Собственно  говоря, он хотел  стать  черным
магом, кроме  всего прочего,  еще  и для  того,  чтобы получить  бессмертие.
Насколько он знал, черные маги бессмертны, причем, убить  их можно было лишь
особым оружием.
     Однако, лично он  еще не прошел обряд посвящения, а  стало быть, черным
магом пока не являлся.
     "Бессмертен ли я уже сейчас? - подумал младший маг. - И кстати, есть ли
у меня защита от обычного оружия? "
     Это  был очень серьезный вопрос.  Младший маг думал над ним до тех пор,
пока  телега  не  въехала  на  окраину города.  Когда  по  сторонам  от  нее
замелькали  дома,  младший  маг  тяжело  вздохнул  и  с  неохотой  сам  себе
признался, что скорее всего, он, пока еще не бессмертен, а стало быть, и  не
защищен от обычного оружия.
     Тут младшему магу стало  не по  себе. До него вдруг  дошло,  что вполне
вероятно первый лендлорд послал его на смерть. Так сказать, передовой отряд,
который гибнет, но  зато, благодаря ему, все остальные  могут узнать что  из
себя представляет противник.
     Младший маг затосковал.
     - Тебе в городе куда надо? - спросил крестьянин.
     Младший маг  огляделся. Телега  как раз  въехала  на  широкую,  похоже,
ведущую к центру города улицу.
     - А вот здесь и высади, - сказал он.
     Крестьянин  два раза щелкнул кнутом.  Телега остановилась,  к  большому
неудовольствию ухавшего вслед за ней верхом на морском дракончике собирателя
морских цветов, из которых делали чудесную, немыслимой сочности краску.
     -  Эй  вы, -  крикнул собиратель  цветов.  - Вы  что,  решили тут стать
лагерем? Дайте проехать!
     Младший маг  расплатился с  крестьянином,  слез  с телеги  и  пошел  по
тротуару,  в сторону  центра. Теперь ему  надо  было поймать  такси, которое
отвезет его в аэропорт.
     Такси ему попалось лишь тогда, когда он отмахал пару кварталов.
     -  Куда?  - спросил  шофер,  открывая  дверцу и  окидывая младшего мага
испытующим взглядом.
     Видимо, прикинув, что  у  этого худого  как  щепка,  с  лошадиным лицом
подростка, вряд ли карманы лопаются от денег, шофер презрительно улыбнулся.
     "А  вот  это  ты  зря,  -  подумал  младший маг.  -  За эту  смешку  ты
поплатишься."
     - В аэропорт.
     - Пятьдесят сувориков, - бесстрастно сказал таксист.
     Младший  маг мог бы поклясться, что проезд в аэропорт стоит раза в два,
а то и в три дешевле, но все же согласился.
     - Деньги вперед, - потребовал таксист.
     Младший маг покорно вытащил из кармана  пачку сувориков, отделил от нее
одну бумажку и  протянул  таксисту. Тот посмотрел ее на свет, убедился,  что
пятидесятисувориковая  бумажка не фальшивая и  только  после  этого небрежно
бросил:
     - Садись.
     Младший  маг  забрался на заднее сидение.  Таксист  пробормотал  что-то
нецензурное и машина тронулась.
     "И все-таки,  -  подумал  младший маг.  - Похоже,  мне основательно  не
повезло. Конечно, можно сейчас сетовать на судьбу. Только, большого смысла в
этом  нет.  Поэтому, не проще  ли  подумать как выполнить приказ лендлорда и
одновременно остаться в живых."
     Думая так, он  чисто  машинально протянул руку и поймал  одну из  нитей
судьбы шофера. Самый ее кончик.
     "А остаться  в  живых  я  могу  только  если  буду соблюдать  кое-какие
принципы, - думал младший маг. -  Прежде всего: осторожность, осторожность и
еще раз осторожность.  Потом: действовать только чужими руками, только через
других  людей.  И  наконец: если этот  враг  окажется  мне  не  по  зубам, я
попытаюсь смыться. Живой трус лучше, чем мертвый храбрец."
     Он   вырастил   из  указательного   пальца   правой  руки   черную,   с
ядовито-зелеными  крапинками  нить и прижал ее к нити судьбы шофера. По  ней
сейчас же побежали черные кольца. Они устремились к основанию нити  и вскоре
исчезли.
     Младший маг ничуть не сомневался, что сделал все правильно. Через сутки
- двое этот шофер  почувствует  странное недомогание. А потом,  не пройдет и
получаса,   как  его  сердце   остановится.  Без   всякой  видимой  причины.
Остановится - и все.
     Вот  так.  Нечего  грубить  клиентам,  пусть  даже  они  и  не выглядят
богачами.
     Чувствуя,  что  настроение  у  него несколько  улучшилось, младший  маг
отпустил нить судьбы шофера и откинул голову на мягкую подушку сиденья.
     К  этому  времени  машина уже  выехала  из города и  теперь  катила  по
гладкой, прямой как  стрела дороге, ведущей к аэропорту. По сторонам  дороги
стояли  барабанные  деревья.  Ритм,  который  они  выстукивали веточками  по
собственным пустым стволам, не мог заглушить даже рев мотора машины.
     Возле одного  из  деревьев,  под этот ритм  танцевали несколько  воинов
племени бечевка. Лица  их  были  раскрашены  серыми полосками,  в руках  они
сжимали боевые топоры, и время от времени издавали пронзительные вопли:
     - А, чтоб вас всех! До конца, до самого конца! Деньги давай!
     Браток, оставь покурить взаймы!
     Шофер покачал головой, и мрачно буркнул:
     - Достали. Нет, чтобы  работать как все. Только, целыми днями и делают,
что танцуют. Реликты и есть.
     В самом деле, племя бечевка считалось вымирающим. Когда- то давно, в ту
пору когда пеликанские короли уже вымерли, они владели половиной этого мира.
К   сожалению,   пристрастие   к   бессмысленным    танцам,    спиртному   и
ничегонеделанью,  привело  к полному  вырождению. Другие,  более  деятельные
племена, согнали бечевок с их исконных мест обитания. Теперь они встречались
очень  редко,  в  основном возле  аэропортов. Почему-то  аэропорты  им очень
нравились. Может  быть,  из-за шума  крыльев взлетающих самолетов, может, по
какой-то другой причине.
     Через десяток  минут  такси  остановилось возле аэропорта.  Младший маг
выбрался  из него,  захлопнул дверцу и  не попрощавшись  с шофером,  пошел к
широкому, одноэтажному  зданию аэровокзала. Когда  до  него  осталось совсем
немного,  он  остановился и  вытащил  из  кармана коробочку,  полученную  от
первого лендлорда. Определив с ее помощью,  в какую сторону придется лететь,
младший маг отправился дальше.
     Билет на нужный рейс он купил вполне свободно. До отлета оставалось еще
полчаса. Он прошелся по  аэровокзалу,  то и дело останавливаясь возле лотков
мелких  торговцев, на  которых  продавалось все  что душе угодно, начиная от
хорошо прожаренных финтифлюшек и  заканчивая кривыми дангмарскими кинжалами,
клинки которых отливали синевой.
     Остановившись  у одного из  лотков, младший маг купил несколько медовых
трубочек и устроился на  одной  из пустых  скамеек. Трубочки истекали медом,
пачкая пальцы, их надо было как  можно  скорее съесть, но он все медлил. Ему
почему-то казалось,  что со времен  его  детства, трубочки стали другими. Он
был почти уверен, что эти трубочки не такие ароматные,  сладкие,  и вкусные,
как те, что он пробовал когда-то давно.
     Мимо, о чем-то оживленно  разговаривая, прошли две стюардессы.  Видимо,
на  лице у  младшего  мага  было очень странное  выражение,  потому что  они
переглянулись и весело хихикая отправились дальше.
     И  тогда  младший  маг решился.  Он откусил  кусочек  одной  из сладких
трубочек, прожевал его и аж зажмурился.
     Все было также как много лет назад!
     Трубочки по-прежнему  были ароматными, и сладкими, очень  вкусными. Как
тогда...
     "У  них  вкус детства, -  подумал  младший маг.  -  Именно  так -  вкус
детства."
     Он растерянно оглянулся. На  какое-то жуткое мгновение, ему показалось,
что окружающий мир изменился,  и те десять лет что он провел в долине  магов
исчезли. Их  просто  не было.  И  он,  по-прежнему  был маленьким мальчиком,
которому  мама купила сладкую  трубочку, и знать не  знал  ни о каких  нитях
судьбы, а также о лендлордах, их жутких тайнах, дереве мира и долине магов.
     Он  конечно   очнулся,  потому,   что   такие   ощущения  бывают   лишь
кратковременными, и поспешно, словно  преступник, уничтожающий важные улики,
стал поедать  медовые трубочки, откусывая их  огромными кусками, старательно
работая челюстями, пытаясь удержать выступившие на глазах слезы.
     Когда  с трубочками  было покончено,  младший маг  старательно  облизал
пальцы, аккуратно  положил руки на колени и стал ждать когда объявят посадку
на самолет. В желудке у него было непривычно тяжело.
     Посадку объявили вскоре.
     Пассажиров было не так уж и много. Направляясь к выходу на  аэродромное
поле,  младший  маг увидел  двух  погонщиков  самолетов.  Один из них окинул
взором спешившую к выходу кучку пассажиров и сказал:
     - Похоже, сегодня салон будет полупустым.
     Второй развел руками.
     - Ничего не поделаешь. Зима!
     Выйдя  на поле,  младший  маг  сразу  же увидел самолет на котором  ему
предстояло лететь. Он  лежал в самом  центре  поля  и  виду  него был крайне
умиротворенный. Возле самолета уже суетилось несколько  рабочих. Один из них
помогал стюардессам поднять в салон, располагавшийся на спине самолета ящики
с  прохладительными напитками. Другие  старательно убирали сено,  оставшееся
после заправки самолета.
     Вместе  с другими  пассажирами,  младший маг  прошел  в  центр поля,  и
поднялся в салон по приставной лестнице. Стюардессы  рассаживали  пассажиров
по местам, разносили прохладительные напитки  и улыбались. Улыбки у них были
вполне профессиональные.
     Место младшего мага оказалось возле окна.
     Усевшись,  он  подумал, что  полет продлиться около шести часов.  Стало
быть,  имело  смысл поспать.  Кто знает,  может быть, там, куда он собирался
лететь, подобного случая не представится и вовсе?
     Тут рядом  с ним уселась какая-то  девушка. Младший маг бросил  на  нее
настороженный взгляд.
     Девушка была самая  обыкновенная.  Усевшись  в  кресло, она вытащила из
сумочки книжку,  а  также большое, красное  яблоко. Перелистывая страницу за
страницей, она грызла  яблоко,  и  кажется,  не обращала  на  своего  соседа
никакого внимания.
     Изучив ее  линии судьбы, младший маг окончательно уверился, что никакой
опасности эта девушка не представляет, и стал ждать когда самолет взлетит.
     Долго ждать ему не пришлось. Через салон протопали погонщики самолетов,
те  самые,  которых  он  видел  в здании  аэровокзала, и скрылись  в  кабине
управления.
     Через пару минут из нее послышался крик:
     - А ну, давай, чего разлегся?! Лететь пора!
     Еще через минуту самолет встал  на четыре лапы,  и неспеша затрусил  по
взлетному полю.
     - Давай!  Живее,  иначе не получишь своего сена! Взлетаем! - надрывался
один из погонщиков.
     Самолет с  тугим  хлопком  распахнул крылья.  Теперь он бежал  быстрее.
Пассажиров довольно ощутимо закачало. Сидевшая рядом с младшим магом девушка
закрыла книгу, и откинула голову на спинку сиденья.
     Как это обычно  бывает, несколько томительно долгих мгновений казалось,
что самолет  так и  не  оторвется  от земли. Потом,  крылья  его  ударили  с
удвоенной силой и самолет наконец взлетел.
     Издав  радостный вой, он стал набирать высоту.  Некоторое время младший
маг  смотрел в окошко, на  удалявшуюся землю.  Потом это ему  наскучило и он
уснул...
     Он спал всю дорогу и проснулся только тогда, когда самолет приземлился.
Оживленно  переговариваясь  пассажиры, один  за  другим  покидали салон. Его
соседки уже не было. Видимо, она вышла одной из первых.
     Младший маг потер глаза и широко зевнул.  Он выбрался из кресла, и тоже
двинулся к выходу.
     Спустившись по приставной лестнице, он прошел до  здания аэровокзала  и
оглянулся.  Самолет сидел устало  опустив голову, сложив крылья. Здоровенный
броненосец  тащил по  полю воз  с сеном. Рядом с ним, о чем-то разговаривая,
шли два аэродромных рабочих.
     Итак, он на месте. Почти.
     Младший  маг  прошел  через  здание  аэровокзала,  вышел  на  небольшую
площадь,  на  которой  стояло  несколько  такси.  Их  сейчас  же  расхватали
приехавшие пассажиры.
     Решив, что  спешить  не стоит, младший маг присел на  скамейку. Площадь
была почти пуста,  только в дальнем конце прохаживалась  его бывшая соседка.
Вот она тоже села на скамейку и открыла книгу.
     А младший маг вдруг  осознал,  что все уже  началось.  Он  прилетел,  и
теперь  пора подумать о том, как убить этого  неведомого врага.  Кстати, кто
он? Как выглядит? Чем опасен? Где у него слабые места?
     Младший маг  подумал, что вот  этого-то он  как раз и не знает. Значит,
нужно быть готовым к любым неожиданностям.
     Это младшему магу как раз и не нравилось. Слишком уж был велик риск.
     "Нет, только  чужими руками, - подумал он. - В конце концов, зря что ли
меня десять лет учили лендлорды? Чужими руками. И вообще, прежде всего, надо
знать кем этот враг является."
     Теперь  ему  предстояло  решить  стоило  ли идти этому неведомому врагу
навстречу? Может быть,  имело смысл  подождать его здесь, в городе?  Причем,
ждать его в городе будет гораздо безопаснее.
     Наверняка, здесь есть черный маг. И если подсоединиться к его сети...
     Младший маг хитро улыбнулся.
     Ну  конечно,  как  он  сразу  не  додумался..?  Совсем  не  обязательно
создавать  свою  собственную  сеть. Достаточно  использовать  сеть  местного
черного мага. Пусть он обнаружит врага первым. И может быть, даже, вступит с
ним в бой.
     "А  я,  - подумал младший маг. - Я вроде как буду в стороне. До поры до
времени... "
     На  площадь  перед  аэровокзалом  выехало такси. Сидевшая  на  скамейке
девушка  закрыла книгу, и направилась  к машине. Младший  маг  опередил ее и
усевшись рядом с таксистом, приказал:
     - В город.
     - Давай  подождем  и девушку, - предложил таксист.  - Ей наверняка туда
же.
     - Поехали, - резко  приказал младший маг. - Плачу за то, чтобы не брать
других попутчиков.
     - Ну, как знаешь, - пробормотал таксист.
     Когда машина  тронулась,  девушка  огорченно  махнула рукой  и сказала,
видимо, что-то не  слишком пристойное. Впрочем, из-за шума мотора что именно
младший маг не расслышал. Собственно, это его не сильно и интересовало.
     "Итак,  -  думал  младший маг. - Остается  решить лишь  один  небольшой
вопрос. Но  очень важный. Стоит  ли мне дать знать о своем появлении черному
магу, к сети которого я подсоединюсь? Можно ведь сделать это так,  что он ни
о чем и не догадается."
     - Где тебя высадить? - спросил таксист.
     Младший  маг  посмотрел  в окно.  Поля, шеренга  растущих  вдоль дороги
барабанных деревьев. Судя по положению солнца, до темноты осталось часа два,
не больше.
     - Возле какой-нибудь  гостиницы, хорошей,  в которой  можно  без хлопот
переночевать.
     - Понял, - повеселел таксист.
     Судя  по всему, он  несколько сомневался есть  ли у этого,  по виду  не
очень богатого паренька деньги чтобы заплатить за проезд.
     А младший маг все не мог решить сообщать о своем появлении черному магу
этого города или нет? Было у него предчувствие, что этого не стоит делать ни
в коем случае. Вот только, являлось ли это предчувствие верным?
     Объединившись,  они  могли   убить  врага  вообще  без  всяких  хлопот,
раздавить его как козявку. А если - нет? Что тогда? Может быть, предоставить
черному магу  сразиться с  ним первым? А уж после этого, если  понадобиться,
нанести свой удар?
     "Именно так я и  сделаю, -  решил младший маг. - Осторожность и еще раз
осторожность. Лишняя перестраховка не помешает."
     К  гостинице такси  подъехало  через полчаса. Младший маг расплатился и
отпустив таксиста, огляделся.
     Гостиница,  как и многие другие,  была двухэтажной.  Окна первого этажа
закрывали  прочные  ставни,  а  по  сторонам  от входа  сидело два небольших
каменных птеранодона. Рядом с одним из них стоял  здоровенный мальб и  сонно
глазел  на  прохожих.  В метре  от него лежала нить паутины местного черного
мага. Несколько ее ответвлений уходили в стену гостиницы.
     "Прекрасно, -  подумал младший маг. - Эта гостиница мне подходит. Почти
в  центре города. Опять  же и довольно  легко  подсоединиться к сети черного
мага.  Теперь,  для полного  везения, хорошо  бы в  ней оказалась хоть  одна
свободная комната."
     - Эй, ты, свободные места есть? - спросил он у мальба.
     Тот почесал в затылке, потом ответил:
     - Как не быть? Есть.  Для того меня  хозяин и выгнал на улицу. Приказал
посмотреть  не  появиться ли  желающий  переночевать.  Ближайшая  ночь,  она
ведь...  это... ночь старого броненосца.  Конечно, она не больно-то опасная.
Но лучше в такую ночь по улицам не шляться. Того и гляди  с ним встретишься.
А ты, собственно, чего желаешь?
     - Чего желаю? - усмехнулся младший маг. - Болван, комнату мне нужно.
     - Так это, значит, заходи тогда. Хозяин тебя ждет.
     Младший маг и вошел.
     Хозяин ему и в самом деле обрадовался. Свободных комнат было несколько,
и  младший маг выбрал ту,  через которую проходило  одно из ответвлений сети
черного мага.
     Заплатив хозяину, он спустился  в зал, и  плотно  поужинал.  Кормили  в
гостинице  вполне  прилично. По  крайней мере,  гораздо  лучше чем в  долине
магов.  И служанка, что подавала  ужин, был  очень даже ничего,  "выдающаяся
девочка". Причем,  больше всего  она выдавалась  в  области бедер  и  бюста.
Младший маг было ударился в мечтательность, да вовремя опомнился. Не за этим
он сюда приехал, совсем не за этим. Если на каждую мужланку отвлекаться,  то
ничего настоящим черным магом никогда не станешь.
     Чувствуя приятную сытость, младший маг поднялся в  свой номер  одним из
первых, и лег на кровать.
     Впрочем, спать  он не собирался. Прежде  всего, ему  нужно было сделать
одно очень важное дело.
     Младший  маг  закрыл  глаза  и  сосредоточился. У  него  получилось. Он
представил комнату в которой лежал, так четко и подробно, словно бы прожил в
ней по крайней мере месяц, до  последней трещины в  половице, до ползущего к
окну, по каким-то  своим, очень важным делам,  таракана.  И отросток нити из
сети черного мага. Он был здесь, проходил в полуметре от его кровати.
     Пора было начинать действовать. Чего уж проще?
     Младший маг представил как из  его руки  медленно  выползает тоненькая,
словно волосок, нить кадмиевого цвета. Она ползла себе и ползла, прямиком  к
отростку сети черного мага.
     Почти доползла. Осталось не больше полупальца.
     Младший  маг затаил дыхание.  Теперь начиналось  самое сложное, а стало
быть, все зависело от того насколько осторожно он сработает.
     Его нить удлинилась  еще немного и  осторожно  прикоснулась к отростку.
Прикоснулась и сейчас же отдернулась. Прошла томительно долгая минута и нить
снова прикоснулась  в  отростку.  Причем, в  этот  раз  она не  отдернулась,
прилепилась, словно намазанная клеем.
     Младший маг улыбнулся.  Пока все  шло как нужно.  Даже, слишком хорошо.
Теперь осталось только проверить не заподозрил ли о его существовании черный
маг.
     Нет, не заподозрил. Ритм в котором едва заметно пульсировал отросток не
изменился ни на йоту, остался прежним. Похоже, и в самом деле, черный маг не
заметил что к его сети кто-то подсоединился. Мало ли с какими нитями сто раз
на дню, соприкасается его сеть?
     Младший маг перевел дыхание и осторожно вытер со лба пот.
     Кажется,  все получилось как нельзя лучше.  Остальное  было не так уж и
трудно. Проникнуть через этот отросток в  сознание черного мага, сделать это
так чтобы он ничего не  заметил, установить наблюдение, чтобы  перехватывать
сообщения этой  сети  -  все это  было  гораздо легче. Подобное у  него, как
правило, получалось запросто.
     Младший маг прикинул, что  труднее всего будет ждать, когда же эта сеть
наконец сообщит  ему что обнаружила врага лендлордов. Хотя, он сумеет и это.
Научили, причем очень хорошо.
     Он дождется.  Младший маг  знал это  почти точно.  Уж такое было у него
предчувствие.
     Больше  всего,  в данный  момент он напоминал себе  паучка.  Маленького
осторожного  паучка, который  сидит в  засаде,  поджидая  когда  в  его сет