  свои  химические  опыты. Стать  вечно молодым  ему  не
грозило. Особенно, учитывая  то,  что она способна сделать кого-то  вампиром
только когда пройдут ближайшие двадцать лет, не раньше.
     Слева от ее  дома была обитель  проживания ночных слепунов. Жило их там
много, человек  тридцать, но вся прелесть такого соседства была в том, что в
знак поклонения  какому-то своему, очень древнему богу, ночные  слепуны пили
напиток настоенный на  корнях  куриного кустарника.  Благодаря этому напитку
они с наступлением сумерек и до самого утра, фактически слепли.
     "Они, наверное,  до сих  пор считают этот дом  необитаемым,  - подумала
Лисандра. - Ну и пусть считают. Мне это очень даже подходит."
     Таким  образом, с  соседями был  полный порядок. Если только, она будет
хотя бы минимально осторожна, от них никакого вреда не последует.
     Но  и это не исчерпывало достоинства  дома-убежища.  Еще  одним  из них
являлся  подземный  ход. Честно  говоря, вступив  во  владение  этим  домом,
другими словами, поговорив с его хозяином, да так, что тот  на данный момент
спокойненько  себе гнил в подвале,  вампирша ни о каком подземном  ходе и не
мечтала.
     Через  неделю  после  того  как  она переехала  в этот дом  Лисандра  в
очередной раз проснулась и лежала  в гробу,  машинально прслушиваясь к  тому
как в  подвале бегают  мыши. Конечно,  обычный  человек не  уловил  бы в  их
беготне ничего странного. А она уловила.
     Несколько мышей бегали там,  где по ее расчетам была лишь глухая стена.
Причем,  бегали  они слишком  уж  свободно,  так  словно, внутри стены  было
обширное пустое пространство.
     Дождавшись  наступления сумерек, она  вылезла  из  гроба и спустилась в
подвал. Ей  пришлось  потратить  некоторое  время на его обследование,  но в
результате, подземный ход все же она обнаружила.
     Он заканчивался на  берегу реки, протекавшей за ее садом.  Естественно,
там, возле реки, вход в него был прикрыт большим камнем. Несмотря  на тонкую
и, казалось, очень хрупкую фигурку, вампирша обладала  недюжинной силой. Она
ничуть  не  сомневалась,  что в случае  серьезной  опасности сможет скрыться
через этот ход и легко, без усилий уберет камень.
     "А не пора ли тебе, голубушка, браться за дело? - спросила  она у себя.
- Не тяни время. Этой ночью у тебя слишком много дел, чтобы тратить время на
пустые воспоминания."
     Это было верно.
     Вздохнув,  вампирша снова посмотрела в  небо. Она широко развела руки и
подпрыгнув, превратилась в летучую мышь. Похожие на половинки зонтика крылья
ударили ночной воздух. Где-то в городе пронзительно завизжала женщина.
     "  Ну  да,  - подумала Лисандра, набирая  высоту. -  Сегодня  ведь ночь
преступной  любви.  Охо-хо, не самая удачная  ночь  для  охоты на соперника.
Слишком много народу  на  улицах, много  шума, много свидетелей... Хотя, кто
его знает? Может быть, в такую ночь как раз на соперников охотится легче? Во
всяком случае, сегодня голодной я не останусь."
     Она набрала нужную  высоту  и неутомимо  работая  крыльями,  полетела в
сторону  центра. Чутье  подсказывало ей, что соперник может появиться именно
там.
     А город встречал ночь  любви. Там и тут,  как правило в центре площади,
горели  ритуальные костры  из  веток  медоносного  дерева. Их дым стлался по
улицам, неся  с собой  сладкий,  слегка  одурманивающий запах. Возле костров
веселились  группки  молодых  парней и  девушек,  в  немерянных  количествах
потреблявших пиво, слегка горьковатую южную акучу и нектар дурманных цветов.
Жители постарше встречали  ночь  преступной любви по домам. Согласно обычаю,
окна домов были распахнуты настежь,  но Лисандра знала, что проникнуть в них
не так-то легко. За окнами бдительно следили вооруженные скалками, вениками,
или  каминными щипцами хозяйки дома. Конечно, они могли бы  взять что-нибудь
посущественнее,  вроде  топора  или копья,  но  обычай  требовал,  чтобы они
отгоняли  тех кто пытался  проникнуть в  их  дом, именно этими предметами. И
конечно, согласно все того же обычая,  отец семейства был прикован к кровати
стальными ритуальными  наручниками,  или на худой конец, привязан к ее ножке
крепкой веревкой.
     Итак,   ночь   только   начиналась.   Юнцы  разогревались   с   помощью
разнообразных напитков,  матери  семейств следили за  окнами, отцы семейств,
опять  же  согласно  обычаю,  в  меру отпущенного им  природой темперамента,
пытались освободиться  от пут,  приковывавших их к семейному  ложу.  Все шло
так, как и должно было идти.
     Лисандра  не торопилась. Она знала,  что потом,  когда ночь  преступной
любви  будет  в  разгаре,  насытится  станет  гораздо  легче. Так  зачем  же
понапрасну рисковать?
     Чем  ближе  она  подлетала  к центру  города,  тем  больше  становилось
костров, а дым  от них, казалось уже пропитал весь город. Молодежь шумела  и
веселилась.  Молоденькие, едва достигшие  совершеннолетия девочки, распевали
заклинания  на  непонятном  языке и крутили  ритуальные  волчки.  Та,  возле
которой  волчок останавливался, становилось на  эту  ночь  жрицей преступной
любви.  Кроме  заклинаний, выборы жриц сопровождались обязательным  в  таких
случаях хихиканьем и истошным визгом.
     Теперь  Лисандра старалась лететь, прячась  за  крыши  домов,  а  улицы
пересекала  лишь  в  самы