кончиком  шарфа  сидевшей   под   столом
маленькой, лет восьми, девочки. Кроме шарфа на  ней  была  зимняя  вязаная
шапочка. Хантер еще  успел  разглядеть  воротник,  тоже  вязаного  пальто.
Остальное  скрывала  крышка  стола.  Для  того,  чтобы   увидеть   девочку
полностью, надо было нагнуться еще ниже.
     - Ты кто? - удивленно спросил охотник.
     - Я? - она улыбнулась  милой,  детской,  непосредственной  улыбкой  и
вдруг, цепко схватила его за полу пиджака.
     - Эй, ты что? - встревожено спросил Хантер.
     - Я? Да совершенно ничего, - сказала она и  стала  выбираться  из-под
стола. Делала она это неуклюже, может быть потому, что ей мешали ноги.
     Ноги?
     Хантер  вдруг  увидел  что  тело  у  этой  девочки  длинное,  гибкое,
снабженное множеством ног. Оно медленно выползало из-под  стола,  выпирало
словно перебродившая опара из кадушки. Вот показалась еще одна  пара  ног,
или вернее, лап, которые сейчас же  вцепились  в  охотника.  Взвизгнув  от
ужаса, он с такой силой рванулся прочь, что оставил  в  лапках  гигантской
гусеницы, передняя часть которой и была этой  "девочкой",  клочок  материи
своего пиджака.
     - Куда ты? - крикнула ему вслед она. -  Мы  еще  не  поиграли!  Давай
играть в завтрак. Тот у кого конечностей меньше - будет завтраком, а тот у
кого больше - поваром.
     Она кинулась к Хантеру. Стол опрокинулся  и  "девочка"  оказалась  на
свободе. Полностью.
     "Нет,  эту  игру  я  бы  проиграл  обязательно",  -  подумал  Хантер,
осторожно отступая к двери.
     В этот момент "девочка" прыгнула. Ее длинное, отчаянно  размахивающее
множеством лапок тело врезалось  в  охотника.  Толчок  был  силен.  Хантер
отлетел к стене, ударился об нее затылком, да так,  что  у  него  из  глаз
посыпались искры, и потерял сознание. Очнувшись, он услышал:
     - Почему же ты не хочешь со мной поиграть?
     "Девочка" прижала его к стене и крепко держала передними лапками.
     - Нет, видимо, мне придется принять меры, чтобы ты не удрал, -  голос
у нее был вполне детский. Вот все остальные...
     Гусеница взмахнула длинным, вооруженным зазубренным гарпуном хвостом.
Его острие было нацелено охотнику в голову. Отчаянно рванувшись в сторону,
тот все же умудрился вывернуться из лапок, видимо, не  ожидавшей  от  него
такой прыти "девочки". Кончик гарпуна с громким треском вонзился в  стену.
И застрял.
     - О, дьявол! - сказала "девочка" и попыталась освободить свой гарпун.
Бесполезно.
     Воспользовавшись этим, Хантер устремился к двери.
     Выскакивая в коридор, он услышал как гусеница укоризненно сказала:
     - Но ведь мы даже не поиграли. А мне так хотелось.
     - Потом, не сейчас, мне некогда, - машинально пробормотал  охотник  и
захлопнул дверь. Из-за нее донеслось:
     - Вот всегда так. Вот такие они - взрослые. Им нет до детей абсолютно
никакого дела. Мерзкие, просто мерзкие взрослые.
     Хантер прислонился к стене и вытер со лба пот.
     Ничего себе! Ладно, посмотрим, что дальше. Кстати...
     Он сосчитал оставшиеся двери. Шесть. И  еще  черт  знает  сколько  на
втором этаже.
     Неплохо. Если подобные сюрпризы будут ждать его  хотя  бы  за  каждой
второй дверью, то из этого дома живым он не выберется.
     Странно это все! Никогда, ничего подобного в домах черных магов он не
встречал. Может и  в  самом  деле  этот  дом  является  большой  ловушкой,
настроенной именно на него? Но почему,  тогда,  в  него  сходится  столько
нитей? И охранная сеть?
     Нет, даже если это дом-ловушка, маг должен  быть  где-то  поблизости.
Единственный способ его найти - обыскать все комнаты.
     Он приоткрыл вторую дверь и осторожно  заглянул  внутрь.  Открывшаяся
его глазам комната была совершенно пустой. На  одной  из  ее  стен  висела
большая, метра два в ширину, картина. На ней была нарисована дверь.  Самая
обыкновенная дверь, дубовая, украшенная причудливыми гвоздиками, с  медной
табличкой, на которой имелась надпись на  совершенно  незнакомом  охотнику
языке.
     Хантер уже хотел  уже  было  проследовать  дальше,  но  вдруг  замер,
заледенев, покрывшись с ног до головы холодным потом. Необъяснимым образом
у него возникло совершенно абсурдное ощущение, что сейчас эта нарисованная
дверь откроется, и за ней...  За  ней  должно  было  быть  нечто  ужасное,
гораздо хлеще "девочки", что-то из ряда вон...
     Откуда-то он это совершенно точно знал, чувствовал кожей, ощущал всем
напряженным, закаменевшим телом. Вот сейчас эта дверь откроется,  поначалу
медленно, словно бы нерешительно, тихо скрипнут плохо смазанные петли...
     Он вдруг понял, что уже несколько секунд слышит  странный,  протяжный
звук чем-то похожий на  вой  сирены.  Доносился  он  сбоку,  из  коридора.
Очнувшись, сбросив наваждение, Хантер закрыл дверь, и быстро оглянулся.
     Вовремя.
     В  него,  словно  копье,  мгновенно  удлиняясь,  летела   черная,   с
платиновыми крапинками нить судьбы. Прикосновение к ней грозило мгновенной
смертью.
     Он увернулся. Нить пронеслась мимо его плеча и вонзилась  в  сосновые
ступени ведущей на второй этаж лестницы. Не  прошло  и  пары  секунд,  как
появилась вторая. Разминувшись  с  ней,  Хантер  со  всех  ног  кинулся  к
лестнице, чувствуя как неприятно свербит спину. Так и представлялось как в
нее вонзается очередная черная нить.
     Она пролетела мимо.
     Конечно, можно было попытаться выбраться на улицу. Но во первых:  это
было бы отступление. А во вторых: охотник сильно  сомневался  что  сумеет,
уворачиваясь от черных нитей,  проскользнуть  в  дыру,  проделанную  им  в
охранной сети, и никоим образом ее не задеть. Кстати,  в  ней  было  много
нитей, прикосновение к которым грозило смертью. Вывод:  оставалось  только
отступить на второй этаж.
     Подбегая к лестнице, он успел заметить, что под  ней  лежит  огромный
клубок золотистых нитей. Что это такое он понятия не имел,  а  разбираться
было некогда. Четвертая нить вонзилась  в  ступеньку  лестницы  возле  его
левой ноги.
     "Что же все-таки случилось?" - думал охотник,  взбегая  по  скрипучим
сосновым ступеням наверх, на второй этаж.
     Откуда взялись эти черные копья? Может быть, это он  поднял  тревогу,
задев за одну из охранных нитей? Да нет, никаких охранных нитей в коридоре
он не заметил. Но в таком случае, объяснение этой тревоги может быть одно:
в дом черного мага проник кто-то еще. Он  задел  охранную  нить  и  поднял
тревогу. Кто бы это мог быть? Другой охотник? Откуда?
     Хантер  взбежал  на   второй   этаж   и   настороженно   оглядываясь,
остановился.
     Перед ним был такой же как и на первом этаже  коридор,  с  такими  же
дверями, за которыми могло скрываться все что  угодно.  Охотник  посмотрел
вниз, на лестницу. Теперь в ее ступеньки вонзилось уже  с  десяток  черных
нитей, полностью отрезая ему путь назад.
     Как же он выберется из этого дома? Через чердак? А черный маг? Он  же
пришел чтобы его убить. Нет, похоже, сейчас это не удастся.  Сейчас,  надо
уносить ноги. Похоже, на этого мага надо идти  не  с  несчастным  осиновым
колышком, а по меньшей мере с огнеметом.
     Но это будет потом. Сейчас, главное, остаться в живых.
     Он кинулся было  к  противоположному  концу  коридора,  где  виднелся
полуоткрытый люк на чердак, но тут дом, словно бы он был живым, вздрогнул,
по его телу пробежала длинная, судорожная дрожь, которая сшибла Хантера  с
ног и швырнула на пол.
     Падая, охотник успел увидеть как вспучилась  одна  из  стен.  Из  нее
мгновенно проклюнулась вооруженная острыми зубами пасть, укусила воздух  в
том месте где он только что стоял, и издав разочарованный рык,  спряталась
обратно.
     Все  таки,  это  дом-ловушка.  Для   начала   надо   проверить   пути
отступления.
     Охотник вскочил и побежал по коридору, к чердачному люку.
     Поравнявшись с  ним,  Хантер  ухватился  за  вбитые  в  стену  скобы,
подтянулся... В этот момент люк превратился в огромный рот, который, криво
ухмыляясь, сказал:
     - Зелен виноград!
     Ага, точно - ловушка. Все  пути  отступления  отрезаны.  Что  делать?
Сдаваться? Ну уж нет! Лучше он попробует  все-таки  добраться  до  черного
мага. А сдаться и умереть никогда не поздно.
     Рот в который превратился  чердачный  люк,  говорил  что-то  еще,  но
Хантер его уже не слушал.
     Во всяком случае, маг должен быть здесь, в этом доме, рядом. И  можно
попытаться его найти.
     Круто развернувшись, охотник осторожно пошел  в  сторону  ведущей  на
первый этаж лестницы.
     Может быть, все таки, маг появится оттуда? А если нет?  Тогда,  можно
попытаться обследовать комнаты второго этажа. Хотя, если они такие же  как
комнаты первого...
     Он поравнялся с одной из дверей и уже было двинулся дальше, как вдруг
она  стремительно  распахнулась.  Мгновением   позже,   на   него   напала
выскочившая из-за нее вампирша.



                                    10

     Две пары крыльев легко резали прохладный  ночной  воздух.  Взмывая  и
вновь  опускаясь  в  провалы  улиц,   стараясь   не   упустить   из   виду
птицу-лоцмана, Лисандра все пыталась прикинуть, что же  за  услугу  с  нее
потребует сын змеи. Нет, пустяками от него не отделаешься.
     Они летели над домами, в которых были погашены все огни, погруженными
в тишину  и  покой,  над  домами  в  которых  празднично  светились  окна,
сотрясавшимися  от  танцевальной  музыки,  над  домами  лишь  кое  -   где
испятнанными освещенными квадратами, в которых виднелись  то  сидевшее  за
поздним ужином семейство, то склонившийся над толстым фолиантом седовласый
старец. Они летели... Они летели туда,  где  притаился  враг,  укравший  у
Лисандры удачу, тем самым обрекший ее на смерть, пытающийся загнать  ее  в
пустоту гроба, только без возврата, без жизни, без движения, навечно.
     И ночь обнимала их,  летела  вместе  с  ними  на  сильных,  бесшумных
крыльях, несла их на своем огромном теле, подталкивала вперед, к цели. Она
была  на  их  стороне,  эта  ночь,  на  стороне  птицы-лоцмана,  странного
существа, про которое толком, кроме сына змеи не знал никто,  и  Лисандры,
еще более странного создания, бессмертного, не принадлежащего миру людей и
в то же время порожденному им, отринувшему его от себя и поэтому  ставшего
от него зависимым.
     А еще Лисандра подумала,  что  наверное  она  со  стороны  похожа  на
демона,  причем  не  на  демона-искусителя,  а  именно  демона-мщения,   и
улыбнулась, впервые за эти два  дня.  Быть  демоном  мщения  ей  нравилось
больше.
     Потом был дом. Лисандра поняла, что это тот самый  еще  когда  они  к
нему подлетали. Она почувствовала как внутри у  нее  что-то  напряглось  и
отозвалось пронзительной дрожью колокольчика тревоги.
     Опасность! Опасность!
     Дом был живой и вампирша это почувствовала,  немного  запоздало,  уже
влетев, вслед за птицей-лоцманом в открытое  чердачное  окно,  но  все  же
почувствовала. Да, дом был живым, он только притворялся спящим, а на самом
деле выжидал, готовился сомкнуть челюсти и  поймать.  Поймать  ее.  Словно
хороший капкан.
     Ничего, поймать ее не так легко как кажется.
     Вернувшись в человеческий облик она посмотрела на  птицу-лоцмана.  Та
сидела на крышке чердачного люка, неподвижно, более похожая на чучело, чем
на живую птицу.
     Да полно, живая ли она в самом деле? А какая тебе разница? Свое  дело
она сделала как надо. Привела туда, куда ты так хотела попасть.  Теперь  -
твой ход.
     Лисандра огляделась. Что-то подсказывало ей, что опасность  находится
не здесь, на этом пыльном чердаке, а ниже, в самом доме. А  чердак...  Что
ж, чердак был как чердак. Самый обыкновенный, темный, затянутый  паутиной,
с неизменными кучами мусора, громоздившимися возле стен и  состоявшими  из
игровых пластинок  - еще  старой  конструкции,  с  плоскими,   необъемными
экранчиками,  уже  использованных,  на   что   указывали   светившиеся   у
большинства из них надписи: "Гейм овер", ржавых, поломанных дуг, лошадиных
подков, зачитанных мультикнижонок и разрисованных, страшных масок, которые
обычно надевают в ночь зомби.
     Пахло на чердаке мышами и полынью,  пучки  которой  неизвестно  зачем
были подвешены к стропилам.
     Совершенно бесшумно, словно привидение, Лисандра  двинулась  к  люку.
Сидевшая на его краю птица-лоцман встрепенулась и стала безмятежно чистить
и без того белоснежные перышки.
     Положив руку  на  его  край,  вампирша  вдруг  ощутила  дикий  страх,
которого она не испытывала уже лет сто, с тех пор как ее осадила  в  одном
из ее домов-укрытий,  толпа  вооруженных  осиновыми  кольями,  разъяренных
горожан.
     Тряхнув головой, Лисандра постаралась сосредоточиться, избавиться  от
этого страха, и ей это удалось. Все чувства ее неимоверно обострились. Она
прислушалась и уловила как в доске  под  ее  ногой  прогрызает  своей  ход
личинка желтого дровоеда, услышала как птица-лоцман слегка щелкнула клювом
и снова стала водить им по своим перьям, услышала как внизу, двумя этажами
ниже, едва слышно скрипят половицы. Так кто-то был, кто-то живой. Кто?  Ну
конечно же он, враг, тот кого она  должна  убить,  чтобы  освободиться  от
проклятья.
     Она заглянула в люк.
     Все было нормально. Даже имелась  лестница,  по  которой  было  очень
удобно спуститься вниз.
     В этот момент птица-лоцман взлетела. Какую-то секунду она висела  над
ее головой, словно прощаясь, потом нырнула в чердачное окно и исчезла.
     Ну да, мавр сделал свое дело - мавр может уходить.
     Лисандре вдруг стало неуютно, тревожно и одиноко. И конечно  же,  она
сама на себя за это рассердилась.
     В конце концов, будет она делать то, за чем сюда пришла или нет?
     Будет.
     Лестницей она воспользоваться  не  собиралась.  Это  был  бы  слишком
шикарный подарок тому, кто жил в этом доме. Уж Лисандра-то знала,  сколько
забавных  и  остроумных  ловушек  можно  придумать  с  самой  обыкновенной
лестницей.
     Она шагнула в  люк  и  ухватившись  за  его  края,  скользнула  вниз.
Послышался легкий треск, будто порвалась старая, гнилая марля... И ничего.
     Мягко приземлившись на носки, вампирша настороженно огляделась. Перед
ней был самый обычный коридор, пронизывающий весь второй этаж, от стены  -
до стены. В  него  выходило  несколько  дверей.  В  противоположном  конце
виднелась ведущая на первый этаж лестница. Вот и все.
     А снизу слышался топот, кто-то бежал  по  коридору  первого  этажа  к
лестнице и Лисандра уже знала кто это.
     Чисто по привычке, желая убедиться, что путь спасения  свободен,  она
бросила взгляд вверх  и  вздрогнула,  увидев,  на  месте  чердачного  люка
кривую, усеянную  длинными  клыками,  то  сужающуюся,  то  растягивающуюся
пасть.
     Прекрасно. Теперь, когда путь отступления отрезан, ей остается только
одно - бой не на жизнь, а на смерть.
     Ее охватило холодное, расчетливое бешенство, которое уже выручало  ее
не раз. Именно в таком состоянии, тогда, сто лет назад,  она  ринулась  на
вооруженную кольями толпу и прошла сквозь нее, оставив за собой едва ли не
десяток мертвых людей, прошла, прорвалась, не получив даже царапины.
     Только, сейчас надо было действовать по другому.
     Быстро метнувшись к ближайшей двери, она проскользнула  в  комнату  и
затаилась.
     Шаги мага загрохотали по лестнице. Он торопился. Ну еще  бы,  ведь  в
его сети попалась  славная  дичь  и  осталось  только  ее  прикончить.  Он
торопился, и как всякий кто торопится,  должен  был  за  это  поплатиться.
Когда он пройдет мимо двери комнаты в которой она прячется...
     Шаги грохотали все ближе и ближе. Вот маг оказался на втором этаже  и
остановился.
     "Ага, - решила Лисандра. - Сейчас он  оглядывается.  Что  он  сделает
первым делом? Проверит люк на чердак. Наверняка".
     Так и случилось.  Маг  побежал  по  коридору,  видимо  направляясь  к
чердачному люку. А потом... а потом произошло нечто странное.  Во  первых:
маг зачем-то упал на пол. Во вторых: послышались какие-то щелкающие звуки,
сменившиеся рычанием.
     "Это  еще  что?  -  гадала  Лисандра.  -  Что-то  сейчас  в  коридоре
происходит... что-то странное. Нет, давай-ка я нападу на него не сейчас, а
когда он будет возвращаться от чердачного люка. Тем более, сейчас он готов
к бою, а потом, может, и расслабится".
     Думая об этом, она чутко прислушивалась ко всем звукам,  доносившимся
из коридора. Судя по всему, маг теперь стоял возле чердачного люка.  Потом
послышался голос:
     - Зелен виноград!
     "Ага, - решила Лисандра. - Это он про меня. Ну ничего, сейчас  я  ему
покажу. Сейчас он узнает, насколько виноград зелен".
     Вот маг, не переставая что-то говорить, двинулся обратно.
     "Пора!" - решила Лисандра.
     Распахнув дверь, она выпрыгнула в коридор и кинулась на черного мага,
вытянув перед собой руки, чтобы сразу поймать его  шею  в  замок.  Это  ей
почти удалось, но  в  последний  момент,  тот,  с  дьявольской  ловкостью,
уклонился в сторону и нанес ей хлесткий удар в челюсть. Лисандра  рухнула.
Вскочила она мгновенно и уже хотела  снова  бросится  в  атаку,  но  вдруг
остановилась... Это был не черный маг, а охотник.
     Да, именно он и никто другой.
     Вот так-так.
     Что тут может делать охотник? Неужели он явился сюда за ней? Да  нет,
откуда он мог знать, что встретит ее  именно  здесь?  Чтобы  сделать  свое
дело, ему достаточно было прийти на закате в ее дом и открыть гроб. Вместо
этого она явился в самое опасное, как она теперь понимала,  место  города.
Выходит, он здесь по другому делу. По какому? Уж не потому ли, что и она?
     Охотнику, похоже, пришли в голову те же самые мысли. По крайней мере,
он глядел на нее не без изумления и, кстати, совсем не  спешил  пускать  в
ход осиновый кол, который  держал  в  левой  руке.  А  мог  бы,  и  вполне
запросто.
     Вампирша прекрасно понимала, что вступив в схватку,  они  сыграют  на
руку черному магу. Объединившись, они увеличивали шансы на победу вдвое. С
другой стороны, она не знала, понимает ли это охотник.
     А тот, похоже, думал так же. По крайней мере, первый шаг  сделал  он.
Переложив кол в правую руку, охотник повернулся к Лисандре спиной  и  стал
что-то высматривать на лестнице, что-то, что видел только он.
     Внутренне холодея и в то же время испытывая странное, близкое экстазу
возбуждение, Лисандра сделала два разделявших их шага и тоже  повернулась.
Некоторое время они стояли неподвижно, потом каждый слегка подался назад и
их спины соприкоснулись.
     Вот теперь, можно было и поговорить. По крайней мере,  сейчас,  никто
на них сзади не нападет.
     - Хантер, - представился охотник.
     - Лисандра. - Вампирша тихо хихикнула. Два смертельных  врага  стояли
прижавшись спинами, за несколько  минут  до  схватки  с  черным  магом,  и
представлялись, словно были на каком-то светском рауте.
     - Тебе-то что тут надо? Неужели тоже пришла  убить  черного  мага?  -
едва слышно спросил Хантер.
     - Да, я хочу его убить. Остальное тебя не касается. -  Тихо  ответила
вампирша.
     Охотник удовлетворенно хмыкнул.
     - Только учти, потом, мы снова враги, - пробормотал он.
     - Ну еще бы, - в свою очередь  хмыкнула  она.  -  А  тебе-то  что  он
сделал?
     - А вот это не твое дело. Кстати, тревогу подняла ты?
     - Какую тревогу?
     - Ты. Так я думал. Какого черта ты прешь в берлогу черного мага, даже
не имея представления кто он, и на что способен?
     - А вот это уже как раз мое дело.
     - Ну как же, - насмешливо фыркнул охотник.
     Почувствовав как возмущенно напряглась  ее  спина,  он  примирительно
сказал:
     - Ну ладно - ладно, хватит. Как думаешь, где он?
     - Не имею ни малейшего понятия, -  ответила  Лисандра.  -  А  ты  как
думаешь?
     - Внизу его похоже нет. Хотя, что-то  странное  было  под  лестницей.
Что-то такое... Короче,  давай  посмотрим  здесь,  а  потом  заглянем  под
лестницу. Идет?
     - Идет, - ответила Лисандра.
     - И без фокусов, понятно