л
себе вопрос: "А почему вот эта женщина, которую я  видел  еще  в  детстве,
нисколько не стареет?" Еще чего доброго, у него могло хватить  любопытства
попытаться поискать на него ответ.
     Впрочем,  сейчас  ее  интересовал  только  охотник  и  его  действия.
Почему-то он не торопился. Почему?
     Вот он еще раз оглянулся, словно ждал начала каких-то событий.
     Каких, дьявол его забери?
     Лисандра следила за охотником из узкого переулка. Их разделяло  всего
метров двадцать.
     Вдруг внимание вампирши  привлек  странный  звук.  Бросив  взгляд  на
противоположную  сторону  переулка,  Лисандра  увидела  одного  из   белых
всадников. Он был без коня и тяжело, позвякивая шпорами, шел прямо к  дому
оружейника.
     Мило! Этот-то откуда взялся? Остался с прошлой ночи, пересидел день в
какой-нибудь дыре, в каком-нибудь подвале и теперь вышел на охоту?  Вполне
вероятно.
     Вот всадник  остановился,  неторопливо  вытащил  из  ножен  шашку,  и
проверив  пальцем  остроту  клинка,  удовлетворенно  хмыкнул.  Еще   шипел
вытаскиваемый из ножен клинок, а Лисандра уже знала: надо что-то экстренно
предпринять. Белый всадник сделал еще несколько шагов по  переулку.  Между
тем, охотник, что-то мучительно обдумывая, продолжал топтаться возле двери
лавки оружейника. Вот - вот на  него  выйдет  белый  всадник.  И  тогда...
Конечно, охотник был и сам - парень не промах, но рисковать, даже в  такой
мелочи, Лисандра не могла.
     Сорвавшись с карниза на котором сидела, она преодолела разделявшие ее
и белого всадника несколько метров и приземлилась точнехонько  у  него  за
спиной. После этого осталось, только, негромко кашлянуть.
     Мгновенно обернувшись, всадник нанес удар шашкой,  но  Лисандра  была
уже вне пределов ее  досягаемости.  Тихо  засмеявшись,  вампирша  поманила
всадника пальцем.
     Вот такие игры она любила!
     Лисандра круто развернулась и легко побежала  по  грязному,  вонючему
переулку, изо всех сил стараясь не запнуться о какую-нибудь  кучу  мусора.
Сзади сопел белый всадник, то и дело пытаясь достать ее шашкой,  отчаянно,
сквозь зубы ругаясь, проклиная и ее и всю ее родню.
     "Знал бы ты мою  родню,  и  кто  я  такая!"  -  на  бегу  усмехнулась
Лисандра.
     Ей нужно было увести всадника подальше от  охотника,  чтобы  тот  без
помех вошел к оружейнику, к которому, она теперь в этом была  стопроцентно
уверена, он с самого начала и шел.
     А потом переулок кончился. Дальше  была  широкая  улица,  на  которую
белого всадника можно было бы и выпустить, но у Лисандры не  было  никакой
уверенности, что он  не  повернет  назад.  Она  остановилась,  возле  дома
украшенного    причудливыми    барельефами,    изображавшими     странные,
перемалывавшие людей с гусиными перьями в руках  турбины,  толстеньких,  с
самодовольными улыбками на устах  божков  и  поклонявшиеся  им  безголовые
тела.
     Лисандра едва успела развернуться, как на нее налетел белый  всадник.
В воздухе свистнула шашка, вампирша уклонилась, и оскалив клыки, полоснула
противника  когтями  по  шее.  Брызнула  кровь.  Белый  всадник  захрипел,
выпустил из руки шашку и стал оседать на  мостовую.  А  Лисандра  замерла,
глядя  на  его  залитое  кровью  лицо,  потом  бросила  взгляд   на   свою
перепачканную руку.
     Кровь!
     Но как же это? Ведь проклятье!  Какое  проклятье,  какое  может  быть
проклятье, когда здесь, вот здесь, перед ней - кровь!
     Ее зашатало, затрясло. Медленно, она подняла к  лицу  руку  и  только
хотела слизнуть  с  нее  красную  капельку,  как  едва  уловимое  движение
воздуха, легкое дуновение ветра, подсказали ей об опасности.
     Лисандра среагировала мгновенно, так как не смог бы  среагировать  ни
один человек. Она отскочила в сторону и надо сказать вовремя.  Потому  что
уже в следующее мгновение, с тяжким стоном, на то место где она только что
стояла, рухнула тяжеленная плита барельефа, погребая под собой тело белого
всадника, лишая ее возможности добраться до него и утолить жажду.


     Оружейник,  низенький,   мускулистый,   уверенно   расхаживал   между
стеллажами на которых стояли самые  различные  образцы  оружия  и  говорил
Охотнику.
     - Вот, посмотри, совершенно чудесный карамультук, последнего образца.
Фитиль сделан из высококачественного дарбонового волокна, приклад  отделан
костью мастодонта. Видишь ли, сейчас многие  состоятельные  люди  считают,
что убить дичь  из  какой-нибудь  суперснайперской  винтовки  -  плевое  и
никчемное дело, о котором не стоит и упоминать в кругах профессионалов. То
ли дело - старинный мушкетон. К примеру, на прошлой  неделе  лэрд  Т.Даунг
умудрился пойти с таким карамультуком на старого овинника. И будь спокоен,
он добыл таки  этот  редкостный  приз,  чем  произвел  в  кругах  общества
"Настоящих охотников" истинный фурор. Правда, правая нога лэрда до  колена
теперь стала каменной, но  чем  не  пожертвуешь  ради  великого  искусства
охоты!
     - Да-да, -  пробормотал  охотник,  делая  вид  что  любуется  изящной
резьбой на ложе карамультука. - Однако, я хотел бы тебе напомнить...
     - И будешь совершенно прав, совершенно прав, - перебил его оружейник.
- Карамультук слишком долго заряжать и при охоте за очень прыткой дичью он
не  приносит  желаемого  эффекта.  Кстати,  я  могу   предложить   парочку
чудеснейших кремневых пистолетов. Посмотри, какой  у  них  калибр!  А  как
изумительно проведено  серебрение  стволов!  Конечно,  многие  специалисты
считают, что  применение  новейших  технологий  для  украшения  старинного
оружия - недопустимо. Позволь, в свою очередь...
     Глаза оружейника горели энтузиазмом. Чувствовалось,  что  он  оседлал
своего любимого конька и может теперь говорить очень долго. Надо было  что
- то предпринять.
     - Позволь, - решительно перебил оружейника Хантер и пока тот снова не
начал разглагольствовать об оружии, быстро сказал:
     - Мне нужен огнемет. Простой, современный огнемет.
     - Что же ты раньше-то мне этого не сказал! - воскликнул оружейник.  -
Пошли сюда, вот сюда! Прошу!
     Он подвел Охотника к дальним стеллажам.
     - Вот, они здесь.
     Действительно на стеллажах лежали самые настоящие  огнеметы  и  сонно
щурили глазки. Быстро схватив один из них, оружейник сказал:
     - Обрати внимание на его пасть. Она шире чем у всех других, а значит,
может выпускать более мощную струю.  Также  увеличенное  брюхо,  позволяет
именно этому огнемету хранить в себе  больший  запас  смеси.  Смесь  самой
новейшей марки и воспламеняется, просто, от соприкосновения с воздухом.
     Огнемет охотнику понравился. Его было исключительно удобно держать  в
руках.
     Между тем, оружейник трещал не переставая.
     - Но если эта модель оставляет у тебя чувство неудовлетворенности,  я
могу предложит модель, по размерам более компактную. Конечно, при этом  ты
потеряешь в мощности огня, но компактность, при некоторых условиях, значит
гораздо больше...
     - Достаточно, - перебил его охотник. - Я беру  именно  этот.  Он  мне
нравится.
     Огнемет бросил на него заинтересованный взгляд, и пробормотал:
     - Ты мне тоже. Что будем жечь?
     - Цыц! - прикрикнул на него оружейник и сказал Хантеру. - Ох  уж  эти
огнеметы. Все они страшные болтуны. Но что поделаешь, других не бывает.
     Чувствовалось, что он был недоволен таким быстрым выбором  оружия,  и
мысленно зачислил Хантера в разряд "непрофессионалов". А ведь они еще даже
не поговорили о кольчугах и секретных стилетах...
     Охотнику было на это совершенно наплевать.  Он  торопился,  буквально
чувствуя кожей, как уходит каждая минута.
     Быстро расплатившись, он покинул оружейную лавку и  вышел  на  улицу,
где его уже ждала Лисандра. Вид у нее  был  несколько  более  угрюмый  чем
обычно, на руках виднелись засохшие пятна крови.
     - Это что? - спросил Охотник.
     -  Маленькое  приключение,  -   улыбнулась   Лисандра   и   плотоядно
облизнулась.
     - Я имею в виду: откуда ты взялась?
     - Мне так кажется, штурмовать дом черного мага гораздо легче  вдвоем,
- снова улыбнулась она.
     - Тут ты права - легче, - согласился охотник.
     - Так в чем же дело?



                                    12

     В небе  догорали  огни  последнего  фейерверка.  Усталые  оркестранты
расходились по домам. До рассвета оставалось не более полутора часов.
     Они стояли перед домом  черного  мага,  Лисандра  и  охотник.  Хантер
держал в руках огнемет, а у вампирши не было никакого оружия кроме  клыков
и когтей. Собственно, никакого другого ей не было и нужно. Клыки  и  когти
вампира - оружие серьезное.
     Лисандра посмотрела на Хантера и подумала, что он - полный идиот.
     Этому-то что тут надо? Ну какая ему  разница?  Он-то  вполне  мог  не
связываться ни с какими черными магами, а жить в свое удовольствие.  Зачем
он лезет  в  каждую  дыру?  Из  спортивного  интереса?  Пощекотать  нервы?
Показать всем, какой он ухарь?
     Да вроде бы нет. Те, кто любят показать  свое  ухарство,  ведут  себя
совсем по-другому. Тогда, что же заставляет его воевать с черными  магами?
Что?
     Она еще раз посмотрела на Хантера и пожала плечами.
     А может быть он такой же, как и этот черный маг? Может быть, если  бы
он наплевал на охоту и стал жить в свое удовольствие, из него как  раз  бы
маг и получился? Кто знает? Вполне может  быть.  А  может  и  не  быть.  И
вообще, ее-то какое дело? Ей надо избавиться от проклятья, а  потом  и  от
этого, слишком уж хитрого и  изворотливого  охотника.  Как?  Да  просто  -
убить.
     "А ведь придется, - подумала она. -  Потом,  когда  с  черными  магом
будет покончено, исподтишка полоснуть его горлу..."
     Эта идея ей не нравилась, но так  требовал  инстинкт  самосохранения.
Это полное вранье, что бессмертные не думают о  смерти.  Еще  как  думают,
поскольку способны потерять гораздо больше чем обыкновенные люди -  вечную
жизнь.
     "Впрочем, - спросила себя вампирша, -  ты-то  сама  кому  нужна?  Кто
опечалится, если с тобой что-то случится?"
     Да никому. И правильно, так  гораздо  честнее.  Потому  что  все  эти
дружбы, привязанности, родственные связи, не более  чем  средство,  способ
ограничить свободу, заставить стать таким же как  и  большинство  людей  -
ломовой лошадью, чей хребет буквально трещит под тяжестью взятых  на  себя
обязательств и неоплатных долгов. А вот она свободна. И не сказать,  чтобы
эта свобода далась ей легко.
     Вампирша щелкнула клыками и тихо зарычала.
     А этого  Хантера,  как  только  он  сделает  свое  дело,  она  убьет,
обязательно. И это будет очередное жертвоприношение ее свободе.
     Хантер тем временем взял огнемет поудобнее, крепко  сжав  руками  его
чешуйчатое тельце.
     - А что, вот это мы и будем жечь? - с любопытством спросил огнемет.
     - Ну да, - ответил охотник.
     - Круто, - без особого энтузиазма пробормотал огнемет. - А ты уверен,
что мы прорвемся?
     - Иначе нельзя.
     - Эх, вот такие вы все - люди. Иначе нельзя. Зачем это вам? Сидели бы
на какой-нибудь на веточке, поджидали какую-нибудь птичку,  которую  можно
махом поджарить, или там древесных ленивчуков.  Тоже  неплохи  на  вкус...
Впрочем, о чем это я? Вы другие, вам небось птичкой не  угодишь...  Ладно,
значит, говоришь, прорвемся?
     - Это непременно.
     - Тогда, давай подождем еще  пять  минут.  Не  мешай  мне,  я  должен
подготовится.
     - Хорошо, - Хантер пожал плечами и стал ждать.
     Он чувствовал что огнемет  в  его  руке  словно  бы  закаменел,  стал
жестким, неподвижным, как застыла, подобно каменной  статуе  рядом  с  ним
Лисандра,  видимо,  тоже,  в  ожидании  того,  что  должно  было   вот-вот
произойти.
     И охотника посетило странное ощущение, что он находится  не  в  своем
привычном и таком знакомом ему мире, а в каком - то другом, словно бы  он,
каким-то образом преодолев разделявшие ворота, ушел вверх  по  цепи  миров
или вниз, неважно, главное ушел, и только  теперь,  когда  уже  ничего  не
изменишь, понял, что заблудился.
     А потом там,  в  этом  доме,  что-то  заскрипело,  застонало,  словно
заработали старые, давно не смазанные часы. Послышался  громкий  щелчок  и
снова настала тишина.
     Из-за угла неторопливо вышел дэв. Он остановился  рядом  с  Хантером,
подозрительно оглядывая его маленькими,  глубоко  упрятанными  в  глазницы
глазами,  сложив  могучие  руки  на  поясе,  за  который   была   заткнута
устрашающего вида палица, снабженная шипами.
     - Это кто? И это зачем? - спросил он.
     Хантер покосился на него и ничего не ответил.
     - Меня интересует, ты кто? - снова спросил  Дэв  и  положил  руку  на
палицу.
     - Не мешай, - сказала ему Лисандра. - Не видишь, что ли, это охотник,
а вон там, в доме,  засела  нечисть,  супервампир.  Сейчас  он  его  будет
прижигать.
     - Охотник? - удивленно посмотрел на Хантера дэв. - А я думал  их  уже
давно нет.
     - Еще как есть, - сообщила Лисандра.  -  Помню  как-то  одному...  Ну
неважно.
     - Забавно, - покрутил головой дэв. - А можно мне посмотреть?
     - Можно, только близко не подходи. Сам  знаешь,  вампиры,  они  того,
прыгучие. Оглянуться не успеешь и он вопьется тебе в шею.
     - А, - сказал дэв и вытащил из-за пояса палицу. - Ничего, у меня есть
чем его встретить. А ты кто?
     - А я ассистентка, ученица, - важно сказала Лисандра.
     - Понятно, - дэв замолчал и стал напряженно  вглядываться  в  сторону
дома.
     До рассвета оставалось  чуть  больше  часа,  небо  стало  уже  слегка
светлеть. С соседней улицы доносился стук молотков. Это рабочие  разбирали
и складывали до следующей ночи падающих звезд, карнавальные платформы.
     - Я готов, - сказал огнемет.
     - Хорошо, - ответил Хантер.
     Со стороны дома больше не доносилось ни звука. Он стоял безмолвный, в
окнах его не горело ни одного огонька и поэтому, казалось, он вглядывается
в тех, кто стоял перед ним, темными, мрачными глазами, ожидая когда же они
решатся сделать первый шаг.
     И они решились.
     Медленно,  неторопливо,  крепко  сжимая  в  руках  огнемет,   охотник
двинулся к дому. Лисандра следовала за ним как тень. Она еще не  выпустила
клыки и когти, но была готова сделать это в любое мгновение.
     Хантер шел к дому и ему казалось, что он  сам,  без  малейших  с  его
стороны усилий, наплывает на  них,  надвигается,  словно  готовая  вот-вот
схватить и тотчас же захлопнуться пасть.
     "Интересно, - думал Хантер. - А все-таки, когда же вампирша  на  меня
накинется? Сразу после того,  как  я  убью  черного  мага?  Наверное.  Тут
главное не отвлечься и не  пропустить  момент  когда  она  бросится.  Нет,
все-таки мы с ней еще сойдемся и кто-то один должен будет умереть.  Хорошо
бы, это был не я".
     Перед дверью  они  остановились.  Хантер  прислушался.  Над  площадью
висела, буквально, мертвая тишина. Даже дэв, не пытаясь ее нарушить, стоял
неподвижно, словно изваяние.
     Ладно!
     Хантер распахнул пошире дверь. Заплетавшая ее  паутина  нитей  судьбы
стала еще гуще. На этот раз он не стал ее распутывать. На этот раз это  не
имело никакого смысла. Широкий язык пламени прошелся по  дверному  проему.
Нити судьбы съеживались и сгорали с сухим треском, словно старая паутина.
     Наконец, с ними было покончено.
     Хантер заглянул внутрь дома. Пустой коридор. Темнота. Тишина. Все  та
же мертвая, таящая в себе опасность тишина, которую нарушал лишь  огнемет,
время от времени издававший шипящие звуки, точь-в-точь как поджаривающееся
на сковородке сало.
     Прекрасно, войдем внутрь.
     Перешагивая через порог, Хантер не мог не усмехнуться.
     Отважный жучок, заползающий в пасть льва.
     Может быть маг еще спит, может быть он настолько силен, что не  хочет
его замечать? Нет, скорее всего, он просто ждет, пытаясь выяснить до каких
пределов простирается его смелость, чтобы потом,  когда  этот  эксперимент
надоест, сомкнуть челюсти и услышать как хрустнут жесткие надкрылья.
     Вот только, как бы этим жучком не подавиться...
     Выйдя на центр  пронизывающего  весь  первый  этаж  коридора,  Хантер
остановился. Куда идти, направо - к лестнице, или налево, туда,  откуда  в
прошлый раз летели смертоносные черные нити?
     Он оглянулся на дверь и увидел как от пучка нитей, которые  проходили
под дверью, поползли во все стороны ответвления и стали  быстро  заплетать
дверной проем.
     Бог с ними. Он просто  проделал  себе  проход,  хорошо  понимая,  что
уничтожая сеть черного мага потратит много сил, которые  будут  ему  нужны
для другого, для главной битвы.
     А может черного мага в доме уже и нет? Может быть, он сразу же  после
их первого визита дал деру? Нет, вряд ли. Не в обычаях это  черных  магов.
Да и куда ему бежать? И еще, сеть нитей судьбы ничуть не изменилась,  была
все такой же, толстой, живой, действующей.
     Он свернул направо. Лисандра, бесшумно, на шаг позади  него,  сделала
то же.
     Оглянувшись, Хантер увидел ее фосфоресцирующие глаза и  подумал,  что
как раз в этом-то они похожи. И только.
     Все таки, она молодец. И действует правильно, не мешается под ногами,
не отстает, но сзади ей находится нельзя. Если нападение произойдет сзади,
он может ее зацепить.
     Сделав Лисандре знак,  чтобы  она  шла  не  сзади,  а  рядом,  Хантер
осторожно двинулся по коридору.
     Все правильно. Пора исследовать ту часть дома, в которой они  еще  не
были.
     Вот и первая дверь. Входить или пройти дальше? Теперь, подойдя ближе,
он  видел,  что  в  конце  коридора  отнюдь  не  тупик.  Обычный  поворот.
Интересно, что за ним? Еще один коридор, с такими же  дверями,  или  нечто
другое?  С  другой  стороны,  под  дверь  комнаты,   возле   которой   они
остановились, проходила странная жемчужная нить. Он ее заметил в пучке еще
там, у двери. Что она могла означать? Любопытно.
     А, плевать... Вообще, главное сейчас, не сбавлять темпа.
     Банзай!
     Хантер встал напротив двери, и кивнул  Лисандре.  Та  ее  распахнула.
Охотник приготовился нажать на брюхо огнемета...
     Ничего.  Комната  как  комната.  Пустая.  Пыльная.  На  полу  обрывки
какой-то материи. И ничего. Нить доходила до середины комнаты и замыкалась
в петлю.
     А в остальном: самая обыкновенная комната.
     - Слушай, мужик,  -  спросил  у  охотника  огнемет.  -  Ты  чего  так
осторожничаешь? Я поел всего день назад. У меня огня хватит  десять  таких
халуп спалить дотла, а потом еще устроить небольшой пикничок с шашлыками.
     - Молчи, - шикнул на него Хантер.
     Как же, хватит! Сейчас, его не  могло  бы  успокоить  даже  обладание
самым большим огнеметом этого мира - одним из дракончиков Ангро-майнью.
     - Кстати, - сказала Лисандра. - Это не здесь.
     - А ты почем знаешь? - удивился охотник.
     - Чувствую. Это дальше по коридору.
     - Вот если чувствуешь, - едко сказал он. - То и отправляйся дальше по
коридору. А я сначала разберусь с этой комнатой.
     - Как знаешь, - пробормотала  Лисандра,  но  в  голосе  ее  слышалось
осуждение.
     Вот тут охотник разозлился.
     Сопляки! Да знают ли  они  на  что  способен  черный  маг?  Тут  надо
осмотреть все. А пустых комнат он уже сегодня  навидался.  Ничего  себе  -
пустые...
     Старательно перепрыгнув через жемчужную нить, Хантер  проскользнул  в
комнату и подошел к окну. Пыли в этой комнате было предостаточно. С каждым
шагом,  она  взвивалась  в  воздух  легкими,   грибообразными   облачками.
Повернувшись к окну спиной, охотник еще раз оглядел комнату.
     Комната как комната, и ничего особенного в ней нет.
     Лисандра  в  комнату  не  пошла,  осталась  в  коридоре,   напряженно
вслушиваясь в его тишину, готовясь в  любую  секунду  сразиться  с  черным
магом.
     Посмотрев на  нее,  Хантер  подумал,  что  это  ее  полное  право.  В
конце-концов, он что, нянька? Пусть поступает как хочет. А он разберется с
этой комнатой.
     Он повернулся к окну, заглянул в него и замер...
     Там, за