ты идешь? - вампирша схватила его за рукав куртки.
     -Можешь ты мне это сказать?
     Резко остановившись, соперник повернулся к ней и быстро сказал:
     - Если ты задержишь меня еще на минуту, я тебя...
     Вампирша увидела, что он выпустил из пальцев когти и улыбнулась.
     - Ну, давай, давай, попробуй  полосни меня  по  горлу... Только,  учти,
после этого тебе  придет конец. Да, и еще... ты  так уж уверен,  что сможешь
меня одолеть?
     Она показала ему свои когти. И ощерила клыки.
     Соперник ухмыльнулся:
     - Запросто. Я тебя разорву на клочки. Если конечно захочу. Но пока,  не
путайся у меня под ногами, вот что.
     "Так не пойдет, - подумала Лисандра. - Так мы просто подеремся.  И все.
Нет смысла."
     Но  она уже  заводилась,  она  уже  чувствовала как где-то  внутри нее,
становится тепло, так, словно она опять превращалась в  обычного человека. И
теплота эта называлась просто - ярость.  Она все понимала, и не могла ничего
сделать. А потом вдруг смогла...
     -  Вот что,  сосунок, -  сказала Лисандра. - Мы  конечно можем  с тобой
подраться.  И  еще неизвестно кто  кому перегрызет горло. Но только учти, до
рассвета  осталось полчаса,  не  больше. Победителей  в этой драке не будет.
Оставшийся в живых не успеет  добежать до дома-убежища. Его сожжет солнце. И
еще, скотина неблагодарная, учти, без меня ты просто погибнешь. Так что, мой
милый, не рано ли ты начал показывать клыки?
     Соперник посмотрел на небо. Оно уже светлело.
     - Ладно, - сказал он. -  Я был не прав. И признаю это. Сам не пойму что
это  на  меня  нашло.  Просто,  я  обнаружил  линию  судьбы  одного... гм...
существа.  Он был  здесь совсем недавно.  Его надо убить,  во  что бы то  ни
стало.
     Лисандра покачала головой.
     - Только, не сейчас. Если так уж и хочешь, то следующей ночью. А сейчас
мы  успеем только  вернуться  домой и залезть  в свои укрытия. Пошли,  время
дорого.
     - Хорошо, - вздохнул  Соперник. - Хорошо, все  будет как ты хочешь.  Но
следующей ночью...
     - Да, - сказала  Лисандра. - следующей ночью ты  его догонишь и убьешь,
разорвешь на клочки. Прямо  сразу, как только вылезешь из ящика, отправишься
в погоню. Далеко он не уйдет и следы эти за день не исчезнут. Так ведь?
     - Так, -  ответил Соперник. - Пошли отсюда прочь, а  то  я не выдержу и
брошусь в погоню несмотря ни на что.
     - Бедненький, - промолвила Лисандра. - Опять, какой- нибудь черный маг?
     Ей показалось что Соперник слегка вздрогнул.
     - Почти... Почти черный маг.
     - Ты его убьешь, ты  его обязательно убьешь, - проговорила Лисандра.  -
Но не сейчас.
     Они пошли по  направлению к дому-убежищу. Они  успевали дойти до него и
пешком. Через пару кварталов Лисандра тихо спросила:
     - Стало быть, ты все вспомнил?
     - Все?
     - Ну да, кем ты был и что делал. И вообще - все.
     -  Нет,  пока не все,  -  ответил  Соперник. -  Хотя,  кое- что...  то,
относящееся к этому существу, вспомнил. А остальное, еще нет. Пока - нет.
     Лисандра ухмыльнулась.
     Может быть соперник и не врал. А может...






24.







     Долина магов коробилась и сворачивалась словно сгорающий бумажный лист.
Вот она разорвалась и из дыры выглянул лендлорд.
     - Ты не можешь смотреть на верхние ветки, - крикнул он. - Ничего
     у тебя тут не получится!
     - Ошибаешься, сильно ошибаешься, - промолвил Хантер.
     Он  проваливался,  он  тонул  в  какой-то  жиже,  но  несмотря  на  это
чувствовал себя победителем, знал, что выиграл очередной этап и никто теперь
у него этот выигрыш не отнимет.
     Между тем,  жижа продолжала затягивать  его тело. Вот  она поднялась до
пояса. Вот выше, еще выше...
     Хантер хихикнул.
     Ну, уж этим-то его напугать было нельзя. Никак нельзя.
     Конечно, можно было  побарахтаться,  только  смысла  в этом не было. Уж
он-то  хорошо  знал, что  ни в коем случае не  тонет. Та жижа, в  которую он
якобы погружался, на самом деле поднималась вверх. А значит,  остановить  ее
было нельзя.
     Если уж  жижа стала подниматься вверх,  остановится  она только  тогда,
когда все кто есть наверху, в ней захлебнутся.
     Таким образом, ему ничего не оставалось как ждать.
     Он  и ждал. Ждал до тех пор, пока  жижа не  покрыла его  с головой. Она
залепила  ему нос и  рот,  закрыла  глаза,  а он  все  ждал и ждал.  Пока не
дождался. Его понесло и подчиняясь этому течению, Хантер поплыл.
     Ради развлечения он попытался задохнуться, но это у него не получилось,
поскольку, странным, чудесным образом он в воздухе не нуждался.
     Его несло совершенно неизвестно куда.  Потом была резкая боль,когда  он
ударился  о какой-то сокрытый от него  предмет сначала грудью а потом ногой.
Но  это, тоже, теперь  не имело значения. Поскольку Хантер  наконец-то понял
куда именно его несет.
     Он  понял,  и  почувствовал  тихую,  почти  неощутимую  радость,  такую
светлую, что ему захотелось чтобы она никогда не кончалась.
     - А я и не кончусь, - сказала ему радость.
     Ее слова принесли облегчение, и Хантер,  поскольку еще  не мог  открыть
рот, мысленно ее поблагодарил.
     Его несло. Снова были какие-то толчки, и кто-то, рыдая, бормотал:
     - Не уходи, не нужно. Останься здесь. Ты нужен, ты очень нужен.
     А он плыл и вовсе  не  хотел возвращаться куда бы то ни было. Он плыл и
тонул  в блаженстве и радости. На  душе  у него было покойно,  поскольку для
того,  чтобы  уйти,  ему не  нужно  было  делать  вообще ничего.  Ни  одного
движения. Всего лишь отдаться на милость течения.
     А  потом  что-то изменилось,  и наслаждение которое  он испытывал стало
слишком  уж  полным,  более  тихим  чем  нужно,  более  спокойным  чем  было
необходимо его душе.
     И долг.
     Он  молчал, он не напоминал о своей присутствии. Он просто был. И этого
вполне хватало.
     - Ты хочешь этого? - мысленно спросил у него Хантер.
     Долг не ответил, видимо, посчитал отвечать ниже своего достоинства.
     - Значит, ты этого хочешь.
     Хантер  уже не спрашивал. Он утверждал. Он знал ответ, на который очень
трудно подыскать правильный вопрос.
     - Да, ничего не остается, как только возвращаться.
     И мысленно вздохнув, охотник начал  возвращаться. Это было трудно, ведь
он  уже привык  к  мысли, что  возвращения не будет. И все  же, он вернулся.
Туда, в  реальный  мир, к  его глупости и  отсутствию  смысла,  к потерянной
радости, и предчувствию конца. К свету и боли...
     - Ох, я думал ты уже умер, - сказал Христиан.
     - И совершенно напрасно, - промолвил Хантер.
     Грудь и нога у него болели просто страшно. Он все же открыл
     глаза, быстро огляделся.
     Была ночь.  Над  ними  висел  великий шатер неба.  Горел  костер. Возле
костра сидел мальчик и глядел на него испуганными глазами.
     - Ну, он тебя и..., - сказал Христиан.
     - Пустяки, не более чем пустяки.
     Закряхтев  от боли,  Хантер все же сел и внимательно осмотрел свои нити
судьбы.
     Собственно, он предчувствовал самое худшее.  К  счастью, его расчеты не
оправдались. Или, все же...
     Он  еще раз проверил нити  и облегченно вздохнул. Все  правильно.  Этот
сопляк, этот младший маг  не хотел его  убивать. По крайней  мере сразу. Ему
нужно было его допросить, вытянуть из него сведения.
     Конечно, узнав все что ему хотелось, младший  маг его несомненно должен
был устранить. И устранил бы, не окажись Хантер сильнее...
     Сильнее?
     Охотник  усмехнулся.  Ничего  себе  - сильнее! И  это говорит тот,  кто
корчился перед каким-то сопляком как раздавленный червяк, поскольку  не смог
надавать ему по шее! Сильнее!
     "Да, сильнее, -  сказал Хантер. - Все-таки, победа-то осталась за мной.
Правда, для этого мне пришлось схватиться за нить младшего мага, и сразиться
с ним на уровне  подсознания. Это  было правильное решение, поскольку, там в
подсознании, от меня не требовалось мгновенной реакции. Нужна была лишь сила
и  уверенность  в собственной правоте.  А уж  этого  мне всегда хватало.  За
глаза."
     - Как твои нога и грудь? - спросил мальчик.
     - Просто чудесно, - сказал Хантер. - Просто превосходно. Болят, конечно
чертовски. Но это уже мелочи. Если  болят,  значит, ничего серьезного с ними
не случилось. Все-таки,  этот  сопляк и в самом деле был  жутко  уверен, что
победит.  Именно  из-за этого  он не  стал  кидаться  нитями,  которые могли
причинить моему организму долговременный вред. Ну, сам понимаешь, что я имею
в виду. Всякие там жуткие болезни, отравление, потеря зрения, паралич мозга.
Он считал  что  сейчас  меня убьет. Так какой смысл наделять раком того, кто
через минуту погибнет?
     - А ты не погиб, - сказал Христиан.
     -  А я  не погиб. Правда, пару дней мне все же проваляться придется. Но
это не самое страшное, что могло случится. Согласен?
     - Еще бы. Я вообще думал - ты умираешь.
     -  К счастью ты  ошибался. Кстати, сколько времени  я был без сознания?
Неужели это все еще ночь любительской магии?
     -  Конечно нет. Ты  был без  сознания едва ли не  сутки.  А  эта  ночь,
следующая за ночью любительской магии. Ночь тихих светлячков.
     -  Ночь  тихих  светлячков,  -  со вкусом сказал Хантер. - Насколько  я
помню, она очень мирная, эта ночь?
     -  Точно.  Никаких  монстров. Просто,  тихие светлячки,  которые  водят
хороводы на какой-нибудь поляне. К рассвету  они  выбирают  свою королеву. И
все.
     - И все.
     Морщась от  боли,  Хантер  зашарил по  карманам в  поисках сигареты.  И
нашел.
     Через минуту, с наслаждением затянувшись дымом, он спросил:
     - А этот, мальчишка, с которым я дрался?
     Христиан улыбнулся.
     - Не знаю. Я видел  как ты схватил его нить руками. А через пару секунд
он вдруг заорал как оглашенный и бросился наутек. Я еще заметил, что линии у
него изменились.  Стали такими, как  у того сумасшедшего,  которого  ты  мне
показывал. Помнишь?
     - Помню, - промолвил Хантер. - Стало быть, он сошел с ума.
     - Может и нет. Конечно, в тот  момент линии  у него были именно такими.
Но кто знает, через некоторое время...
     -  Я тоже на  это  надеюсь,  -  сказал  Хантер.  - Все-таки,  парень он
неплохой. Только, над ним поработали. И очень сильно. Сделали из него этакую
куклу, выполняющую все, что ей прикажет хозяин. Вот он и выполнял.
     Охотник и его ученик помолчали.
     Христиан глядел в костер, и губы его  задумчиво шевелились, словно он с
кем-то беседовал. Хантер  курил и глядел в небо. Где-то там, над горизонтом,
кружился хоровод  светлячков.  Он  был  очень далеко, и  казался  всего лишь
тоненьким колечком из сверкающих точек.
     А вблизи... Да, наверное, вблизи это было очень красиво.
     Хантер кинул в костер окурок и сказал:
     - Ну а потом, стало быть, ты меня сюда и притащил?
     - Ага.
     - Зачем?
     - Но не оставлять же тебя было на дороге ?
     - Я про другое. Помнится, я приказал тебе,  как только ты увидишь что я
проиграл битву, сейчас же бежать прочь. А ты что сделал?
     - То,  что  должен был сделать, - бесстрашно ответил мальчик. -  И  как
оказалось, поступил совершенно правильно. Разве не так ?
     - Так, так, - проворчал Христиан.
     Привстав, он огляделся. Дорога проходила где-то в стороне. Ее закрывали
деревья.  Шагах  в  десяти  от  костра текла неширокая  речушка.  В  ее воде
отражалась луна.
     Самая настоящая идиллия.
     - Неплохо, совсем неплохо, - сказал Хантер.
     Он вытащил из  кармана коробочку  серого  мага  и широко размахнувшись,
зашвырнул ее в реку.
     - Зачем? - спросил Христиан.
     - Надо, - коротко ответил Хантер.
     Он  еще раз поморщился. Все-таки, нога и грудь болели  довольно сильно.
Дня два он и в самом деле здесь проваляется.
     Хотя, теперь это можно.  Теперь, он может  отдыхать хоть целую  неделю.
Поскольку все уже кончилось. Цель их путешествия достигнута. А значит...
     - Значит, ты его, так сказать, морально подавил? - спросил Христиан.
     -  Не совсем  так,  - сказал  Хантер. -  Не совсем. Понимаешь,  когда я
схватил его нить, наши сознания соединились. В результате, мы создали как бы
псевдомир. На самом деле, конечно, он так и остался в нашем воображении. Его
как бы и не было. Но только, для нас, двоих, он стал настоящей  реальностью.
Именно в этом мире мы и дрались. Кто победил - догадаться нетрудно.
     - И поэтому он сошел с ума. - сказал Христиан.
     - Ему  еще повезло,  - промолвил  Хантер.  - Я  тебе не рассказывал как
однажды мне пришлось вот так же сразиться с тенью черного мага?
     - Нет.
     - Вот  это  была  действительно  страшная  схватка. А этот мальчишка...
Побить его было не так уж и трудно... Ладно, хватит об этом.
     Он махнул рукой, и испытующе посмотрел мальчику в глаза.
     - Я вот о чем подумал.  Если ты такой  заботливый и  прилежный  ученик,
перетащил меня сюда, развел костер, и вообще, всячески обо мне заботился, то
может быть, ты позаботился и еще об одной вещи?
     Христиан хлопнул себя ладонью по лбу.
     - Как я мог забыть? Ты, конечно же хочешь есть?
     - Ну да. А  мой ученик  позаботился об том,  чтобы его учителю  былочем
набить желудок?
     - Обязательно.
     Христиан ушел в  кусты и  через  полминуты вернулся. В руках у него был
здоровенный лист подушечника, свернутый кульком и наполненный доверху самыми
разнообразными фруктами.
     - Так, - сказала Хантер, принимая кулек.
     Вытащив из него здоровенную, спелую грушу, он внимательно ее оглядел, и
спросил у мальчика:
     - Сам-то ты ел?
     - Вот так наелся, - Христиан провел себе ладонью по горлу.
     Хантер  съел  грушу,  достал из  кулька  другую и  хитро  прищурившись,
промолвил:
     - Что-то я не замечал в этом лесу грушевых деревьев.
     - При чем тут лес, - промолвил Христиан. - Когда до города пара минут?
     - Но не хочешь же ты сказать, что купил все это в магазине?
     - Нет.
     -   Стало   быть,   ты  удостоил   своим   посещением   сады   местных,
добропорядочных горожан?
     - Угу.
     - И тебе не стыдно?
     Христиан взорвался.
     - Между  прочим,  -  сказал он. - К  твоему сведению, у  нас  кончаются
деньги.  Если  есть  возможность  их  сэкономить, то ее  надо  использовать,
поскольку  нам  еще идти  и идти.  А эти  добропорядочные  горожане, с нашей
помощью  избавились  от  черного  мага.  Так  что,  они нам должны  еще быть
благодарны.
     Хантер поморщился от боли, но все же не удержался, улыбнулся.
     - Все верно, - сказал он. - Только ты не прав в одном.
     - В чем же это?
     -  Мы больше  никуда не пойдем.  Вернее,  конечно, пойдем, но только до
ближайшего города, в котором есть аэродром. Там мы сядем на самолет и улетим
к моим друзьям - другим охотникам.
     - Почему?
     -  Да  потому,  что  наше  путешествие  окончилось. В  нем  больше  нет
надобности. Когда я подавил этого младшего мага, то мне удалось прорваться в
его память. И благодаря этому я узнал много интересного. Так, например...
     Хантер замолчал.
     - Ну, что же ты? Рассказывай, - попросил Христиан.
     - Погоди, тише, - прошептал Хантер. - Прислушайся.
     Он развернулся к костру  спиной и стал  напряженно вглядываться  в лес.
Христиан  ловко выхватил нож и тоже насторожился.  Уж  он-то  знал, что  его
учитель зря поднимать тревогу не станет.
     И действительно...
     Это  был  даже  не   шорох.  Просто,  охотник  вдруг  уловил  чье-   то
присутствие.  Этот  неведомый  кто-то  был  недалеко,  может  быть  шагах  в
тридцати, может чуть дальше. И еще, Хантер знал, что незнакомец является его
врагом.
     Ладонь Хантер опустилась на рукоять даги.
     Нет, дага тут похоже не поможет. Уж  слишком тихо подкрадывались враги.
Враги? Да, их было двое.
     Теперь  Хантер  их  видел.  Две казавшиеся бесплотными фигуры  медленно
плыли к их костру, так, словно были призраками.
     "Ну, уж нет, - подумал Хантер. - Этот номер у вас не пройдет. Если бы я
только не видел ваших линий судьбы... "
     В самом деле он видел  линии и теперь мог определить, кто именно желает
поближе  познакомиться  с  двумя   устроившимися  у  костра  путниками.  Еще
чуть-чуть ближе... еще немного...
     - Христиан, - вполголоса сказал Хантер. - Эта речка  наверняка  мелкая.
Ее можно перейти вброд. Давай - на тот берег. Быстро.
     - Опять? - недовольно спросил мальчик.
     - Не рассуждай. Бегом на ту сторону. Кажется, гости у нас серьезные.
     Хантер  пошарил в  груде  веток, которые  Христиан приготовил  для того
чтобы подбрасывать в костер. Выбрав самую сухую, он сунул ее конец в огонь.
     "Похоже, кто-то там,  наверху, все-таки решил меня доконать,  - подумал
он. - Не мытьем, так катаньем."
     Фигуры приближались.  До них уже оставалось  не более пятнадцати шагов.
Христиан  встал  и  медленно  пошел  в  сторону  реки.  Хантер  приготовился
выхватить из костра ветку.
     А две фигуры наплывали и наплывали. Вот они уже в десяти шагах.
     Хантер  оглянулся. Мальчик  стоял у  самой  воды.  Теперь,  можно  было
начинать.
     "А собственно говоря, что именно? - подумал охотник.  - Что ты  сможешь
сделать против двух вампиров? Полуживой, без оружия. Что именно? Может быть,
ты попробуешь блефовать?"
     Он улыбнулся. Это и в самом деле было единственное что ему осталось.
     Вампиры  приближались.  Когда  до  костра  осталось  шагов  пять,   они
остановились.
     Хантер полез  в  карман,  вытащил сигарету  и  вынув из костра  горящую
ветку, прикурил от нее.
     - Итак, -  сказал он, выпустив первый клуб дыма. - Серый  маг, вот мы с
тобой и встретились. Насколько я  понимаю, это ты,  и никто иной. У кого еще
может  быть  такое  же лицо как  у меня? Стало быть, ты остался  жить. Если,
только, то состояние, в котором ты находишься, можно назвать жизнью.
     - Еще  как  можно,  -  сказал  серный  маг.  -  Жизнь, это  способность
совершать какие-то действия. Так  вот, я  могу.  Причем,  действия которые я
хочу совершить сейчас, тебе вряд ли понравятся.
     Хантер задумчиво покачал головой.
     -  Ну хорошо, -  сказал он. -  Может быть ты меня убьешь. Может быть. И
что  тогда?  Неужели ты  посмеешь вернуться к своим  хозяевам  в таком виде?
Думаешь, они тебе обрадуются?
     -  Не  думаю,  - серый  маг  показал длинные,  острые  клыки.  -  Да  и
возвращаться  к ним я  не собираюсь. Но я хорошо помню, что стал таким из-за
тебя. И поэтому пришел отомстить.
     В костре щелкали угольки. Судя по шороху сухих листьев, где-то за рекой
бродил глипотодонт.
     Хантер покачал головой и глухо сказал:
     - Месть  - плохое чувство. Оно не приносит радости и счастья  тому, кто
его испытывает. Зачем тебе это?
     -  Прежде  чем  начинать  новую  жизнь, нужно  отдать долги  старой,  -
промолвил серый  маг.  -  А  иначе новой жизни не получится. Я не смогу быть
хорошим вампиром, если буду знать,  что  за  мной  остался долг  перед моими
создателями. Именно поэтому я тебя и убью.
     В этот момент вторая тень шевельнулась и сказала:
     - Эй, соперник, стало быть,  ты меня обманывал? Ты не Хантер. И никогда
им не был.
     - Верно, Лисандра - сказал серый маг. - Только  я обманывал тебя не все
время,  а  с  того  момента  как  увидел следы  нитей  судьбы  Хантера.  Это
что-нибудь меняет?
     - Я подумаю, - сказала вампирша.
     - Думай,  - промолвил серый маг. - Я могу справиться  с ним и один.  Не
так уж и трудно его прикончить.
     - Это будет  несколько труднее чем ты думаешь,  -  сказал Хантер.  - Он
взмахнул горящей  веткой,  которую  все  еще держал  в  правой руке.  -  Мне
помнится, в  прежнем  состоянии огонь  тебе просто не нравился. Теперь же ты
его не переносишь.
     Он снова  взмахнул  веткой и  вампиры  слегка  подались  назад.  Хантер
покачал головой.
     - Нет,  серый маг, тебе сейчас меня не взять.  Костер будет  гореть  до
утра. А  когда  наступит  день,  я  найду  твое  логово. Сам знаешь, мне это
сделать не так уж и трудно. После этого я вскрою