прошеному гостю наступить на пятнадцатую или шестнадцатую ступеньку...
   Прах возьми, наступил! Не так-то он уж и ловок!
   Лисандра  услышала  тихий щелчок  сработавшей  пружины, а вслед  за ним
тяжкий  грохот,  с которым  здоровенная  двухпудовая гиря ударилась  в стену
подвала.  Она пронеслась поперек лестницы и,  по идее, должна  была смести с
нее любого непрошеного гостя.
   Вот только не смела.
   "Неужели  успел нагнуться? -- с тревогой подумала вампирша.  -- Да нет,
не может обычный человек обладать такой реакцией".
   Однако, судя по всему, визитер  все еще  находился на  лестнице. Вот он
тихо заскулил, словно раненая собака.
   Ага. стало  быть, он не так-то  уж и верток. Гиря  его все-таки задела.
Может,  по  плечу,  а  может,  по голове.  Лисандра,  конечно, предпочла  бы
последнее.
   "Интересно, -- подумала она.  -- Хватит ли у него ума понять,  что  это
только первое предупреждение?"
   Не  хватило.  Визитер  двинулся вниз по лестнице.  Теперь  он спускался
медленнее, осторожнее. Стало быть, понял, что яблочко, за которым он пришел,
сорвать не так-то просто.
   Яблочко? Сорвать? Да кто он все-таки такой, в самом деле?
   Лисандра представила  себе  здоровенного  типа  с  огромной  бородой  и
мрачным  лицом,  сжимающего в толстых ручищах  осиновый кол.  На шее у него,
конечно, как и положено, связка чеснока, в кармане флакон со "святой водой",
жидкостью, рецепт приготовления которой известен лишь немногим.
   Сейчас  этот охотник  за  вампирами  должен познакомиться со  следующей
приготовленной ею  ловушкой.  Как только он  сойдет  с лестницы и ступит  на
пол...
   Как же!
   Ненадолго задержавшись на  последней ступеньке, визитер  вдруг прыгнул.
Он легко перемахнул через доски, прикрывавшие яму с острыми кольями на  дне,
и двинулся в глубь подвала.
   Вот это Лисандре уже совсем не понравилось.
   "Какого черта? --  подумала  она. --  Как он догадался об этой ловушке?
Как  он  ее углядел?  Любой нормальный человек... Полно,  да обычный  ли  он
человек? Может быть -- охотник?"
   Эта  мысль повергла вампиршу  в панику.  Если визитер  и  в самом  деле
настоящий, стопроцентный  охотник, то ее  песенка  спета.  До тех  пор, пока
солнце не перевалит за горизонт, она не сможет выбраться из гроба. А значит,
охотник прикончит  ее  так же легко,  как  опытная  кухарка  сворачивает шею
намеченному в котел гусю.
   Что делать?
   Глупый  вопрос. Лежать и надеяться, что в этот раз пронесет.  А  потом,
когда опасная ситуация минует, сделать все, чтобы она не повторилась.
   "Прекрасная мысль, -- подумала  Лисандра.  --  Правда, для  начала надо
хотя бы  уцелеть сейчас. Выжить,  сохранить это бренное  тело,  которому три
сотни лет отроду. Похоже, шансы такого исхода не очень велики".
   В  самом  деле,  теперь  визитеру  оставалось  всего  лишь благополучно
миновать  последнюю  ловушку.   Если  он  проскочит  мимо  нее  так  же  без
осложнений,  как  и  мимо  предыдущих,  можно  с  уверенностью сказать,  что
никакого "потом" для одной вампиршы уже никогда не будет.
   Эта последняя ловушка, на которую так уповала Лисандра, была устроена в
дальнем конце подвала, метрах  в десяти от  ее гроба.  В свое время вампирша
потратила на нее приличное количество времени  и  теперь  надеялась, что это
оправдается.
   Стоит непрошеному гостю задеть ногой тоненькую, совершенно незаметную в
полутьме подвала ниточку, как в него вопьются несколько небольших, смазанных
ядом стрелок. Это ему  наверняка не понравится,  да так, что  он  забудет  о
существовании  вампиршы,  причем,  если  его  организм  не  обладает  просто
чудовищной сопротивляемостью к растительным ядам, навсегда.
   Только бы он попался. Только бы потерял бдительность.
   Ни  на что другое у Лисандры надежды уже  не  оставалось. Она прекрасно
знала,  насколько  трудно  отделаться  от  охотника,  вознамерившегося  тебя
прикончить. Почти невозможно. Хотя...
   Хантер?  Точно, это мог  быть и Хантер. Только  что  ему  от нее  надо?
Наверняка собирается втравить в очередные неприятности.
   "Ну уж дудки, -- подумала  Лисандра. -- Не соглашусь. У меня до сих пор
при  воспоминании о том  небольшом приключении с  тенью  мага волосы  встают
дыбом. Больше с этим проходимцем никаких дел иметь не собираюсь.  Пусть даже
он предложит расплатиться собственной кровью".
   Между  тем  незваный гость  продолжал  уверенно  продвигаться  в  глубь
подвала. Вот он наконец-то задел ниточку.  Лисандра это поняла, услышав, как
просвистели  стрелки.  Свист одной  был  несколько короче, чем у других. Это
означало, что она все-таки попала в визитера.
   Имей Лисандра возможность потеть, она наверняка уже была бы мокрой, как
попавшая под  ливень курица. То, что стрелка  попала в  визитера и  вслед за
этим не послышалось звука падения тела, ее самочувствия никак не улучшило.
   Если точнее,  вслед  за попаданием  стрелки  кое-какие  звуки  все-таки
послышались.  Визитер тихо заскулил. Словно собака, в которую угодил ботинок
хозяина. "Нет,  это кто угодно, только  не охотник, -- подумала Лисандра. --
Вернее -- не человек... Не человек? Ого! Кто же тогда?"
   Тут ей в  голову пришло,  что, поскольку  визитер благополучно  миновал
последнюю ловушку, ответ на этот вопрос она получит через  несколько секунд.
Стоит тому сделать еще пять шагов... нет, уже четыре, и тогда...
   Непрошеный гость остановился.
   Он простоял неподвижно не менее минуты, а потом пошел прочь от гроба.
   Лисандра подумала, что вот теперь она вообще ничего не понимает. Кто он
такой, этот странный тип,  преодолевший все ловушки и отказавшийся от  мысли
познакомиться с ней поближе как раз в  тот момент,  когда до цели оставалось
буквально несколько шагов? Почему он передумал?
   Между тем визитер  выбрался из  подвала.  Судя по всему, он намеревался
уйти тем же путем, которым пришел.
   Ну  и дьявол с ним. Пусть  уходит. А почему он так сделал,  она узнает,
когда наступит ночь.
   Лисандра прикинула,  сколько прошло времени с  тех пор, как она уснула.
Получалось,  она  спала всего лишь один день. Может, это не так  и плохо? По
крайней мере  сейчас  она  может  заняться этим  неожиданным  визитером,  не
отвлекаясь на поиски пищи.  И не только это. Вероятно, ей придется  покинуть
дом-убежище.  Даже наверняка --  придется. На  сытый желудок отправляться  в
странствия гораздо легче. Она подумала, что фокус с почтовым ящиком у нее не
получится.  Конечно,  путешествовать  в  нем  гораздо  легче  и  безопаснее.
Достаточно найти  подходящий по размеру  ящик, снабдить  его крышку надежным
замком, а также уговорить какого-нибудь простофилю  забрать его от  двери ее
дома  и доставить  на  почту.  После этого нужно  написать  на  крышке ящика
несуществующий адрес, ночью вытащить его из дома и залезть внутрь.
   Все. После этого  можно спать,  мечтать,  думать, скучать,  предаваться
воспоминаниям.  Кому как  нравится.  Независимо  от этого,  тебя доставят  в
нужный город. Однако  подготовка путешествия в ящике требует  не  менее двух
дней.  У нее же осталась  лишь одна ночь. Эта. А значит, если она решит уйти
из города, придется это делать более простым способом. В виде  летучей мыши.
Так даже быстрее. По крайней мере, если тому, кто приходил сегодня в подвал,
придет в голову  ее преследовать,  сделать это  будет  нелегко. Даже если он
поскачет за ней  на игуанодоне. Поскольку прямых дорог не бывает, то летучей
мыши, для того  чтобы попасть  из  одного города в другой, нужно  преодолеть
меньшее  расстояние. Она-то может лететь  кратчайшим  путем, а  стало  быть,
доберется куда угодно быстрее.
   Да,  так она  и  сделает. Конечно, если  ей понадобится срочно  уносить
ноги.  Может быть, все не так и  плохо? Может, этот визитер и в  самом  деле
приходил лишь за деньгами? Может, ему на нее и вовсе наплевать?
   "Ну  уж  нет,  --  решила Лисандра. --  В эту ловушку  я  не  попадусь.
Надеяться  на  то,  что все обойдется, -- глупо. Более того, будь я  к этому
склонна, никогда бы не сумела прожить  три сотни лет. От силы десяток. Да  и
то при очень большом везении".
   Она  вспомнила один случай, когда ее спасло только то,  что она вовремя
сменила дом-убежище. И другой... И еще... А  потом уже настала ночь.  и пора
было покидать гроб.
   Она  откинула  крышку,  перевернулась на  живот  и,  приподняв  голову,
внимательно оглядела подвал.  Нет,  никаких подозрительных  предметов  после
визитера не осталось.
   Ну вот  и отлично.  Пора действовать.  Разлеживаться,  как обычно,  нет
времени.
   Она спрыгнула  на пол и  осторожно, то  и дело оглядываясь, двинулась к
лестнице. И все-таки что остановило визитера? Почему он не смог подойти к ее
гробу? Что...
   Черта! Все верно, именно она.
   Несколько  месяцев  назад,   готовя  сюрпризы  на   случай  неожиданных
визитеров, она провела ее соком священного меловника по полу, как раз метрах
в пяти от гроба, от стены к  стене. Сделала она ее машинально, поскольку это
входило в ритуал подготовки дома-убежища.  Эту черту  ее научил проводить ее
наставник,  тот самый, которого убили через неделю после того, как она стала
вампиром.  Какая-то черта  не двухпудовая гиря, и Лисандра на нее  совсем не
надеялась. Просто делала ее согласно ритуалу. По привычке. Машинально.
   И  вот...  Да, визитер  не  смог миновать  сделанную  соком  священного
меловника черту.
   Кто же  он  такой, что его  не остановила ни одна ловушка, а  задержала
всего лишь проведенная по полу черта?
   Вот тут вампирше стало по-настоящему страшно.
   Как-то, еще будучи юным, несмышленым созданием, кот пожалел человека. И
закаялся,  раз и навсегда усвоив, что жалеть людей никчемное и очень опасное
занятие. Кстати,  люди и сами-то жалеют  друг  друга очень редко. Так какого
праха они ждут жалости от бедного, несчастного кота?
   Короче, жалеть хозяина кот не собирался.
   Вот  еще. Сам  виноват.  Кто  ему,  этому балбесу,  мешал оглянуться  и
вовремя  заметить подкрадывающуюся  к нему нить? Никто.  Только  собственная
глупость.
   И все-таки  кот остался.  Преодолев страх. Из  чистого  любопытства.  А
может, и не из чистого?
   Кот  привык считать, что хозяин  ему достался сильный.  Все-таки он мог
видеть  нити судьбы.  А  на это  способен не каждый человек. И  вот, нашелся
кто-то, способный  не  только убивать нитями, но и с  их  помощью  управлять
мертвым телом. Может быть, как-то получится сделать его своим хозяином?
   Это было бы неплохо. Чем сильнее хозяин, тем лучше  живется его любимым
домашним животным. Вот именно  -- любимым. А  уж кот умел стать  любимым как
никто другой.  Правда, существовала еще одна проблема. Как сделать  хозяином
этого неведомого  кого-то,  если  он  не подозревает  о твоем существовании?
Ответ:
   надо  сделать так,  чтобы он тебя увидел. И умилился. И захотел сделать
тебя своей  собственностью.  А для этого  нужно  следовать  за телом  своего
бывшего хозяина.  Наверняка рано или поздно  оно попадет к этому  неведомому
новому  хозяину. Иначе  зачем  бы  ему было им  управлять?  Наверняка  хочет
полюбоваться  на  мертвого  врага. Кот  понимал,  что он может и  ошибаться.
Однако рискнуть стоило. Попытка -- не пытка. В любом случае, стать  бродячим
он всегда успеет.
   Между тем труп  его хозяина рассиживаться  в  кресле и  в самом деле не
собирался. Встав,  он пошатываясь  двинулся  в соседнюю комнату. Впрочем,  с
каждым шагом движения его становились все увереннее.
   Похоже, тот, кто управлял  мертвым телом, все более осваивался  в  роли
кукловода. Неслышно,  словно  преследуя мышь, кот  пошел вслед за мертвецом.
Кто знает, что могут выкинуть эти ходячие покойники, стоит лишь выпустить их
из поля зрения?
   Оказавшись  в  соседней  комнате,  служившей  спальней,  бывший  хозяин
остановился и  быстро  огляделся. После  этого он направился к  здоровенному
старинному секретеру и принялся шарить по его ящикам.
   Кот пристроился  за ящиком, доверху наполненным пожелтевшими от времени
пергаментами, и, высунув  из-за него голову, не без иронии стал наблюдать за
манипуляциями бывшего хозяина.
   В том,  что в мертвом теле не осталось и  следа личности  хозяина,  кот
теперь  не  сомневался.  Иначе какого  черта  он  стал  бы  искать  деньги в
секретере?  Безусловно, все  обычные люди только там  их и  держат.  Все. Да
только не его бывший хозяин. У него хватило тяму устроить тайник.
   Тот,  кто  управлял   мертвецом,   похоже,   и  не  подозревал   о  его
существовании.
   "Забавная  мысль,  --  подумал кот.  --  Получается,  я  все-таки  могу
общаться с тем, кому  суждено стать моим новым хозяином. Он видит меня через
глаза мертвеца. И стало быть, имеет смысл немного  подсуетиться, обратить на
себя внимание".
   Тайник, конечно  же, был  устроен за  совершенно идиотской  картиной  в
массивной деревянной раме. На картине была нарисована красавица, с умилением
взиравшая на  продолговатый,  плоский  предмет  с крылышками. Для  чего эта,
предположительно, летающая  штука служит, кот не имел ни  малейшего понятия.
Впрочем, его это ни капли и не интересовало.
   В данный момент он  ломал  голову над тем,  как бы  половчее подсказать
новому хозяину, где находится то,  что он ищет Так, чтобы тот запомнил, кому
он  этим обязан, но  одновременно не заподозрил его  в каком-то  особом уме.
Слишком  уж  умных  животных хозяева побаиваются  и  берут к  себе  не очень
охотно. Идеальное  амплуа  домашнего животного -- очаровательный,  то и дело
попадающий в нелепые ситуации балбес.
   "Вот и не будем за рамки этого амплуа выходить", -- подумал кот.
   Он  замяукал  и вскочил  на ящик,  рванул  когтями манускрипты.  Бывший
хозяин тотчас  перестал шарить в  ящиках секретера  и повернул в его сторону
голову. Глаза у  него были пустые,  словно  бы ничего не видящие. Однако кот
мог бы поклясться, что он его увидел.
   Вот и прекрасно. Теперь можно продолжать валять дурака.
   Кот  завертелся волчком, пытаясь  поймать собственный  хвост.  Ему было
неизмеримо стыдно за собственное поведение,  но останавливаться на полдороге
он не собирался.
   Бывший  хозяин  издал  странный,  похожий  на  кашель  звук.  Лицо  его
перекосилось, словно сделанная неумелым  бутафором театральная  маска. Может
быть,  новый  хозяин  таким   образом   выражал  одобрение,  может,  пытался
засмеяться. Думать об этом у кота не было времени.
   Он  упал на  спину, несколько раз, словно сражаясь с  невидимой птицей,
ударил  воздух лапами,  потом  издал  хриплое,  очень  противное мяуканье  и
прыгнул  на стену.  Сдирая  с  нее клочья обоев,  кот  добрался до картины и
уцепился   за  ее   раму  когтями.  После  этого  осталось  лишь   посильнее
оттолкнуться  от стены  задними лапами -- и картина сорвалась  с гвоздя,  на
котором висела. Прежде чем она ударилась об  пол, кот умудрился отпрыгнуть в
сторону и, приземлившись на все четыре лапы, юркнул за ящик.
   Все,  дело  сделано. Теперь остается только  убедиться,  что  у  нового
хозяина  хватит ума  догадаться  взглянуть  на  тот  участок  стены, который
закрывала картина.
   Хватило.  Взглянул.  Заинтересовался. Подошел.  Открыл дверцу.  Оба-на!
Дело сделано.
   Пока мертвец вытаскивал из тайника  деньги  и оружие, а также складывал
их в черную кожаную сумку, валявшуюся до поры до времени рядом с секретером,
кот вылизывал заднюю лапку.
   Он был доволен. Пока все получалось так, как ему хотелось.
   Мертвец закинул туго набитую сумку на плечо и взялся за ручку двери. На
кота он даже не посмотрел.
   "Ну и прах с тобой, -- подумал кот. -- Мне достаточно и  этого. Главное
-- не прибил. А мог. Значит, не  зря я устраивал  для  него комедию.  Теперь
главное -- не отстать. Пришло время пошевелить лапками".
   Он успел в самый раз. Дверь уже закрывалась, когда кот проскочил в  нее
и как ни в чем не бывало побежал рядом с мертвецом

   Итого   --   пятнадцать,  --  проговорил  Алвис.  --  Меньше,   чем  мы
рассчитывали.
   Он  взял со  стола  кружку с эюпсным  соком, отхлебнул  пару  глотков и
подошел к окну. До темноты оставалось часа два, не больше, и поэтому парочка
дворников-блумксов,  вывешивавшая   на   видных  местах   лозунги,  отчаянно
торопилась.  Лозунги были  самые обычные, из тех, которые  вывешивают каждую
ночь нищих.
   "Нищета -- признак  настоящего  величия  духа".  "Мы  имеем  не  больше
вашего.  Вам только  кажется, что  мы богаче".  "Сумеречное  состояние  духа
настоящего нищего один из признаков трансцендентности мира". "Каждому нищему
ежедневно по тарелке наваристого супа".
   -- На  три  человека, -- сказал Хантер. --  Сомнений нет:  они  уже  не
появятся.
   -- Похоже, -- поморщившись, пробормотал Алвис.
   Там,  на  улице,   проезжала  крестьянская  повозка.  Возница  усиленно
нахлестывал игуанодона. Очевидно, торопился попасть домой засветло.
   Ну  да,  крестьяне больше  всех  не любят ночь нищих. Они считают,  что
голодать в этом мире может лишь отъявленный лентяй.
   --  Таким  образом, -- сказал Хантер, -- можно уверенно  сказать, что в
долине магов нам приготовлена горячая встреча. Очень горячая.
   --  Не  обязательно,  --  подал  голос  Брум.  Он  сидел в самом  углу,
покуривая сигаретку, с совершенно безмятежным видом, словно все происходящее
его не больно-то касалось.
   Хантер подумал,  что  этим своим  видом крутого парня, которому море по
колено, он  может  обмануть кого угодно и где угодно,  но только не тех, кто
сейчас  собрался  в  этой  комнате.  Любой  опытный  охотник  довольно точно
определит по нитям судьбы настроение любого  человека. А  уж  у  того,  кого
знаешь не первый год...
   --  ТЫ хочешь  сказать, что это  не более чем  совпадение?  --  спросил
Марвин,  круглолицый  охотник  с  большими отвислыми  усами.  --  Что-то  не
верится.  Тем более,  как вы все  знаете,  уж кто  в этом мире самый большой
специалист по странным совпадениям, так это черные маги.
   --  При чем  тут  совпадения?  --  пожал плечами Брум. --  Просто  надо
признать,  что маги нанесли удар  первыми. Кстати, чертовски ощутимый  удар.
Только  с  каких это веников вы  решили, что они разгадали все  наши планы и
знают о каждом нашем  шаге? Мне кажется,  все  гораздо проще. Наверняка маги
наконец-то   сообразили,  что  их  убивает   кто-то  посторонний.   Нетрудно
сообразить, что вслед за этим они стали искать тех, кто их убивает. И нашли.
Троих. И расправились с ними.
   Будут ли они продолжать поиски? Несомненно, будут. Только теперь это не
имеет  значения. Через  несколько  дней мы нанесем ответный  удар по  долине
магов.  После  этого  настанут  очень   горячие  деньки.  Маги  будут  знать
совершенно точно, кто с ними воюет и зачем. А нам... у  нас будет масса дел.
Надо будет  убивать магов, надо будет следить  за  тем, чтобы в этом мире не
возникло  новых долин магов,  надо будет выяснить, кто в  приютах  для сирот
занимается отбором кандидатов в черные  маги, и  сделать  так,  чтобы  этого
больше  не  было... И  прочее, прочее,  прочее...  Дел будет и  в самом деле
невпроворот. Давайте лучше думать об этом.
   -- И все-таки, -- покачал  головой  Хантер, --  что-то  тут нечисто. Уж
больно точно  и вовремя  нанесен удар.  Тютелька в  тютельку. Как раз  перед
намеченным для сбора днем. Думаю, мы должны еще раз отложить атаку на долину
магов.
   -- Почему? -- поинтересовался Брум.
   -- Потому  что  мы прежде всего обязаны узнать, что случилось  с нашими
товарищами. Как  они погибли? Кто их убил? Может быть, нам удастся выяснить,
каким образом черные маги проведали о наших планах.
   -- ТЫ  хочешь сказать, что среди  нас может  быть предатель?  --  тихо,
словно бы размышляя вслух, спросил Статли, длинный, худой, как птеродактиль,
охотник.  -- Однако  это невозможно.  Нити  судьбы  не врут. Будь  среди нас
черный маг. мы определили бы это в течение минуты.
   -- Верно, -- поддержал его Брум. -- Что угодно, только не это.
   --  Как  же тогда обитатели долины  магов  узнали о  наших  планах?  --
спросил Ха